Это не со мной, не со мной. Ой! Вдруг я поняла, что все крайне просто - спасение прямо у меня под боком, причем, в буквальном смысле!!! Достаточно спрыгнуть в пропасть и вот она - такая вожделенная смерть! Медленно, стараясь не сбиться с ритма дыхания, я приоткрыла глаза и бросила осторожный взгляд в сторону верпанов. Они, совершенно не обращая на меня внимания, суетливо что-то возводили в центре плато. Да, это именно мой шанс! Стараясь проделать все так, чтобы не было заметно со стороны, я внутренне подобралась и напружинилась, готовая в одно мгновение быстрым рывком броситься вниз. Как же здорово, что заключенные своими криками, топотом и прочими действиями создавали такой сильный шумовой фон! Это давало мне надежду, что верпаны не расслышат моих шевелений и не успеют перехватить…
Один… два… вперед! Я, неуклюже дернув скованными руками и зажмурив глаза, одним резким движением крутанулась в сторону и с отчаянной решимостью перевалилась за край обрыва… Баах! Меня огрело безумной по мощности волной боли. Словно на меня упала огромная бетонная плита, полностью раздавив, даже расплющив. От силы удара вышибло не только дыхание и отбило все органы, но я почувствовала, что сознание тоже покидает меня. Или - мелькнула последняя надежда - это все же жизнь???
- Какие они однотипные и предсказуемые… Каждая пытается сделать это, - медленно вплыл в сознание безразличный механический голос.
С титаническим трудом разлепив веки, натолкнулась взглядом на глаза склонившегося надо мной верпана. В глазах этих не было ни сочувствия, ни жалости, а только презрительная брезгливость.
- Зато как нравится пленным! Это их всегда стимулирует, а чем они заинтересованнее, тем большее их число будет претендовать на нее, - отвернувшись от меня, ответил кому-то верпан.
Потом, снова переведя взгляд на меня и кивнув в сторону пропасти, четко произнес:
- Там защитное поле, препятствующее проникновению, поэтому убежать невозможно.
Я лежала, мучаясь от боли, - ударило меня капитально - и не хотела приходить в себя. Возвращаться в этот ужас. Толпа позади провала так и гудела, возбужденно выкрикивая что-то. Мне даже подумать было страшно, что они кричат, поэтому я старалась не вслушиваться в синхронизацию "балаболки". Как же наивно с моей стороны было полагать, что мне так легко позволят сбежать!
Вдруг меня резко дернули вверх и в глазах все поплыло. Я скорее почувствовала, чем увидела, как освободили руки, но сразу ощутила, как все та же вязкая штука обхватила мою шею. Ошейник! Видимо, побыть питомцем я все же успею… Хотя, если выбирать между ошейником и противоположным краем пропасти, то уж лучше - так.
Не дав мне времени на раздумья, опять дернули, на сей раз за длинный металлический провод, прикрепленный к моему ошейнику. Стараясь избежать падения, я неловко заковыляла в сторону, в которую меня тянули. Двигаться было больно. Мое тело все еще ощущало колоссальные последствия удара, превратившись в один сплошной ушиб! Подняв голову, увидела цель, к которой меня тянули. Это был своеобразный столб, расположенный в центре плато. Именно к нему верпан, дергающий меня, прикрепил второй конец металлического шнура, идущего от моего ошейника. Но на этом мои испытания не закончились.
Сделав один широкий шаг своих когтистых лап, верпан оказался рядом со мной. Взмах! И острый коготь мгновенно прочертил на моем костюме полосу, разрывая его пополам. Я даже не успела подхватить руками тут же опавшие части корабельной формы. Пещеру сотряс ликующий вопль множества глоток. Это пленные приветствовали мое унизительное раздевание. Теперь я стояла, выставленная на всеобщее обозрение в одном нижнем белье, прикованная за шею к столбу, не имея возможности убежать и спрятаться.
Меня душили злость, ненависть и решимость. Именно это скотское обращение стало последней каплей, взорвавшей меня. В голове всплыла фраза, когда-то давно оброненная отцом: "Бой - это единственное средство победить в бою!". Именно сейчас, практически голой выставленная на обозрение сотен этих обреченных извергов, я решила, что не сломаюсь! Сдохну, но не сдамся! Решительно повернувшись спиной к ревущей толпе, села на землю и начала делать дыхательные упражнения, стремясь расслабиться, отрешиться от этих бушующих криков. Хватит уже делать глупости! Лимит по ним я и так перевыполнила за последнее время.
Я даже спиной ощущала это безумное множество взглядов, словно прожигавших кожу. Нет! Пусть засмотрятся, поворачиваться не буду! Но внезапно кожу буквально опалило, в меня словно воткнулся острый кинжал, рождая боль и какое-то тянущее томление. Не в силах совладать со странным ощущением притяжения, я медленно повернула голову, бросив через плечо взгляд в сторону, где ощущался источник "тяги".
Мой взгляд скрестился с решительными зелеными глазами находящегося на значительном расстоянии мужчины. Он был настолько высоким и мощным, что возвышался над остальными. Взгляд не отпускал, полностью завладев моим вниманием, сосредоточив на себе. Мы оба словно застыли, выпали из реальной жизни, касаясь друг друга зрительно. Вдруг его глаза вспыхнули, с каждым мгновением разгораясь все более ярким зеленым светом! Осознав, что уже несколько минут я пялюсь на одного из пленных этой тюрьмы, привлекая к себе и к нему всеобщее внимания, я с усилием отвела взгляд. Но прежде, чем отвернуться, опять не удержалась и обежала мимолетным взором его лицо. Светлые, отливающие изумрудным цветом волосы, собранные в высокий хвост на макушке, эти пленившие меня раскосые зеленые глаза, смуглая кожа, небольшие клыки, выглядывающие из-под верхней губы, волевой овал подбородка и необычной, заостренной книзу формы уши… арианец! Ошалеть!!! Откуда ОН здесь??!
Уставившись на стену, прорезанную серебряными узорами, старалась прийти в себя, обрести совершенно покинувшее меня спокойствие. Я больше не слышала гула, криков - просто не обращала на них внимания. Перед глазами так и продолжал стоять этот гигант с горящими зеленым светом глазами…
- Узники! Мы выставляем награду - эту самку - на ближайший отсчет. Все желающие ее получить могут, как всегда, сделать это, выполнив необходимые условия по выработке руды вашими группами, - усиленный каким-то устройством голос верпана разнесся под сводом пещеры, заставив меня вздрогнуть и в полной мере осознать свою участь.
Было трудно, очень трудно справиться с собой и сдержаться! На глазах у всех этих… узников, но я справилась. Так и не обернувшись, сидела с гордо поднятой головой! Но внутри… внутри меня одолевали самые печальные мысли. Знать бы еще, сколько у них времени занимает это самый отсчет! Сколько дней или часов осталось у меня до страшной расправы? И что я могу сделать в данных обстоятельствах? Хорошо уже то, что у меня была блокада: это был один из вариантов выхода. Но что, если челюсть так и не освободят? Надо хоть как-то попытаться подстраховаться на этот случай. Но что я могу? Не много… Физически я верпанам сопротивляться не могу, возможностей как-то иначе повлиять на них я тоже не видела. Не представляю себе, даже в общих чертах, их уязвимые стороны… Капитан говорил, что в своей защитной оболочке-скафандре они практически неуязвимы. А есть ли возможность увидеть их без защиты? Очень маловероятно, что здесь они без нее разгуливают: все же кругом обозленные и только и мечтающие о мести существа. Значит, отпадает. А что еще? Что мне, вообще, о них известно, помимо чуждой природы и жестокости по отношению к другим разумным расам?
Я глубоко задумалась. Получалось, что о верпанах какой-то полезной информации я не имею. Поэтому для начала стоит быть максимально внимательной и наблюдать за ними. Первое, что я уже успела отметить - все верпаны, находящиеся тут, были очень мощными. Но это и логично - для работы, сопряженной с риском, и у нас отбирали только самых-самых. Что еще? Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я кидала быстрые взгляды на верпанов, находящихся в поле моего зрения. И постепенно пришла к заключению, что всех присутствующих верпанов объединяла еще одна, отличительная от всех виденных мною ранее, черта. Все они носили на одной из лапок что-то, похожее на браслет. Он представлял собой несомкнутый круг, похоже, из металла и одевался сверху. В центре браслета имелся маленький черный камешек. Возможно, я напрасно им заинтересовалась: это мог быть аналог средства внутренней связи или какое-то ритуальное украшение, несущее непонятный для меня смысл. Но рассмотреть поближе очень хотелось. Такая возможность представилась мне, когда наступило время очередного кормления.
На этот раз не было никакого жука. Передо мной очутилась обычная миска, полная какой-то гомогенной светлой массы. И как мне это есть прикажете? Я с ужасом представила себя, полускованным языком вылизывающую эту миску наподобие собаки. Эххх… Что же станет с моим человеческим достоинством в этом аду? К счастью, до этого не дошло. Как обычно, чем-то смочив мой намордник, так что я частично обрела подвижность нижней челюсти и смогла ее немножко приоткрыть, мне вручили трубочку, предлагая засасывать еду, как через соломинку. Но как я ни старалась, пропихнуть соломинку в крохотное отверстие во рту не могла. Верпан, наблюдавший за моими действиями, склонился ближе и принялся двумя когтистыми лапами касаться моего намордника, дополнительно смачивая его, чтобы немного увеличить отверстие. И тут у меня прямо перед глазами очутился этот браслет.
Действуя скорее по наитию, я чуть дернула головой, рассыпая свои, порядком уже свалявшиеся и ставшие белоснежными, волосы так, чтобы они частично укрыли и лапу верпана как раз в том месте, где находился браслет. А потом, отставив миску, подняла руки, чтобы вставить все же соломинку в рот. Я, сдерживая отвращение, постаралась также соприкоснуться с лапой верпана. В какой-то миг, почувствовав под рукой браслет, я, в душе замерев от страха, осторожно потянула за него.
Занятый всем этом копошением с моей соломинкой, верпан не заметил моих действий: все же скафандр - это не кожа и не обладает подобной ей чувствительностью к любому прикосновению. Я же, каждое мгновение боясь быть пойманной с поличным, как бы невзначай опустила руку с браслетом, осторожно подпихнув его под себя. Уффф! От стресса и пережитого волнения я так стремительно втянула в себя все содержимое миски, что даже не успела почувствовать вкуса еды. Боясь поднять на верпана, снова сковывавшего мне нижнюю часть лица, взгляд, я смиренно сидела, ожидая, когда он отойдет. Мне каждое мгновение казалось, что вот сейчас он опомнится и мне придет конец. Но нет, обошлось. Браслет просто жег мне кожу. Не зная, что теперь с ним делать, я судорожно размышляла, спеша найти выход, пока верпан не хватился пропажи. Сидеть на нем вечно я не могла, рассмотреть его возможности тоже не было. И кто меня дернул его стянуть? Решив, что лучшим выходом будет запрятать его в земле, я, казалось бы рассеянно, стала водить руками по окружающей поверхности, одновременно высматривая какую-нибудь щель или ямку. В крайнем случае, можно будет подумать, что браслет сам свалился и затерялся под ногами. Найдя подходящее углубление и набрав полные ладошки грунта, я постаралась максимально естественно сменить позу, переместившись ближе к нему. Улучив момент, пока на меня никто не смотрел, передвинула в ямку браслет, тут же присыпав его.
Ура! Справилась! На волне облегчения от своего, увенчавшегося успехом спонтанного плана, я немного воспряла духом. Не такие уж они всесильные, эти верпаны! Пусть мой поступок из всех партизанских действий в тылу врага носил самый непримечательный характер, но мне он добавил уверенности в своих силах. Решив обязательно придумать что-нибудь еще, я осмотрелась.
Такого ажиотажа, как в первые часы моего появления, больше не наблюдалось. На противоположной стороне провала уже не было всего этого моря заключенных, лишь изредка то тут, то там появлялись небольшие группы мужчин, неизменно бросающих взгляды в мою сторону. Решив использовать всплеск адреналина с пользой, глубоко втянула в себя влажный воздух и жестом поманила ближайшего верпана.
Тот, несколько помедлив, подошел. Решив действовать быстро, чтобы не задумываться о разумности моего поступка, я жестами попыталась выяснить, какой временной период занимает этот их "отсчет". Пришлось много раз показать на себя, на территорию узников, руками изобразить копательные движения, тыча пальцем в серебряные "вены", прежде чем верпан меня понял:
- Сутки, - прозвучал синхронизированный ответ, разом убавивший мне воодушевления.
Так мало??! Получается, уже завтра в это время я…
Тут меня опять пронзило ощущением того притягивающего взгляда, и я, не имея сил сопротивляться, обернулась, ожидаемо натолкнувшись на взгляд зеленых глаз. В этот раз взгляд не пылал, а сам мужчина как-то серьезно и вопросительно вглядывался в меня. Не понимая, чем вызвала его недоумение, я осторожно оглянулась вокруг и… замерла. Тот верпан, с которого я стянула браслет, странно корчился, свалившись своим продолговатым телом на грунт и судорожно передергивая поднятыми вверх лапами. Эти необъяснимые маневры привлекли не только мое внимание. К собрату тут же кинулись стоявшие поблизости верпаны, что-то рядом выискивая. "Браслет!" - озарило меня! Значит, это не украшение!!! Понимая, что что-то важное упускаю из вида, я снова перевела взгляд на зеленоглазого великана и увидела, что он тоже смотрит на корчащегося монстра и что… его глаза опять пылают зеленым светом! Так это он… воздействует? Значит, те слухи про арианцев - правда?! Они действительно могут сопротивляться и даже непосредственно уничтожать верпанов!
Снова переведя взгляд на своих надзирателей, увидела, что они также обратили внимание на присутствующего арианца и сгрудились на своей половине провала, прямо напротив него. Я испугалась, что сейчас они жестоко расправятся с ним, накажут. Но верпаны лишь смотрели на него и судорожно, даже как-то панически перебирали передними лапами, общаясь между собой. А извивавшийся в судорогах верпан совсем затих, обмякнув на земле. Из той области, где располагалось "окно", вытекала какая-то студенистая масса.
Вот это да! Я замерла, боясь даже дыханием привлечь к себе внимание. Двенадцать, ну, теперь уже одиннадцать здоровенных верпанов не предприняли ни-че-го, чтобы наказать повинного в гибели одного из них одинокого арианца. Во всем их поведении, в позах, жестах, беспорядочных движениях ощущался… страх! Страх перед этим зеленоглазым представителем такой далекой и загадочной инопланетной расы.
Снова переведя взгляд на мужчину, пораженно замерла. Он, поймав мой взгляд, поднял руку и, указав пальцем сначала на меня, плавно перевел его и ткнул себе в грудь. Не надо быть полиглотом, чтобы понять этот его жест. Ты - моя! Но почему? Что он хотел этим сказать? На душе стало как-то томительно тревожно…
Глава 6
Незнакомец все еще продолжал удерживать мой взгляд и совершенно игнорировал суетящихся вокруг своего, уже бывшего, собрата верпанов. Меня же просто до глубины души возмутила подобная наглая самоуверенность! Наверняка, все они тут так считают! Если я голая и на цепи, так значит можно об меня ноги вытирать??! Или он ко всем, выставленным тут "наградам", такое внимание проявляет? Уже и так, что хотят, то со мной и вытворяют. Да, противопоставить мне нечего, силенок не хватит, но вот еще и такими мыслями втаптывать меня в грязь не позволю!
Я на миг опустила взгляд, чтобы тут же, гордо задрав подбородок, вернуть его снова, но с выражением презрения и негодования. Пусть знает! На меня где сядешь, там и слезешь! Пусть все они знают!!! Да, можно с телом сделать все что угодно: растерзать, надругаться, - убить, в конце концов. Но дух мой они не сломят, никто не сломит. Я буду бороться, пусть незаметно, внутри, но буду… до победы.
Арианец усмехнулся и, резко отвернувшись, стремительно исчез, растворившись в бесконечной дали. Стало немножко грустно. Пусть только визуальное, но и это противостояние как-то подхлестывало, дарило стимул и уверенность, что я смогу все это осилить, пройти через все трудности, сохранив себя и свою душу.
Верпаны между тем уже уносили "тело" своего собрата. Ненадолго их осталось всего двое на плато, да и те все так же напряженно вглядывались вглубь территории тюрьмы. Решив, что это - идеальный момент, чтобы прихватизировать все же этот злополучный браслет, я осторожненько потянулась ладошкой к заветной ямке, не отводя взгляда от присутствующих охранников. Нащупав столь важное защитное изделие, стремительным движением запихала его в единственный, доступный мне тайник - верхнюю часть моего "шикарного туалета". Если последнюю все же сорвут, терять мне и так будет нечего, а так - пусть будет! Медленно выдохнув, я сосредоточилась на дыхательных упражнениях и йоге, намереваясь унять ускоренное сердцебиение и вернуть олимпийское спокойствие. Полностью отрешившись от внешнего мира и уйдя в себя, неожиданно ощутила прикосновение к спине. Открыв глаза, вздрогнула. Совсем рядом, склонившись к самому моему лицу и пристально вглядываясь в меня всеми своими глазами, находился верпан. Первой мелькнувшей мыслью было: "Попалась!"
- Ты интересна арианцу, - озвучила "балаболка" фразу. - Раньше он никогда не интересовался наградами.
Я растерянно захлопала глазами. К чему это он? Хотя озвученная информация определенно польстила. Но не буду излишне обольщаться. Возможно, у него наступил критический период в вынужденном воздержании или, как вариант, мое любимое нижнее белье снесло его воображаемую крышу. В моей ситуации, с выводами спешить уж точно не стоит! Поэтому, глядя прямо в "окошко" верпана, я недоуменно пожала плечами, стараясь при этом излишне не усердствовать, чтобы не спровоцировать выпадение незаконно присвоенного имущества.
- Интересно, согласится ли он участвовать в боях, если необходимую норму руды предоставят сразу несколько групп и победителя невозможно будет определить сразу? - все так же разглядывая меня, продолжил рассуждать верпан.
Я решила воздержаться от пожимания плечами, будучи не уверенной, ко мне ли, вообще, были обращены все эти вопросы. И вот чего ему надо? Что это вдруг за интерес к моей персоне, тогда как до этого всем до меня и дела не было? А вот стоило только этому зеленоглазому бросить мне пару взглядов и все - я уже востребованный собеседник!
- Возможно, бой одного безоружного против вооруженной группы в десять противников? И выставить самых свирепых тартов, пообещав им, в случае победы, еще и свободу. Справятся ли они с ним?
Судорожно сглотнув от ужаса, я сбилась с дыхания. Раса тартов была известна во Вселенной своей огромной силой, выносливостью и навыками владения любым оружием ближнего боя. В росте и мощи они не уступали зеленоглазому незнакомцу, а их тела покрывала крепкая чешуя, которую даже протонный бластер пробивал с трудом. Обладатели третьего глаза, расположенного на затылке, и острого слуха, они были неуязвимы для внезапного маневра или нападения со спины. И десять вооруженных тартов против одного и безоружного??! Да на это никто не согласится! Есть масса более доступных способов расстаться с жизнью. Тем более, идти на эту явную смерть ради меня?!!!
- И такое зрелище снимет напряжение среди заключенных, а также позволит избавиться от самых нежеланных лидеров, - верпан все продолжал развивать свою мысль, не задумываясь о моей реакции.