Я тут же соскочил со стула и метнулся к зеркалу. Интересно же! Мдя. Всю мою правую щеку спускаясь вниз по челюсти и забираясь вверх на висок покрывал сложный узор. Он был двойным. То, что рисовал дроу, было черно-фиолетовое, рисунок Лео был золотисто-зеленым. Не скажу, что одно было поверх другого. Скорее рисунки переплетались и дополняли друг друга. Трогать это я не решился, а ну как смажу. Сидеть неподвижно еще кучу времени мне не хотелось.
- А оно потом смоется?
Фейсат, стоящий у окна, хрипло рассмеялся.
- Её не будет видно, не беспокойся.
- Не будет видно? - я с недоумением посмотрел на дипломата, но он молчал. Тогда я обратился к Лео. - Что значит - не будет видно?
Эльф, собирающий свои баночки на пару с дроу, отмалчиваться не стал.
- Во время церемонии печать станет невидимой. Не волнуйся ты так. Все нормально. Это обычная процедура.
- Все, пошли в церемониальный зал, времени почти не осталось, как раз только дойти, - оторвавшись от окна, проговорил Фейсат, направляясь к выходу.
Делать нечего, я потопал следом. В коридоре нас ждала четверка охранников, взявшая меня в коробочку. Впереди пошел Фейсат, по бокам от меня маги, принцесса семенила сзади. Короче, захотелось бы мне сбежать, пришлось бы в срочном порядке учиться летать. Куда мы шли, я не знал. В списке мест, посещенных мною, никакого церемониального зала не значилось. Пока шли, я начал сильно нервничать, никто ничего не объяснял и не говорил, на попытки втянуть кого-нибудь в беседу на меня мрачно зыркали. Даже Литиэль молчала! В общем, в небольшое полутемное помещение я пришел уже весь издерганный и с острым желанием куда-нибудь спрятаться.
В комнате не было ничего, кроме маленького столика и пары кресел. Окон не было, и освещалось все парой факелов, вделанных в стену.
- Что, нормальное освещение уже не модно, - нервно хихикнул я, нагло забираясь в одно из кресел.
- Это дань традиции. Да и магии здесь никакой, кроме церемониальной, быть не должно, - пояснил Лео. Ну, надо же! Со мной разговаривают! Польщен, польщен.
- Долго еще? - я уже говорил, что меня это все нервирует?
- Нет, сейчас принесут покров, и начнется, - отозвался Лео.
- Какой еще покров?
- Увидишь, - коротко бросил магистр.
Литиэль же резко засобиралась и, скомкано попрощавшись, убежала, за ней ушли и Литор с Фейсатом. Остался только Лео.
- Ты мне ничего не расскажешь? - зашипел на него я (шипение, оказывается, заразно!), ну, сколько можно молчать уже?
Эльф повернулся лицом ко мне и улыбнулся.
- Не трусь, ничего страшного не произойдет, сейчас тебя оденут и поведут в зал, там встанешь рядом с Мииром, король прочитает заклинание, вы обменяетесь браслетами, и все. Дальше будет праздничный бал.
Угу. И все… В этот момент как раз открылись двери и вошли четверо эльфов в темно-зеленых мантиях, они несли какую-то расшитую тряпку. Оказалось, это и есть покров… Ну, больше всего это напоминало широкий плащ с капюшоном и разрезами для рук. Мой покров был черным с шикарной фиолетовой вышивкой и кучей камней. Когда на меня это надели, я почувствовал, что оно реально тяжелое! Только куда уж деваться.
Надвинув капюшон на глаза, побрел следом за Лео, сопровождающие эльфы шли следом. Церемониальный зал встретил меня уже привычным полумраком и шепотом, мгновенно смолкшим. Блин, сколько же здесь народу? Из-за капюшона разглядеть что-либо я был не в состоянии, хорошо хоть, куда иду, видел. Я сильно нервничал, и меня даже начало подташнивать немного.
Впереди идущий магистр остановился, я чуть в его спину носом не вписался, и отошел в сторону, жестом давая понять, что мне следует пройти еще немного вперед. Что я и сделал, замерев перед ярко освещенным возвышением, на котором стоял король. Его изумрудный костюм весь переливался в свете факелов, а длинные рыжие волосы были распущены.
Немного повернув голову влево, заметил стоящую рядом со мной высокую фигуру в таком же, как и у меня, покрове, только зелено-желтых тонов. О, блин, а слона-то я и не приметил. Вот и женишок…
В помещении воцарилась просто оглушительная тишина. Быстренько повернув голову, заметил, что это Гаринель поднял руки, типа, церемония уже началась? А где же монолог на тему, все мы знаем, зачем сегодня здесь собрались? Ха-ха…
Его рыжее величество затянуло речь на незнакомом мне певучем языке, протянув в наши с Мииром стороны руки. Смысла я не понял, так что повторять не буду. Тарабарщина какая-то, но певучая. Говорил он не очень долго. В конце меня ослепила вспышка, и на ладонях короля появились браслеты. Он их нам как будто протягивал.
У меня перед глазами от волнения круги плавали, и я, не глядя, сцапал свой, когда увидел, что Миир берет браслет. Гаринель сложил руки на груди и заговорил дальше. Принц развернулся капюшоном ко мне, я сделал тоже. Я вообще решил за ним все повторять. А что еще делать бедному мне?
На особо высокой ноте речитатива короля, Миир скинул капюшон и я увидел, что у него тоже пол-лица разрисовано. Только левая половина. Делать нечего, я тоже капюшон снял. Надеюсь моя физиономия не белая от ужаса. Судя по тому, как дрогнули губы эльфа, белая. Мама, роди меня обратно… Я затравленно скосил взгляд на короля. Он продолжал завывать. Даже, вон, глаза закрыл.
Гаринель в очередной раз замолк и хлопнул в ладоши. Миир оживился и протянул ко мне ладонь. Это, типа, браслеты надевать пора? А на какую руку? Черт. Я протянул правую. Миир не возражал. Он шустро запихнул мою кисть в браслет. Дальше моя очередь, да? Я вопросительно глянул в желтые глаза. Принц едва заметно мне кивнул и сам протянул левую руку. Я дрожащими руками, едва не уронив браслет, нацепил его на запястье принца. По помещению протянулся единодушный вздох. Я от неожиданности аж вздрогнул.
Мы опять развернулись лицом к королю, только теперь Миир сжимал мою ладонь в своей, и мне стало как-то поспокойнее. По крайней мере, круги перед глазами плавать перестали. Но меня все еще подташнивало!
На очередном витке речи Гаринеля щеку, на которой был рисунок, начало припекать. Довольно скоро жжение стало весьма ощутимым и мне пришлось закусить губу, чтобы молчать. На глаза очень быстро навернулись слезы, и я от боли перестал воспринимать, что творится вокруг. Единственной мыслью, бившейся в голове, было "быстрее бы все это закончилось!!!"
И это закончилось. Щеку напоследок обожгло особенно сильно, и боль пропала. От облегчения у меня ноги подкосились! Хорошо меня Миир обнять успел, тем самым поддерживая. Зал сотряс крик толпы, все так радовались, наверное, были бы шапки, они бы их в воздух кидали. А я стоял, уткнувшись носом в грудь принца, и меня мелко трясло.
Подняв голову, поймал полный нежности и беспокойства взгляд. Внутри стало как-то так тепло… Я непонятно от чего смутился и покраснел, быстренько пряча лицо у Миира на груди. Он крепко меня обнял, прижимая к себе, и мне подумалось, что это ведь теперь самое близкое и родное существо для меня в этом мире.
Тем временем народ не умолкал, и мне пришлось отлипать от жениха. Взявшись за руки, мы пошли вперед по коридору из орущих эльфов.
Находясь в комнате, прилегающей к церемониальному залу, Альнмиир с улыбкой вспоминал прошлый день и сегодняшнее утро. Вчера он с самого утра буквально летал, окрыленный нежданно-негаданно свалившимся на него счастьем в виде вредного мальчишки, ставшего новым принцем Габриелем. Старший принц до сих пор с трудом верил в свое везение. Нехорошо, конечно, так говорить, но несчастный случай, унесший душу принца дроу и подаривший ему Макса, стал самым радостным событием в его жизни. Макс… это имя подходило маленькому дроу гораздо больше, чем Габриель. Жаль, что нельзя будет называть его так всегда.
Проснувшись вчера утром от того, что его кто-то душил, Миир на одних рефлексах скрутил нападавшего. Когда же он понял, КТО это, то некоторое время не мог поверить, что все произошедшее не сон. Разглядывая недовольно бурчащего юношу, Альнмиир был готов расцеловать весь мир и паренька в первую очередь, но тот был активно против. И это немножко расстраивало.
Дальнейшее развитие дня прошло достаточно гладко, хотя новость о скорой помолвке и подготовке к ней не порадовала его Пару. Недовольно наморщив аккуратный носик, он все же безропотно согласился участвовать в этом. И даже принял помощь непутевой сестренки Литиэль, которая всеми силами старалась загладить свою вину. Девушка так обрадовалась оказанному ей доверию, что готова была подвиги совершать.
После того как эльфийка утащила принца к себе, Миир обсудил с Лиорлиллем детали предстоящей церемонии и они оба разошлись, каждый по своим делам. Подготовить предстояло еще очень и очень многое. Все-таки сроки поджимали. И не стоило забывать о так и не доведенном до конца расследовании. Выяснив, что в этом направлении никаких новостей нет, Миир несколько напрягся. Охранников Макса так и не нашли. Ни трупов, ни следов. Это настораживало.
Где-то во второй половине дня прибыла делегация дроу, и Миир отправился за маленьким принцем. Его следовало немедленно продемонстрировать. Конечно, можно было послать за ним кого-то другого, все-таки Альнмиир не был посыльным, но ему безумно хотелось увидеть своего жениха. За те полдня, что они были порознь, он уже успел соскучиться.
И что же он увидел, стоило только переступить порог покоев Литиэль? Слабо трепыхающегося на полу Макса, которого душила сестра. Одним быстрым движением оказавшись рядом с борющейся парочкой, эльф за шкирку отодрал девушку от ее жертвы, но тут же был атакован сам.
- Братик! Поздравляю! Это так здорово! Как же я за тебя рада!! За вас обоих!!! Встретить Пару!! Какой же ты везучий!!!
Мда, причина нападения оказалось понятна. Однако стоило посоветовать сестре выражать свое счастье не так активно… иначе она рискует отправить объект своей радости на встречу с предками. Мииру с трудом удалось успокоить девчонку.
Макс в это время успел отползти подальше. Он сидел среди подушек и пристально разглядывал принца. Причем, судя по тому, как алели кончики острых ушек, мысли его носили пикантный характер. А уж смущенно-растерянное выражение лица было вообще отдельной темой для разговора! Альнмиир не смог сдержать хищной улыбки. Оказывается, не все так уж плохо, и в голове его недотроги тоже водятся интересные мысли! Этим стоило воспользоваться, и как можно скорее.
Заметив, что на него смотрят, Макс тут же принял самый что ни на есть независимый вид, разве что аметистовые глаза недовольно сверкали. Поставив юношу в известность о прибывшей делегации и необходимости с ними немедленно встретиться, Миир пошел следом за понуро бредущим к выходу юношей. Макс восторгов не выказывал, и идти явно не хотел. Остановившись в коридоре, он в явном замешательстве начал оглядываться по сторонам. Альнмиир решил не терять предоставленную возможность и, приобняв юношу за талию, зашептал в самое ушко, обдавая его теплым дыханием:
- Ну что, готов к встрече с посланниками императора?
Юноша в его руках ощутимо вздрогнул, и Миир уже был готов поздравить себя с успехом, когда дроу резко развернулся и щелкнул зубами буквально в паре миллиметров от его шеи. Эльфа спасла только великолепная реакция. Яростно сверкая глазами и скаля острые клычки, Макс прорычал:
- Р-р-руки убери!
Весь его вид говорил о крайней степени бешенства, эльф невольно растерялся, спрашивая себя, не ошибся ли он в интерпретации поведения своего дроу. В следующее мгновение Макс совершенно спокойно интересовался, куда идти, а еще немного погодя тихонько хихикнул, шаловливо прищурившись. Миир не выдержал и расхохотался сам. Такая быстрая смена настроения ставила его в тупик, но, судя по всему, на него не злились, что было отличным признаком. Вот если бы Макс обиделся надолго, это было бы плохо.
Встреча с дроу прошла вполне успешно, обе стороны остались довольны. Легкое напряжение в общении не в счет, все-таки десятилетия военных действий давали о себе знать. Макс держался молодцом, и вновь прибывшие ничего необычного не заподозрили. После того, как встреча завершилась, Альнмиир был вынужден оставить принца. Этого делать категорически не хотелось, но куда деваться? Дел было невпроворот.
Следующая возможность пообщаться выпала уже поздно вечером. Не найдя Макса в библиотеке, где он его оставил, принц решил довериться сваей интуиции и попробовать актировать связь, неизбежно возникающую в паре. Непонятно, чего было больше, удачи или успешного налаживаемого контакта, но юноша нашелся с первой попытки. Он сидел на бортике фонтана, задумчиво вглядываясь в воду. Присев рядом, Миир прикоснулся к его плечу, желая привлечь внимание.
Мда, внимание привлек, да такое, что сам испугался! Макс громко закричал и шарахнулся в сторону. Когда он обернулся, мужчина был просто шокирован выражением какого-то ужаса, исказившего лицо паренька. После того как Макс узнал эльфа, ужас сменился на возмущение с элементами облегчения. Что же могло его так напугать? Дроу явно ожидал увидеть не Альнмиира. Поставив для себя в уме галочку разобраться в этом, принц решил как-то отвлечь жениха от явно неприятных воспоминаний. И он даже знал великолепный способ.
С удовольствием наблюдая смену эмоций на мордашке паренька, он предложил тому прокатиться. Любопытство пересилило все остальное, и юноша согласился. Не без доли недоверия и подозрения, но все же.
Выслушав очередную прочувственно-возмущенную речь юноши на тему "ты меня не интересуешь", с чем Миир мог поспорить, но не стал, и заявление "я не твоя Пара", которое ничего, кроме снисходительной улыбки, не вызывало, эльф прижал к себе маленького дроу. Вдыхая полной грудью такой приятный и волнующий запах, мужчина как можно более искренне попытался переубедить Макса, доказывая, что то, что тот не чувствует их связи, еще ничего не значит.
- Это не страшно. Все-таки люди куда менее чувствительны к подобным вещам, а твоя душа - душа человека. Я уверен, что ты еще все почувствуешь. Когда придет время. Я не тороплюсь.
Однако эти слова вместо успокоения вызвали новую волну возмущения. Уже было затихший и расслабившийся в крепких объятиях, юноша вновь напрягся.
"Похоже, если ему не напоминать о сложившейся ситуации, он воспринимает все естественно, но стоит чему-то его насторожить, как он включает разум и нажинает доказывать самому себе и заодно всем окружающим, что все происходящее неправильно", - сделал для себя вывод Миир.
С этими мыслями он с сожалением выпустил Макса на свободу, уговаривая самого себя не спешить и не пугать парня раньше времени. В конце концов, у них впереди вся вечность, и не стоит усложнять себе жизнь излишним нетерпением, способным только оттолкнуть юного партнера. Миир периодически напоминал себе, что он уже не ребенок, и надо действовать продуманно и неторопливо, но Великий Лес, как же это было сложно! В присутствии Пары его мысли принимали только одно направление, в данной ситуации совершенно недоступное.
Как он и ожидал, прогулка на пегасах вызвала целую бурю восторга. Несмотря на первоначальный протест и возмущение, Макс был доволен и даже не очень активно возражал против некоторых вольностей в обращении с собой. Альнмиир мысленно поздравил себя с успехом. Такими темпами ему удастся достаточно быстро приручить Макса, даже если он в ближайшее время и не ощутит их связи.
Вспоминание того, что, возвращаясь во дворец, он отчетливо почувствовал присутствие опасности, заставило принца нахмуриться. Пока Макс приватно общался с дроу, мужчина приказал обыскать подозрительный участок леса, и там были обнаружены хорошо замаскированные следы посторонних, некоторое время там скрывавшихся. Кто это мог быть, оставалось непонятно. Еще одна подозрительная деталь в мозаике заговора, который сгущался вокруг принца Габриеля.
Нервозность эльфа отразилась на том, как он встретил Макса после его общения с дроу. Немного резкое высказывание явно парня расстроило, и тот обижено поджал губы, с осуждением глядя на него. Миир тут же взял себя в руки, напомнив себе, что юноше и так тяжело и без его истерик. Все-таки следует помнить, что он оказался в совершенно дикой для себя ситуации. Макс тем временем как-то сник и жалобно пожаловался на то, что устал.
Альнмиир был готов пнуть сам себя от досады. Конечно, парень устал и хочет спать. День у него был сверхнасыщенный! А тут еще он со своими приставаниями. Для себя эльф решил, что теперь его дроу будет спать только с ним. Так ему самому будет спокойнее! Неизбежное возмущение со стороны мальчишки он как-нибудь переживет.
Пока они шли в покои принца, Макс ничего не возражал и никак не реагировал. Обернувшись, Миир понял, что юноша дремлет на ходу.
Приведя парня в спальню, эльф начал его раздевать, готовя к нормальному сну и попутно убеждая себя не распускать лишний раз руки. Ситуация явно не располагала. Однако, как он себя ни уговаривал, все равно не удержался, позволив своим ладоням скользнуть по узкой талии и чуть выступающим ребрам юноши, когда пытался снять с того рубашку. Именно это и вывело Макса из полудремы. Шумно возмутившись по поводу очередных приставаний, он гордо удалился, громко хлопнув дверью. Ничуть не переживая, что мальчишка куда-то денется из его покоев, Миир начал раздеваться сам. Причина спокойствия была банальна. Он запер входную дверь.
Уже устроившись на кровати, принц прислушался. Оказалось, дроу и не собирался никуда уходить, судя по плеску, доносящемуся из залы для омовения, он вовсю там резвился. Воображение тут же начало рисовать пред глазами картины, одна соблазнительнее другой, и все с участием обнаженного юноши с игриво блестящими сиреневыми глазами и хитрой улыбкой… Глубоко вздохнув, Альнмиир попытался успокоиться и привести разбежавшиеся мысли в порядок. Получалось не очень хорошо, мужчина помимо своей воли чутко прислушивался к происходящему за дверью, а воображение само дорисовывало невидимые глазу детали. С глухим стоном он спрятался под подушкой, глуша все звуки. Это не помогло. Уши только интенсивнее стали прислушиваться.
Напряженный слух уловил приближающиеся к двери спальни легкие шаги. Миир тут же выбрался из-под подушки и принял максимально расслабленную позу, сердце бешено стучало где-то в горле. Дверь бесшумно отворилась и на пороге появился Макс, наряженный в длинную белую рубашку. Альнмиир решил для себя, что такой наряд ему безумно идет. Голые коленки явно стоили того, чтоб их демонстрировать. Губы принца сами собой растянулись в довольную улыбку. Судя по всему, юноша решил спать у него под боком.
- Я смотрю, ты передумал? - как можно более непринужденно проговорил Миир и приглашающее похлопал по кровати рядом с собой.
Улыбка, которой его одарил Макс, была настолько похожа на то, что эльф себе представлял, что у него невольно перехватило дыхание. Он с восторгом смотрел на приближающегося юношу, не в состоянии до конца поверить в происходящее. А уж когда тот изящно изогнулся, наклоняясь над кроватью… Миир замер, боясь спугнуть видение.
В следующее мгновение Макс резко дернул за одеяло, сцапал подушку и выпрямился, победно улыбаясь. С гордым и независимым видом он направился к дверям. А принц, в который раз за сегодня, потерял дар речи. Определенно, этот мальчишка не уставал его удивлять.
Уже стоя в дверях, Макс обернулся и совершенно беззаботно заявил:
- Кстати, спасибо за прогулку, мне понравилось!
- Пожалуйста, - растеряно ответил мужчина, все еще пребывая в некотором ступоре. Никогда раньше его так настойчиво не игнорировали.