Как я и предполагал, долго стоять в стороне вампир не стал, довольно скоро присоединившись к яростно кромсающему овощи эльфу. На вежливые комментарии и предложения помощи блондина он злобно огрызался, с каждой минутой закипая все сильнее. Наблюдать за этой парочкой было увлекательно, но куда приятнее было целоваться с рыжиком, чем мы с удовольствием и занимались, пока Никс пытался укротить зубастый зеленоглазый ураган. Получалось у него из рук вон плохо, но вампир не отчаивался, флиртуя напропалую. Похоже, доставать остроухого он начал еще ночью, иначе тот бы так остро не реагировал на предложение подать сковородку или порезать лук. Парень вообще был чересчур эмоционален и взвинчен, даже на нас с Лисом внимания не обращал, хотя должен был бы, но все доставалось блондину. Вот до чего доводит эльфа из спецслужб общение с Древнейшим вампиром. Глядишь, так совсем нормальным стать сможет.
Очень скоро запахло вкусным, и желудок Лиса вновь подал голос. Ушастик тяжело вздохнул, сглатывая набежавшую слюну. Пришлось с поцелуями завязывать, рыжик уже явно думал не о том. Глядя на молчаливые страдания эльфенка и его голодные глаза, я решился погеройствовать. Подкравшись к переругивающейся парочке у плиты, стащил с разделочного стола кусок сыра. Лисенок был счастлив. В общем, пока еду приготовили, мой эльф успел перекусить (я еще пару раз рисковал здоровьем, вытаскивая прямо из-под носа размахивающего острым ножом остроухого вкусные кусочки).
Когда все было готово, Никаресс отправил скрипящего зубами, мечущего молнии и разве что не дымящегося "повара" помогать своим товарищам по несчастью, и сам пошел следом - инспектировать выполнение работ. Мы же с Лисом остались на кухне. Рыжик с удовольствием уплетал свой завтрак, я варил кофе, а то, пока у плиты орудовала сладкая парочка, подобраться к ней было нереально. Им и двоим-то места там оказалось мало.
Вернулся Никс минут через десять. Довольный, как оборжавшийся сметаны кошак.
- Ну, им еще с час возиться. Это ты здорово придумал: заставить спецслужбы мыть у нас полы и стирать белье; никогда не видел эльфов такими злыми, - усаживаясь напротив меня и подмигивая жующему Лисенку, прокомментировал блондин сложившуюся ситуацию.
Усмехнувшись, я пожал плечами.
- Пусть пользу приносят. Что-нибудь интересное от них узнал? Как они действовали?
Поставив локти на стол и сцепив руки в замок, вампир спокойно заметил:
- Ничего особенного. Эта троица - группа быстрого реагирования. У них был четкий приказ: по возможности без лишних повреждений захватить находящегося в квартире эльфа и доставить его начальству. Никаких подробностей или пояснений ребяткам не сообщили. Разве что с объектом общаться не велели, разрешив перевести в бессознательное состояние. Они оказались весьма неприятно удивлены, нарвавшись на меня. Даже жалко их стало, если честно.
Хмыкнув, я внимательно посмотрел на Лисенка. Он сидел тихо и как-то печально смотрел в свою тарелку. Вполне могу его понять: неприятно, когда с тобой, как с вещью, обращаются свои же сородичи. Протянув руку, погладил рыжика по голове, ероша волосы. Он воспринял это вполне адекватно, даже улыбнулся.
- А как у вас все прошло? - Поинтересовался в свою очередь Никаресс.
Я безрадостно тряхнул головой.
- Да как попало все прошло. Ожидаемо нарвались на засаду, только охотники оказались хорошо подготовлены. Слишком хорошо. Кто-то весьма информированный просветил их по поводу теплового зрения и чуткого обоняния вампиров. До последнего момента люди прятались под специальной тканью в провонявшем кошачьей мочой помещении, - Никс сочувственно поморщился, это действительно было неприятно. - Естественно, я их не заметил. К тому же, охотники использовали специальные арбалеты с зачарованными болтами. Попади в меня хоть кто-то, было бы чревато, рана получилась бы весьма болезненной и заживала бы долго. Про заряженные заклинаниями амулеты я вообще промолчу. А уж заговоренная сеть… Где они такую достали - ума не приложу, порвать нереально, и спеленала бы, как ребенка.
Помолчав немного, поделился своими мыслями.
- За ними стоит кто-то весьма обеспеченный и заинтересованный в удачном исходе операции. Будь на моем месте какой другой вампир, у них могло бы и получиться. Били на поражение.
Никаресс сидел, мрачно нахмурившись, и задумчиво барабанил пальцами по столешнице. На Лиса даже смотреть не надо было, чтобы понять его к этому всему отношение. Рыжик оказался глубоко шокирован. Он хоть и был непосредственным участником событий, но вряд ли успел разглядеть все подробности. Темнота, неожиданность и стремительность происходящего лишили его такой возможности. Так что мои слова стали для эльфенка откровением. Неприятным таким.
- У тебя есть какие-то предположения? - нарушил повисшую тишину Никс.
- Пока нет, - пожав плечами, заявил я. - У нас еще свидетель не допрошен.
- Свидетель? - удивленно задрал брови вампир, выпрямляясь. - Где он?
Усмехнувшись, я лукаво посмотрел в глаза вампиру.
- В холодильнике.
Никс сначала непонимающе замер, а потом перевел вопросительный взгляд на успевшего взять себя в руки и успокоиться, Лисенка. Рыжик на немой вопрос ответил пожатием плеч.
- Он оттуда с собой сверток какой-то взял.
- Хм. Ладно, - смирился с временной неизвестностью блондин. - Так, может, приступим к разговору?
- А ты не хочешь дождаться, пока наши гости свалят?
- Они нам не помешают, слишком заняты, - отмахнулся от меня Никс.
Я согласно качнул головой. Троица действительно была не опасна. Судя по моим ощущениям, они сейчас дружно драят ванну. Уже на полпути к холодильнику я притормозил, поворачиваясь к Лису и тревожно интересуясь:
- У тебя как с желудком? Крепкий?
Рыжик удивленно хлопнул ресницами, а потом ответил.
- Не жаловался никогда.
- Хм…
Не сказать, чтобы голова представляет из себя что-то неаппетитное и совсем уж тошнотворное, заклинания должны сохранить ее в практически первозданном виде, но мало ли… Ладно, была - не была. Выгонять мальчишку с кухни и оставлять его без присмотра у меня нет ни малейшего желания. И он обидится, и я буду переживать. В случае чего и подумаю, что делать… С такими мыслями я открыл холодильник и залез в морозилку. Сверток был на месте, куда б он делся. Пока я занимался им, Рыжик шустро убрал остатки своего завтрака со стола и теперь стоял рядом с Никарессом, внимательно следя за моими манипуляциями.
Перенеся кулек на стол, аккуратно его размотал, тревожно поглядывая на эльфенка. При появлении головы он брезгливо сморщил нос, ничего, кроме любопытства и приступа брезгливости, не испытывая. Я облегченно выдохнул и улыбнулся. Хорошо когда тебе доверяют на все сто. Или он просто привык к подобному "реквизиту", наверняка Жрецов Природы всякому обучают и разные тошнотворные "эксперименты" ему не в новинку. Надо не забыть спросить…
- А вот и он, наш главный свидетель. При знакомстве представился как Михаил.
При звуке имени веки бывшего охотника затрепетали и приподнялись. Мутные, будто бы подернутые белесой пленкой, карие глаза поблуждали по комнате и остановились на мне, что, в общем-то, логично. Те заклинания, что я применил, привязали душу человека именно ко мне, и до того момента, пока я его не отпущу, буду полновластным хозяином. Охотник ответит на любой мой вопрос с радостью, ведь это будет приближать его к освобождению. А врать мертвецы не умеют, им это ни к чему. После смерти как-то резко понимается, что все в этом мире суета и тлен… (Уху, рассуждаю, как законченный труп, хоть щяс на кладбище. Аж жуть!)
Челюсть охотника пришла в движение, и Михаил хрипло прошептал:
- Чего тебе надо?
Я тянуть не стал, чего сопли разводить.
- Хочу услышать: кто вы такие, кто нанял, с какой целью, и каковы были условия контракта?
Пожевав чуть синеватыми губами, голова заговорила:
- Мой отряд принадлежал к Ордену Чистильщиков, мы профессионалы, специализировавшиеся на заказных убийствах нелюдей. Имя нашего нанимателя я не знаю, мне передали лишь направление на цель. Нужно было любым способом убить вампира, который придет на встречу. Кто он, мне было неизвестно. Условиями контракта была смерть вампира и предоставление его головы в качестве доказательства смерти.
Михаил замолчал, а я задумчиво хмыкнул. Понятнее не стало.
- Хорошо. У тебя есть предположения, кто был вашим нанимателем? И кто передавал тебе заказ?
- Нет, предположений нет. Заказ передавал глава нашего ордена. Его называют Черный Плащ. - Видимо, сообразив остатками мозгов, что можно и более развернуто ответить, голова добавила. - Спецоборудование нам предоставил заказчик. О выполнении нужно было просигнализировать сразу после завершения операции, передав сообщение по адресу. Тогда была бы назначена встреча, на которой мы передали бы доказательства.
Потерев подбородок, я задумался, что бы еще спросить… Так просто в голову ничего не приходило. Вмешался Лисенок. Дотронувшись до моей руки, он шепнул, заглядывая в глаза:
- А на мою деревню не они же напали?
- Отвечай, получал ли ваш орден заказ на уничтожение эльфийской деревни около двух недель назад?
- Да, такой заказ был, - мгновенно отозвался охотник. - Его взял мой брат, Самсон. Целью было тотальное уничтожение деревни и захват одного эльфа-подростка в виде раба. Условием было физическое здоровье и отсутствие каких-либо повреждений у эльфа. Раба следовало передать в Темный Приют города Анхель непосредственно в руки вампирши Мириал. Самсон с заказом успешно справился, за что получил медаль и денежное вознаграждение.
На кухне повисла звенящая тишина. Лисенок часто задышал, борясь с подступившими к горлу слезами, и инстинктивно ко мне прижался, прячась в объятиях и утыкаясь носом в плечо. Никаресс же, нахмурившись, скрестил руки на груди. Как все нехорошо получается, хоть и предсказуемо, но оттого не менее неприятно. Орден беспринципных наемников-фанатиков выполняет указания какого-то психа, которому зачем-то понадобился эльфийский подросток. Ясно, что меня решили устранить, как мешающий фактор. Нам срочно нужна Мириал… Поговорить с ней, конечности поотрывать… Нательной росписью порадовать…
Сжав рыжика в объятьях, начал успокаивающе гладить его по спине и шептать всякие ободряющие глупости в макушку. Именно этот момент выбрали позабытые эльфы ВККБисты, чтобы появиться на кухне.
- Мы закончили. Можем мы…
Заявившийся первым брюнет, углядев вяло хлопающую веками голову на столе, весь позеленел и, прижав ладонь ко рту, выбежал из комнаты. Зеленоглазый оказался более стойким. Он хоть и сбледнул с лица, но на месте устоял. (Странно, хлюпкие какие-то работники спецслужб пошли. Ребенок нормально среагировал, а профессионалов мутит… Вроде ж наоборот должно быть? Странные эльфы, странные… Может это у них от переутомления?) Требовательно уставившись, почему-то, на Никаресса, парень выжидательно замер, стараясь, впрочем, на стол не смотреть. Мрачный вампир кивнул ему и пошел выпроваживать гостей. А я остался с Лисом. Успокаивать мальчишку уже было не нужно, он взял себя в руки, но и бросать ребенка просто так не следовало. Голову я решил пока приберечь. В морозилке ей самое место. Мало ли. Вдруг вопросы еще появятся.
Торчать на кухне смысла особого не было, так что, запихнув Михаила обратно в холодильник, мы с Лисом переместились в зал, где уютно устроились на одном из диванчиков. Эльфенок забрался на него с ногами и, поднырнув под мою руку, свернулся компактным комочком, прижимаясь всем телом. Обняв мальчишку покрепче, я задумчиво уткнулся носом в персиковую шевелюру, ероша дыханием волосы Лиса и перебирая в голове возможные варианты своих дальнейших действий. Как-то все нерадостно получается, и это мне совершенно не нравится. Зацепок мало… Сами мы будем возиться долго и все равно что-то да упустим.
Вернувшийся Никаресс уселся напротив и, сцепив руки на коленях в замок, выжидательно на меня уставился.
- Какие будут указания?
Задумчиво пробежавшись пальцами по ребрам поежившегося Лисенка и положив подбородок на его макушку, я высказал свое мнение:
- Нужно собирать народ. Ситуация с этим Орденом совершенно не здоровая, пора выправлять.
- Согласен, - откинувшись на спинку дивана, Никс нахмурился. - Люди совершенно распоясались.
- Свяжись с начальством, или кто там за нами следит, ВККБ и обрисуй картину. Расскажи о том, кто уничтожил эльфийскую деревню. Если они захотят пообщаться со свидетелем, добро пожаловать к нам в гости. Думаю, после того, как ребятки из группы захвата поделятся впечатлениями с командованием, те станут посговорчивее и перестанут совершать глупости. Не совсем же идиоты там работают.
Блондин согласно кивнул, подтверждая, что указания к сведению приняты.
- Сам я свяжусь с вампирами - региональными руководителями. Они обязаны быть в курсе большинства событий, происходящих на вверенной им территории. Пусть подключаются к работе. - Помолчав, я добавил. - Хочу покончить с этим вопросом раз и навсегда. Чтобы никакого Ордена Чистильщиков больше не было. Это не дело, чтоб на нас человеки охотились. А там и на заказчика выйдем, и Мириал никуда не денется. Главное - сделать все быстро, чтобы никто не успел скрыться и замести следы. Волна может подняться нешуточная.
- Да, это будет оптимально, - задумчиво произнес Никс. - Наши легко смогут справиться с людьми, особенно если это будет для тех неожиданностью. А ты не хочешь спросить у Михаила, где располагается штаб его Ордена? Это могло бы облегчить задачу.
Я отрицательно качнул головой, отрешенно разглядывая вампира и разбираясь в эмоциях Лисенка. Рыжик притих, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. То, что он переживал и нервничал, было понятно и легко объяснимо, но вот почему эльфенок испытывает удивление?
- Нет, Михаил - мелкая сошка и не может ничего знать, хотя удостовериться в этом недолго. Меня больше интересует, не в курсе ли Сулейман.
- Это тоже можно быстро проверить, - хмыкнул Никс.
Я согласно улыбнулся.
- Вот и давай этим займемся. Свяжись с Федотовым, а я пойду, опять с головой поболтаю.
Не теряя времени, Никаресс поднялся с дивана и направился в кабинет, я же, ухватив рыжика пальцами за подбородок и подняв его лицо к себе, заглянул в глаза.
- Пошли?
Лисенок кивнул, начав выбираться из моих объятий.
Как я и думал, Михаил ничего про месторасположение штаба ордена не знал. При возникновении такой необходимости, о месте очередного сбора сообщалось каждый раз индивидуально, а непосредственно заказы и указания передавались более высокопоставленным охотником, курирующим конкретное подразделение ордена. Молодежь проходила обучение и идеологическую подготовку в тайных лагерях, о которых, опять же, наш "шпион" ничего конкретного сообщить не мог. Хотя сам он в организации был уже давно, но с этой сферой деятельности коллег связан не был. Михаил был просто профессиональным боевиком. Успешное проведение операции по убиению меня, любимого, могло как раз принести ему повышение.
Выяснив все, что возможно, я вернул голову на ее законное место - в морозилку, - и ненадолго задумался. Новость о лагерях подготовки молодых адептов стала крайне неприятной неожиданностью. Это ж какой размах!? И почему я не знаю? Вряд ли эти ребятки решили убивать нелюдей так уж внезапно. Наверняка и раньше происходили нападения.
- Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения и в порядке живой очереди, так? - Спросил я у выжидательно замершего на табурете Лисенка.
Он согласно кивнул, хмуря тонкие брови. Хитро усмехнувшись и подмигнув, на мой взгляд, чересчур серьезному эльфу, хлопнул в ладоши. Вокруг меня практически мгновенно, будто соткавшись из сгущающихся завихрений мрака, возникли пятнадцать фиолетовых мышек-вестников. Шурша кожистыми крылышками и перемигиваясь одуванчиково-желтыми глазками, они беспорядочно закружились вокруг, весело посвистывая, прядая большими ушками и вообще всячески выражая свою радость от встречи. Чем дольше живу, тем мне больше кажется, что они разумные… Может, то, что я использую одних и тех же вестников вот уже на протяжении последней пары тысячелетий, накладывает свой отпечаток? Не знаю, как у остальных, а мои зверята вполне самостоятельные и способны выполнять разнообразные поручения. Иногда я их использую как шпионов. Запоминают информацию малыши на раз и потом могут передать четкие образы, как будто запись событий.
Поздоровавшись со мной, вестники дружною гурьбою ломанулись знакомиться с Лисенком, мигом почуяв, что он тут совсем не посторонний. Не ожидавший ничего подобного и смотревший на нас круглыми глазами ушастик, втянув голову в плечи, испуганно запищал не хуже мышек. Те радостно и дружно ему вторили. Не выдержав, я рассмеялся. Вот и поговорили, называется. Когда первое удивление прошло, рыжик с широкой счастливой улыбкой и задорным блеском глаз взялся почесывать пушистые животики зверенышам, повисшим гроздьями на рукаве его туники. Всем места не хватило, и обделенные носились вокруг мальчишки кругами, возмущенно стрекоча и требуя и к себе внимания. Особо наглые пробовали приземлиться рыжику на макушку.
Дав детям поиграться, свистнул, призывая вестников. Они разом отлипли от эльфенка и зависли в, по мере сил, ровной шеренге передо мной. Дальше, по уже годами установленной схеме, мышки вылетали по одной из строя и получали от меня мысленные, дублирующиеся специально для Лиса вслух (чтоб не обижался, думая, что я ему не доверяю, и не гадал, что происходит), указания: к кому лететь и что передать. Когда последний вестник, получив направление на последнего же в списке регионального главу вампирьего сообщества, просочился сквозь окно кухни, я посмотрел на рыжика. Тот опять был максимально собран и серьезен, сверля меня любопытным взглядом.
- Что? - задрав брови, поинтересовался я.
- Ты просто направишь им вестников с указанием времени, когда они должны выйти на связь, и все? И они ответят? - озвучил Лисенок свои сомнения. - Ну, они же большие шишки, с чего им суетиться?
Усмехнувшись, я подошел к ушастику и, встав у него между ног, обнял за талию, прижимаясь вплотную.
- Ответят, не посмеют не ответить. Я главнее.
Следя за тем, как рыжик недовольно насупился, пытаясь из моих скупых комментариев и доступных фактов, построив логическую цепочку, сделать правильные выводы, я довольно прищурился. Интересно, догадается или нет? Вариантов-то не много. Если хорошенько подумать. Судя по тому, как его брови поползли вверх, а после удивление сменилось сомнением, недоумением, опять сомнением, а затем подозрением, я решил, что к какому-то выводу он пришел.
- Ты… Владыка вампиров? - Высказал свое предположение Лисенок, недоверчиво вглядываясь в мое лицо.
Видя, что я расплываюсь в довольной улыбке, рыжик широко распахнул глаза и впал в ступор.
- А… А мне учитель говорил, что тебя, скорее всего, нет, и Владыка вампиров - это миф, который придумали сами вампиры, чтобы в глазах других рас казаться солиднее… Вроде как у них тоже есть самый-самый главный, который всех строит… И все остальные его слушаются, потому что он самый крутой… А на самом деле, все это выдумки и неправда. Вот…