"Я даже не могу ошибиться. И все только потому, что я член этой семьи непогрешимых!" – не унималась Джессика.
Мысли Джессики не трогались с места точно так же, как и ее машина.
"Ведь я только пыталась помочь Стиву избавиться от его депрессии. И я же оказалась виновата. Ну разве это справедливо!"
Джессика была настолько погружена в свои горестные мысли, что даже не заметила Элизабет.
Сестра легонько постучала в окно машины, и все мысли Джес как ветром сдуло. Она опустила стекло и пристально взглянула на Элизабет.
– Прости, Джес! Если бы я только знала, что они так все раскритикуют...
– Забудь! – великодушно бросила Джессика. – Я ждала этого.
– Ждала чего? Что ты имеешь в виду?
– Перестань, Лиз! Ты же прекрасно знаешь, о чем я говорю. Ведь все должно быть одинаково у нас с тобой, а получается...
Элизабет очень хотелось ободрить Джессику.
– Джес, ты должна понять...
– Да, конечно, я все понимаю. Все волновались из-за Стива, и естественно, что нервы у всех взвинчены до предела. Но у меня тоже нервы не железные, Лиз! Ты что, думаешь, я получаю от всего этого удовольствие?!
– Удовольствие – от чего? – не поняла Элизабет.
Джессика устало посмотрела на нее. Что толку было объяснять ей все это? Ведь она все равно не сможет ее понять. Она, которой все всегда дается легко! Окружающие верят каждому ее слову и прислушиваются ко всем ее советам.
"Мне надоело быть этаким отрицательным героем, – подумала Джессика, – уж лучше бы мне вообще не рождаться на свет!"
Но она все же постаралась сдержать свои эмоции и ласково посмотрела на Элизабет.
– Все в порядке, Лиз. Это не так уж и страшно. Возвращайся назад.
Джессика подняла стекло, завела машину и отъехала от дома. А Элизабет стояла и смотрела вслед быстро удаляющемуся "фиату".
2
Джессика зашла в "Дэйри Берджер" и, бросив взгляд на меню, заказала лишь один коктейль.
– Я с удовольствием съела бы двойной чизбургер, картошку фри, ну и выпила бы коктейль, – мечтательно произнесла Кара.
В этот момент к подругам подошел Джон Догерти, владелец кафе.
– Я так понимаю, что несколько свободных минут вы решили потратить на картошку фри? Почему бы вам не присесть, а я сейчас обслужу вас.
– Замечательно, – улыбнулась в ответ Кара.
Расплатившись за еду, девушки уселись за деревянный столик, и Кара подняла бокал с коктейлем.
– Ну, за что мы пьем?
Джессика начала вертеть в руках бумажный стаканчик, который валялся на столе.
– А как ты считаешь, за что надо выпить?
– Перестань, Джес! У тебя на лбу крупными буквами написано только одно слово: "ПРОБЛЕМЫ".
Джессика не знала, говорить Каре о неурядицах с братом или не стоит. Да и потом, что она могла ей сказать? "Хорошо, Кара. Мне действительно сейчас очень плохо, потому что я не такая положительная, как Элизабет. Ты ведь знаешь, какая Лиз у нас замечательная! Ее все так любят!"
Вместо этого Джессика подняла глаза на подругу и лишь произнесла:
– У меня все в порядке, Кара.
– Все в порядке? – Ее карие глаза сузились. – Или ты просто не хочешь говорить?
– Нет, Кара, у меня правда все в порядке, – поспешно ответила Джессика.
– Ну хорошо. Я ведь не какой-нибудь психоаналитик, чтобы доискиваться до твоих проблем. К тому же у меня не так уж много времени: мне еще нужно заехать за платьем для завтрашней вечеринки. Ты знаешь, это что-то потрясающее! Цвета спелого персика, очень короткое и приталенное. Конечно, платье безумно дорогое, но оно того стоит.
К девушкам подошел официант и поставил перед Карой заказанные блюда.
– Спасибо, – улыбнувшись, сказала Кара.
Свои обворожительные улыбки эта девушка с удовольствием дарила всем.
– Возьми у меня картошки, если хочешь, – предложила она Джессике. – Я полагаю, что ты не собираешься сесть на диету?
– Спасибо, я не хочу. Просто я поужинала перед тем, как встретиться с тобой. – Джессика даже поежилась, вспоминая этот злосчастный ужин. – Да, кстати, Стив вернулся, – нехотя добавила она.
– Ой, правда? Это же замечательно!
Ни для кого не было секретом, что Кара давно уже интересуется Стивеном Уэйкфилдом. Еще до того, как умерла Трисия, Джес пыталась свести Кару со своим братом. Но ничего хорошего из этого не вышло. А сейчас по голосу Кары Джессика поняла, что ее подруга все еще на что-то надеется.
– Ох, перестань, Кара, – как можно мягче сказала Джессика, – ты же не станешь терять от этого голову.
– Но, Джес, я же не собираюсь снова становиться частью твоих планов. А кстати, почему Стив дома? У него что, закончился семестр?
Джессика молчала. Она не хотела, чтобы все в Ласковой Долине узнали, что ее брат бросил колледж.
– Я не знаю, – наконец сказала она, – наверное, семестр действительно кончился.
– А ты не можешь сказать Стиву про вечеринку? – Невинно улыбнулась Кара, но Джессика заметила шальные огоньки в ее глазах.
Она понимала, что Кара хочет пригласить Стивена, но сама никогда этого не сделает.
"Если бы она только знала!" – с горечью подумала Джессика.
– Конечно, я скажу ему, но, мне кажется, у него есть еще какие-то дела в колледже.
Джессика надеялась, что этот аргумент убедит ее подругу и они сменят тему разговора, но в следующий момент послышался какой-то непонятный шум, и только это смогло отвлечь Кару от так волновавшего ее вопроса.
– Что там произошло? – спросила Джессика.
Кара выглянула из-за спины подруги и стала разглядывать, что происходит у входа в кафе.
– Я не знаю, мистер Догерти разговаривает с какими-то людьми.
Разговор шел на повышенных тонах, и поэтому девушки могли слышать все, о чем они говорили:
– Послушайте, мы хотим войти и получить что-нибудь поесть, – сказал один из вошедших.
– Мне не хотелось бы, чтобы здесь были какие-то неприятности!
– Здесь не будет никаких неприятностей, – заверил хозяина парень.
Джон Догерти отошел назад, и Кара увидела тех, кто стоял около двери.
– Слушай, Джес, эта толпа из "Шейди Леди"!
Бар "Шейди Леди" находился напротив "Дэйри Берджер". Это заведение пользовалось отвратительной репутацией, а его владельцы, как недавно стало известно, даже продавали спиртное несовершеннолетним.
Джон Догерти разговаривал сейчас с одним из парней у входа.
– Хорошо, ты можешь войти. Но при малейшем намеке на ссору с кем-нибудь из присутствующих я выкину тебя вон. Понял?
– Можете не тревожиться. Мы только купим что-нибудь поесть.
Джессика сидела так, что не могла видеть вход в кафе, но у нее был великолепный комментатор в лице Кары.
– С кем разговаривает мистер Догерти? – спросила она у подруги.
– С Ники Шепардом, – улыбнувшись, ответила Кара.
Джессику словно подменили. Раньше Ники учился с ними в одной школе, но они никогда не общались, хотя Джессика всегда интересовалась им.
Ники был грубоват и самоуверен. Большую часть своего времени он проводил с компанией в "Шейди Леди" или гонял на своей машине. Говорили даже, что он употреблял наркотики. Но, несмотря ни на что, он просто очаровал взбалмошную Джессику. Она плевала на подмоченную репутацию, если внешность того стоила. А красотой Ники Бог не обидел: роскошные белокурые локоны под стать Джес, огромные карие глаза. Эти очи могли свести с ума кого угодно, тем более Джессику Уэйкфилд. Но его взгляд! Вот что не поддавалось никакому объяснению. Вдумчивый и нежный, он выдавал подлинную сущность его бесовской натуры.
За исключением перечня достоинств его внешности, Джессика практически, ничего больше о нем не знала. Он был очень скрытным, и даже самые досужие сплетники Ласковой Долины не могли ничего рассказать о нем. Ники даже не занимался никаким спортом.
Джессика обернулась и посмотрела, как эта таинственная личность направляется к столику вместе со своими друзьями. Он вел себя среди них как бесспорный лидер. Когда Ники сел, то на мгновение их глаза встретились. Он улыбнулся ей очаровательной улыбкой, и Джессика почувствовала, как напряглось ее тело. Не задумываясь ни о чем, она улыбнулась ему в ответ.
– Джессика, – изумилась Кара, – почему ты улыбаешься ему?!
– Просто потому что он улыбнулся мне.
– Да?! – Кара задохнулась от изумления, потом посмотрела на столик, за которым сидел Ники. – Хорошо, может быть, ты все-таки перестанешь бросать такие пламенные взгляды?
– Ты слышишь, о чем они разговаривают?
– Он молчит и все еще смотрит на тебя!
– Да?!– Теперь пришел черед изумляться Джессике.
– Послушай, но это же не так хорошо, как тебе кажется! Посмотри на его компанию! – Пыталась образумить Джессику подруга.
– Ну и что? Мне наплевать на это, Кара! – Джессика начала злиться. – Главное, что он красив как Бог!
– Ты можешь быть серьезной, Джес! Говорят даже, что он принимает наркотики!
– Это только слухи!
В глазах Кары отражался неподдельный страх, но Джессика примирительно улыбнулась:
– Ладно, Кара. Ты же не станешь, в конце концов, отрицать, что у него действительно потрясающая внешность?
– Да, – пробормотала Кара, – смотри, вон идет Джек. Ты помнишь его? – пыталась отвлечь она свою подругу.
Джек Ховард был знаменит тем, что Джессика и Лила Фаулер одновременно влюбились в него. Соперничество было трудным, потому что Джек сам не знал, кого выбрать из двух очаровательных девушек, добивавшихся его внимания.
Джессика даже вздрогнула при упоминании имени Джека, но в этот же момент она вдруг увидела, что Ники встал и направляется к их столику.
– Кара, кстати, если ты не хочешь видеться с Ники, то тебе лучше уйти, – он идет сюда.
– Ой, нет! – Кара была просто парализована.
Ники подошел к ним и остановился рядом с их столиком.
– Привет! – сказал он Джессике. – Ты ведь из клана Уэйкфилдов?
– Я не уверена, что мою семью надо называть именно так, – холодно отозвалась Джессика.
Ники улыбнулся:
– Может быть, я присоединюсь к вам?
– Ты уже это сделал! – сказала Кара, но Ники даже не посмотрел в ее сторону, а просто плюхнулся рядом с Джессикой.
– Отлично! Поведай мне, кто ты из двух очаровательных сестер Уэйкфилд?
– Я та, которая хочет, чтобы ты ушел! – нашлась Джессика.
Глаза у Ники сузились, и он вздрогнул, как от удара хлыста.
– Перестань! Ты же совсем не хочешь, чтобы я ушел.
– Нет, хочу!
Он наклонился к Джессике, и та невольно съежилась.
– Ладно, слушай, если ты действительно хочешь, чтобы я ушел, ты должна громко сказать: "Ники, пожалуйста, присоединяйся к нам!"
– Я не стану говорить это! – Джессика уже начала волноваться.
– Давай, – настаивал Ники, – как только ты скажешь это, я тотчас уйду. Обещаю!
Джессика нервно улыбнулась:
– Я не верю тебе...
Она взглянула на Кару и поняла, что та от страха не может вымолвить ни слова.
– Может быть, мне позвать мистера Догерти и попросить его увести вас? – собралась с силами Джессика.
– Ты не сделаешь этого, – спокойно возразил ей Ники и дотронулся до ее руки. – Видишь, крошка, ты же совсем не хочешь, чтобы я уходил!
Джессика дерзко взглянула на него и выпалила:
– Ники, пожалуйста, присоединяйся к нам.
Ники встал из-за стола.
– Ты нравишься мне, но я должен вернуться к своим друзьям. Мы еще увидимся.
– Даже не рассчитывай! – злобно бросила Кара.
Но Ники не спускал с Джессики глаз.
– Я ни на что не рассчитываю, моя жизнь всегда полна сюрпризов.
– Отлично, значит мы тебе желаем, чтобы их стало в два раза больше, – нервничала Кара.
– Мне было приятно разговаривать с тобой, Джессика, – не обращая никакого внимания на выпады Кары, сказал Ники.
– Почему ты считаешь, что я Джессика, а не Элизабет? – удивленно спросила Джес.
– О, я много знаю о вас обеих, – улыбнулся Ники. – Вы только выглядите одинаково, но на самом деле вы совсем разные.
– И чем же мы так принципиально отличаемся друг от друга? – осведомилась Джессика.
Ники прищурился и, улыбнувшись, ответил:
– Твоя сестра никогда бы не попросила меня остаться. – Он усмехнулся. – Ваши различия просто бросаются в глаза, детка!
Сказав это, Ники развернулся и пошел прочь от их столика, а Джессика, как загипнотизированная, смотрела ему вслед.
Кара тронула Джессику за рукав и пристально посмотрела ей в глаза.
– Ну что? Тебя и теперь интересует этот парень?
Джессика лишь улыбнулась в ответ и, не говоря ни слова, взяла свой бокал с коктейлем, подняла его вверх, словно провозглашала тост, а затем залпом выпила все, что еще оставалось в стакане.
Она знала, что должна была рассердиться на этого парня, но Ники Шепард как магнит притягивал ее. И это был не просто праздный интерес к таинственной персоне. Отчасти это было потому, что Джессика вдруг поняла, как тяжело иногда бывает Нику играть его роль. Она словно прочитала это в его глазах! Джессика увидела в них даже больше, чем маленькую слабость, – просто ни один человек в мире не хотел понять, кто есть Ники на самом деле! Нет, Ники совсем не тот человек, коим она представляла его себе до этой встречи.
Джессика встретилась взглядом с Карой и поняла, что ее друзья тоже не до конца понимают, кто она, Джессика Уэйкфилд, какая на самом деле.
Она улыбнулась. Да, Ники Шепард действительно заслуживает внимания!
3
Джессика целых два часа готовилась к вечеринке у Кары.
"А для чего?" – спрашивала она сама себя.
Сидя на самом краешке стола, Джессика наблюдала за весельем, которое, кстати, было в полном разгаре. На столе были обычные для такого случая закуски и напитки: несколько сортов пунша, печенье и чипсы.
Грохот музыки вырывался из дома, где собралась чуть ли не вся школа. Ребята разбрелись по комнатам, смеялись, танцевали, разговаривали – развлекались. Весело было всем, за исключением Стивена Уэйкфилда.
После того как Элизабет объяснила Стиву, что Джессика не планировала строить ему козни, он неохотно согласился поехать на вечеринку. Стив даже извинился перед Джессикой, но по дороге к дому Кары не проронил ни единого слова. Когда же он вошел, то, поздоровавшись с несколькими гостями и налив себе бокал пунша, уселся в кресло, стоящее в углу. Там он и сидел весь вечер, недовольно хмуря брови. Кара два раза приглашала его потанцевать, но он отказывался, говоря, что сегодня не в настроении.
Джессику это уже начинало злить. Разве Стивен не видит, что ставит свою сестру в неловкое положение перед ее друзьями. Сейчас Джес уже хотелось, чтобы Элизабет попридержала свой язычок там, дома, за ужином.
"Конечно, у Лиз-то все хорошо, – горестно размышляла Джессика. – Она прекрасно проводит время с Тоддом. И даже ни разу не удосужилась подойти к Стиву с тех пор, как пришла сюда! А я должна весь вечер торчать рядом с ним и видеть его подавленное состояние. Это несправедливо. Если уж он так несчастен, то почему бы ему просто не поехать домой?"
Но все остальные были просто счастливы. Элизабет и Тодд весело танцевали рядом с Кеном Мэтьюзом и Карой. Джон Пфайфер и Эрон Даллас, как всегда, обсуждали спортивные новости, в другом конце комнаты ребята играли в "Счастливый случай".
"Всем хорошо и весело, – негодовала про себя Джессика, – конечно, ведь больше никто не додумался взять с собой на праздник угрюмого братца!"
Но еще больше Джессику бесило то, как быстро Стивен принял приглашение Элизабет. Как всегда, ее сестра все уладила! Джессика была просто в ярости оттого, что ее сестра-близнец, по-видимому, всегда все делала правильно, что никогда не удавалось Джессике, несмотря на все ее старания.
От этих мыслей Джес неожиданно отвлекла Кэролайн, подошедшая к столику с едой. Она раскраснелась и весело улыбалась после нескольких энергичных танцев с Джерри Фишером, своим другом из маленького городка Вудгроув, находящегося в часе езды от Ласковой Долины. Джессика всякий раз изумлялась, когда видела Кэролайн с этим темноволосым баскетболистом.
Было время, когда Джес с подругами терпели эту неудачницу Кэролайн лишь потому, что та всегда была в курсе самых последних сплетен. Однако недавно Кэролайн, естественно не без помощи Элизабет, изменилась просто до неузнаваемости. Она похорошела, стала спокойнее и уже больше ни о ком не распускала никаких слухов. Джессика отметила про себя, что Кэролайн сегодня особенно привлекательна: нежная белая кожа порозовела от танцев, а прекрасно сидевшая на ней зеленая блузка, гармонирующая с изумрудными глазами, эффектно оттеняла ее рыжие волосы.
"Так-так, – бормотала себе под нос Джессика, – Элизабет Уэйкфилд, эта спасительница мира, защитница угнетенных, этот Чип и Дейл Ласковой Долины, это все, конечно, твоих рук дело".
– Привет, Джес, – радостно окликнула ее Кэролайн, приближаясь к столу под руку с Джерри, – потрясающая вечеринка, да?
– Потрясающая, – без энтузиазма ответила Джессика.
Но Кэролайн не уловила сарказма в голосе Джессики.
– Ты замечательно выглядишь, Джес! – продолжала она. – Тебе очень идет это платье. – Кэролайн пощупала серый шелк, из которого было сшито платье Джес.
– Спасибо. – Сегодня Джессику не радовали даже комплименты.
– Лиз тоже прекрасно выглядит, – не унималась Кэролайн.
– Разве она не всегда такая? – Джессика даже не пыталась скрыть злобные нотки в голосе.
– О, конечно, – с готовностью согласилась рыжеволосая девушка. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло с сестрой, Джес! До того, как Элизабет вошла в мою жизнь, я и понятия не имела, что такое настоящая подруга.
"Элизабет Уэйкфилд для всех лучшая подруга!" – прибавила про себя Джессика еще один пункт в список жалоб на сестру.
Зазвучала новая мелодия, и Джерри схватил Кэролайн за руку.
– Пойдем танцевать. Они играют мою любимую песню!
– До скорого, Джес, – бросила Кэролайн через плечо, увлекаемая Джерри на танцплощадку.
Джессика взглянула на Стивена, который все еще сидел в углу.
"Мог хотя бы меня на танец пригласить!" – с горечью подумала она.
Но как Джессика ни старалась, ей не удавалось поймать взгляд брата. Наконец она не выдержала этой безмолвной борьбы и решила выйти на улицу подышать свежим воздухом.
Джессика с трудом пробралась через толпу в коридоре. Она уже направлялась к задней двери, когда встретила Элизабет и Тодда.
– Привет, Джес, – улыбнулся Тодд.
Они, как всегда, выглядели просто шикарно. Тодд был одет в широкие брюки из сжатой ткани в серую полоску, модную рубашку и твидовый пиджак. Элизабет тоже была очень мила в своей новой голубой блузке и белой юбке. Ее золотистые волосы, которые она обычно безжалостно скручивала в хвост, сейчас были уложены в затейливую прическу.
– Как там Стив? – осторожно поинтересовалась Элизабет.
– О, великолепно, – весело проворковала Джессика, – он просто душа компании.
– Прекрасно, я знала, что вечеринка – это все, что ему было нужно, – улыбнулась Элизабет.
Она взяла руку Тодда и положила ее в ладошку Джессики.
– Вот, младшая сестренка, сделай одолжение. Присмотри за этим лакомым кусочком, пока я пойду припудрю носик. Я совсем не хочу, чтоб его кто-нибудь похитил в мое отсутствие.