А кроме того, зачем понадобилось спрашивать о ее паспорте, если бы босс не собирался брать ее с собой, резонно подумала Элен.
Джордж медленно опустился в кресло. Ему потребовалось некоторое время, чтобы выразить свою мысль.
- Вы очень настырная и упрямая женщина, мисс Уайт, - изрек наконец Уилард.
- Я возьму это суждение себе на заметку и в перечень неписаных правил внесу требование для меня - не упрямиться и не быть настырной, - съязвила Элен.
Джордж стиснул губы, его трясло от негодования.
- Вы ко всему готовы, мисс Уайт? - злорадно спросил он.
- Конечно, мистер Уилард.
- В таком случае прошу запомнить раз и навсегда: этой операцией руковожу я и я не желаю, чтобы моя подчиненная выскакивала на шесть футов вперед. Ваше дело - неукоснительно выполнять мои указания.
- Я буду стараться всегда следовать за вами на расстоянии шести футов, - без тени иронии ответила Элен.
Он тяжело задышал, словно дракон, готовый извергнуть смертоносное пламя, но спустя мгновение заговорил совершенно спокойно и четко.
- Приказываю вам, чтобы сегодняшнее задание было выполнено с соблюдением максимума предосторожностей. Информацию, которую я запросил, вы доставите мне. Затем я сделаю все необходимые заказы на авиабилеты и места в отеле, если сочту нужным. Действуйте неприметно, ловко. Я хочу, чтобы ни один след не вел ни в мой офис, ни ко мне лично. Вы должны изображать дело так, что информация нужна только вам. Вы поняли меня?
- Да, мистер Уилард. Действовать неприметно, а также ловко. Все очень просто.
- Тогда поезжайте, найдите бюро путешествий, мисс Уайт, и приступайте к осуществлению моих указаний.
- Да, сэр. Спешу изо всех сил. Никаких задержек не будет.
Она вскочила на ноги, собрала чашки и блюдца со стола. В сознании Элен проносились волшебные картины тропического рая, который она делит с Джорджем Уилардом. Радужные ожидания заполонили все ее существо. Конечно, ей предстояло обуздать свое воображение, дабы оно не опережало замыслов босса. Но она внесет свою лепту в эту затею, раз уж Гейл Салливен находится в центре внимания Уиларда. Нужно набраться терпения, ведь впереди - сказочное путешествие!
Уилард, сам не желая того, как зачарованный любовался исполненными изящества и женственной грации движениями своей молодой помощницы. Усилием воли он даже заставил себя поднять глаза на огненный венчик ее забавных кудряшек. Джордж, пытаясь устоять перед этим наваждением, приказал себе: "Смотри почаще на ее волосы". Женщина с такой дикой прической не может рассчитывать на свои чары. Они бессильны. И все же он не переставал думать об Элен.
Джордж нахмурился и сокрушенно покачал головой. У нее острый живой ум. Ты сообщаешь о каких-либо событиях, и она моментально делает свои весьма любопытные выводы. А ее полные жажды жизни, светящиеся голубые глаза - коварная ловушка для заглянувших в них, они постоянно меняют оттенки и выражение, и мужчины тонут в их загадочной глубине. Элен Уайт незаметно становилась необходимой в его жизни. Впрочем, если не бояться чаще посматривать на ее ядовито-красные локоны, то надежда на спасение еще есть. Но Джордж понимал, что это лишь шутливая отговорка.
В течение следующих нескольких дней Элен доказывала Джорджу Уиларду, какой умелой и полезной она может быть в роли личной помощницы. Хлопоты, связанные с поездкой на остров Бора-Бора, были для нее особенно привлекательны: Элен точно знала, как обойти бюрократические препоны, чтобы беспрепятственно получить визы. Часто меняя работу, она быстро осваивалась на новых местах, поэтому ей ничего не стоило вникнуть в суть административной системы фирмы "Уилард и партнеры". Единственную сложность представляли отношения с еще незнакомыми сотрудниками.
Где бы она ни появлялась, все удивленно оглядывались на нее. И партнеры босса, и их секретари смотрели на прическу Элен иронично, воспринимая ее как клоуна, сбежавшего из цирка. У бедной Элен иссякало терпение, когда она добивалась наконец приема по нужному вопросу. Она часто и со значением упоминала имя Уиларда, чтобы воспользоваться его авторитетом.
Что больше всего унижало и раздражало Элен, так это манера, которую взял за обыкновение Джордж Уилард, - с пристрастием рассматривать ее прическу. Всякий раз, когда она с охотой и безупречно выполняла любое его задание, свято соблюдая пресловутые неписаные правила, он хмурился, останавливая взгляд на ее волосах. Создавалось впечатление, будто Элен сознательно прячет под огненно-рыжими локонами свой недюжинный интеллект.
Однажды - это было в пятницу после обеда - Уилард особенно досаждал Элен, без устали взирая на ее злосчастные пылающие кудри.
- На самом деле они каштановые, - сдержанно заметила Элен, когда он, как загипнотизированный, смотрел на ее волосы, вместо того чтобы воздать должное колоссальной работе, которую Элен молниеносно проделала по его поручению.
Уилард ничего не ответил и не отвел презрительного взгляда от ее бедной головы.
- Я участвовала в качестве модели в конкурсе парикмахеров в прошлое воскресенье. Вот почему у меня такой экстравагантный вид, - пыталась объяснить Элен. - Понимаете, если бы я сейчас изменила так раздражающий вас цвет, то обязательно испортила бы волосы. К великому моему сожалению, не смогу избавиться от красного тона еще в течение пяти недель.
- К тому времени ваша модельная прическа уже не будет иметь никакого значения, проронил он и принялся просматривать стопку превосходно напечатанных материалов, которые принесла Элен.
Она не совсем поняла, что скрывалось под этой многозначительной репликой босса, но тон, каким она была произнесена, ей не понравился. Элен набралась смелости и стремительно подошла к Уиларду. Остановившись в опасной близости от его носа, раздраженно ткнула пальцем в стопку бумаг.
- Я требую, мистер Уилард, чтобы обо мне судили на основании проделанной мною работы, а не по цвету волос или стилю их укладки. Кстати, прошу заметить, что моя прическа получила на конкурсе первое место. Однако, учитывая, что ваша милость всего лишь неискушенная и прекрасном особа мужского пола, я допускаю, что вы, вероятно, еще не созрели для понимания этого рода, творчества.
Уилард откинулся на спинку кресла и сердито посмотрел на нее.
- Достижения в этом роде творчества нестерпимо режут глаза, мисс Уайт. И отвлекают от дела, что самое неприятное.
- Что же, по вашему мнению, мне следовало бы сделать? Надеть парик или завязать платок на пять недель? Или спрятать лицо под черной вуалью наподобие монашки, давшей обет молчания? Или, на худой конец, укрыться за паранджой?
Глаза Элен гневно сверкали, хотя она с великим трудом изобразила радостную улыбку, чтобы показать, как безразлично она относится к пустым придиркам.
Уилард досадливо поморщился.
- Не будем бросаться из одной крайности в другую, мисс Уайт. День, когда кончится действие нашего соглашения, не за горами.
Зловещее напоминание, подумала Элен. Под влиянием момента она решила предпринять нечто такое, чего ей никто не поручал. Элен бросилась в свой кабинет, затем прямо в архив, чтобы отыскать досье четы Салливен. Скорее всего ей не потребуются сложные данные о деловых операциях. Однако Элен получила работу благодаря своему предложению по тяжбе между супругами и теперь она чувствовала, что следует опередить в этом непростом деле своего самоуверенного босса.
Досье на чету Салливен оказалось на своем месте. Быстро перелистывая бумаги, она установила, что Джордж Уилард стал закадычным другом и Гейл и Рэнди после того, как те поженились. Как юрист он вел все их дела. Элен захотелось узнать, не разгорелась ли из этого тесного сотрудничества та искра страсти, которая некогда связывала Гейл и Джорджа Уиларда. Не он ли, оставаясь в тени кулис, стал причиной разрыва между супругами и не он ли затем умело подталкивал их к бракоразводному процессу?
- Могу я чем-нибудь помочь вам, мисс Уайт?
Элен испуганно вздрогнула, почувствовав себя виноватой. Джордж Уилард стоял сзади нее в узком коридорчике, лишая Элен всякой возможности убежать.
- Я тут просто навожу порядок, мистер Уилард, чтобы быть всегда наготове, - поспешила объяснить свое пребывание в архиве Элен, стараясь избежать подозрений в том, что якобы поймана на месте преступления.
- Я искал вас, мисс Уайт. В вашей комнате никого не было, - он сделал движение вперед, чтобы удостовериться в правильности своих подозрений, - Не знал, что вы столь любопытны.
Элен прикинулась отчаявшейся от необдуманного поступка.
- Значит, существует еще одно неписаное правило: не любопытствовать даже ради пользы дел, которые ведет мой босс.
Она захлопнула папку досье и поставила ее на полку, собираясь закрыть шкаф. Однако сильная рука помешала ей, ухватившись за край дверцы.
- Не так быстро, мисс Уайт. - Он дышал ей в затылок, и она замерла, когда он наклонился к досье из-за ее плеча. - Вы забрались в папку супругов Салливен.
- У меня есть право знать все, - возмутилась Элен. - Разве не зависит от успешного разрешения этой тяжбы, останусь я в вашей фирме или нет?!
Она резко обернулась и нечаянно толкнула дверцу шкафа, которая тут же захлопнулась, лишив опоры Уиларда. Он был вынужден сделать шаг вперед, чтобы не упасть. Произошло непредвиденное: Элен оказалась прижатой к Уиларду, с замиранием сердца ощутив прикосновение его сильного тренированного мужского тела; ее мгновенно охватило желание навсегда остаться рядом с ним.
Какой-то голос из заповедных глубин ее женского естества нашептывал, что этот мужчина предназначен ей судьбой и что он неравнодушен к ней…
Элен подняла глаза, мечтая убедиться, что его обуревает такая же страсть. Элен не знала, какие чувства отразились на ее лице, но восхитительные ощущения пронизывали все ее тело. Она чувствовала странную пустоту внутри, которую требовалось чем-то заполнить. Ее груди набухли под наплывом острого желания.
В его глазах ей виделось внутреннее борение, но стоило Джорджу поймать ее взгляд, как теплое мерцание его глаз сменилось ярким лучистым светом, от которого по спине Элен побежали мурашки, вызывая восторг. Глаза Джорджа выражали неистовую, дерзкую мужскую силу, снедаемую одной пылкой страстью - обладать. Элен чувствовала трепет его рук; жар его ладоней распространялся от тонкой талии по округлостям бедер вниз. Она безошибочно угадала, что в его чреслах назревала буря. Кончик его языка прошелся по ее пылающим губам, приглашая к вожделенной близости.
Элен откинула голову назад, ожидая неизбежного поцелуя. Джордж зачарованно смотрел на ее рот. Он обязательно меня поцелует, заклинала торжествующая Элен. Ее губы раскрылись в ожидании, и она опустила веки…
- Мистер Уилард, вы здесь? - За неожиданно прозвучавшим вопросом последовало испуганное: - Простите!
Сомкнутые глаза Элен распахнулись. Она повернулась, чтобы увидеть возмутителя спокойствия, нарушившего волшебство происходившего с ними. В самом начале коридорчика между шкафами с документацией стояла секретарша приемной Моди Стоун с открытым от удивления ртом и испуганными глазами. Она была крайне смущена…
- …Я сожалею, что беспокою вас, сэр, - сбивчиво заговорила мисс Стоун, - Однако приехала мисс Уотерфорд и настаивает на встрече с вами.
Не дожидаясь ответа, Моди повернулась на каблуках и выскочила из комнаты, плотно прикрыв за собою дверь.
- Вы погубили мою репутацию! - воскликнула Элен.
- А что вы сотворили с моей? - возразил Джордж.
Подавив едва не осуществившееся желание, он оказался столь растерянным, что это сразу бросалось в глаза.
- Я вернусь в свою комнату, - сказала Элен и тактично оставила его одного, чтобы он мог привести себя в порядок, прежде чем появиться перед взыскующими очами мисс Уотерфорд.
Она ясно видела, что Джордж Уилард, хотя его и влекло к ней, отвергал мысль о серьезной любовной связи с Элен. Непонятно, что его останавливает: служебные принципы или личные причины. Единственное соображение не вызывало ни малейших сомнений: время, когда она может надеяться на сближение с ним, неумолимо истекает; возможно, что и он сейчас размышляет о том же.
Однако Джордж не посмеет уволить ее до поездки, убеждала себя Элен, так как обещал дать месячный испытательный срок. А кто знает, что случится на острове Бора-Бора, имея в виду присутствие там Гейл Салливен?
Чтобы попасть в свой кабинет, Элен не надо было проходить через приемную, но ведь она в конце концов личный помощник мистера Уиларда и не видит причин, почему бы ей не поприветствовать от его имени даму, внезапно нагрянувшую с визитом, и не успокоить ее. Кроме того, Элен хотелось взглянуть, что это за женщина, которая так бесцеремонно разрушила столь интимные мгновения, обещавшие очень многое.
Это была блондинка, воплощенная утонченность: от воздушной прически шелковистых волос до носков фирменных итальянских туфель. У нее была высокая стройная фигура из тех, что кутюрье высокой моды предпочитают показывать в авторских туалетах. Для визита к Уиларду мисс Уотерфорд облачилась в белый шелковый костюм, несомненно стоивший ей чуть ли не целое состояние. Несмотря на внешний лоск, она не отличалась хорошими манерами, хотя бы потому, как беззастенчиво она осматривала Элен с ног до головы.
- Боже милостивый! Что это у вас с головой? - с омерзением воскликнула мисс Уотерфорд; она откровенно издевалась над пламенным сиянием волос Элен.
- Что вы себе позволяете! - ледяным тоном заявила возмущенная Элен.
- Я как раз собиралась узнать, что здесь происходит, мисс Уотерфорд, - раздался голос секретаря приемной.
Моди Стоун поспешила, чтобы предотвратить громкий конфликт между дамами.
- Познакомьтесь, мисс Уотерфорд, это новый личный помощник мистера Уиларда - мисс Элен Уайт.
Глаза блондинки округлились от удивления.
- Вы, конечно, шутите! - Затем она посмотрела на Элен и разразилась презрительным смехом. - Джордж нанял эту обезьяну, чтобы сделать ее своей правой рукой? - выкрикнула расходившаяся блондинка. - Он уже вооружил ее помелом?
- Вам в последнее время не приходилось лишаться пары зубов, мисс Уотерфорд? - нарочито спокойно спросила Элен, на самом деле теряя самообладание. - Или вам больше нравится фонарь под глазом? А может, вам подать кофе, пока вы дожидаетесь мистера Уиларда? С молоком, сахаром или с мышьяком?
- Прекратите ваши неуместные шутки, мисс Уайт! - властно прозвучал голос Джорджа Уиларда. - Айна, не будете ли вы так любезны пройти в мой кабинет?
Элен повернулась к нему, ее глаза полыхали, как синие молнии перед грозой.
- Вы не хотите, чтобы я тоже зашла, мистер Уилард? В роли секретаря или свидетеля?
- Джордж, дорогой мой, твой галстук совсем сбился набок, - замурлыкала блондинка, протискиваясь вперед, чтобы оказаться между Элен и ее боссом. - Чем это ты занимался?
Уилард не дал Айне поправить ему галстук, взял ее за руку и силой потянул в свой кабинет.
- Что у тебя за срочное дело? Давай сразу же займемся им. - Он метнул сердитый взгляд на Элен. - Мне вы сегодня больше не нужны, мисс Уайт. Вы можете раньше уехать домой.
- Да не забудьте ваш клоунский колпак, - пропела гостья, вновь закатившись смехом, пока Джордж Уилард пытался затащить ее из приемной в кабинет.
Элен стиснула влажные ладони, кипя негодованием. Мало того, что блондинка нагло издевалась над ней. Джордж Уилард постарался отделаться от нее, чтобы остаться со своей разлюбезной мисс Уотерфорд.
- Не обращайте внимания на эту паршивую суку, мисс Уайт.
Неожиданно для Элен прозвучал дружеский голос Моди Стоун. Она улыбалась расстроенной и униженной Элен. Это было первое проявление симпатии к ней со стороны кого-либо из служащих и потому особенно дорогое.
- Вам же не кажется, что я выгляжу словно колдунья, ведьма? - с робкой надеждой услышать иное спросила Элен.
- Мне кажутся ваши кудри фантастическими. - Она коснулась своих волос расхожего пепельно-каштанового цвета. - Я целую неделю удивляюсь, какой же смелой надо быть, чтобы решиться на такой вызов. Я бы хотела и себе соорудить что-нибудь необычное. - В глазах блеснул азарт. - Если я когда-нибудь наберусь храбрости, то попрошу адрес вашего чудо-парикмахера.
- А мне казалось, что в офисе все считают меня ненормальной.
- Мы просто удивились, когда мистер Уилард выбрал вас, - призналась Моди. - Обычно ему нравятся холеные модные женщины. Вот эта бестия в его вкусе, - Моди сморщила нос. - Богатая безмозглая особа! Считает, что деньги дают ей право издеваться над кем угодно и как угодно.
- И как долго продолжается их роман? - спросила Элен, с отвращением думая, что Джордж Уилард может быть серьезно привязан к этой гремучей змее.
- С полгода. Достаточно, чтобы она воспринимала его как свою собственность. - Моди окинула взглядом заговорщика личную помощницу босса. - Но, может быть, вы благотворно повлияете на его вкус и пристрастия. Мне кажется, у вас это получится.
Элен вспыхнула.
- Думаю, нам обеим лучше забыть об этой сцене. С его стороны произошло неожиданное отклонение от нормы. Аномалия! Это бывает.
Моди энергично провела ребром ладони поперек горла.
- Мой язык на замке!
Элен не могла удержаться от улыбки при виде этого лихого жеста улицы.
- Мой тоже, - сказала она, радуясь, что имеет теперь по крайней мере одну союзницу в офисе. - Парикмахерская, которая вас интересует, называется "На острие". Мастера зовут Миа.
- Так это та самая, что мне рекомендовала мать мистера Уиларда, - удивилась Моди, - Там ей тоже делают особенные прически. В прошлую пятницу она пришла оттуда: волосы окрашены в цвет спелого абрикоса со светлыми вкрапленными прядями. Это было прелестно!
Элен внезапно почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног. Ее симпатичная собеседница - копия той, о которой рассказала Моди; но Элен запомнилось совсем другое имя - Томпсон или что-то в этом роде.
- Мне кажется, я ее там не встречала. Иначе я бы не забыла фамилию Уилард.
- Но ее фамилия - Тернер. Она второй раз замужем, - пояснила Моди. - Как бы там ни было, последую вашему совету. Обязательно позвоню в салон и попрошу назначить мне время приема: надо рискнуть.
- Желаю удачи! - равнодушно сказала Элен, чьи наихудшие подозрения подтвердились.
Она словно в полусне направилась в свою комнату. Второе письмо с приглашением на беседу было отправлено ей после того, как она поделилась своими горестями с матерью Джорджа Уиларда. Это совпадение могло в корне изменить ее дальнейшую жизнь.
Элен задумалась над очень важной для нее проблемой, скорее загадкой. С чем все-таки связано предубеждение Уиларда, которое он испытывал по отношению к ней. И совсем не огненная грива, приведшая в шок босса, исполнила здесь решающую роль. Стоит лишь вспомнить, как он вдруг занялся детской игрой в дартс. Разве это не говорило о полном безразличии владельца фирмы к беседе с претенденткой? Он просто шутя пытался избавиться от нежелательной беседы, пока Элен не заставила его отнестись к ней всерьез.