Обернувшись, Конор увидел девушку, худобой напоминавшую китайскую палочку. Прямые, как у азиатки, темные волосы обрамляли лицо, тяжелая челка заканчивалась точно над сердито сведенными бровями. Одета она была во что-то строгое, черное, узкое, но просто до невозможности соблазнительное. Когда девушка повернулась на упомрачительнво-высоких каблуках черных лодочек, Конор успел заметить мелькнувшие алые подошвы и вспомнил, что у девушек это что-то означает. Вроде бы это модно, что ли... В свои двадцать два Конор имел мало дела с девушками. Школа, а потом учеба колледже отнимали все его время, и такие красотки, как эта, подходили к нему исключительно сдуть конспекты лекций. Мучительная стеснительность, присущая Конору, делу обычно не помогала. Стоило представительнице прекрасного пола приблизиться к нему, и он начинал краснеть, поправлять очки и блеять что-то невразумительное.
Первая и последняя постоянная подружка, Конора, Джулия, мурыжила его целый год, прежде чем привести в свою комнату и развести колени с брезгливым видом английской королевы, увидевшей таракана.
А с утра она холодно сообщила, что напрасно они испортили свои высокодуховные отношения "этим грязным делом".
Да что там говорить! Эта самая поездка в Россию была ответом Конора на рекомендацию психоаналитика поменять окружение.
"Хотя бы на время, - убеждал его доктор медицины Ричард Дж. Браун. - Вам это пойдет на пользу, Конор, вот увидите! Смените обстановку, съездите куда-нибудь. Поймите, в новой ситуации вы можете начать все сначала. Вы можете стать кем угодно".
Чем закончилась эта духовно-оздоровительная поездка во славу перемены имиджа, мы уже знаем.
Это все к чему? А к тому, что сейчас на Конора смотрела ожившая мечта. Если, конечно, вам по душе суровые девушки, видом и поведением напоминающие доминантрикс. К своему удивлению, Конор уловил в ее глазах ответный интерес, и ему тут же захотелось поправить очки. Однако очков на привычном месте не было - должно быть, труповозка, собиравшая с места его смерти личные вещи, их просто не нашла. Или санитары решили, что ему, мертвому, очки теперь ни к чему. Несмотря на это, Конор видел все отлично: и личико сердечком, и большущие черные глаза, и пухлые губы, покрытые алым блеском, словно глазурью. На вид девушка была моложе него на пару лет, однако с этими демонами, как уже догадался Конор, ничего нельзя было сказать наверняка.
- Идите к себе, студент, - строго сказала демоница. - А то пропустите вечерний инструктаж.
И важно кивнула ему в сторону выхода.
Совершенно смущенный, Конор поковылял прочь, по пути изо всех сил пытаясь распрямить спину и не хромать.
- О чем вы только думаете, профессор! - донеслось ему вслед. - Это же прямое нарушение правил!
- Правила созданы для того, чтобы их нарушать, Лилит, - возразил Капитан Очевидность... В смысле - профессор Верделет.
На этом Конор, к сожалению, вышел из зоны слышимости, унося с собой первое приятное воспоминание за весь этот жуткий день. Значит, ее зовут Лилит...
3
- Возьмите номера, наденьте на шею и никогда не снимайте, -
инструктировал присутствующих мрачный, некрасивый и явно очень усталый демон по имени Сабнак. Его голос звучал хрипло - наверное, он целый день рассказывал новичкам, как себя здесь вести, вот и охрип. - Затем найдите номер своего холодильника - он соответствует номеру на вашем значке. Холодильники закрываются изнутри. Рекомендую проводить в них не меньше восьми часов в сутки - повторяю, не меньше восьми! При появлении трупного запаха или некроза тканей время увеличить до двенадцати. Утренний инструктаж завтра в большом холле в девять. Будильник сработает автоматически. Все ясно?
Девяносто шесть бледных мертвецов безжизненно смотрели на демона. Видимых повреждений, мысленно отметил Конор, ни у кого заметно не было -- видимо, это было одним из условий отбора.
- Вопросы есть?
- Скажите, а где здесь душ? - вылез Конор, жалея, что не так и не научился прикусывать язык вовремя. Привычка задавать лишние вопросы еще в мирном земном колледже не раз выходила ему боком. Что уж говорить об этом месте, где все готовы уничтожить друг друга ради мифической перспективы загробной жизни?
- По коридору налево до конца. Воду включать холодную, с мочалкой нее усердствовать. Еще?
Вопросы посыпались один за другим:
- Где взять чистую одежду?
- Тут есть медпункт?
- Что за экзамен, о котором нам говорили?
- Э, э, стойте! - Сабнак выставил перед собой обе руки, словно защищаясь. - По порядку! Чистая одежда и полотенца у вас ящиках в раздевалке. Кулон-цифра, которую вы будете носить, открывает шкафы вместо ключа. Просто переверните приложите к цифре на двери. Медпункт покажу с утра - уверяю, от ожидания никто не умрет! - в зале раздались скупые смешки. - Насчет экзамена с вами поговорят завтра. А сейчас пока расходиться. И не забывайте закрываться изнутри!
4
Номер, который достался Конору - 69. Конор усмехнулся: ну конечно, с его-то удачей! Впрочем, учитывая обстоятельства, это может быть и неплохо. Однако когда он подошел шкафчику с соответствующим номером в раздевалке возле душевых и приложил кулон к цифре на двери, тот и не подумал открываться.
Подергав дверь, Конор в сердцах пнул ее здоровой ногой и уже развернулся, чтобы уйти, но тут его осенило: кулон же нужно перевернуть!
Обернувшись, он поискал шкафчик под номером 96, поднес к двери кулон, и та открылась с сухим щелчком, словно деревянная шкатулка. Внутри шкафа лежала сложенная одежда серо-голубого цвета, как у медбратьев: легкие штаны и футболка, а также лоуферы в тон. Последнее его особенно порадовало: зашнуровывать кроссовок на сломанной ноге сломанной рукой Конору совершенно не улыбалось.
Он быстро сбросил свое посмертное одеяние, обернул бедра полотенцем и отправился с душевую.
По пути, краем глаза уловив движение сбоку, Конор быстро повернулся - и обнаружил, что одна из стен коридорчика, ведущего в душ, зеркальная.
Подойдя ближе, чтобы разглядеть себя, он едва не отшатнулся: в безжалостном свете флюорисцентных ламп Конор Райли, оживший труп, предстал во всей красе. Все его тело покрывали черные кровоподтеки. Из правого бока торчало обломанное на конце ребро. Левая рука оказалась изломана так, что казалось удивительным, как ее обладателю все еще удается ею действовать. Правая нога по-прежнему была стянута ремнем в районе щиколотки. Лицо и шея покрывали бурые капли. Подняв руку к затылку, Конор обнаружил, что волосы слиплись от крови.
Интересно, по какому принципу его определили в инкубы-соблазнители?
5
В душевой оказалось многолюдно. Почти все кабинки были заняты: зомби молча смывали с себя засохшую кровь и горькие мысли о смерти. Разыскав единственную свободную кабинку, Конор повесил полотенце на крючок и включил душ. Следы несчастного случая, центром которого ему не посчастливилось оказаться, смывались с трудом, однако Конор помнил предостережение Сабнака: на усердствовать с мочалкой. Он и так сейчас - красавец хоть куда, не хватало еще содрать кожу.
Движение за спиной было почти неуловимым. Конор даже не успел опомниться, как сзади его грубо схватили, дернули назад, куда-то поволокли, а потом - бросили. С трудом обернувшись, Конор обнаружил, что он - не единственная жертва: рядом с ним на мокром полу извивались как минимум с десяток разнокалиберных мертвецов.
- Когда закончим, номерки собрать, - скомандовал похожий на викинга здоровенный зомби, страшно сверкая белками глаз. Из одежды на нем был только кулон с цифрой "69". Значит, вот в чей шкафчик он ломился к раздевалке... - На счет "три". Раз... - Подельники Шестьдесят Девятого молча занесли оружие - тяжеленные камни, неизвестно откуда принесенные в душ. - Два... - нападающие слегка присели, поточнее прицеливаясь в головы жертвам.
Жизнь и смерть Конора услужливо прокрутились перед его глазами на ускоренной перемотке - явный знак, что через секунду-другую ему придется распрощаться с мечтой о вечности. Стоящий над Конором огромный зомби с цифрой "6" на цепочке довольно оскалился, обнажив желтые от никотина зубы...
- Немедленно прекратить! - громкий голос заставил нападавших вздрогнуть. Один из них от неожиданности уронил-таки свой камень на затылок своей жертве, и голова несчастного треснула с сухим щелчком, точно орех.
В дверях душевой показался Сабнак в сопровождении двух мрачного вида демонов.
- А ну отойти! - гаркнул он. - Живо, живо, шевелись, мясо!
Когда заговорщики отошли от лежащих на полу на достаточное расстояние, Сабнак кивнул демонам, и те в мгновение ока разоружили их. Затем наклонились над жертвами.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Сабнак у своей стражи, при этом рассматривая стоящих в отдалении несостоявшихся преступников. - Как они?
- Номер 56 в плохом состоянии, Сабнак, - ответил один из демонов, кивая на молодого субтильного зомби с размозженной головой. Несмотря на ужасающую травму, тот дергал руками, пытаясь вслепую сбросить с затылка камень. - Этого надо в медпункт. И номер 96. Остальные в порядке.
Услышав свой номер, Конор удивился: выходит, его тоже сочли жертвой заговора? Однако решил не спорить: несмотря на отсутствие боли, подлатать изломанное тело очень хотелось. И Конор промолчал.
6
В медпункте оказалось светло и прохладно. Опрятная демоница средних лет сердобольно качала головой, рассматривая повреждения Конора.
- Здесь я заклею и наложу гипс. А сюда - вставлю стальной штифт, - она поочередно показала на сломанные руку и щиколотку, и Конор благодарно улыбнулся. - Беспокоиться о том, чтобы кость срослась правильно, вам не нужно, поэтому просто постарайтесь беречь себя, ладно?
В просторном кабинете пахло чистотой. Просто чистотой с ароматом свежего белья и луговых цветов, а не смесью стерильных растворов и лекарств. Конор прикрыл глаза, ожидая, пока медсестра закончит его лечить.
- Будет немного неудобно, - предупредила она и резко надавила ему на грудь. Раздался неприятный чавкающий звук, и сломанное ребро исчезло в недрах организма. Медсестра зашила рану, а потом еще для верности залила медицинским клеем.
- Ну вот и все. Сейчас позову охрану, чтобы вас проводили.
- Не стоит, - запротестовал Конор. - Я помню дорогу.
Медсестра нахмурилась:
- Ну конечно, стоит! Ночью я хочу спать, а не штопать безрассудных новичков! Одевайтесь.
О том, что вся его безрассудность ограничивалась бестолковой доверчивостью, Конор предпочел не уточнять.
- Спасибо, что проснулись ради меня, - искренне сказал он. - Могли бы и не делать этого, я же всего лишь зомби. Не факт, что доживу здесь до утра.
- Вот именно, - кивнула медсестра. - Поэтому вам и нужна охрана! Кстати, вот и они, - она указала на двух демонов, словно выросших на пороге из-под земли. - Доброй ночи, молодой человек...
- Конор.
- Доброй ночи, Конор. Не забудьте закрыть холодильник изнутри!
7
Обратная дорога показалась Конору куда приятней: на больную ногу теперь можно было наступать, да и сломанная рука больше не болталась, как плеть.
Два дюжих охранника вовсе не горели желанием завязать разговор - просто следовали по обе стороны от него, как темные тени.
- Скажите, а второй... выжил?
Один из демонов мрачно сверкнул на него желтыми глазами, горящими в полутьме, как угли.
- Номер 56, - бесстрашно уточнил Конор.
- Живых тут нет, - ответил демон. Его голос прозвучал как глухое эхо.
- Да, я понимаю. Но его удалось привести в порядок?
Собеседник Конора издал нечто среднее между хмыканьем и раскатистым рычанием.
- А что ему будет, мертвому-то? - ответил за него другой охранник. - Заштопали, хоть сейчас под венец!
И демоны захохотали гулко и до того жутко, что Конор бы покрылся мурашками, если бы, конечно, мог.
8
Спальня корпуса "Дуэнде" была похожа на мастерскую богатого гробовщика. Всюду стояли холодильники, напоминавшие нечто среднее между высокотехничными гробами и горизонтальными соляриями. Все холодильники были закрыты снаружи на мигающие кнопками электронные замки. Все, кроме одного - под номером 96. А холодильник #56 слегка светился.
Войдя вслед за Конором, демоны быстро обошли помещение и постучали по крышке светящегося агрегата.
- Выключить свет! - рявкнул один из них, для верности хлопнув по крышке своей здоровенной лапой.
Холодильник тут же погас. Значит, его обитатель и правда был там. Конора это почему-то успокоило.
Второй охранник между тем без слов подтолкнул его в спину - к открытому холодильнику.
- Спасибо, что проводили, - сказал тот, поспешно забираясь в прохладную глубину. - И спокойной ночи.
Ничего не говоря, демон захлопнул крышку, и Конор, вспомнив
наставления Сабнака, тотчас же заперся изнутри. До него донесся слабый щелчок - значит, демоны закрыли его и снаружи. Не успел Конор оглядеться, как до него донеси рык:
- Свет!
Повертев головой в поисках выключателя, он обнаружил искомое на внутренней части крышки, прямо над головой. Конор повернул рычажок и уже во второй раз за этот бесконечный день оказался в полной темноте и тишине.
Глава 3. Прорыв.
1
Утро было недобрым.
Конор проснулся от пронзительного звона. Казалось, звук был повсюду - извергаясь из бесчисленных невидимых динамиков, он пронизывал каждую клеточку тела Конора.
Подскочив от неожиданности, тот стукнулся лбом о крышку своего
холодильника, попал в выключатель, и к звуку добавился безжалостный свет.
Все еще не проснувшись до конца, Конор ошарашено огляделся. Где он? Что, черт возьми, происходит?
А потом в поле его зрения попала покрытая слоем гипса рука, и Конор все вспомнил. Значит, вчера он умер, превратился в зомби и попал в школу инкубов... Бред. Это, должно быть, просто сон. Однако снилось ему явно что-то другое. Попытавшись уцепиться за ускользающий обрывок сна, Конор снова закрыл глаза, однако звон и свет оказались не лучшими спутниками воспоминаний.
В крышку постучали, и Конор поспешил открыть замок.
Над холодильником нависло грозное лицо вчерашнего демона... Или
другого? Так сразу и не определить - одинаковые для всех горящие
желтым светом глаза, крючковатые, как у ястребов, носы и длинные
клыки, торчащие изо рта, мешали отличать их с первого взгляда.
- Вылезай! - гаркнул демон.
- И вас с добрым утром! - улыбнулся Конор, выбираясь из своей ледяной постели.
Несмотря на испепеляющий ответный взгляд демона, чувствовал он себя на удивление бодрым и отдохнувшим: ватная усталость и
онемение, сковывавшие его тело накануне, прошли, запястье сломанной руки свободно поворачивалось, а пальцы - сгибались и разгибались.
Довольный результатами самоосмотра, Конор огляделся по сторонам. Всюду из холодильников поднимались проснувшиеся мертвецы... Еще вчера подобная сцена наверняка заставила бы Конора как минимум грохнуться в обморок, однако сегодня она внушила ему оптимизм. Судя по тому, что все холодильники были открыты и заняты, эту ночь пережил весь личный зомби-состав.
Конор оглянулся в поисках холодильника #56, и обнаружил, что его
обитатель, взъерошенный, словно подравшийся воробей, парнишка лет шестнадцати, смотрит на него в упор.
Улыбнувшись, Конор кивнул и показал на свою голову, вопросительно
подняв брови. Тот в ответ понятливо повернулся к нему затылком, демонстрируя приличных размеров вмятину, залитую медицинским клеем.
- Вставать, идти в душевые, - каркал между тем демон-распорядитель. - Через десять минут - на утренний инструктаж в аудитории номер шесть на первом этаже. Медлительные и бунтовщики - можете сразу идти в правую дверь!
2
Должно быть, именно упоминание правой двери произвело такой волшебный эффект: ровно через десять минут девяносто шесть умытых и весьма посвежевших за ночь зомби корпуса "Дуэнде" сидели в аудитории номер шесть.
Конор осмотрелся. Вчерашние нападавшие тоже были здесь. Они заняли угол аудитории и о чем-то негромко переговаривались. Их лидер, высоченный и длинноволосый, и правда напоминал викинга. Или, может, Конана-Варвара, если того одеть в бесформенные штаны и серую медбратскую футболку. Ощутив взгляд Конора, тот поднял на него взгляд. Потом ухмыльнулся одним уголком рта, поднял руку в жесте V и показал сначала на свои светлые до прозрачности голубые глаза, потом, указательным пальцем, на Конора. Железный номерок блеснул в солнечном свете цифрой "69".
Я за тобой слежу.
Конор наклонил голову, давая понять, что принял сообщение к сведению.
- Тут занято?
Парнишка с вдавленным затылком указал на соседнее с Конором место. Тот подвинулся.
- Нет, садись.
Номер 56 плюхнулся на лавку.
- Здоровенные же тут аудитории! - сказал он. - У нас куда меньше...
Словно спохватившись, он протянул Конору руку.
- Димитрий.
- Конор. Ты где учишься... учился? - прошедшее время все еще давалось ему с трудом.
- В Никосии. Это остров Крит, Греция, - поспешно добавил он, не увидев в глазах Конора проблеска узнавания. - А ты откуда?
- Из Талсы, Оклахома. Это в США, - уточнил он, подражания новому
знакомому.
Тот улыбнулся.
- Да знаю. Ты, значит, говоришь по-английски? Я вот английского как раз не знаю - я немецкий учил.
- А ты, выходит, по-гречески?
- По-новогречески, - уточнил Димитрий.
Конор пожал плечами.
- Я все равно не знаю ни того, ни другого.
- А вон - слышишь, рассказывает, как сюда попал? - китаец. Как
думаешь, почему мы тут все друг друга понимаем?
Обсудить эту тему им так и не удалось: звук в аудитории вдруг
выключился. Посмотрев вниз, новые знакомые обнаружили в центре зала высокого стройного человека со свистком. Похоже, такие свистки здесь использовались вместо звонка на урок.
- Всем доброе утро, - бодро начал человек, лучезарно улыбаясь. -Надеюсь, вы хорошо отдохнули прошлой ночью, поскольку вас ожидает долгий день. Позвольте представиться: профессор Агварес,
преподаватель танцев и ваш куратор. В своих столах вы найдете распорядок дня и карту территории. Я здесь, чтобы ответить на все ваши вопросы. Уверен, их у вас накопилось предостаточно.
В зале моментально поднялся гвалт.
Профессор снова поднял свисток и выключил шум.
- Прошу, по одному. Я понимаю, что многие из вас давно уже
закончили школу - или никогда в нее не ходили, - он выразительно
посмотрел на двух мрачного вида зулусов с массивными кольцами в носу и ушах. - Поэтому напоминаю правила. Хотите задать вопрос - поднимайте руку. Вот так! - улыбаясь, он жеманно поднял вверх узкую кисть.
В зале поднялся лес рук.
- Что ж, начнем, пожалуй, с...
Через полчаса Конор не узнал практически ничего нового: на каждый
вопрос профессор с энтузиазмом давал пространные объяснения, но до сути ответа так и не доходил.