- Если в ближайшее время ничего не произойдет, я попрошу мужа уладить это дело. Я просто хотела проинформировать вас о том, что братья Флетчера могут прибыть в город. Они богаты и могущественны. Мы не сможем предъявить им обвинения в том, что они участвовали в той войне против нас. Мы знаем только, что они были в курсе планов своего брата, и все. Я не уверена, что смогу противостоять им. Флетчеры могут нанять лучших адвокатов, и я не хочу противостоять им в одиночку. Лучше я пока выжду некоторое время.
- Согласен, - сказал Тоби Купер. - Если заметите что-нибудь подозрительное, пришлите за мной. А я тем временем пригляжу за незнакомцами, прибывающими в город. Если понадобится помощь, можно будет обратиться к солдатам.
- Благодарю вас, шериф Купер. - Джесс и Расти попрощались с шерифом, который отправился назад в город.
- Надеюсь, ему можно доверять, Расти. Ты же понимаешь, какой доход может принести железная дорога, что она сделает с Дэвисом и с фортом. Я молю о том, чтобы никто из людей в городе и в форте не был вовлечен в планы Флетчера. Большие контракты могли многих заинтересовать. Теперь я даже не знаю, кому доверять. Я только все время вспоминаю о том, как солдаты и шеф помогли нам в последней схватке с Флетчером.
- Тоби хороший человек, Джесси. И капитан Грэхам тоже. Они не предадут тебя и не снюхаются с братьями этой гремучки.
- Я уверена, что ты не ошибаешься. А пока давай не будем расслабляться. Когда приедет Мэтт, у нас будет много защитников и оружия. Мэтт решит, что нам делать.
В субботу Джесс испытала еще один шок, получив почту, в которой было два письма. Одно - от братьев Уилбора Флетчера, второе - от Мэри Луизы. Джесс прошла в свою комнату и прочитала оба письма, которые вызвали у нее замешательство.
Джесс поняла, что должна рассказать все бабушке. Она позвала ее и, когда старая женщина поднялась по лестнице, провела в спальню и усадила на кушетку. Джесс рассказала, как обнаружила пакет с доказательствами вины Флетчера, что она делала после этого и что было написано в полученных ею письмах.
- Они могут забрать у нас ранчо и дом? - Прежде чем Джесс успела ответить, Марта продолжила: - Куда же мы поедем до возвращения Мэтта? Нам снова придется восстанавливать границу.
- Не беспокойся, ба. Это всего лишь блеф. Мэри Луиза написала, что ее муж все свое имущество завещал братьям и она не имела права продавать ранчо. Она предупреждает нас, чтобы мы покинули дом. А Флетчеры угрожают, что потребуют ранчо через суд, если мы сами не уйдем отсюда. Они написали, что продавать его не собираются. Теперь мы знаем почему. Им не нужно ранчо, им нужна земля, чтобы построить на ней дорогу. Естественно, они вновь предложили продать Бокс Эль. Они будут ждать моего ответа, прежде чем начать против меня борьбу. Их ждет большой сюрприз.
- Что ты собираешься делать, Джесси? - обеспокоенно спросила Марта.
- Дать им ответ! Но не тот, что они ждут! Есть завещание или его нет, это земля наша. И мне наплевать, что по закону жена не может наследовать имущество мужа без завещания. Что за глупый закон! Разве это правильно, что после смерти мужа его родственники могут прийти и отобрать все? Сейчас не средневековье. Женщины работают наравне с мужчинами, а иногда даже больше их. И если что-то случается, жена должна наследовать дом и имущество, а не родственники! Теперь я понимаю, почему Мэтт настоял, чтобы ранчо было записано на мое имя. Он хотел защитить меня от такой несправедливости. И еще, могу поспорить, Мэри Луиза с ними заодно!
- Как она может так поступить с нами, Джесси?
Мэри Луиза такая же, как они, - жадная и злая. Она написала, что вложила все деньги, что я ей дала, в какое-то дело и все потеряла. Ложь! Она утверждает, что живет у братьев Уилбора и вынуждена поддерживать их мнение. Еще одна ложь! Она пишет, что не получила ничего из того, чем владел ее муж на востоке. Это может быть либо правдой, либо уловкой его братьев. И это единственное место в письме, в которое я с трудом, но могу поверить.
- Разве она не рассказала им о продаже ранчо, когда приехала к ним? Почему они так долго тянули с угрозами?
- Наверняка сказала. Они ждали, когда уедет Мэтт. Они думали, что я испугаюсь и сбегу. Это еще одно доказательство того, что оба письма - ложь.
- А если мы ничего не сможем поделать с этим завещанием, Джесси? Если закон будет на их стороне?
- Тогда у них будет возможность побороться с нами из тюрьмы. У меня есть доказательства, так что я тоже буду блефовать! Я напишу им об этом и предупрежу, что если они будут угрожать мне, то я засажу их за решетку! Если придется, я буду их шантажировать. Мы не знаем, правда ли то, что они написали о завещании и наследстве. А я им напишу, что нашла дневник Флетчера, где описаны все его преступления, и их старые письма. Это их напугает. Я пригрожу им скандалом и тюрьмой.
Марта побледнела.
- Это очень опасно, детка. Они могут прийти за тобой. Подожди, пока вернется Мэтт.
- Я собиралась сделать это, ба, но придется ждать месяцы, а действовать надо быстро. Я должна защитить тебя, Тома, наше ранчо, не говоря уже о своем ребенке. Если я сообщу обо всем губернатору, рейнджерам и военным и предупрежу об этом Флетчеров, это на время остудит их пыл. А может быть, и навсегда.
- Напиши Мэтту или пошли ему телеграмму. Он получит ее, когда приедет в Додж.
- Нет, ба. Это только понапрасну встревожит его. Мэтт будет далеко от меня, ничем не сможет помочь, только испугается и станет переживать, что оставил меня в опасности. Он будет дома только через два месяца, а братья Флетчера уже почти на пороге.
- Ты не думаешь, что нам будет безопаснее перебраться на время в город?
- Нет, ба. Никто не сгонит меня с моей земли. Мы останемся и никуда не сбежим.
Марта взяла руки внучки в свои ладони и призналась:
- Я боюсь за тебя, детка, и за ребенка. И еще за Тома. Я прожила долгую жизнь. Мне нечего переживать за себя. Но если они причинят вред тебе? Это жестокие и настойчивые люди, Джесси.
- Я знаю, ба. Но мы справились с Уилбором и то же самое сделаем с его братьями. В моих жилах течет кровь Лейнов. Я не трусиха. Когда они поймут, что мне все известно про их дела, они отступят. Не волнуйся.
Джесс встретилась с управляющим и работниками. Она объяснила им, что произошло, передала Расти письма властям, которые обсуждала с бабушкой, а также письма сестре и Флетчерам.
- Я надеюсь, Расти, что мой дерзкий план сработает. Я молюсь об этом. А вы, ребята, не теряйте бдительности.
Джесс вернулась в дом и рассказала обо всем Энни и Тому.
- Думаю, с нами все будет в порядке, но лучше держать ушки на макушке. Энни, если ты захочешь на время переехать в город, я не буду возражать и заплачу тебе вперед. Ты не замешана в эти неприятности, и я не могу просить тебя рисковать своей жизнью ради нас.
- Я останусь с вами, Джесси. Вы стали для меня второй семьей. А если эти негодяи придут, мы покажем им, на что способны женщины.
- Думаю, тебе лучше перебраться в дом. Мы поставим для тебя кровать в одной из комнат второго этажа. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна.
Две недели прошли спокойно. Женщины шили одежду для будущего ребенка и Джесси, которая рассказала Энни о своей беременности.
Джесс знала, что ее письма уже дошли до Флетчеров и властей. Она ждала продолжения событий.
Мэтта не было дома уже пять недель, и она с нетерпением ждала его возвращения. Она очень скучала и молила о том, чтобы в пути с ним ничего не случилось. Все чаще по ночам Джесс вспоминала Мэтта. Странно, но теперь она все больше думала о нем, чем о Наварро.
Хотя несколько раз она с волнением думала и о бывшем возлюбленном. Джесс с ужасом думала о том, что он в беде, одинокий и несчастный. Временами ей хотелось написать властям Аризоны о том, что Наварро не совершал тех преступлений, за которые был осужден, и узнать о его судьбе. Но она не осмеливалась это сделать, боясь навести преследователей на его след. Из-за нее его смогли схватить и повесить.
Однажды, когда они ездили чинить ветряные Насосы, Наварро сказал Джесси, что она нуждается в человеке, который воспитывался так же, как она. Он несколько раз обращал ее внимание на любовь Мэтта к ней. Неужели он сознательно подталкивал ее к этому союзу? Наварро говорил: "Будь сильной и никогда не оборачивайся назад". Разве теперь он может осуждать Джесс за то, что она его послушалась? То, что Наварро не вернулся и не написал ей, говорило только об одном - она сделала единственный и правильный выбор.
Во вторник, семнадцатого октября к ранчо подъехал незнакомый мужчина в сопровождении Расти. Джесс вышла на улицу, чтобы узнать, кто это и что ему нужно. Ее сердце колотилось от страха.
21
Джессика Кордель внимательно изучала незнакомца. Судя по тому, как он неуверенно держался в седле, как слезал с лошади, она заключила, что он не слишком умелый наездник. Его белая рубашка и коричневый костюм свидетельствовали о том, что он скорее всего был из деловых людей. Незнакомец чувствовал себя неуютно и был чем-то встревожен. Он поправил костюм, стряхнул пыль и подошел к Джесси, которая обратила внимание на его настойчивое выражение лица. "Адвокат Флетчеров?" - спросила она себя.
Сопровождающий его Расти сказал:
- Я обнаружил его на дороге и поехал вместе с ним. Он говорит, что приехал забрать Энни.
- Это так. Где она? Я проделал долгий путь и мне надо спешить.
Джесс сразу не понравился этот нетерпеливый и недружелюбный мужчина. Ее что-то настораживало в нем.
- Кто вы такой, сэр?
- Я Юбаль Старнс из Эль-Пасо. Я приехал забрать Энни домой. Позовите ее.
Это был тот самый владелец гостиницы, который доставил столько неприятностей Энни.
- Домой, мистер Старнс? Но Энни уже дома. Она живет здесь, с нами.
- Насколько я понимаю, вы - миссис Кордель?
- Да, это так. Чем я могу вам помочь?
- Ничем. Я приехал сюда поговорить с Энни и забрать ее назад в Эль-Пасо.
- Энни не любит Эль-Пасо, мистер Старнс. Именно поэтому она и приехала сюда. Я уверена, она не захочет с вами уезжать из своего нового дома.
- Это не вам решать, миссис Кордель. Позовите ее.
- Все на этом ранчо под моей ответственностью, сэр. Она не хочет вас видеть.
- Это не твоего ума дело, женщина. Я требую, чтобы ты не вмешивалась.
- Боюсь, это мое дело. Я знаю, почему Энни сбежала из Эль-Пасо и от вас. Я рада, что она не хочет больше вас видеть и говорить с вами. Я согласна с ней. А вам лучше уехать. Мне не нравятся ваши манеры.
Старнс уставился на Джесси.
- Я буду обсуждать это с вашим мужем.
- Он уехал по делам. И потом я владелица этого ранчо, а не он, так что вам придется иметь дело со мной. Энни не уедет отсюда с вами.
Старнс покраснел от гнева, его глаза сузились.
- Вы не можете держать ее здесь, как в тюрьме. Если надо будет, я обращусь к властям. Вы не можете не отдать мне мою невесту.
- Я не ваша невеста! - крикнула с порога Энни и подошла к ним.
Мужчина обернулся к ней.
- Ты обещала выйти за меня, когда моя жена умрет. Я похоронил ее две недели назад. Тебе придется сдержать свое слово. Собирай вещи и поехали. Я куплю тебе лошадь. В городе мне сказали, что в экипаже сюда не добраться.
- Когда ваша жена умирала, вы сделали мне предложение, но я его не приняла. И никогда не приму, мистер Старнс. Вы знаете почему.
- Не надо при посторонних обсуждать наши с тобой личные дела, девочка, - предостерег он.
- Я все о вас знаю, мистер Старнс. Энни мне рассказала, - сообщила Джесси. Его лицо еще больше раскраснелось от гнева. - Расти, покажи мистеру Старнсу дорогу в город.
- Я без нее не уеду, - заявил Юбаль.
- Нет, уедете, - возразила Джесси.
- Если ты не поедешь, Энни, мне не останется ничего другого, кроме как обратиться к властям. Я не хочу этого делать, девочка, но мне придется.
Эта угроза рассердила Джесси.
- В чем дело? - спросила она.
- Энни знает, - ответил Старнс и взглянул на перепуганную девушку.
- Энни, о чем он говорит? Может быть, я смогу помочь?
- Я задолжала…
- Она сбежала от долгов, - прервал ее мужчина. - Противозаконно выставлять кредитора. Мой человек проследил за ней до Дэвиса, а потом до вашего ранчо. Я приехал, как только смог. Так как она не могла заплатить мне, я сказал, что прощу долг, если она выйдет за меня замуж. Насколько я понял, она тогда согласилась.
- Какие глупости, мистер Старнс! - возмутилась Джесси. - Такая женщина, как Энни Джейс не может выйти замуж в качестве уплаты долга. Она бы могла с вами расплатиться, если бы ей не пришлось сбежать от вас после того, что вы ей сделали. У вас нет никаких законных оснований требовать ее.
- У меня есть документ, в котором написано, что она должна мне деньги. Ее отец проиграл большую сумму. Некоторые в Эль-Пасо до сих пор имеют на него зуб. Закон не будет снисходителен к его родственнице, которая тоже не хочет платить.
- Это не моя вина, - заплакала Энни. - Когда отец умер, кредиторы забрали у нас все, кроме моей одежды. А после ваших приставаний мне пришлось уехать, чтобы найти другую работу.
- Убежала, не сказав мне ни слова. Ты можешь со мной расплатиться?
- Нет, сэр, но я буду высылать вам деньги каждый месяц, пока не выплачу все.
- В документе сказано, что ты должна была все отдать в течение года. Время истекло. Да и найти тебя здесь обошлось мне недешево. Я могу засадить тебя в тюрьму за то, что ты сбежала, не заплатив мне долг. Это все равно что украсть или обмануть. Закон на моей стороне. Подумай хорошенько, девочка: я или долговая тюрьма?
Энни совсем перепугалась.
- Прошу вас, сэр, дайте мне еще время. Обещаю, я заплачу вам, но выйти замуж за вас я не могу.
- Договор дороже денег. Если я сейчас уеду без тебя, то сразу же направлюсь к властям.
- Сколько ты ему должна, Энни, и за что? - спросила Джесси.
- Сто долларов. Это долг моего отца.
- Я ничего не понимаю. Как шестнадцатилетняя девочка может быть должна за отца? Кто тебе сказал такую чушь?
- Мистер Хоббс. Он сказал, что разговаривал с шерифом и адвокатом. И они сказали ему, что я или заплачу этот долг, или пойду в тюрьму. В то время я уже работала у мистера Старнса, поэтому он согласился ссудить мне деньги. Я собиралась высылать ему деньги, начиная с этого месяца.
- Но после смерти родителей ты работала в магазине, - сказала Джесси. - Почему мистер Хоббс ждал так долго, чтобы сообщить тебе это?
- Не знаю. Он говорил, что хотел дать мне время прийти в себя, начать работать.
- Ты сама говорила с шерифом или адвокатом?
- Нет, Джесси. Я побоялась.
- Понятно, - пробормотала Джесси. - Скажи, а мистер Хоббс и мистер Старнс - хорошие друзья?
- Да, они…
- Минуточку! На что это вы намекаете, миссис Кордель?
- Вы уже сами, наверное, догадались, сэр. Вы с этим мистером Хоббсом обманули Энни, загнали ее в угол, чтобы воспользоваться ею. Она не может нести никакой ответственности за долги своего отца.
- Не знаю, что там мог солгать Хоббс, но у меня настоящий документ.
- Неужели, сэр? Интересно, а что скажут шериф в Эль-Пасо, адвокат и сам мистер Хоббс, когда я свяжусь с ними?
- Как вы смеете угрожать мне или заявлять, что я лгу?
- Если вы будете настаивать на своем, я тоже не отступлю. Я хочу проверить, солгал ли мистер Хоббс Энни. Если это не так, я вышлю вам ваши деньги. Пожалуйста, дайте мне их имена и адреса. Я попрошу моего адвоката уладить это дело.
- Вы делаете большую ошибку, вмешиваясь в мои дела!
Джесс заметила, что Старнс несколько растерян.
- Нет, сэр, это вы сделали ошибку, приехав сюда. Вы обманом пытались добиться беззащитной девушки. Вы едва не сломали ей жизнь, обрекли ее на нищету, осмелились угрожать ей. Убирайтесь с моей земли. Если я увижу вас еще раз, сэр, вас привлекут к суду и засадят за решетку.
- Вот так, попытаешься сделать добро, и что из этого получается!
- Я не заметила в вас ничего доброго, сэр!
- Если ты отвечаешь "нет" на мое предложение, Энни, то я уеду.
- Нет, - ответила немного осмелевшая девушка.
Мужчина посмотрел на Джесс и Расти, затем обратился к девушке:
- Наверное, я должен извиниться за свое поведение. Я так люблю тебя, Энни, что совсем потерял голову. Для меня была важна ты, а не деньги. Если передумаешь, то ты знаешь, где меня найти. Ты была хорошей работницей, и я прощаю тебе твой долг.
- Это будет правильно, - заметила Джесси. Но она все еще не доверяла этому человеку.
- Прощайте миссис Кордель, Энни. - Юбаль Старнс подошел к лошади, с трудом залез в седло и уехал, сопровождаемый взглядами обитателей ранчо.
- Спасибо, Джесси, - сказала заплаканная девушка и обняла свою хозяйку и друга.
- Ты больше никогда не увидишь этого негодяя, забудь о нем, - посоветовала ей Джесси.
После того как Энни возвратилась к своим обязанностям, Джесс заметила Расти:
- Я думала, шериф Купер предупредит нас о том, что в городе появился незнакомый человек, тем более что он спрашивал про нас.
- Уверен, что Тоби не видел его в городе. Похоже, он приехал другой дорогой.
- Вероятно, ты прав. По крайней мере мы разобрались с одной неприятной проблемой. Думаю, Энни все время боялась, что произойдет что-то в этом роде. Теперь она сможет вздохнуть свободно.
- Какой низкий и подлый человек! Его бы следовало выпороть кнутом, чтобы больше не делал ничего подобного.
- Да. Какой позор, что на свете много таких же, как он, которые пользуются слабостью и уязвимостью беззащитных женщин. Я рада, что Мэтт встретил ее и привез к нам.
Расти усмехнулся.
- Мигель тоже рад.
- Я заметила. Думаю, они прекрасно подходят друг другу… Как дела с охраной? - спросила Джесси, меняя тему разговора.
- Все тихо, но ребята смотрят в оба.
- В конце месяца придет почта, и мы узнаем, что у нас получилось. Надеюсь, все наши проблемы будут решены так же быстро и удачно, как мы справились с мистером Старнсом.
В понедельник тридцатого октября Джесс поспешила навстречу почтальону, которого ждала весь день. Он вручил ей пачку писем. Джесс прошла в дом, закрыла дверь и села в гостиной.
Ей было страшно вскрывать конверты. Их было несколько. Она решила начать с официальных ответов властей на ее просьбу. Джесс облегченно вздохнула, когда прочитала в письме от техасских рейнджеров, что они предлагают ей любое содействие в случае беды и сообщают, что семья Флетчеров будет предупреждена об ответственности в случае, если на ранчо миссис Кордель опять начнут происходить неприятности. Губернатор написал ей, что никогда не подпишет разрешение на строительство железной дороги на территории ранчо, особенно если что-то случится и Корделей будут прогонять с их земли. Еще он сообщил, что уведомил власти восточных штатов о деятельности Флетчеров и будет настаивать на проведении расследования, если миссис Кордель будет нанесен какой-либо ущерб.
Джесс с удовлетворением улыбнулась, читая письмо от своего адвоката. Он уверил ее, что сделка с Мэри Луизой была законной и он готов отстаивать это в суде.