Почему Элспет не могла быть как остальные женщины, раздраженно размышлял Дарли, подняв бокал и одним глотком опустошив его.
Ей следовало извиниться. Она также должна была стать более уступчивой и сговорчивой, ведь очевидно, что Дарли поступился многим, чтобы угодить ей.
Он совершил ужасную, роковую ошибку, покинув Лондон! Merde и будь все проклято! Мягко выдохнув, он снова наполнил бокал, осушил его и снова наполнил.
Возможно, она провела слишком много вечеров, наблюдая, как ее супруг напивается до потери сознания, а может, Софи была права - она так и не научилась быть снисходительной.
- Разве это достойно мужчины, - выпалила она. - Питье решает все проблемы. Он резко развернулся.
- Это либо так, - процедил Дарли сквозь зубы, - либо нечто, что ты считаешь еще более противным.
Она напряглась:
- Как что?
- Господи, Элспет, как все, что так нравится мне. Это моя яхта, и ты здесь находишься с моего согласия. И вообще я намного тяжелее тебя. - Он вздохнул. - Смотри, я не должен был приходить сюда, но я здесь. И я обещал тебе, что не поверну назад. Так что же, черт возьми, ты хочешь от меня?
- Может, чтобы ты относился ко всему и вел себя как взрослый человек? - Еще не закончив фразу, она осознала, как нестерпимо обидно для него это прозвучало.
Костяшки его пальцев, державших стакан, побелели, и он быстро поставил его, пока тот не разлетелся вдребезги.
- Возможно, нам следует обсудить это позже. - Лет эдак через десяток, подумал он, шагая к двери.
- Я не буду винить тебя, если ты повернешь назад, - прошептала она, охваченная вдруг угрызениями совести, ее раздражительность была просто унизительной, настолько несчастной и безвольной, что она не могла найти объяснения своим поступкам. Могла ли она свалить вину за свою грубость на месяцы, проведенные с Графтоном.
Если бы только она могла.
Но эту ее неоправданную враждебность нельзя было просто оставить у двери Графтона. Эта вспышка безумия, царившее в голове смятение были связаны с Дарли. Она слишком желала его. А может, наоборот, недостаточно желала, чтобы принять его на его условиях.
А может, она и сама не знала, чего ей хотелось. За исключением одного - какая она все же безнадежная дура - ей хотелось ответной любви.
Ей хотелось, чтобы он любил ее - что было совсем невероятно.
Но особенно унизительным оказалось, что она стала именно тем, кем она так не желала быть, - еще одной из длинного списка женщин, согревавших постель Дарли.
Если бы проклятия могли помочь, она прокляла бы все на свете, если бы здравый смысл и спор могли помочь привлечь его, она бы спорила до хрипоты, до бесконечности, если бы мольбы служили достижению ее цели, она бы охотно занялась и этим. Но ее мозги сейчас были направлены в другую сторону, и, поддавшись отчаянию, Элспет медленно опустилась на ковер.
Лежа на ковре, она изо всех сил пыталась сдержать слезы. И на какой-то момент ей это удалось - пока первая слеза не потекла по щеке, и дамбу прорвало.
Он обернулся, пока она говорила, держа руку на ручке двери. Он смотрел на ее крушение, но не трогался с места, не уверенный, стоит ли ему вмешиваться. Она и без того уже внесла невыразимую сумятицу в его жизнь, вызвав большие перемены - вроде этого злополучного плавания в Танжер. Не говоря уже о шокирующем эффекте, произведенном ею на его семейство, последовавшие затем нравоучительные лекции о любви и счастье его отца, гневные нотации матушки.
Всерьез размышляя и взвешивая все безрассудство своей реакции, он поджал губы, сделал глубокий вдох, затем хмыкнул и даже на какой-то момент засомневался, в своем ли он уме, зачем он вообще оказался здесь. Затем, тихо выругавшись, Дарли захлопнул дверь, понимая, что, то, что он собирался сделать, шло полностью вразрез со здравым смыслом и всеми принципами, согласно которым он жил прежде.
Он медленно двинулся к ней - словно ожидая, что какая-то невидимая рука удержит его от этого шага, пока не окажется слишком поздно. Ничего подобного не произошло. Остановившись рядом, Дарли нагнулся и поднял ее на руки. И, совершив это, он понял, что его жизнь раз и навсегда бесповоротно изменилась.
Тут не было видимого предзнаменования или предостережения, ни вспышки света или трубного гласа, указывающего на величие момента. И уже стоя посреди комнаты с Элспет на руках, он осознал, что принял на себя новую ответственность, которую прежде счел бы абсолютно не годившейся для него.
Не такую уж неприятную ответственность, решил он, опустив взгляд на леди, которая завела его так далеко от дома. Очень далеко.
- Если хочешь, можешь отдать эти украшения Софи, - шепнул он, чуть поддразнивая ее в надежде, что она перестанет плакать. - Я не хотел так расстраивать тебя.
Услышав его добрый голос, она открыла глаза и, обратив к нему залитое слезами лицо, трогательно ему улыбнулась.
- Я не стою… тебя, - прошептала Элспет.
- Скорее всего, мы стоим, друг друга, - возразил он, без малейших угрызений совести намекая на связь между ними, явно наплевательски относясь к шокируюшему признанию, поскольку продолжил с улыбкой: - По слухам, я могу быть очень упрямым и несговорчивым.
- Нет, никогда. - Для нее он оказался подлинны спасителем. - Я буду извиняться… за мою… горячность, невыдержанность… каждый день до самого Танжера, - пробормотала она между шмыганьем. - Обещаю.
Он знал, чего ему хотелось вместо извинений, но предусмотрительно промолчал в столь деликатной ситуации.
- Ты постоянно была под огромным напряжением, - сказал он вместо этого, отнес ее назад к креслу и сел в него, устроив у себя на коленях. - Сейчас отдохни, а потом мы решим, что делать дальше.
- Я сделаю все, как ты скажешь, - выдохнула Элспет, ее веки сомкнулись, пока она говорила, благодатное умиротворение наполнило ее тело и разум, прощение Дарли пролилось, словно успокоительный бальзам. И через несколько секунд она погрузилась в глубокий сон, словно их разгоряченные споры лишили ее последних сил.
Он крепко прижимал ее, пока она спала, ее тихое дыхание звучало как утешающее пианиссимо, аромат свежей сирени ее волос бил ему в ноздри, а тепло ее тела передавало сладостное блаженство, хотя сам он прежде и не думай по достоинству оценить столь простое, безыскусное удовольствие.
Он был доволен.
Счастлив.
Он также был полон новой решимости, облегчить и уменьшить трудности, с которыми ей пришлось столкнуться. Она и так уже слишком долго сражалась в одиночку со свалившимися на нее бедами и несчастьями. Но теперь рядом он, готовый предложить ей помощь и поддержку. Для человека, который долгое время избегал сложностей и запутанных ситуаций, он вдруг обнаружил, что ужасно приятно, когда располагаешь всеми необходимыми средствами, чтобы позаботиться о будущем любимого человека.
Они найдут ее брата и доставят его домой.
А если хватит времени, он привезет еще и жеребцов, закупленных Баширом после его последнего посещения тех мест.
Элспет с братом, имея отборных жеребцов, смогут обустроить свой конезавод. Это даст Уиллу возможность зарабатывать на жизнь разведением скакунов, а Элспет заниматься торговлей ими. И что более важно, если они обзаведутся собственным удобным домом, Элспет не придется возвращаться к Графтону.
Дарли увлеченно строил планы, пока она спала, и собирался поручить Малькольму начать набрасывать список всего необходимого. Небольшое имение было выставлено на продажу, неподалеку от их конного завода в Глостершире. Он попросит Малькольма, навести справки. Самому дому и амбарам требовался ремонт, но Малькольм разбирался во всем, что касалось строительства. Он руководил всеми строительными работами в хозяйстве Дарли. Элспет также понадобится тренер, конечно же, знающий и опытный. Может, еще остался кто-нибудь из персонала их старых конюшен. Его мысли перескакивали от проекта к проекту, и когда спустя некоторое время она проснулась, он приветствовал ее улыбкой.
- У меня есть план, - заявил он. - Слушай.
Глава 29
К тому времени как он закончил изложение своих планов, ее сердце усиленно билось, беспорядочно, разрываясь между надеждой, страхами и отчаянием.
- Я не знаю, что сказать. - Ей не хотелось возражать, но как она может получить от него так много, не скомпрометировав себя в глазах общества. Нельзя сказать, что она не догадывалась о скорее всего уже разразившемся скандале, связанным с ее именем. Но то, что она делал сейчас, она делала ради брата. А не ради собственной выгоды. Что же касается ее любви к Дарли, это было ее частное дело. Но если она позволит ему осуществить эти планы, ее тут же заклеймят как содержанку Дарли. И стоит ей сделать этот шаг, мир, в котором она прежде жила, будет навсегда закрыт для нее.
- Скажи, что тебе нравится моя мысль, и мы сделаем это.
- Может, поговорим об этом попозже?
- Значит, она тебе не нравится?
- Нравится.
- Тогда в чем дело?
- По-честному?
- Ну конечно, по-честному, - ответил он, разглаживая локон у нее за ухом. - Это же твоя жизнь.
Исход, которой мог решиться прямо сейчас, разве не так? Как ни посмотри, их дороги расходились, каждый должен идти своим путем. Она сделала глубокий вздох.
- Ладно. Как тебе известно, я замужем. Он нахмурился.
- Таким образом, что бы ты ни сделал для меня, - продолжила она, полная решимости говорить прямо и откровенно, - будет рассмотрено под определенным углом. Как только мы вернемся в Англию… и стоит тебе сделать для меня все, о чем ты сейчас говорил, я останусь совершенно одинокой в этом мире. Отвергнутая всеми, женщина, носящая определенное клеймо.
- С тобой этого не случится. Разве ты не знаешь, как много женщин живут отдельно от своих мужей - женщин из добропорядочных семей?
Она этого не знала.
- В Йоркшире таких нет ни одной.
- Только не говори мне, что ты вернешься к нему, - буркнул Дарли.
- Нет, но все равно я бы предпочла пойти своим путем независимо оттого, куда он приведет. Это вопрос гордости и самоуважения. А мне не много требуется. Нас с Уиллом устроит простая жизнь.
- А чем вы собираетесь заниматься?
- Я думаю, мы сможем где-нибудь открыть сельскую школу.
- А твой брат согласится?
- Я не уверена, - ответила Элспет. Она не раз сама задавалась этим вопросом. - Уилл сам сможет определиться и найти способ зарабатывать нам на жизнь, если ему не понравится мой план.
- Позволь мне помочь вам в этом. Я буду финансировать твою школу. И вовсе не обязательно кому-либо знать об этом. Ты можешь даже не говорить об этом брату, если тебе не хочется.
- А ты останешься в стороне?
- Нет. Почему же?
- Да потому, что никто не отправит детей в мою школу, если меня будут считать твоей любовницей. Да чего там, Дарли, ты же сам знаешь, что даже малейший намек на скандал может негативно повлиять на женщину, вызвать враждебное отношение к ней.
- Нет, если ее покровитель обладает достаточным могуществом и влиянием. Двери лучших домов открыты для любовниц людей с большим состоянием. Они везде желанные гости. - "Вроде дома моих родителей", - похоже, хотел он сказать.
- Пожалуйста, позволь мне сохранить мою репутацию - если, конечно, что-то от нее останется.
- Ты не слишком-то заботилась о своей репутации в Ньюмаркете.
- А ведь мне следовало бы подумать об этом. Тонко чувствующий человек, он предпочел не продолжать спор. Зачем портить то, что, похоже, могло обернуться прелестным путешествием. Впереди предостаточно времени, чтобы возобновить разговор на эту тему, когда они вернутся в Англию.
- Возможно, ты и права, - согласился Дарли. - Общество сейчас беспощадно к женщинам.
- Именно так. - Она должна быть довольна, что он все понял. Но вдруг ощутила острый приступ сожаления, что он так охотно согласился. Не то чтобы она ожидала чего-нибудь другого. Мужчины вроде Дарли бывали, капризны и непредсказуемы в отношениях с женщинами.
- По крайней мере, в открытом океане ты не подвергаешься осуждению общества, - улыбнулся он. - И, по меньшей мере, еще пару недель мы будем свободны от всех ограничений и запретов.
- А как скоро мы доберемся до Танжера? - Она сменила тему разговора на более безопасную.
- Если нас не подведет ветер, через две недели.
- Ты знаешь, что можешь рассчитывать на мою вечную благодарность и признательность, - произнесла она подчеркнуто серьезно. - Я ничего из этого не смогла сделать без тебя, не о говоря уже о том, чтобы путешествовать с таким комфортом. - Она могла бы поспорить или покритиковать расточительный образ жизни Дарли, но не могла винить его за доброту к ней. - И если есть что-нибудь в моих силах, чтобы однажды отплатить тебе за это, я обязательно сделаю это.
- Твое общество - это уже достаточное вознаграждение для меня, - ответил он, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало ни малейшего намека или инсинуации. Леди явно чувствовала себя сейчас чрезвычайно уязвимой и ранимой. Впрочем, Дарли надеялся, очень скоро, едва обретя присутствие духа, она вновь будет готова к искушениям и соблазнам. - А пока самое время позаботиться об увеличении скорости нашего корабля. Я поговорю с капитаном. А ты можешь побаловаться чашечкой чаю, мне так кажется, - добавил он с улыбкой, поднялся и усадил ее в кресло. - Я пришлю к тебе Софи и скоро вернусь сам.
Выйдя из каюты, он принялся за дела, его мотивация была больше, чем просто альтруизм. Чем скорее они доберутся до Танжера - и, Бог даст, найдут ее брата живым, - тем скорее они смогут вернуться в Англию, где он собирался, так или иначе, взять Элспет под свою опеку. Он предпочел бы действовать открыто, но если она взбрыкнет или попытается уклониться, он был более чем готов прибегнуть к тайным методам. Он заполучит ее. Это он знал точно.
А поскольку он всегда жил, имея полный картбланш на все, пользовался всеми привилегиями и позволял себе любой каприз и прихоть, слова "желание" и "его исполнение" означали для него одно и то же.
И помешать или воспрепятствовать ему не сможет никто.
Разыскав Малькольма, Дарли не стал вдаваться в объяснения своего внезапного появления на корабле в последний момент. Вместо этого он поблагодарил его за то, что тот помог Элспет подняться на борт, и дал массу поручений, начиная с того, чтобы к Элспет отправили Софи с чаем на подносе и парой бутылок отцовского шампанского.
- И если вы будете относиться к прислуге леди Графтон во время нашего плавания, - добавил он, - как к дополнительным членам экипажа, присланным моим отцом, я был бы весьма признателен. - Он склонил голову. - И я заранее буду вам благодарен.
Подразумевавшийся подтекст его заявления, что он не хочет, чтобы ему докучали во время плавания, остался не высказанным, но Малькольм отлично все понял.
- Вы можете рассчитывать на меня, сэр. Ваш отец прислал достаточно провианта на всех нас для самого роскошного питания, - улыбнулся он, - вместе со своим шеф-поваром, который уже провел два превосходных состязания с вашим шефом, милорд. Дарли улыбнулся.
- Похоже, у вас будут полно забот. Франсуа может быть весьма темпераментным. Желаю вам удачи. Хотя я и не слишком оптимистичен, когда две примадонны сталкиваются на столь тесном пространстве. Вы уж поладьте с ними. А я пока пойду к капитану просить максимально увеличить скорость, - завершил он, выбросив мысли о поварах из головы. - Леди Графтон желает как можно скорее увидеться с братом.
Покинув каюту своего секретаря, Дарли отправился на ют. После обмена положенными любезностями с капитаном маркиз приступил прямо к делу.
- Мне бы хотелось доплыть до Танжера в рекордно короткое время, - заявил он. - И для этого я готов предложить бонус каждому офицеру и члену экипажа. Короче, тройное жалованье. И такую же сумму каждому за столь же быстрое возвращение.
- Да, сэр, - ответил капитан, жестом подзывая старшего помощника. - Поднять все паруса, мистер Эштон, - приказал он помощнику. Затем повернулся к Дарли: - Она может просто летать, как птичка, сэр. Мы быстренько доставим вас в порт.
- Благодарю вас. Леди Графтон волнуется за здоровье своего брата, и для нее каждый день чрезвычайно важен.
- Я понимаю.
- Она надеется добраться до него… - Дарли сделал паузу, вовремя.
- Да, сэр. Я понимаю, милорд. Там очень опасный климат для иностранцев. Пожалуйста, выразите мое сочувствие леди Графтон. Скажите ей, что мы помчимся на всех парусах, сэр.
Матросы уже роились на мачтах, карабкаясь на реи, высвобождая больше парусов, падающий брезент с треском шлепался на палубу, заполняя все вокруг громкими хлюпающими звуками.
- Леди будет довольна. И насколько я помню, в ближайшие несколько дней нам не надо будет опасаться пиратов. - "Прекрасная Ундина" рванулась вперед, рассекая волны, ускоряя движение по мере того, как новый парус туго натягивался, наполненный ветром, а ухоженное судно без усилий неслось по волнам.
- Они не заплывают так далеко на север, но когда мы войдем в прибрежные воды Африки, нам придется выставить бдительных дозорных, готовых поднять тревогу в любой момент. Хотя все равно нас никому не догнать, сэр, - добавил капитан с улыбкой. - Наша красавица мчится с быстротой молнии.
- Я бы не упоминал слово "пират" в пределах досягаемости женских ушей.
- Нет, сэр. Незачем понапрасну тревожить их.
- Отлично, значит, все в полном порядке. Мои вам комплименты. - Дарли чуть склонил голову. - Я знаю, мы в надежных руках.
Капитан Тарлтон получал приличное жалованье, настолько приличное, что у себя дома, в Суссексе, он мог позволить себе вести джентльменский образ жизни. Да он доставил бы маркиза хоть к черту на рога и обратно даже без всякого бонуса.
- Я очень рад видеть вас на борту, милорд. И вам не о чем беспокоиться. Если ветер продержится, мы доставим леди Графтон в Танжер меньше чем за две недели.
- Спасибо. Я передам ей.
Дарли одним прыжком вскочил на трап, ведуший на главную палубу, и бодро зашагал к люку. Он принял верное решение, покинув Лондон и отправившись в плавание. Он давно не чувствовал себя так хорошо, на самом деле… со времени Ньюмаркета.
Здесь правили симпатия и добросердечие. И это вызывало невероятный душевный подъем.
Глава 30
Следующие несколько дней не могли быть более идиллическими, как если бы сама Аркадия была целиком и полностью перенесена на "Прекрасную Ундину".
Дарли исполнял малейший каприз и любую прихоть Элспет с мягким врожденным обаянием, а в первый день вообще с услужливостью евнуха - поначалу даже не делал попыток поцеловать ее. Она говорила о самоуважении и гордости - он не противился.
Но ему не пришлось слишком долго опасаться, что придется оставаться холостяком и хранить целибат. Вскоре после первого чая, когда он выпил пару бутылок отцовского шампанского и где-то на протяжении часа или около того праздно рассуждал о том о сем, Элспет поинтересовалась:
- И долго ты так собираешься рассиживаться там?
- Не дольше, чем потребуется, - ответил он, поднимаясь с кресла и улыбаясь ей через чайный столик. - Ты что-то говорила, чтобы я оставался в стороне; я не очень уверен.
Она сидела, откинувшись на спинку кресла, расслабленная после чая, довольная случайно завязавшейся беседой с Дарли.
- Ты всегда такой заботливый и внимательный?