– Веди себя тихо, Плутишка, - Грималкин прижал ушки, но не посмотрел назад. - Там что-то есть, - заявил он, размахивая хвостом. - Деревья сердятся. Что-то чужеродное. - Прищурив глаза, сразу, перед тем как исчезнуть он спрыгнул с ветки.
Я взглянул на Пака и нахмурился.
– Полагаю, нам лучше выяснить, что происходит.
Плут хихикнул.
– Не было бы никакого веселья, если бы мы не столкнулись со своего рода катастрофой. - Он махнул мне, вытащив свой кинжал. - После вас, ваше высочество.
Мы осторожно продолжали двигаться через деревья, внимательно осматривая подлесок в поисках чего-нибудь подозрительного. По моему беззвучному жесту, Пак сделал шаг назад и скользнул в деревья направо от меня. Если что-то притаилось в засаде, будет лучше нам разделиться на случай атаки.
Вскоре мы начали видеть доказательства того, что что-то здесь определенно было не так. Растения стали коричневыми и умирали, на деревьях были выжженные пятна, и сам воздух источал запах ржавчины и меди, который щекотал горло, заставляя закрыть рот. Я внезапно вспомнил тот сон о кошмарном мире Железных фейри, и сжал рукоять своего меча еще сильнее.
– Ты думаешь, где-то рядом Железный фейри? - прошептал Пак, тыкая выжженный лист острием своего кинжала. От его прикосновения он рассыпался.
– Если да, - прошептал я, - то он здесь надолго не задержится.
Пак стрельнул в меня слегка неуверенным взглядом.
– Я не знаю, снежный мальчик. Предполагается, что у нас сейчас перемирие. Что скажет Меган, если мы убьем одного из ее подчиненных?
– Меган - королева, - я встал под гниющую ветку, отодвигая ее своим мечом. - Она понимает правила, точно также как и все остальные. По закону, ни один Железный фейри не может ступить в Дикий Лес без разрешения Лета или Зимы. Это было бы нарушением мирного договора, если бы дворы узнали, это в худшем случае, было бы расценено как военные действия. - Я поднял меч и прорубил себе путь через гроздья пожелтевшей, безжизненной виноградной лозы, которая воняла гнилью. - Если же Железный фейри здесь, лучше чтобы мы нашли его первыми, а не разведчики Лета или Зимы.
– Да? И что потом? Вежливо попросим пойти его домой? А что если он не послушает нас?
Я одарил его немым взглядом.
Он моргнул.
– Хорошо, - вздохнул он. - Я забыл, с кем говорю. Ну, тогда показывай дорогу, снежный мальчик.
Мы пробирались глубже в лес, идя по следу умирающих растений до тех пор, пока деревья не расступились перед скалистым ущельем. На этом участке они были черные и мертвые, а в воздухе чувствовался запах яда и грязи. Через минуту я понял почему.
Прислонившись к дереву, в сверкающих на солнце доспехах сидел Железный рыцарь.
Я замер, сжимая крепче рукоять меча. Я напомнил себе, что рыцари более не были нашими врагами, что они служили Железной Королеве и так же соблюдали мирный договор, как и остальные дворы. Кроме того, было ясно, что этот рыцарь не представлял никакой угрозы для нас. Его нагрудник был пробит, и под ним образовалась темная, маслянисто-кровавая лужа. Его подбородок безвольно покоился на груди, но как только мы подошли ближе, он открыл глаза и взглянул на нас. С одного уголка рта стекала кровь.
– Принц … Ясень? - он сморгнул несколько раз, будто не веря своим глазам. - Что … что вы здесь делаете?
– Я могу спросить вас о том же, - я не приближался к павшему войну, стоя в нескольких футах от него с мечом наготове. - Вашим людям запрещено быть здесь. Почему вы не в Железном Королевстве, охраняя королеву.
– Королеву, - глаза рыцаря широко распахнулись, и он протянул руку. - Вы … вы должны предупредить королеву …
Я сделал два шага вперед и уставился на рыцаря, нависнув над ним.
– Что произошло с Меган? - потребовал я. - Предупредить ее о чем?
– Было … совершено покушение на ее жизнь, - прошептал рыцарь, и мое сердце сковало холодом от страха и ярости. - Наемные убийцы … пробрались в замок … пытались добраться до королевы. Нам удалось прогнать их и выследить до этого места, но их было больше чем, … мы сперва подумали. Они убили всех из моего отряда. - Задыхаясь, он остановился набрать воздуха в легкие. Было ясно, он долго не протянет. Я склонился, чтоб лучше слышать его, игнорируя тошноту, подступающую к горлу от такой близости к Железному фейри. - Вы должны … предупредить ее… - снова попросил он.
– Где они сейчас? - спросил я тихим голосом.
Он жестом указал на выступ, в лесу.
– Их лагерь … на краю озера, - прошептал он. - Около башни…
– Я знаю это место, - проговорил Пак, стоя в нескольких футах от Железного рыцаря. - Когда-то там на самом верху жила женщина с безумно длинными волосами, но теперь она пустует.
– Пожалуйста, - рыцарь взглянул на меня умоляющим взглядом, с трудом выговаривая последние слова. - Пойдите к нашей королеве. Скажите ей … что мы … потерпели неудачу…
Затем его глаза закатились, и он подался вперед. Я встал, отходя от мертвого железного рыцаря. Пак убрал кинжал в ножны и встал рядом, с сомнением осматривая железного рыцаря.
– И что теперь, принц? Должны ли мы отправиться в Железный Двор?
– Я не могу. - Разочарование боролось с холодной яростью. Я сжал меч с такой силой, что почувствовал, как края врезаются в мою ладонь. - Мне запрещено ступать в Железное Королевство. Вот почему мы здесь, помнишь? Или ты забыл?
– Не бесись, снежный мальчик, - Пак скрестил рук и ухмыльнулся. - Не все потеряно. Я могу обернуться вороном и слетать предупредить…
- Не глупи, Плутишка, - прервал Грималкин, появившись из ниоткуда, запрыгивая на камень. - У тебя нет ни амулета, ни защиты от разрушительной силы железа. Ты погибнешь за долго до того, как достигнешь Железной Королевы.
Пак фыркнул.
– Верь в меня хоть немного комок меха. Это же я. Ты забыл с кем говоришь?
– Если бы я только мог.
– Достаточно! - я холодно посмотрел на обоих. Грималкин зевнул, но, по крайней мере, Пак выглядел слегка виноватым. Во мне закипал гнев, я ненавидел то, что не могу быть рядом с Меган, что я вынужден сохранять дистанцию. Но я не буду просто сидеть и ничего не делать.
– Меган все еще в опасности, - продолжал я, пристально смотря на холмы. - И убийцы близко. Если мы не можем пойти и предупредить ее, тогда я разберусь с угрозой прямо сейчас.
Пак моргнул, но он не выглядел очень-то удивленным.
– Да, я так и думал, что ты скажешь нечто подобное - вздохнул он. - И я, конечно, не позволю тебе веселиться в одиночку. Да, кстати, ты в курсе, что они уничтожили целый отряд Железных рыцарей, снежный мальчик? - Он взглянул на мертвого эльфа и поморщил нос. - Я, конечно, не говорю, что мы не должны делать этого, но что если мы наткнемся на целую армию?
Я одарил его еле заметной улыбкой.
– Ну, тогда будет много павших солдат к концу дня, - спокойно сказал я и вышел из ущелья.
НА БЕРЕГУ ОЗЕРА гордо возвышалась старая башня с поросшими мхом горгульями и выцветшей голубой крышей, легко наблюдаемой сквозь деревья. У ее основания, скрытого среди осколков скалы и осыпавшихся камней, сновало несколько рыцарей волшебного королевства, разводя костер. Они не замечали Пака и меня, затаившихся в тени деревьев. Рыцари были облачены в знакомые черные доспехи с длинными, острыми иглами, торчащими из плечей, словно гигантские шипы. Лица под шлемами, когда-то светлые и гордые, теперь были искажены будто после болезни: обуглившаяся, исчезающая кожа, открытые язвы и выступающие кости мерцали в свете костра. У некоторых не было носов, у других - только один зрячий глаз. Подул легкий ветерок, обрушив на нас зловоние жженой, гниющей плоти. Пак подавил кашель.
– Орден Шипа, - прошептал он, зажимая нос рукой. - Какого черта они делают здесь? Я думал, что они все были убиты в последней битве.
– Очевидно, нескольким таки удалось уйти, - я хладнокровно осмотрел лагерь. Когда-то Орден Шипа принадлежал моему брату Рябине, его элитная личная охрана. Когда Рябина примкнул к Железным фейри, они последовали за ним, поверив его обещаниям стать неуязвимыми к железу. Орден Шипа думал, что Железные фейри уничтожат Небывалое, и единственный способ выжить - стать как они. Чтобы доказать свою преданность они носили железное кольцо под рукавицами, терпя агонию и разрушение наносимые их телам, веря, что если они перенесут боль, то переродятся заново.
Их ввели в заблуждение, обманули, но Орден Шипа все же выбрал сторону Рябины и Железных фейри во время недавней войны, что сделало их предателями Дворов волшебного королевства. Эти же пошли еще дальше, угрожая Меган и покушаясь на ее жизнь. И это сделало их лично моими врагами, они действительно оказались в очень опасном положении.
– И так, - продолжал Пак, наблюдая за лагерем. - Я насчитал минимум полдюжины плохих парней возле костра, возможно, еще несколько охраняют периметр. Как ты хочешь сделать это, принц? Я могу выманить их по одному. Или мы можем подкрасться и напасть на них с разных сторон…
– Их всего семеро.
Обнажая меч, я выступил из-за деревьев и направился к лагерю. Пак вздохнул.
– Или же мы можем "по-старинке" вломиться прямо в дверь, - пробубнил он, следуя за мной. - Глупо с моей стороны было думать, что есть другой способ.
Крики удивления и тревоги пронеслись по лагерю, но я не пытался прятаться. Вместе с Паком в мрачной, убийственной тишине мы спустились с холма к башне. Один часовой с криком набросился на нас, но я блокировал его удар, вонзив свой клинок сквозь его доспехи. Я оставил рухнувшего охранника лежать в грязи, обойдя его. К тому времени, когда мы достигли центра лагеря, нас ожидали шесть Шипов выстроившихся с оружием наготове. Мы с Паком спокойно приблизились и остановились у края костра. На секунду все замерли.
– Принц Ясень. - Предводитель Шипов слабо улыбнулся (это было трудно рассмотреть, так как у него вместо губ была лишь одна тонкая, рваная рана) и шагнул вперед. Его стеклянные голубые глаза метались между нами туда-сюда. - И Плутишка Робин. Какой сюрприз встретить вас здесь. Мы польщены, не так ли, парни? - Хотя его голос звучал насмешливо, в нем слышалась надежда. Он указал на лес позади нас. - Новости о наших деяниях должно быть разошлись повсюду, если могущественный Зимний принц и шут Летнего Двора выследили нас.
– Не совсем, - ухмыльнулся ему Пак. - Мы просто были поблизости.
Его улыбка дрогнула, но я вышел вперед, прежде чем он мог сказать что-нибудь еще.
- Вы напали на Железное Королевство, - проговорил я, и его внимание переключилось на меня. - Вы покусились на жизнь Железной Королевы. Прежде чем убить вас, я хочу знать почему. Война окончена. Железное Королевство больше не представляет угрозы, а дворы находятся в состоянии мира. К чему подвергать все это опасности?
На мгновение рыцарь Шипа пристально уставился на меня, его глаза и лицо были совершено безучастны. Затем, тонкий рот искривился в насмешке.
– А почему бы нет? - Он пожал плечами и указал на окружающий лагерь. - Посмотрите на нас, принц, - он горько сплюнул. - У нас нет ничего, ради чего стоило бы жить. Рябина мертв. Железный Король мертв. Мы не можем вернуться в Зимний Двор, и мы не можем выжить в Железном Королевстве. Куда нам теперь идти? Нет места, куда мы могли бы вернуться.
Его рассказ звучал пугающе знакомо. Во многом походя на мой: изгнанный из собственного двора, и в тоже время не способный ступить в Железное Королевство.
– Единственное, что осталось - месть, - продолжал рыцарь Шипа, сердито указывая на собственное лицо. - Убить каждого железного ублюдка, сделавшего это с нами, начиная с их королевы-полукровки. Мы сделали все возможное, пробрались даже до тронного зала, но маленькая дрянь оказалась сильнее, чем мы думали. В последнюю минуту нас заставили отступить. - Он дерзко задрал подбородок. - Хотя нам удалось убить несколько из ее рыцарей, даже тех, которые последовали за нами.
– Вы пропустили одного, - спокойно сказал я, и его брови поднялись. - Оставшийся в живых рассказал нам, где вы были и что натворили. Прежде, чем уйти вам следовало убедиться, что все ваши противники мертвы. Ошибка новичков.
– О? Ну я, несомненно, запомню это. - Он горько усмехнулся мне. - И так, скажите мне, Ясень, - продолжал он, - У вас двоих была маленькая откровенная беседа прежде, чем он умер? Так как вы оба настолько очарованы новой Железной Королевой, настолько сильно стремитесь быть с нею. Сказал ли он вам секрет стать таким как они?
Я холодно разглядывал рыцаря Шипа. Его губы расплылись в насмешке.
– Не притворяетесь, что не знаете, о чем я говорю, Ясень. Мы все слышали историю, не правда ли, парни? Могущественный Зимний принц, тоскующий по своей потерянной королеве, обещает, что найдет способ быть с нею в Железном Королевстве. Так трогательно. - Он фыркнул и подался вперед так, чтобы свет от костра падал на его выжженное, обуглившееся лицо. В тусклом свете он был похож на труп.
– Посмотрите внимательно, ваше высочество, - прошипел он, обнажая пожелтевшие гнилые зубы. Его зловоние обдало меня, я боролся с желанием отстраниться. - Оглянитесь, взгляните на всех нас. Вот что происходит с нашими фейри в Железном Королевстве. Мы думали, что сможем быть как они. Мы думали, что нашли способ жить рядом с железом, и не исчезнуть, когда люди перестанут верить. А теперь взгляните на нас. - Его мертвое, опустошенное лицо искривилось в рыке. - Мы - монстры, точно также как они. Железные фейри - погибель и чума Небывалого, и мы собираемся убить так много, сколько сможем за то время, что нам осталось. Включая их королеву, и любого сторонника Железного Двора. Если нам удастся начать еще одну войну с Железными фейри и уничтожить их королевство навеки, то все, что мы вынесли, будет стоить того.
Я прищурился, представляя другую войну с Железными фейри. Еще один период кровавых убийств, и смерти и Меган в самом эпицентре этого.
– Вы горько ошибаетесь, если думаете, что я позволю этому произойти.
Рыцарь Шипа покачал головой, отступив на шаг назад и обнажая меч.
– Вам следовало бы присоединиться к нам, Ясень, - с сожалением произнес он, в то время как другие переместились и подняли оружие. - Вы бы могли прорваться в тронный зал и пронзить клинком сердце Железной Королевы. Уничтожив свою слабость, как полагается Зимнему принцу. Но вы влюбились в нее, не правда ли? И теперь вы потеряны для Зимнего Двора, так же как и мы. - Он одарил меня оценивающим взглядом. - Мы не такие уж разные, в конце концов.
Пак очень громко вздохнул.
– И так, парни, вы собираетесь заболтать нас до смерти? - поинтересовался он, рыцарь Шипа уставился на него. - Или мы на самом деле собираемся сразиться?
Предводитель взмахнул своим оружием, черным зазубренным лезвием, вспыхивающим в свете пламени. Остальные рыцари Шипа вокруг него сделали то же самое.
– Не ждите от нас пощады, ваше высочество, - предупредил он. Отряд начал приближаться. - Вы больше не наш принц и мы больше не являемся частью Зимнего Двора. Все, во что мы верили - мертво.
Пак злобно усмехнулся и встал рядом со мной спина к спине против приближающихся противников. Я поднял меч и собрал чары из воздуха, позволяя ледяной силе Зимы бушевать внутри. Я улыбнулся.
– Пощада - для слабых, - сказал я рыцарям Шипа, видя, чем они на самом деле были: мерзостью, которая должна быть уничтожена. - Позвольте продемонстрировать вам, сколько от Неблагого Двора во мне все еще осталось.
Рыцари Шипа атаковали с пронзительным боевым кличем, наступая со всех сторон. Я парировал один удар и нанес другой, отпрыгивая, чтобы избежать третьего. Пак кричал в несдерживаемом ликовании позади меня, лязг его кинжалов звенел у меня в ушах, пока он танцевал вокруг своих противников. Они были, дикими и неумолимыми. Элитная гвардия Рябины была опасна и хорошо обучена, но я был частью Зимнего Двора в течение очень долгого времени, изучая их достоинства и недостатки. Я мог предугадать их фатальные ошибки.
Рыцари Шипа были страшны как единая сила, используя групповую стратегию для угрозы и нападения, походя на стаю волков. Но это также было их самым большим недостатком. Отдели их, и они развалятся. Окруженный тройкой рыцарей, я отскочил и метнул в них поток острых ледяных осколков, поймав двоих смертельной дугой. Они вздрогнули на долю секунды, и третий в одиночку выпрыгнул вперед, мой меч встретил его, перерезав ему шею. Воин упал, черные доспехи раскололись, а из места, где он умер, проросли кусты темной ежевики. Как и всех фейри, смерть возвратила его в Небывалое, и он просто перестал существовать.
– Пригнись, снежный мальчик! - крикнул Пак позади меня, и я пригнулся, чувствуя лезвие рыцаря, пронесшееся над головой. Я обернулся и нанес воину удар в грудь, в то время как Пак швырнул кинжал в другого, атакующего меня сзади. Все больше кустов ежевики появлялось среди камней.
Теперь осталось только трое Рыцарей Шипа. Пак и я все еще стояли спина к спине, прикрывая друг друга, двигаясь в унисон.
– Знаешь, - сказал Пак, немного запыхавшись, - это напоминает мне о времени, когда мы были в подземелье и наткнулись на тот город Дуэргер. Помнишь, снежный мальчик?
Я парировал удар по ребрам и ответил сильным ударом по голове противника, вынуждая его отступить.
– Прекращай болтать и сражайся, Плут.
– Ага, думаю, то же самое ты мне сказал и тогда.
Я блокировал удар, сделал выпад вперед, всадив клинок в горло рыцаря. Пак так же двигался в пределах досягаемости противника, воткнув свой нож между его ребер. Оба воина, умирая, разлетелись, их оружие с лязганьем упало на камни. Когда они пали, последний рыцарь Шипа, предводитель, который насмехался надо мной перед сражением, бросился бежать.
Я поднял руку, чары кружились вокруг меня, и метнул трио ледяных кинжалов, в спину убегающему воину. Они вонзились с глухим звуком, рыцарь, открыв рот, упал вперед. Пошатываясь и нетвердо стоя на коленях, он взглянул на меня, когда я встал перед ним. Его стеклянные голубые глаза были полны боли и ненависти.
– Полагаю, я был не прав, - задыхаясь проговорил он, его поврежденный рот в последний раз искривился в дерзкой насмешке. - Вы все еще Темный принц до мозга костей. - Он засмеялся, но вместо смеха раздался сдавленный кашель. - И так, чего вы ждете, ваше высочество? Покончите с этим.
– Ты знаешь, я не пощажу тебя, - я позволил пустоте Зимнего Двора заполнить меня, замораживая все чувства, заглушая любые мысли о доброте и милосердии. - Ты пытался убить Меган и если я позволю тебе уйти, ты снова продолжишь причинять вред ее королевству. Я не могу допустить этого. Если только ты не поклянешься мне, на этом самом месте, что оставишь свои попытки причинить вред Железной Королеве, ее подданным и ее королевству. Дай мне клятву, и я позволю тебе жить.
Рыцарь Шипа пристально смотрел на меня несколько секунд, затем выдавил смешок.
– И куда я пойду? - он усмехнулся. Пак, грозно наблюдая, подошел сзади. - Кто примет меня такого назад? Маб? Оберон? Твоя маленькая королева-полукровка? - Он зашелся кашлем и сплюнул на камни темно красную слюну. - Нет, ваше высочество. Если вы отпустите меня, я найду путь назад к Железной Королеве, всажу меч в ее сердце и буду смеяться, когда они убьют меня за это. И если, так или иначе, я выживу, я буду уничтожать каждого Железного фейри, с которым столкнусь, разрывая их на части, пока земля не окрасится их зараженной кровью, и я не остановлюсь до тех пор, пока все они не будут мер.
Он не договорил, так как мое лезвие полоснуло по его шее, отделив голову от тела.