Ларри поднял одну бровь. Джентльмены так себя не ведут, но, конечно, мальчика можно понять. Он всеми силами старается выгородить себя перед Дженнифер. Хотя мог бы и не мучиться, ей отлично известны повадки ее дорогой мамочки.
- Хочешь сказать, что тебе не понравилось? - с вызовом спросила Магдалена, совсем не понимая, что поражение неминуемо.
Отвечать на этот вопрос Марку хотелось меньше всего. Но тут неожиданно ему на помощь пришла Дженнифер.
- Оставь его в покое, - громко сказала она, вкладывая в эти слова все свое отвращение к женщине, которая по нелепой случайности была ее матерью.
Магдалена деланно рассмеялась. Но ее веселье никого не обмануло. Ей всего лишь нужно было время, чтобы собраться с мыслями и ударить побольнее.
- На твоем месте я бы не торопилась радоваться, Дженни, - сказала Магдалена с приторно сладкой улыбкой. - Если мужчина выпил лишку и уединился с тобой на вечеринке, это еще ничего не означает.
- Не путай меня с собой, - презрительно фыркнула Дженнифер.
Магдалена побагровела. Она почувствовала, что проигрывает. Не потому, что Джен спокойнее, остроумнее или язвительнее ее, а потому, что руки Марка по-прежнему обнимают ее.
- Наивная девочка! - хохотнула Магдалена. - Разве возможно нас перепутать?
Она запрокинула голову и встряхнула волосами. Смотри, как я красива, говорил ее взгляд.
- До сих пор не могу понять, как у меня родилась такая дочь, как ты, - продолжила Магдалена с оттенком снисхождения. - Бедняжка Дженни…
Марк еще крепче прижал к себе девушку.
И он чуть было не влюбился в эту женщину!
Конечно, ее красота ослепляет, но со временем привыкаешь ко всему, и эти изумрудные глаза, и точеная фигурка, и соблазнительно пухлые губы отступают на второй план. И что же остается тогда? Вздорная эгоистичная дамочка, - готовая пожертвовать всем, чем угодно, ради собственного удовольствия.
- Хватит! - резко сказал он. - Я не позволю вам оскорблять Джен. Пойдем отсюда, дорогая.
Здесь стало плохо пахнуть…
Марк потянул девушку за собой. Магдалена растерянно хлопала глазами. До последнего момента она не допускала возможности поражения, но сейчас все было слишком очевидно.
Презрение в глазах Марка, торжествующая усмешка на губах Джен… Они знают, что победили, и ничто не помешает им сейчас уйти, чтобы наслаждаться своей любовью и смеяться над ней, Магдаленой.
Но она не может допустить, что Дженнифер ушла из дома.
- Ларри! - гневно воскликнула Магдалена. - Сделай что-нибудь!
Марк остановился. Значит, этот полный господин, похожий на огромного ленивого кота, и есть Лоуренс Батлер? Точно, он же видел его на пленке… Как удачно. Пожалуй, стоит здесь немного задержаться, чтобы направить мысли Магдалены в иное русло.
- А что я могу сделать? - пожал плечами Ларри. - На самом деле Джен давно пора влюбиться…
- Ты прекрасно знаешь, что это невозможно! - перебила его Магдалена.
Марк нахмурился. Фарс какой-то! Что за дело этим людям до чувств Дженнифер?
- Рано или поздно это должно было случиться, - флегматично заметил Ларри. - Все время держать такую красивую девушку взаперти было очень неразумно. Правда, сестренка?
Он скользнул масляными глазами по фигуре девушки, и Джен инстинктивно спряталась за спину Марка.
- А использовать ее в своих целях было еще неразумнее, - холодно сказал Марк. - Зачем вам понадобилось, чтобы Джен взяла эти флаконы с кремом?
Даже невозмутимый Лоуренс отчетливо вздрогнул.
- Какие флаконы? - пробормотала Магдалена, не сообразив сразу, о чем речь.
- Те самые, которые были украдены с выставки, - пояснил Марк.
- Их взяла Джен? - воскликнула Магдалена, и ее глаза зажглись злобной радостью.
- Да, меня попросил Ларри, - кивнула девушка.
Магдалена повернулась к Батлеру.
- Что вы на это скажете? - спросил Марк.
- А кто вы такой, черт возьми, чтобы задавать мне такие вопросы? - хмыкнул Ларри.
- Я Марк Лэнгтон, сержант полиции. Шестьдесят восьмой участок, - отчеканил Марк и молниеносно предъявил полицейский значок.
- Неужели ты обратилась в полицию, Мэгги? - изумился Батлер. - Не посоветовавшись со мной? Хотя мне следовало догадаться… Ко мне приходил какой-то тип, очень смахивающий на полицейского, и нес полную чепуху.
Марк оскорбился за своего напарника.
- Я растерялась, - пожала плечами Магдалена. - А ты был в то время очень занят…
- И наш доблестный юноша мастерски раскрыл преступление века, - насмешливо проговорил Ларри.
Марк стиснул зубы.
- А заодно покорил и мамочку, и дочку, продолжил Батлер. - Вы далеко пойдете, молодой человек. Мне нравится ваша прыть.
Это покоробило даже Магдалену.
- Ларри, не надо так, - сказала она, подходя к нему ближе и кладя руку ему на плечо. Марк выполнял мое поручение… Но ты мог бы и рассказать мне о том, что взял крем. Зачем он тебе понадобился?
- Это не твое дело, - неторопливо проговорил Ларри, а Магдалена поначалу не поняла, что он имеет в виду.
- Что значит не мое дело? - спросила она с недоумением. - Это же центральные образцы выставки! Как владелица корпорации я должна быть в курсе всего…
- О, Мэгги, не устраивай истерику, - перебил ее Ларри с усмешкой. - Мы оба знаем, что ты владеешь "Мэриголд корпорэйшн" лишь номинально, так что о каких правах тут может идти речь?
- Ларри! - Упрек, негодование и испуг причудливым образом слились в этом коротком возгласе.
Марк и Дженнифер переглянулись и решили, что им пока рано уходить отсюда. Похоже, что сцена ревности была прелюдией к чему-то более серьезному.
- Что Ларри? - Батлер сложил руки на груди и смерил Магдалену презрительным взглядом. - Как будто я сообщил тебе нечто новое…
Магдалена оглянулась на дочь, которая с подозрением смотрела на нее.
- Может быть, мы обсудим этот вопрос наедине? - предположила она с жалкой улыбкой. - Незачем задерживать Марка и Дженнифер.
- Мне скрывать нечего, - равнодушно пожал плечами Ларри. - Мне были срочно нужны наличные, поэтому я и позаимствовал флаконы. Отличная мысль была, Мэгги, упаковать крем в такие ценные баночки.
- По-моему, это банальная кража, - громко сказал Марк. - И вы понесете наказание.
- Разве ты не мог попросить денег у меня? - почти одновременно с ним воскликнула Магдалена.
Джен молчала. Ларри цинично использовал ее, а ей даже в голову не могло прийти, что он преследует какие-то нечестные цели.
- Просить у тебя? - рассмеялся Ларри. А ты никогда не задумывалась о том, что мне просто надоело просить у тебя то, что принадлежит мне не в меньшей степени, чем тебе?
Он прошел вглубь комнаты и присел на стол, как будто собираясь завести долгую беседу. Все трое настороженно следили за ним, но если Джен и Марк просто не понимали, что происходит, то Магдалена белела от злости при каждом его намеке.
- Тебе ничего не принадлежит, и ты это отлично знаешь! - выпалила Магдалена.
- Точно так же, как и тебе, - спокойно парировал Ларри. - В этом мы с тобой равны.
Магдалена вновь испуганно оглянулась на дочь, и сразу стало понятно, что каковы бы ни были разногласия между ней и Лоуренсом Батлером, больше всего она хотела скрыть их от Дженнифер.
- Ларри, мы можем обсудить это позднее, - промямлила она, понимая, что и так выболтала слишком много.
- Да не собираюсь я ничего обсуждать. - Ларри притворно зевнул. - Рано или поздно Джен все равно узнает, так что какая разница…
- Ларри! - в панике воскликнула Магдалена.
Его неожиданная болтливость была бессмысленна, нелепа, а главное, грозила катастрофой.
Что на него нашло? Неужели он попросту перебрал за обедом? Идиот! Старый дурак! В молодости он был гораздо умнее. Магдалена вся кипела от злости. Так рисковать из-за пары лишних бокалов!
Ее совсем не смущало то, что подобного за Лоуренсом Батлером никогда не водилось. Она придумала для себя правдоподобное объяснение и уже планировала устроить Ларри хорошую выволочку. Разумеется, когда Джен не будет поблизости.
- Что я должна узнать? - наконец подала голос Дженнифер.
В отличие от Магдалены она не приписывала говорливость Ларри опьянению. За кажущейся небрежностью чувствовался точный расчет. Верный соратник Магдалены никогда не выступал против нее, и Дженнифер неоднократно с горечью спрашивала себя, почему ее брат с такой готовностью поддерживает женщину, из-за которой развелись его родители. Но сейчас из друга Магдалены Ларри превратился в грозного противника.
- Всего лишь то, моя дорогая сестренка, что настоящим владельцем "Мэриголд корпорэйшн"… - начал Ларри.
- Замолчи немедленно! - завизжала Магдалена. - Ты напился как свинья и несешь полный бред!
Прекрасную Магдалену было не узнать. Гнев обезобразил ее хорошенькое личико, прибавил ей пару десятков лет.
- Не перебивай его! - Голос Дженнифер зазвенел от волнения.
Она вышла из-за спины Марка и хмуро разглядывала Магдалену. Что такого хочет сообщить ей Ларри, раз Мэгги буквально сходит с ума?
- Сущие пустяки, - усмехнулся Батлер. Согласно завещанию твоего отца "Мэриголд корпорэйшн" принадлежит тебе и только тебе.
Марк был готов услышать что-нибудь в этом духе, но все равно слова Батлера поразили его.
Однако по лицу Дженнифер нельзя было угадать, какое впечатление на нее произвела эта новость.
- Ты что-то путаешь, Ларри, - медленно произнесла девушка. - Компания принадлежит Мэгги…
- Ты слишком доверчива, девочка. Твой отец таким не был. Мы с Мэгги всего лишь душеприказчики и должны были заниматься делами компании до того, как тебе исполнится двадцать пять лет или ты выйдешь замуж.
На Магдалену было страшно смотреть. Ее лицо пошло пятнами, она не отрывала глаз от лица Ларри и беззвучно открывала рот, словно пыталась сказать что-то.
- Впервые об этом слышу, - нахмурилась девушка.
- Естественно. - Ларри усмехнулся, и в его лице снова промелькнуло нечто кошачье. - Кому охота расставаться с целой империей? Отец столько сделал для процветания "Мэриголд корпорэйшн", что Магдалене оставалось лишь пожинать плоды, наслаждаясь репутацией самой предприимчивой, удачливой и богатой женщины страны. Плохо же ты знаешь свою мать, если думаешь, что она готова просто так передать компанию тебе. Ее чуть удар не хватил, когда огласили завещание.
- И вы все это время скрывали от меня… - задумчиво проговорила Дженнифер.
- Да, - жизнерадостно кивнул Ларри. - Мы постарались на славу. Жаль было оставаться просто управляющими при богатенькой наследнице. Правда, тебе пришлось причинить некоторые неудобства. Например, было нужно, чтобы ты все время находилась под рукой. Разве ты никогда не задумывалась над тем, что именно тебя просит подписывать Мэгги?
- Я делала это ради ее блага! - выкрикнула Магдалена. - И ты это знаешь!
- Конечно. Чтобы не взваливать на ее плечи бремя огромной корпорации, - едко заметил Ларри. - Мэгги приходилось очень несладко. Нужно было все время удерживать тебя подле себя и не допустить, чтобы ты влюбилась в какого-нибудь шалопая и выскочила замуж.
- О, у Мэгги отлично получалось отваживать моих поклонников! - иронично воскликнула девушка. - Но что вы собирались делать, когда мне исполнится двадцать пять? Задушить меня во сне? Или отравить?
- Что ты такое говоришь, Дженни! - запротестовала Магдалена.
- Существуют более гуманные способы, - улыбнулся Ларри. - Например, подсунуть тебе на подпись генеральную доверенность, по которой Мэгги и в дальнейшем могла бы управлять "Мэриголд корпорэйшн" единолично. Вернее, с моей помощью…
- Мерзость-то какая, - вздохнула Джен. - Всю жизнь мне испортили из-за всяких глупостей. Неужели тебе так дорога власть, Мэгги?
Лицо Магдалены перекосилось.
- Компания должна была принадлежать мне с самого начала! - выпалила она. - Я слишком много выстрадала ради нее. Но Джеймс предпочел, чтобы ты получила все, а мне отводилась жалкая роль. Думаешь, это меня обрадовало? Твой отец не пощадил даже Ларри, у которого прав на "Мэриголд корпорэйшн" не меньше, чем у тебя. Но нет, Джеймс рассудил по-своему, и его главной наследницей стала несмышленая девчонка, а мы, взрослые, умные, опытные люди, остались ни с чем!
Марк чуть отступил назад во время пламенной речи Магдалены. Он чувствовал себя неловко. В конце концов, дела этой семьи его совершенно не касаются. Он и так услышал больше, чем хотел бы. Теперь его запросто могут обвинить в том, что он испытывает корыстный интерес к Дженнифер Батлер.
- И я бы поняла, если бы ты хоть раз проявила склонность к бизнесу! - продолжила Магдалена. - Сколько раз я пыталась сделать из тебя достойного человека! Но ты всегда шла наперекор мне, и я знала, что день, когда ты станешь во главе "Мэриголд корпорэйшн" будет последним днем процветания…
- Да не нужна мне твоя компания! - вырвалось у Дженнифер. - Я бы променяла все это богатство на нормальную мать!
Магдалена растерянно заморгала, и Марку на мгновение показалось, что желание Дженнифер вот-вот сбудется. Но чуда не произошло.
Мать не зарыдала и не бросилась в объятия дочери, осознав свои ошибки. Движущей силой в жизни Магдалены Мэриголд была отнюдь не любовь, а жажда власти, и возглас Дженнифер мог вызвать у нее разве что насмешливую улыбку.
- Не будь сентиментальной, Джен, - поморщилась она. - Бывают матери и похуже меня.
- Ага, - кивнул Джен. - Только у меня ее, кажется, вообще нет.
- Браво! - захлопал в ладоши Ларри. - Какие возвышенные слова. Я и не знал, Джен, что ты способна на такое.
Девушка вздрогнула, и было от чего. Глаза Ларри горели зловещей радостью, как будто ему только что удалось провернуть темное дельце, невыгодное для всех, кроме него. Марк шагнул к Джен и обнял ее за плечи. Что бы ни возомнил себе этот господин, у Дженнифер здесь найдутся защитники.
- Хотела бы я знать, почему ты все это рассказал мне именно сейчас, - проговорила девушка спокойно, доказывая, что совсем не пала духом.
Магдалену интересовал тот же самый вопрос. После стольких лет крепкой дружбы он предал ее самым постыдным образом, разрушил основу их сотрудничества, фактически лишил ее корпорации! Ведь теперь Дженнифер вправе отстранить ее от управления "Мэриголд корпорэйшн" и взять все в свои руки. Чего добился Ларри своим признанием? И впервые в голову Магдалены закралось подозрение, что он преследовал какую-то тайную цель, когда мимоходом выдал Джен их общий секрет.
- Потому что мое сердце кровью обливалось, когда я видел, как обманывают мою дорогую сестренку! - с пафосом воскликнул Ларри.
- Лицемер, - прошипела Магдалена. Ей показалось, что она разгадала его план - выставить себя в выгодном свете, а ее очернить, представить главной злодейкой. - Ничего у тебя не выйдет! Разве ты забыл, как сам предложил мне все скрыть от Дженнифер? Без тебя я не стала бы ничего затевать. Только не говори мне, что тебе не нравилось управлять "Мэриголд корпорэйшн" вместе со мной! Все свое состояние ты заработал благодаря мне. Если ты думаешь, что Дженнифер даст тебе больше денег, ты ошибаешься!
- Деньги сейчас меня волнуют меньше всего, - холодно сказал Ларри. - С помощью Джен я разжился наличными, чтобы провернуть последнюю небольшую операцию, так что у меня даже нет необходимости обращаться к своим счетам в швейцарском банке… Спасибо вам обеим.
Магдалена рванулась к Ларри, Дженнифер вовремя подскочила к ней и удержала ее.
- Я тебя задушу собственными руками, предатель! - истошно кричала Магдалена.
Ларри поспешно отшатнулся, хотя и сохранил внешнее спокойствие.
- Мэгги, прекрати! - Джен энергично встряхнула Магдалену. - Не выставляй себя на посмешище!
- Ничего страшного, пусть покричит, - умиротворяюще сказал Ларри. - Ей так будет легче, а никто из гостей не услышит, и ее репутация не пострадает. А ведь это для нее самое главное, не так ли, Мэгги?
Магдалену била нервная дрожь. Рушилось все, что составляло ее жизнь многие годы. Все, чем она гордилась и дорожила. Выстроенное по кирпичику здание развалилось в одно мгновение, и страшно было подумать, что виноват в этом человек, которому она доверяла как самой себе. Нет, даже больше.
- За что ты так поступаешь со мной? Что я тебе сделала? - выкрикнула она. - Неужели было так трудно принять то, что я разлюбила тебя?
У Батлера вытянулось лицо. Он с недоумением смотрел на Магдалену, словно прикидывая про себя, а не ослышался ли он.
- Я понимаю, тебе было тяжело, - продолжала она с чувством, - но сердцу приказать невозможно! Я была уверена, что ты простил меня и счастлив, а ты…
Магдалена всхлипнула и прижала руки к груди. А ведь она искренне верит в то, что говорит, подумал Марк. Хотя Лоуренс Батлер меньше всего похож на влюбленного, который жаждет мщения.
- Ох, Мэгги, когда же ты поумнеешь, - поморщился Ларри. - Одна любовь в голове.
Даже трудно поверить, что когда-то ты неплохо соображала.
Магдалена быстро-быстро заморгала. С потоком прямых оскорблений она справляться не привыкла.
- Хватит! - резко сказала Дженнифер.
Поведение Ларри только на первый взгляд казалось нелогичным, но девушка не сомневалась, что такой хитрый лис, как Лоуренс Батлер, тщательно продумал каждое свое слово. Ни о какой несчастной любви речи быть не может, для этого Ларри слишком расчетлив. Неужели Магдалена сама не понимает этого, ведь она тоже из породы хищников? Годы всеобщего поклонения испортили ее… Джен невольно задумалась. Она почти не помнила мать такой, какой она была пятнадцать лет назад, когда умер отец. Но в любом случае тогда она еще не считала себя центром вселенной, и тщеславие не заглушало голос разума.
- Все вопросы мы обсудим завтра, - сухо произнесла девушка. - В девять часов. В кабинете Мэгги.
- О, Джен, в тебе проснулась деловая жилка. Весьма вовремя, - засмеялся Ларри, но Дженнифер так на него посмотрела, что смех замер на его губах.
Марк усмехнулся. Этого следовало ожидать.
Ведь Джен была кровь от крови, плоть от плоти и Магдалены Мэриголд, и Лоуренса Батлера.
Двадцать с лишним лет она отрицала свою принадлежность к ним, свое сходство с ними, но с природой не поспоришь. Теперь пришел ее черед выходить на поле боя, и можно было не сомневаться, что она не подведет. У "Мэриголд корпорэйшн" будет достойный президент…
Марк тихонько вышел в коридор. Кажется, никто даже не заметил его ухода. Вот и отлично.
Пора ему убираться из этого дома. Чем дальше он будет от Дженнифер, тем лучше. С владелицей империи красоты ему было не по пути…