- Хоть в одном мы с вами согласны. Я, знаете ли, не любитель дуэлей, и предпочитаю недоразумения урегулировать мирным путем. А между нами возникло роковое недоразумение, и я ещё раз готов повторить, что вину за вчерашний инцидент полностью беру на себя. Но ничего изменить теперь нельзя, и время повернуть вспять тоже. Поэтому, Ирина Васильевна…, - тут он сделал паузу и отпустил уздечку Зарницы, - сегодня вечером я и мой шурин, Роман Львович Устов, сочтем за честь отужинать у вас. Василий Дмитриевич, был столь любезен, что пригласил нас, и я с удовольствием принял его приглашение.
Наверное, только после этих слов, Ирина окончательно поняла, что дороги назад нет. Она облизнула внезапно пересохшие губы и спросила:
- Вас это забавляет, господин Ракотин?
- В той же степени, что и вас, Ирина Васильевна.
Ирина прищурила глаза. С неё хватит! На сегодня достаточно! И она, не попрощавшись, пришпорила Зарницу. Домой! Прочь от Ракотина и от незавидного будущего, которое готовил ей родной отец!
К ужину готовились основательно, с раннего утра. Было отполировано домашнее серебро, дворовые девки сновали по комнатам, наводили чистоту, кухарки стряпали деликатесы, из погреба доставались марочные вина и шампанское "Вдова Клико".
Граф Палагин поставил перед собой задачу произвести на будущего зятя самое, что ни на есть благое впечатление. За ночь он ещё раз пришел к выводу, что Петр Сергеевич Ракотин - выгодная партия для его Ириночки. Хорош собой, богат, имеет влияние в столице. Что ещё нужно будущему зятю? Сердце отца успокоилось. После вчерашнего серьезного разговора с дочерью, он Ирину больше не видел. С утра ему доложили, что она выезжала на конную прогулку, но вскоре вернулась. Василий Дмитриевич не искал встречи с дочерью, да и по чести сказать, не особо стремился. Где-то в глубине души затаился страх, что, посмотрев Ирине в глаза, он не выдержит, дрогнет отцовское сердце, и Василий Дмитриевич смалодушничает. А подобного он позволить не мог.
Всё решено.
Иногда, чего греха таить, в кабинете, перед тем, как лечь спать, он задумывался над непростой судьбой старшей дочери. Потерять мать в столь юном возрасте было для Ирины не простым испытанием. Анна Ивановна, да упокоит Господь её душу, была милой и доброй женщиной. А как она хлопотала над своим дитя! Пылинки сдувала с девочки, всё свободное время проводила с ней! И гуляла, и кормила, и спать укладывала. Ничего удивительного, что дочка в маменьки души не чаяла! А после безвременной кончины Анны Ивановны что-то с Ирочкой произошло. Она вдруг разом повзрослела, стала серьезной, и к близняшкам относилась так, точно родную мать пыталась заменить.
В Европе было не досуг Василию Дмитриевичу, у него было много работы и исследования не оставляли свободного времени на воспитание детей, но по возвращению в Россию, он крепко призадумался. Ирина не должна прозябать в девках. И приданное он за неё хорошее давал. А то, что у неё не сладилось по-первости с будущим мужем, так это не беда. Стерпится, слюбится. Главное, чтобы муж оказался без гнильцы, был человеком слова и дела. А именно такое впечатление и произвел на него молодой Ракотин.
Во дворе творилось столпотворение. Дворовые все переполошились, разволновались. Как же тут не волноваться, поди, впервые за долгие годы в имение Отрада гостей ожидали. Да и не хотелось им подвести молодую барыню. Добрая она, посочувствовать чужой нужде умеет. К тому же, приезжает не кто иной, как жених её, почитай будущий хозяин!
И только Ирина спокойно относилась к предстоящему ужину.
Когда пробил назначенный час, во двор въехала модная коляска дрожек цвета вороного крыла, запряженная знаменитым орловским рысаком. Пожаловали гости. Граф Палагин встретил более чем приветливо новоприбывших и расточился в любезностях. Пригласив в дом гостей, он немало разволновался, засуетился.
Ирина к ужину спустилась в домашнем платье цвета спелой пшеницы, волосы уложила привычным образом, на плечи, как всегда, накинула кружевную шаль. Своим нарядом она ничем не выделила сегодняшнее событие. Так же упрямо она проигнорировала хмурые брови отца. Подводить и позорить она его не собиралась. Она будет учтива с пожаловавшими господами, но не более. Их видеть она в своем доме не желала, как и не желала с ними общаться.
За столом атмосфера была напряженной, хотя мужчины и пытались разредить её разговорами про политику и мировую экономику. Роман не без интереса поглядывал на молодую девушку, и не будь она так неприветливо настроена, непременно позавидовал бы Петру. Что за красавица! Такая вскружит голову, и не заметишь, как будешь у её ног. Право, русская богиня!
Зоя и Саша тоже вели себя тихо и скромно, чем очень порадовали Василия Дмитриевича. Вечер складывался не так уж и плохо.
До тех пор, пока не закончился ужин. Тогда Ирина решительно поднялась и попросила разрешение покинуть их общество, сославшись на общее недомогание. Отец, скрепя сердцем, дал согласие.
Гости ещё выпили вина, выкурили по сигаре и тоже засобирались домой.
На крыльце Петр остановился с Василием Дмитриевичем, а Роман легкой походкой направился к упряжке.
- Н-да, - задумчиво протянул Василий Дмитриевич, - хорошая нынче погода стоит.
Он не знал, что на прощание сказать молодому Ракотину. Ему было неудобно за поведение дочери.
- Славная, - согласился Петр. - Спасибо за дивный ужин, Василий Дмитриевич! Был рад снова вас посетить.
Граф расплылся в довольной улыбке.
- Надо полагать, вы теперь частым гостем у нас будете, Петр Сергеевич!
- Непременно.
- Да и нам с вами надобно продолжить один незаконченный разговор, - заметил граф Палагин, и они спустились с крыльца.
Петр вспомнил слова Ирины Васильевны, что отец будет настаивать на скорой свадьбе. Он бы, конечно, желал, чтобы помолвка длилась около года, но по поведению графа Палагина, сделал вывод, что тот поторопиться и выберет скорейшую удобную дату.
- Думаю, завтра пополудни, я снова буду у вас, Василий Дмитриевич!
- Что же, буду очень-очень рад.
Роман уже забрался на сиденье и поджидал друга. Лошадь нетерпеливо перебирала ногами, завидев приближающегося хозяина. Прощаясь, Петр невольно бросил взгляд на фасад дома и заметил, как на первом этаже от оконца отпрянули две маленькие тени, а на втором занавес немного пришел в движение. Не трудно было догадаться, кто где находился.
Он душевно простился с графом и направился к дрожкам. Рысак ударил передней ногой по вымощенной щебнем дороге. Что-то в его поведении насторожило Петра. Не расти он с двумя братьями и строгим дедом, то наверняка не заподозрил ничего дурного. А тут сразу вспомнил и постоянное переглядывание девочек-близняшек за столом, и приглушенное хихиканье за спиной, когда они стали выходить из столовой. Что-то было не так….
Пожав руку графа, он подошел к лошади и сразу же заметил, как легкие, не больше сантиметра уздечки, соединенные между собою серебряными и позолоченными маленькими украшениями, подозрительно топорщатся в некоторых местах, а около коляски небрежно валяются несколько репейников и кустиков от шиповника. Продолжая улыбаться, Петр погладил гриву лошади, и, засунув руку под уздечку, достал из-под неё комок высохших плодов репейника вперемешку с шипами от кустов роз.
Штора на втором этаже подозрительно пошла волнами.
Глава 6
Если сказать, что граф Василий Дмитриевич Палагин был зол, то, значит, ничего не сказать.
Он был в бешенстве.
Большего стыда, чем в ту минуту, когда Петр Сергеевич вынимал из-под уздечек колючие ловушки он не испытывал в жизни! Он готов был провалиться сквозь землю!
Конечно, Ракотин попытался этот позорный инцидент превратить в шутку, мол, вот какие они с Романом невнимательные да рассеянные, пока добирались к Палагинам, не заметили, как собрали все кусты, но Василий Дмитриевич прекрасно знал, чьих рук эта затея! А если бы Петр Сергеевич ничего не заметил, и лошадь понесла? Что тогда?
Он ворвался в дом, как ураган.
- Зоя! Саша! Немедленно ко мне!
Девочки робко выглянули из соседней комнаты.
- Да, папенька?
Их невинные глазки смотрели на отца с обожанием.
- Вы на месяц лишаетесь сладкого! Никаких верховых прогулок! И… И с завтрашнего дня я лично буду контролировать ваши занятия с гувернантками! И только попробуйте мне не выучить хотя бы один предмет!
- Хорошо, батюшка….
Их смирению не было предела.
Ирина хохотала от души, наблюдая из своей комнаты за проделками младших сестриц. Ну, девочки, молодцы! Ах, жаль, что Ракотин оказался так внимателен и распознал затею! Поистине, жаль….
С этого дня Петр стал более внимательно приглядываться к двум маленьким чаровницам. Больше напроказничать было некому. Для серьезной Ирины подобные выходки были недопустимы. Он чувствовал, что за холодной маской равнодушия и презрения скрывается пылкая и прямолинейная личность.
Он сдержал слово и посещал дом Палагиных каждый день.
Он искренне пытался наладить отношения с Ириной Васильевной.
Он приглашал её на пикник, на прогулки, но каждый раз слышал в ответ, что она неважно себя чувствует, хотя и видел, как на её лице сияет здоровый румянец.
Он почти подружился с будущим тестем.
И он почти перестал себя чувствовать дураком, когда в очередной раз собирался к будущим родственникам.
Роман вольготно развалился в кресле и потягивал сливовую наливку.
- Снова в бой? - иронично заметил он, вытянув ноги перед собой.
- Не трави душу, не ёрничай, и без тебя тошно, - отмахнулся от друга Петр.
- Наша красавица не желает сдаваться?
- Проще взять бастион с вражеской армией, чем увидеть её улыбку! - хмуро бросил он, застегивая пуговицы на сюртуке.
- Чем сегодня планируете заняться?
Петр состроил гримасу.
- Мне нынче, брат, предстоит непростой разговор с будущим тестем, - из его груди вырвался шумный вздох. - Будем определять срок свадьбы. Молчи, не слова больше! А то я за себя не ручаюсь!
Роман, довольно рассмеявшись, поднял бокал.
На сей раз Петр ехал в Отраду с тяжелым сердцем. Прошло две недели с тех пор, как он начал ходить в женихах молодой графини, но за это время определенно ничего не произошло. Он приезжал к ним, приглашали Ирину Васильевну, та молча составляла им компанию, сдержанно отвечала на задаваемые вопросы, а по большому счету разговора не поддерживала. Она всеми правдами и неправдами избегала молодого человека, и им ни разу не представился случай поговорить наедине. Петр хотел ещё раз попытаться наладить дружеские отношения с девушкой, но, видит Бог, его терпению приходил конец. Более упрямой молодой женщины он на своем пути не встречал!
Петр потерял сон. Он не знал, что предпринять далее. Он понимал, что из подобной ситуации должен быть какой-то выход! Отчуждение Ирины Васильевны его настораживало. На скромницу и затворницу она походила меньше всего.
Но как прорваться сквозь стену недоверия, которой окружила себя девушка? Он терялся в догадках.
Встретил его Василий Дмитриевич и тотчас предложил пройти в кабинет. Петр отметил, что граф выглядел уставшим, под глазами образовались темные круги, на лбу морщины прорезались четче.
Отец Ирину во время завтрака предупредил, что сегодня он будет говорить с Петром Сергеевичем о дне венчания. Ирина ничего не ответила. Она оставила попытку переубедить отца и не ломать ей жизнь.
Между отцом и дочерью пролегла глубокая пропасть непонимания. Теперь они общались все реже и реже, и говорили друг с другом сухо и официально.
Сначала Ирина ещё надеялась переубедить отца, но потом поняла, что это пустое. Он уже обо всем условился с Ракотиным. Назад дороги не существовало. Для отца её бракосочетание теперь стало делом чести. Ирина кусала губы от отчаяния, но ничего не могла поделать.
- Как скажите, папенька, - ответила она и опустила голову. Глаза предательски защипало от непролитых слез.
- Я убежден, что из вас получится прекрасная пара, - тем временем продолжил Василий Дмитриевич, казалось, не замечавший состояние дочери. - Возможно, ты сейчас и не осознаешь всей сложности сложившейся ситуации, но с годами, когда у тебя у самой будут дети, ты меня поймешь. И простишь.
Ирина вздрогнула. Ей отчаянно хотелось закричать, что у неё никогда не будет детей, но она сдержалась.
Батюшку она не винила. Он защищает её честь. В её несчастье виноват совсем другой человек.
Граф с Ракотиным беседовали долго. Ирина видела, как последний приехал и с нарастающей тревогой ждала, когда её пригласят к ним присоединиться. Время тянулось мучительно медленно. Ирина ходила по комнате, заламывая руки. Сегодня даже близнецы вели себя тихо. Им уже объяснили, что в скором времени Ирина выйдет замуж за того черноволосого мужчину, и тревога поселилась в детских сердцах. Чего они только не придумывали, чтобы расстроить свадьбу! Но папенька, точно ожидая от них очередного подвоха, не спускал строгих глаз с девочек.
Всё должно пройти гладко. Эксцессов было предостаточно. В конце концов, как он скажет, так и будет!
Наконец, в дверь спальни Ирины нетерпеливо постучали, и в проеме тотчас показалась нетерпеливая веснушчатая мордашка Глаши, девочки тринадцати лет.
- Барыня, там вас Василий Дмитриевич кличут, то бишь в кабинет зовут-с.
Ирина сдержанно кивнула.
- Сейчас буду.
Она глубоко вздохнула и оглядела свою комнату. С каким удовольствием и трепетом она приводила Отраду в порядок! Сколько надежд связывала с возвращением домой! Она мечтала жить тихой жизнью, воспитывать девочек и ни о каком браке даже не помышляла. А теперь всё менялось на глазах. И такая жгучая тоска охватила Ирину, что она готова была броситься на кровать, вцепиться зубами в подушку и зарыдать в полный голос!
Конечно, она сдержалась. За долгие годы, что прошли со смерти матушки, она научилась контролировать свои эмоции. Ирина часто поступала так, как от неё того ожидали.
И сейчас она послушно направилась к кабинету.
Она не слышно ступала по ворсистому ковру и увидела, как в кабинет проскользнули слуги, неся подносы с закуской и бутылками шампанского. Вот и всё….
У Ирины было такое ощущение, что она идет на эшафот. Как объяснить людям, что она не хочет замуж?!! Что она…что она боится мужчин…. И нет с этим страхом никакого сладу….
- А вот и наша Ириночка пожаловала! - граф Палагин радостно улыбнулся, завидев дочь. - Мы тебя уже заждались!!
- Добрый день, Ирина Васильевна! - поприветствовал её Петр и не преминул заметить, что девушка выглядит просто очаровательно. Его сердце каждый раз замирало, когда он видел Ирину, её неземную красоту. Одно смущало - смотрела она на него по-прежнему неприветливо, опускала взгляд, не позволяла близко подойти.
- И вам добрый день, Петр Сергеевич!
- Ах, дети мои, к чему такие церемонии! Сдается мне, что вам давно пора перейти на менее официальный тон! - воскликнул Василий Дмитриевич и прошел к столу, где в ведерке со льдом дожидалась "Вдова Клико".
"Дети его", видимо, были другого мнения.
Тем временем Василий Дмитриевич ловко откупорил игристое вино, и брызги с пеной полились через край.
- А, ну, подставляйте фужеры, пока божественный напиток от нас не убежал! Нынче нам есть, что отметить!
Петр по очереди наполнил три фужера, и один протянул Ирине.
Впервые за долгое время они встретились взглядами, и Петр невольно вздрогнул от той пустоты, что читалась в голубых глазах девушки. Та до сих пор не смирилась с происходящим и не признавала Петра, как своего будущего мужа. От этой мысли Петру стало не по себе. Он терялся в домыслах. И с этой холодной красавицей ему жить долгие годы?…
Казалось, Василий Дмитриевич не замечал напряженных отношений между молодыми людьми и продолжал радостно говорить:
- Итак, я хочу поднять этот бокал за вас, мои дорогие дети! За вашу помолвку и дальнейшее бракосочетание! Я желаю вам счастья и крепкой семьи! Вам, Перт Сергеевич, я наказываю беречь мою кровинушку, мою красавицу, Ирину Васильевну, а тебе, Ириночка, быть послушной и доброй женой для своего мужа! За Вас!!! За вашу помолвку!!
Ирина пригубила шампанское и не почувствовала вкуса. Перед глазами все поплыло, и она приложила усилие, чтобы не упасть в обморок! Она же не какая-то кисейная барышня, что не может справиться с охватившим её волнением!
Петр внимательно наблюдал за невестой. Ему оставалось только догадываться, какие сумасшедшие чувства и эмоции бушевали у неё в груди. Но стоит отдать ей должное - она держалась молодцом! Смелая и решительная девушка.
- Папенька, надо полагать, вы с Петром Сергеевичем обсудили дату венчания? - Ирина не стала медлить и задала вопрос, который её крайне волновал.
- Ты абсолютно права, Ирина, обсудили. Мы единодушно пришли к выводу, что лучшим сроком для вашего венчания будет следующая суббота после Покрова.
- Так скоро? - невольно вырвалось у девушки, а рука с бокалом застыла в воздухе. Ирине хотелось верить, что она сможет оттянуть роковую дату хотя бы до окончания Рождественского поста.
- Да! - на этот раз граф Палагин не смеялся. Он хорошо понимал, что сейчас дочь попытается опротестовать их решение и выставит его в неприглядном свете перед будущем зятем, потому и поспешил резковато добавить: - После Покрова - самое лучшее время! Вскоре Петру Сергеевичу предстоит отлучится по делам в Петербург, а у тебя как раз появится время для приготовления к свадьбе!
В данной ситуации с отцом спорить было нельзя. Ирина решила использовать последний козырь.
- Хорошо, папенька, но что скажут соседи и твои знакомые? Как ты им объяснишь столь скоропостижный брак? У них возникнут множество вопросов, и сплетен не удастся избежать.
- Удастся, - это уже сказал Петр. - Всё очень просто: мы скажем, что познакомились в Европе, и одной из причин вашего возвращения на Родину послужила именно наша помолвка.
Ирина вздрогнула. А Ракотин хитер! Ей стоило об этой черте его характера догадаться раньше!
- Великолепно! - граф Палагин образовался такому удачному разрешению дела.
А Ирина сделала пару нетвердых шагов к столу, улыбнулась и негромко произнесла:
- Тогда за это, наверное, стоит ещё выпить?
Глава 7
У Петра было огромное желание напиться.
Он был зол. Чертовски зол.
Сегодня он, граф Палагин и его молодая дочь Ирина были приглашены на светский раут к предводителю уездного дворянства барону Скарятину, который давал свой ежегодный прием по случаю окончания уборки урожая. После того, как в уезде стало известно, что лихой красавец-богач Петр Ракотин помолвлен с недавно вернувшейся из долгого путешествия по Европе дочерью графа Палагина, приглашения посыпались, точно из решета. Все непременно желали их видеть на своих вечерах. Уездное общество было прямо-таки взорвано подобной новостью. Все только её и обсуждали.
Естественно, местные скучающие красавицы были разочарованы. Многие тихими теплыми вечерами, в тайне от сердечных подруг, грезили о красавце Петре Сергеевиче Ракотине и видели себя в роли его возлюбленной. Можно представить каково было их разочарование!