- Приятно слышать, крошка, тебя тоже не забудешь. - Дейк откашлялся и постарался бросить на девушку как можно более зажигательный взгляд. - Наверное, я на какое-то время задержусь здесь. Не подскажешь ли, где человек вроде меня может подыскать себе работенку?
Кэрол просияла.
- О, надеюсь, папочка подберет для тебя что-нибудь подходящее. - Она наклонилась и заглянула ему в глаза. Представив себе дальнейшее развитие событий, Дейк с трудом подавил смех. - Вообще-то, я не вмешиваюсь в дела на ранчо, это такая скука, но ради тебя могу попросить папу, - продолжала Кэрол.
Держу пари, что можешь, подумал Дейк. Он одарил ее неотразимой улыбкой, которая прекрасно действовала во времена его юности, если он хотел найти подружку. В ту пору он без труда пользовался своей яркой внешностью как инструментом для достижения цели.
- Знаешь, мне не кажется это такой уж прекрасной идеей, золотце. Я не люблю крутить с дочерьми босса.
Удивившись, Кэрол покраснела.
- Собственно, я проезжал тут одно тихое местечко. Название мне здорово понравилось. "Ранчо клоуна из родео".
Она нахмурилась.
- Ранчо Малкольма? О нет, милый, это не подходящее для тебя место. Сначала дела у них шли хорошо, но потом там начали происходить скверные вещи, и теперь у них могут быть крупные неприятности.
Внутри Дейка все сжалось. Похоже, уже вся округа была в курсе проблем на ранчо Малкольмов.
- Скверные вещи? - переспросил он.
Кэрол кивнула.
- Там умерла пара лошадей, а может, три, точно не помню.
- От чего они умерли?
Она пожала плечами.
- Вроде от колик. Люди говорят, это из-за плохой пищи. В округе считают, что виноваты Малкольмы, и теперь мало кто здесь захочет иметь дело с их ранчо. Возможно, его привлекут к суду. Поверь мне, тебе там не понравится.
Дейк изобразил на своем лице озабоченность. Сделать это было не трудно. Он и впрямь почувствовал себя не в своей тарелке, узнав, как далеко зашли слухи. Дела обстояли даже хуже, чем думали Рэнсом и Памела.
- Как странно, а мне показалось, что это не то место, где могут допустить такую оплошность, - заметил он.
Кэрол наморщила носик.
- Мне тоже кажется все это странным, - согласилась она. - Эта девушка у Малкольма какая-то чудная - она обращает внимание только на лошадей. Не похоже, чтобы она позволила кому-нибудь причинить им вред.
От этих слов Дейк ощутил неловкость за то, что плохо подумал о Кэрол. Его улыбка стала нежнее, и девушка тоже заулыбалась в ответ, прильнув к нему. Раздался скрип входной двери, и Дейку захотелось, чтобы вошедший задержался на пороге и впустил побольше свежего воздуха. Кэрол злоупотребляла не только косметикой, но и духами.
- Давай сменим тему, - почти промурлыкала она, - лучше поговорим о нас.
Девушка слегка ущипнула его за ухо. И он ощутил легкую досаду, в основном на себя самого, удивляясь: да что же такое с ним нынче стряслось?
Кэрол нахмурилась и слегка отодвинулась от него. А затем ее внимание привлекло что-то позади Дейка. Глаза Кэрол расширились.
- И впрямь верно говорят, помяни черта, и он тут как тут, - пробормотала она. - Она же никогда не появлялась здесь раньше.
Дейк похолодел и заставил себя обернуться.
У входа стояла Памела, глядя прямо на него. На ее открытом выразительном лице было ясно написано все, что она о нем думает. И не успел Дейк перевести дыхание, как, резко повернувшись, она выскочила из бара.
Глава 10
Памела изо всей силы ударила по рулю джипа.
Боже, какой же идиоткой она была!
Ища по карманам ключи, она кляла себя. Такую слабость можно было бы простить кому угодно, но для нее нет оправданий. Она выросла, имея перед глазами яркий образец эгоистичного мужчины - своего отца, привыкшего только брать, ничего не отдавая взамен. Какие могут быть оправдания для женщины, знавшей всех этих не в меру обаятельных техасцев, У которых в голове были только женщины, слетавшиеся к ним как мотыльки на пламя?
Ничего удивительного не было в том, что она застала Дейка в обществе подобной девицы. Памеле даже думать не хотелось, как далеко зашли их отношения.
И что самое обидное, ей некого было винить, кроме самой себя. С первой же минуты, как Памела увидела Дейка, она поняла, что это птица того же полета, что и ее отец. Интуиция подсказывала ей держаться от него подальше, но она не обратила внимания на голос разума, полностью отдавшись впервые изведанным чувствам. И вот теперь пожинает плоды своей легковерности.
Сквозь слезы, набегавшие на глаза, Памела вставила ключ в зажигание.
Но плакать из-за него она не будет. Она просто… разочарована в нем. А еще больше разочарована в себе. Оказывается, она не умеет разбираться в людях.
А еще ей было горько, оттого что она так легко забыла уроки своей жизни, как будто она сгорела в пламени единственного поцелуя.
Дверь джипа неожиданно отворилась.
- Памела!
Девушка изумленно обернулась. Она даже не заметила, как подошел Дейк. Памела опустила голову. Он не должен видеть ее слезы.
- Памела, послушай, это… это совсем не то, о чем ты могла подумать.
Боже, какие знакомые слова… Как часто она слышала их, так Барт Малкольм часто говорил ее матери! И Памела тогда возмущалась, почему мать может сомневаться в таком замечательном мужчине!
- Мне кажется, это была Кэрол Престон.
Дейк нахмурился.
- Престон? Дочь того Престона, который хочет заполучить ранчо? И владельца второй погибшей лошади?
Так он даже фамилии ее не знал! Возмутившись, Памела укорила себя, что хоть на долю секунды допустила мысль, будто он может интересоваться всегда готовой на флирт Кэрол из-за каких-то иных соображений, нежели те, что лежали на поверхности. Идиотка, повторяла она себе снова и снова.
- Хорошо, - сказала она с холодным безразличием, удивляясь, какого труда это стоит. - Вот вы и нашли удобный предлог, мистер Дальтон!
- Какой еще предлог? Для чего?
- Ну, что вы, якобы, занимались работой.
Он удивленно вскинул брови.
- Но я и в самом деле работал. Просто не знал, что попал в точку.
- В точку, - едко заметила она, - особенно с Кэрол. Кстати говоря, я уверена, что она не отличается особым терпением.
- Пойми. Я работаю. Хотел узнать, что говорят в ваших краях о происходящем на ранчо.
Ничего не скажешь, весьма правдоподобное объяснение, подумала Памела. И Кэрол - хороший объект. Она никогда не умела держать язык за зубами. О Господи, одернула себя Памела, не хватало еще придумывать ему оправдания!
- Об этом баре мне рассказал Рэнсом. - Дейк замолчал и через мгновение спросил: - Это он послал тебя сюда?
Девушка ответила, не задумываясь.
- Нет. Тебе пришло заказное письмо, а я была в городе. Увидев твою машину, решила рассказать тебе. Похоже, это что-то важное.
- Из офиса?
- Да, - ответила Памела, с отвращением осознав, что ему удалось отвлечь ее. Она прекрасно помнила, как отец частенько использовал этот прием, когда мать спрашивала, где он был. - В любом случае ты увидишь его, когда вернешься. - Девушка бросила взгляд на дверь таверны.
- Ну и ладно, - пробормотал Дейк. Его лицо омрачилось, в глазах появился стальной блеск. - Когда вернусь, тогда и вернусь, - добавил он холодным и безразличным тоном.
- Ну конечно же… - отозвалась Памела.
- В чем дело, малышка? Тебе не нравится признавать, что ты ошиблась?
Памела выпрямилась.
- Что мне не нравится, так это то, что Рэнсом совершенно не умеет разбираться в людях!
- Ну что ж, люди меняются, - заметил он бесстрастно.
- Да, конечно. Ты, наверное, о себе говоришь. Ты из человека, которому Рэнсом мог доверять, превратился в… - Она запнулась, подбирая слова.
- В пустую красивую ракушку, дорогая, - подсказал Дейк, издевательски растягивая слова. - И тебе, да и Рэнсому, не стоит никогда забывать об этом.
И с этими словами Дейк развернулся и скрылся в баре.
Памела долго смотрела ему вслед. Слова Дейка потрясли ее. Как плохо он относится к себе, как низко себя оценивает!
Внезапно девушка вспомнила о его приблудном коте, о котором он так заботился… Это последнее, что можно ожидать от техасского красавчика. И еще Памела вспомнила, что не заметила, чтобы Идол съедал пойманных мышей. Наверное, Дейк потихоньку подкармливал его, недаром же она недосчиталась одной тарелки на кухне.
В полном смятении Памела застыла на сиденье джипа, но вскоре увидела, что завсегдатаи бара Говарда, удивленные ее появлением здесь, исподтишка разглядывают ее и ее машину. Включив двигатель, она вырулила со стоянки.
По дороге домой девушка продолжала лихорадочно обдумывать ситуацию. Мысли путались в голове. А вдруг она и в самом деле ошиблась? Может, если бы она не составила заранее предвзятого мнения о Дальтоне, то поняла бы, что означало его свидание с Кэрол. Ведь Дейк умел быть таким деликатным, таким хорошим. Вспомнить хотя бы то, как осторожно и сочувственно он навел ее на разговор об ее отце, как расстроился из-за того, что произошло с Рэнсомом, как нежно обнял, когда она так нуждалась в утешении. А его категорический отказ признать Идола своим! Как он все время ворчал на этого "чертова кота", а сам тайком подкармливал его.
И, наконец, тот случай у источника… Памела не могла разобраться, какие чувства испытывает при воспоминании о связавшем их страстном поцелуе.
Так может, виной всему вовсе не Дейк, а полнейшая неразбериха, царившая у нее в голове. Сперва надо было бы разобраться в своих чувствах, а потом уже судить о чувствах и поступках других!
Она ехала, выбирая окружные пути, почти бесцельно кружа, чтобы дать себе время на раздумье. Поначалу все казалось таким простым. Ее неудержимо влекло к человеку, воплощавшему в себе все то, чего она так долго старалась избегать.
Может, на самом деле он не был таким, как она предполагала, обаятельным и наглым проходимцем, как ее отец? Человеком, за чьей привлекательной внешностью скрывается внутренняя пустота и неспособность к истинным чувствам и переживаниям? Неожиданно Памела вспомнила странные слова Дейка, которые он сказал о себе.
"Моя внешность… совершенно не волновала тех быков и коней, которых я объезжал. И моих сержантов в армии тоже. Разве что они еще сильней муштровали меня… И моя внешность вовсе не остановила ту бомбу…"
Памеле захотелось узнать, что он имел в виду, говоря о бомбе. И, поразмыслив немного, неожиданно для самой себя решила, что такая внешность, как у Дейка, действительно может стать настоящим проклятием. Ведь ей приходилось слышать о женщинах, чья красота заставляла относиться к ним несерьезно. Но никогда раньше ей не приходило в голову, что такие же проблемы могут возникать и у мужчин.
Вот Кэнди, например, выбрала же другого, несмотря на то что Дейк был гораздо привлекательнее. А может быть, подумала Памела, именно поэтому и выбрала другого…
"Она слишком боялась меня и не доверяла, пока не стало уже слишком поздно…" Только сейчас Памела поняла, какое одиночество сквозило в этих простых словах.
Она вообще никогда раньше не думала так много ни об одном мужчине… И Памела решила поступить так, как всегда поступала, когда попадала в затруднительное положение, а сама не могла найти выход. Надо обратиться к единственному человеку в мире, которому она полностью доверяет.
Памела сидела, глядя на Рэнсома, раскачивающегося в кресле-качалке на террасе, и, смущенная, не знала, с чего начать. В двадцать два года она пришла к Рэнсому извиниться за злобные, несправедливые слова, сказанные о нем ее отцом. И с тех самых пор, как дядя открыл ей свою дверь и свое сердце, принял ее без осуждения, без мести за оскорбления, нанесенные ему братом, Памела всегда могла говорить с дядей о чем угодно.
- У тебя сегодня расстроенный вид, детка.
Девушка выдавила слабую улыбку.
- Ты такой проницательный, - грустно ответила она, расстегивая ремешки на парадных сандалиях, которые надела для выхода в город.
- Просто я хорошо знаю свою девочку, - возразил Рэнсом.
Памела вздохнула.
- Хотелось бы мне быть по-настоящему твоей девочкой.
Она и раньше неоднократно признавалась Рэнсому в том, что ей хотелось быть его дочкой, на что дядя улыбался в ответ.
- Знаешь, такое вполне могло произойти. - Его губы печально изогнулись под ниточкой усов. - Мне порой даже кажется, что так оно и было, - задумчиво ответил Рэнсом.
Памела уставилась на него.
- Что… что ты имеешь в виду? - изумленно спросила Памела.
Рэнсом ответил не сразу.
- Я любил твою мать… Памела. И полюбил ее давно, когда мы вместе учились в старших классах.
У Памелы перехватило дыхание. Она никогда не подозревала этого. Правда, помнила, что ее мама всегда возражала Барту Малкольму, когда тот пускался в злобные рассуждения о своем беспутном братце. Но не догадывалась, что за этим стоит нечто большее, чем простая справедливость.
- Мы встречались несколько лет, - продолжал Рэнсом. - Уже договаривались о свадьбе. Строили планы о нашей совместной жизни, как станем разводить коров и лошадей, растить детей…
- Я не знала об этом, - прошептала Памела.
- Конечно, не знала. Ведь твой отец не стал бы вспоминать об этом.
Боже мой! - удивленно подумала она. Естественно, Барт Малкольм не хотел, чтобы стало известно, что его жена была невестой столь презираемого им младшего брата.
- Господи! - воскликнула Памела. - Так вот оно что! Отец ненавидел тебя именно потому, что мама сперва была с тобой.
Рэнсом вздрогнул.
- Не знаю. Я никогда не задумывался об этом.
- Поэтому он так злился, когда мама защищала тебя.
Теперь удивился Рэнсом.
- Марджи защищала меня?
- Постоянно. Когда отец пускался в свои рассуждения - ну, ты понимаешь, какого рода, - мама обычно тихо сидела и молчала. А когда разговор касался тебя, тут она сразу же советовала ему успокоиться. Говорила, что он и сам знает, что врет. - Памела попыталась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то натянутой.
Рэнсом опустил голову. Долго они оба молчали, пока Памела не заставила себя продолжить разговор:
- А что же случилось? - спросила она наконец. На самом деле девушка испытала такой шок, что ей вовсе не хотелось ничего слушать. Но если дядя спустя долгие годы после ее приезда все-таки заговорил на эту тему, значит, у него появились на то какие-то причины.
- Мы любили друг друга, но ждали пока получим образование, закончим учебу. И как-то раз я привел Марджи к нам домой, чтобы представить ее моей семье. И она познакомилась с твоими бабушкой, и дедушкой, и с прабабушкой Джесси. - Рэнсом сделал паузу и перевел дыхание. - А еще она познакомилась с Бартом.
"Судьба оказалась жестокой к твоему дяде Рэнсому, Памела, но он нашел мужество идти дальше. Он заслуживает уважения, а не презрения, как считает твой отец".
Голос матери вновь зазвучал в ее ушах, произнося то, что она так часто слышала в детстве.
- Вы были помолвлены… а потом Марджи бросила тебя ради него? - шепотом спросила Памела.
- Не совсем так, дорогая. Мы были очень молоды и наивны. Красивый стройный Барт только что вернулся домой из модного колледжа на Восточном побережье. А выучившись, стал гораздо интереснее, чем любой молодой человек в округе. И когда он хотел во что бы то ни стало добиться какой-нибудь женщины, ему это обычно удавалось.
- Но она же любила тебя…
- Все не так просто, как кажется.
Памела замерла.
- Барт оказался очень настойчивым. Он быстро успел вскружить ей голову. Мне кажется, рядом с ним никто не имел ни малейшего шанса. - Рэнсом вздрогнул. - Никто, даже я, с тех пор как только Барт увидел ее.
Повинуясь внезапному порыву, Памела подскочила к дяде и обняла его.
- Как жаль, что моя мать была такой глупой.
- Люди часто ошибаются в выборе, дорогая.
- Этот выбор сделал ее несчастной на всю жизнь, - сказала Памела грустно.
- И это печальнее всего.
Памела отступила назад и села, внимательно посмотрев на него.
- Как ты можешь так говорить? После того, что она сделала?
Рэнсом наклонился вперед и взял руки девушки в свои.
- Уже пять лет я живу рядом с девушкой, которую люблю, как родную дочь, которая могла бы быть моей дочерью. Для меня это важнее всех старых обид. Гораздо важнее.
От этих простых и искренних слов Памела почувствовала, как глаза ее наполняются слезами. Она заморгала и крепко обняла дядю.
- Она просто была наивной дурочкой, ее прельстил показной блеск. А ведь она могла выйти замуж за самого хорошего человека в мире.
- Спасибо, что ты так думаешь, родная.
Рэнсом крепко обнял Памелу за плечи, и она почувствовала, что жизненные силы вновь возвращаются к нему. За ту надежду, что Дейк Дальтон вдохнул в душу ее дяди, она в неоплатном долгу перед ним. Но, подумала Памела, она не будет расплачиваться своим сердцем.
- Ни за что не поступлю так же глупо, - пробормотала она вполголоса.
Рэнсом застыл, и девушка поняла, что он услышал ее. Но потом заговорил с ней так, будто ничего не произошло.
- Впоследствии я часто думал о Марджи, - произнес он тихо. - Многие говорили, что мне следует возненавидеть ее. Но я любил ее тогда, Памела, люблю и сейчас.
- О, Рэнсом, - выдохнула Памела.
- И я хочу сказать тебе еще кое-что. Я отдал бы все, что имею, кроме тебя, за одну-единственную ночь с Марджи много лет назад.
Памела застыла, ошеломленная.
- Одну ночь? Значит, вы никогда?..
- Нет. Мы были молоды и горячи, но я хотел подождать, пока мы поженимся… - Из его горла вырвался сдавленный стон. - Тогда предотвратить рождение ребенка было не так просто, как сейчас. - Он глубоко вздохнул. - О Боже, если бы я не был так чертовски осторожен, ты могла бы быть действительно моей дочкой.
Памела придвинулась ближе.
- Да, и мне бы хотелось, чтобы ты не был осторожен тогда.
- Подумай вот еще о чем, дорогая. Я знаю, что ты видишь мир в мрачном цвете из-за своего отца. Но не пытайся мерить мужчин, которые тебе нравятся, той же меркой, что его.
Почему он сказал это?
Боже, что с ней? Она знала, что отец исказил ее взгляд на мир. Но с тех пор, как она вновь научилась не избегать всех мужчин, а даже считать некоторых из них вполне приятными и порядочными, Памела думала, что ее душевное равновесие пришло в норму. Но вдруг Рэнсом прав? И Дейк тоже? Вдруг ее недоверие обусловлено только привлекательностью Дейка? Может быть, ей кажется, что Дейк - точная копия ее отца только из инстинктивной защитной реакции? Ведь и вправду, этот мужчина привлекает ее больше, чем привлекал кто-либо за всю ее жизнь…
Конечно, ей было очень больно, когда она увидела в баре Дейка рядом с воркующей Кэрол. Может, Памела вела себя глупо? Но ведь Дейк и сам сказал, что она права, так ведь? Только ее чересчур богатое воображение заставило ее увериться, будто в его словах таилось нечто большее.
- Хотелось бы знать, когда наш знаменитый сыщик наконец удосужится взглянуть, что ему пришло из офиса, - сказала она сердито. Только произнеся эти слова, она осознала, что упоминание о Дейке прозвучало как непосредственное продолжение их разговора.
Рэнсом серьезно посмотрел на племянницу.