- Думаю, уж больше-то он никогда этого не забудет, - со смехом подхватил Дейк.
Памела во все глаза смотрела на Дальтона. Казалось бы, смеется себе, ну и пусть, что же в том особенного? Но почему-то в ответ на ее лице расцвела улыбка, а на глаза навернулись слезы. Его смех звучал как-то неуверенно, словно Дейк давно уже не смеялся и почти разучился это делать.
С тех пор, как на ранчо началась полоса невезения, и вплоть до сегодняшнего дня Памела тоже практически не смеялась…
- Ужасно вкусно, золотко, - с набитым ртом выговорил Рэнсом, дожевывая третий кусок чесночного хлеба. - Давно я так не наедался.
- Знаю.
Памела с нежностью смотрела на дядю. На ее лице была написана такая любовь, что у Дейка защемило сердце. До чего же не хотелось чувствовать свою ответственность за то, что на тебя возлагают большие надежды. Из глубин памяти вновь поднялись мрачные воспоминания.
Как бы тяжело ни было, но они по крайней мере отвлекали его от засевшей в мозгу картины: Памела, играющая с жеребчиком. Памела, глаза которой сияли, а на полных ее губах играла прелестная улыбка… Мокрая футболка обрисовывала очертания ее нежной груди с напрягшимися бугорками сосков. И, представив все это, Дейк вновь ощутил, как его охватывает сильнейшее возбуждение.
Признаться, он давно уже не испытывал столь пламенного желания. Да, он страдал по Кэнди. Дейку не везло с женщинами… Он давно злился на себя за свою внешность, которая как магнит притягивала к нему легкомысленных кокеток и вертушек, но отталкивала тех, кто ему действительно нравился. Таких, например, как Кэнди.
Однако сейчас он не собирался давать волю нежданно возникшей страсти. И не только потому, что Памела была племянницей Рэнсома. Нет, он уже успел решить для себя, что лучше иметь дело с легкомысленными и вздорными дамами, с такими, которые заботились только о себе. Другим же он мог принести лишь боль и страдания. Он и сам не знал, почему так выходило, но на горьком опыте убедился именно в этом…
Он взглянул на Рэнсома. Тот всегда был худ, жилист и подвижен, но теперь же от мастера родео остались лишь кожа и кости. К тому времени, как он объехал с Дейком ранчо, показав ему скот и познакомив с Томом и Гарри, нанятыми на лето подростками, казалось, что Рэнсом валился с ног.
Правда, добравшись до двора, где Памела мыла того многообещающего жеребка, Рэнсом изо всех сил старался держаться непринужденно и весело. Но Дейк был уверен, что проницательные глаза его племянницы не упустили ни единого признака усталости любимого дяди. Поэтому Памела быстро домыла коня и пригласила их в дом. Но Дейк, сославшись на необходимость распаковать вещи, ушел к себе. А когда вернулся, то обнаружил, что Рэнсом задремал в кресле-качалке. Дейк на цыпочках пробрался к двери. Ему хотелось немного оглядеться. И заодно - что поделать! - присмотреть, не причинил ли Идол каких-нибудь хлопот.
- Ваш котик, кажется, чувствует себя как дома, - словно прочитав его мысли, проговорила Памела, допившая из бокала вино, открытое по настоянию Рэнсома в честь приезда Дейка.
- Это не… - начал было Дейк.
- …Ваш кот, - с улыбкой докончила девушка. - Но он именно ваш, судя по тому, что мышей он приносит вам.
- Чертов кот, - пробурчал Дейк.
Когда гордый собой Идол, не удостоив ботинки Дейка даже и легким ударом лапы, совершил первое церемониальное подношение к ногам своего хозяина, того это просто ошарашило. Но во второй раз, - а произошло это как раз перед обедом, - Дейк начал злиться. Однако Памела, проходя мимо комнаты, где Идол осчастливил хозяина своим подарком, засмеялась и объяснила, что по кошачьим обычаям это - величайшая дань уважения, несравненный дар. Но Дейк никак не отреагировал на ее слова.
- Мне нужен список ваших клиентов, нынешних и тех, что были в прошлом, - резко сказал он девушке, меняя тему разговора.
Памела посмотрела на Дейка так, словно тот плеснул стакан ледяной воды ей в лицо.
- Но… они бы никогда… я знаю, что они… - Слабые протесты Памелы замерли у нее на губах, и она тут же опустила свой взгляд на пустой бокал.
- Вы сами просили меня заняться этим делом, помните?
Дейк сознавал, что в его голосе звучит раздражение. Он и вправду был раздражен, хотя не понимал почему. Ему и раньше доводилось сталкиваться с нежеланием клиентов признать, что виновным может оказаться кто-то, кого они хорошо знают. Но обычно ему удавалось не терять терпения.
В данном случае ему было трудно лишать иллюзий такую наивную девушку, как Памелу. В поисках поддержки Дейк устремил взгляд на Рэнсома. Тот, конечно, поймет его, недаром он столько лет занимался родео и повидал всяких людей, хороших и плохих.
- Помимо списка мне понадобится все, что вы вообще об этих людях знаете, - продолжил Дальтон. - Их основной бизнес или источник доходов, где они живут, состав семей, их банки…
- Мы не предлагаем нашим клиентам заполнять столь подробную анкету, - резко ответила Памела.
Дейк снова посмотрел на нее.
- Ну и напрасно, - произнес он ровным голосом. Памела вздернула голову, и взгляды их встретились. Девушка сердито сощурилась.
- Это они платят нам, а не наоборот, понимаете?
Конечно, это был веский довод. Дейк даже подивился тому, как Памела нашлась с ответом. Да, эта девочка, несомненно, переняла от своего дяди решительный характер и деловую хватку. Очевидно, она не боялась Дейка. Похоже, он вообще не произвел на нее никакого впечатления, что отличало ее от большинства знакомых Дейку женщин, которые либо вешались ему на шею, либо шарахались как от чумного.
- Хороший аргумент, - не стал спорить Дейк. Лицо девушки приняло удивленное выражение, словно она не ждала, что он так легко согласится. - Тогда просто расскажите мне все, что знаете сами. Или что можете отыскать в различных бумагах. Например, по чекам можно определить, какими банками они пользовались. И припомните все, что они упоминали в разговорах: проблемы с бизнесом, семейные проблемы и другое.
- Думаешь, тут какие-то махинации со страховкой? - поинтересовался Рэнсом.
- Когда подряд умирают три дорогие и застрахованные лошади, первое, что приходит в голову, - это мошенничество со страховкой. Да, вот еще… У вас сохранились копии отчетов о вскрытии? Мне хотелось бы прочитать их.
Рэнсом кивнул, но Памела медленно покачала головой.
- Я просто не верю. Ведь все эти люди - завзятые лошадники. Никто из них не стал бы убивать животных из-за денег. - Она поморщилась от отвращения к самой этой идее.
- Будь честна сама с собой, золотко, - ласково вмешался Рэнсом. - Ты просто не можешь себе представить, чтобы кто-то стал умышленно вредить лошадям. У тебя мысли в эту сторону не работают. У тебя, но не у других.
Озадаченно поглядев на дядю, Памела перевела взгляд на Дейка, который старался оставаться спокойным и невозмутимым. Но девушка внезапно с такой силой сжала в кулаке салфетку, что костяшки ее пальцев побелели.
- Ну и ладно, - выпалила она, - значит, я наивная дурочка. Оставляю вас вдвоем составлять планы этой войны, поскольку я вам в ней явно не помощник.
- Памела, - начал Рэнсом, но девушка уже поднялась, отшвырнув смятую салфетку в сторону.
- Я думаю, что вы вполне сможете сами перемыть посуду.
Резко развернувшись, она выбежала во двор, хлопнув дверью. Не успела дверь закрыться за ней, как Памела была уже почти у конюшни. Дейк молча смотрел ей вслед.
- Ничего, Памела просто взвинчена, - спустя несколько мгновений произнес Рэнсом. - Она любит животных и совершенно не выносит, когда им плохо, а тут случилось такое, погибли три лошади.
Дейк кивнул.
- Смельчак, например, - продолжал Малкольм, - был ее любимчиком. Памела много работала с ним и из него получился бы замечательный конь для работы с лассо.
- А это который из трех? - рассеянно спросил Дейк, глядя сквозь щель в двери на тоненькую фигурку Памелы, сердито шагавшую по двору. Внезапно девушка остановилась, чтобы погладить вынырнувшего из-за конюшни Идола. Как ни странно, но нелюдимый кот позволил ей эту фамильярность, хотя через секунду вырвался из ее рук и помчался охотиться за мышами.
- Тот, которого пришлось усыпить. Со сломанной ногой.
- С водобоязнью?
Рэнсом снова кивнул.
Дейк следил, как тоненькая фигурка скрылась в конюшне. По-видимому, девушка привыкла искать утешения именно среди лошадей. Дейку стало неловко оттого, что он заставил Памелу страдать, но, с другой стороны, что было делать? Надо заставить ее взглянуть в глаза фактам. В подобных случаях обычно виновный отыскивался среди самого близкого круга людей…
- Я рад, что с Красавцем ничего не случилось. Этого бы она просто не перенесла.
Дейк взглянул на Рэнсома и обнаружил, что старый ковбой наблюдает за ним с каким-то странным выражением на лице. И Дейк поторопился заполнить возникшую в разговоре паузу.
- А сколько лошадей у вас сейчас?
- Пять да плюс еще Чеппи. Во всяком случае, пока. Слухи ведь быстро расходятся. Я удивляюсь, что до сих пор никто не забрал у нас своих лошадей. Правда, один из владельцев поговаривал об этом, однако еще ничего не предпринял. Памела ничего не знает…
- Оберегаешь ее?
- Должен же хоть кто-то ее оберегать, - грубовато буркнул Рэнсом. - Сама она о себе совсем не заботится. - Его губы скривились в сердитой гримасе. - Подумать только, ведь у нас все было так хорошо, а тут я заболел, и все пошло насмарку. Конечно, Памела старалась удержать положение дел на прежнем уровне, но совершенно выбилась из сил.
- Знаю, - тихонько отозвался Дейк. - У нее вид такой… опустошенный.
- Если бы я только ей позволил, она совсем бы заработалась. Памела любит это место не меньше моего.
- Она любит тебя. - Голос Дейка звучал еле слышно, но в нем проскользнула явственная тоскливая нотка. Лицо Рэнсома приняло еще более задумчивое выражение, однако он никак не прореагировал на это замечание.
- Мало того, что я умудрился свалиться сразу после того, как мы арендовали этот дополнительный участок земли, а тут еще вся эта история… - В глазах Рэнсома, так похожих на глаза только что выбежавшей из кухни девушки, таились тревога и печаль. - Скажу только, что я чертовски рад, что ты приехал. Я говорил Памеле, что если кто и сможет разобраться в этом деле, так только ты.
Дейк подавил яростный протест, поднявшийся в нем при этих словах. Боже, в какую же историю он влип! И знал ведь, что нельзя поддаваться эмоциям, глупо было даже приезжать сюда, а вот поди ж ты. Он понимал, что надо просто встать и выйти. Но не мог. Глядя на лицо Рэнсома, он вспоминал, каким бледным, безжизненным было это лицо, когда окровавленного Рэнсома уносили с арены после того, как он бросился между Дейком и разъяренным быком. Нет, он не мог уйти. Но не мог, да и не хотел давать опрометчивых обещаний.
- Я постараюсь, - пробормотал он. Однако, увидев, как поникли плечи Рэнсома, поспешно прибавил: - А что ты сам думаешь по поводу случившегося у вас на ранчо?
Рэнсом откинулся на спинку кресла и потянул себя за ус таким знакомым и привычным для Дейка жестом. Правда, прошло уже добрых пять лет с тех пор, как Дейк видел этот жест в последний раз.
- Ну, в этом-то и состоит вся проблема, - протянул он.
- То есть?
- Слишком много всяких предположений.
Дейк поднял бровь.
- Например?
- Может, действовал какой-то ненормальный, маньяк. Бог свидетель, в наши дни их развелось предостаточно. А может, это сделал кто-то из мести…
- Мести? - Дейк снова поглядел на дверь, хотя Памелы уже видно не было. Ему что-то не верилось, чтобы она могла так сильно кому-нибудь насолить. - За что?
- Да нет, не Памеле. - Рэнсом без труда угадал его мысли. - Эта девочка и мухи не обидит. Она частенько сама из-за этого страдает.
Дейк повернулся к нему как ужаленный. Это что - предупреждение? Или слова Рэнсома ничего особенного и не значат, а всему виной его собственное чувство вины? Но Рэнсом продолжал смотреть на него все с тем же задумчивым выражением.
- Тогда месть кому? - окончательно растерялся Дальтон. - И за что?
- Мне.
Дейк ошарашенно заморгал.
- Тебе?!
- Ну да.
- Рэнсом, да ведь ты спас жизней больше, чем иной доктор, в том числе спас и мою. Неужели есть люди, которые против тебя что-нибудь имеют.
- У меня ведь были и неудачи, - возразил Рэнсом. - Несколько раз я не успевал вовремя подбежать к наезднику, а бывало и так, что бык оказывался злым и никак не хотел менять мишень.
- Дьявольщина! Никто не станет обвинять тебя в этом…
- Райли Милтон, к примеру, именно так и делает.
- Райли… Ты имеешь в виду сына Джефа?
Рэнсом кивнул. Дейк нахмурился. Он прекрасно помнил то родео в Пендлтоне, проходившее пятнадцать лет назад. Он только что завершил свой заезд, с трудом умудрившись оседлать быка и не успев еще перевести дух после своего приземления. Именно в это время на арену вышел Джеф Милтон. Сам Дейк, правда, ничего не видел, но слышал потрясенный вздох, прокатившийся по толпе зрителей, и нависшую затем зловещую тишину. Попав под копыта и рога разъяренного быка по кличке Брахма, ковбой умер на глазах у испуганной публики и своего десятилетнего сына.
- Того быка никто не смог бы остановить. Он же вконец обезумел. Поэтому его больше и не выпускали в родео.
Рэнсом пожал плечами.
- Райли так не считает.
- Но ведь он тогда был совсем мальчишкой…
- Теперь ему двадцать пять. Но он все помнит, словно это было вчера. Детские впечатления очень сильные.
- Но винить тебя…
- Я видел его на аукционе скота пару лет назад. - Рэнсом потер подбородок. - Он на меня так набросился, что едва не сломал мне челюсть. И никак не мог уняться. Если бы ребята не оттащили его от меня…
Дейк в изумлении потряс головой.
- Но это же безумие.
Рэнсом снова пожал плечами.
- Потом еще Кен Барлоу, не забывай…
У Дейка глаза на лоб полезли.
- Кен Барлоу? Да он же вышел на арену навеселе. Разве ты в этом виноват?
- Когда остаток жизни проводишь в инвалидной коляске, думаю, такому человеку не до логики. Он постоянно звонит мне, чтобы напомнить, что считает меня в ответе за свое увечье, потому что я не сумел отвлечь быка.
Дейк покачал головой.
- Они что, совсем спятили? Ты рисковал жизнью за нас каждый раз, как выходил в круг. Это все знают. Не могу поверить, что они и впрямь способны обвинять тебя.
Рэнсом поднял косматые седые брови.
- Гм. Ты говоришь так, словно вчера на свет появился.
Дейк совсем поник. Уголки его губ изогнулись в невеселой полуулыбке.
- Ты хочешь сказать, что у каждого из нас имеются свои уязвимые точки?
- Ну да, что-то вроде этого.
Дейк тяжело вздохнул.
- Полагаю, мне следует извиниться перед Памелой.
- Пожалуй, - отозвался Малкольм. - Хотя скажу тебе, Памела долго зла не держит. Она мгновенно забывает обиду, если ты не причинил вреда тем, кого она любит. Так что твоя задача не такая уж трудная.
Дейк промолчал. Слова не шли ему на ум. Сняв свою шляпу с вешалки на двери, он шагнул за дверь. В голове эхом звучали слова Рэнсома: "Если ты не причинил вреда тем, кого она любит".
Если бы Памела только знала, какой зловещий рекорд установил он, Дейк, на этом поприще, она ни за что не позвала бы его на помощь…
Глава 5
Стоило Дейку войти в седельную, как он подвергся атаке с воздуха. Выругавшись, покосился на свое плечо, на котором отчаянно пытался сохранить равновесие дымчатый кот с бандитской мордочкой. По-видимому, он притаился на полке и оттуда спрыгнул на хозяина.
- Чертов кот!
Когти кота немилосердно впились в его плечо. Дейк уже поднял было руку, чтобы, ухватив проклятое животное за шкирку, сбросить на пол, но не сделал этого, подумав, что коту придется падать с довольно большой высоты. Дейк, правда, слышал, что кошки всегда опускаются на четыре лапы, но ему вовсе не улыбалось, чтобы Идол переломал себе лапы.
Когти вонзились глубже. Внезапно за дверью послышались легкие шаги. Дейк догадался, что это Памела. Спустя секунду она и впрямь показалась на пороге.
Похоже, девушка удивилась, застав его здесь, да еще с Идолом, восседавшим на его плече. Увидев такую картину, она улыбнулась, но ее улыбка сразу же исчезла, едва Памела перевела взгляд на лицо Дейка.
Девушка набрала полную грудь воздуха, словно собираясь прыгать в воду, и совершенно неожиданно для Дейка выпалила:
- Простите, мне очень стыдно.
Брови Дальтона поползли вверх.
- За что?
- Я знаю, вы приехали сюда, чтобы помочь. И, конечно, с вашей точки зрения, разумеется, в первую очередь на подозрении стоят именно наши клиенты. Мне не следовало… реагировать подобным образом.
- Я… ну… я, в общем, тоже весьма сожалею, - растерянно выговорил он, передергивая плечами, поскольку кот все еще сидел на одном из них. - Я должен был бы сообразить, что нелегко смириться с тем, что кто-то из ваших знакомых может оказаться таким…
- …Больным? - продолжила за него Памела. - Злым? Гнусным?
Девушка резко отвернулась к стене, на которой висело несколько уздечек. Плечи ее вздрагивали, и Дейк догадался, что она изо всех сил старается сдержать слезы.
- Никто не имеет права причинять зло невинному живому существу. - Ее голос звучал сдавленно, и Дейк с трудом разбирал слова.
- Конечно, - согласился Дейк и замолк.
Через несколько мгновений девушка выпрямилась и подняла голову. Да, Памела Малкольм унаследовала от дяди стойкий характер, подумал Дейк.
- Я не допущу, чтобы такое повторилось, - решительно и твердо отчеканила она, повернувшись к нему.
- Мы не допустим, - поправил ее Дейк. Господи, и что он за идиот? Пора бы отучиться давать опрометчивые обещания.
Слегка замявшись, Памела кивнула. Сняв со стены уздечку, она принялась подтягивать ее, но пальцы не слушались и дрожали. Дейк видел, что девушка с трудом держит себя в руках, но ничего не сказал, понимая, что она должна сама справиться со своим волнением.
Наконец Дейк снял кота с плеча. Тот завопил было в знак протеста, но, очутившись на полу, затих, бросил на хозяина мстительный взгляд, потерся о ногу девушки и, подняв хвост трубой, гордо удалился. На лице Памелы вновь заиграла легкая улыбка. Дейк задумчиво поправил шляпу. Похоже, кот с легкостью преуспел там, где сам он потерпел поражение.
Но все равно Дейк был признателен животному за то, что он отвлек Памелу от грустных мыслей.
- Такой своеобразный котик, - заметила она.
- Ужасный надоеда, - скривившись, буркнул Дейк.
- Но это ваш надоеда, - с улыбкой ответила Памела.
Дейк чуть не задохнулся от возмущения.
- Не мой…
Он замолк, заметив, что Памелу это смешит еще больше.
- Думаю, у вас все равно нет выбора. Коты всегда сами выбирают хозяев.
- Ну да, мне так и говорили, - пробормотал он.
- Вам нужна миска? Чтобы его кормить?
- Нет. Пусть ест мышей.
Из груди девушки вырвался легкий дразнящий смешок.
- Кажется, я начинаю понимать, почему Идол выбрал именно вас. Вы же два сапога пара. Кот такой же надменный, как и вы.
Дейк удивленно заморгал. Неужели Памела и впрямь считает его надменным?