- Не знаю, как вам все объяснить, - запинаясь, выговорила девушка.
- И не надо, - мрачно ответил он. - Я все понимаю…
Дейк действительно все понимал. Он очень боялся за эту прекрасную девушку. А ведь казалось, будто он навеки расстался с подобными страхами в тот день, когда бросил работу детектива.
Внезапный свет фар подъехавшего автомобиля заставил обоих подскочить. Дейк приглушенно чертыхнулся. Он был так отвлечен разговором с Памелой, что совершенно забыл о машине, свернувшей к ранчо. Более того, увидев свет фар, Памела поспешила высвободиться из кольца его рук, а он, как последний болван, продолжал притягивать ее к себе. И когда наконец отпустил ее, испытал острое чувство утраты.
- Ну-ну. Рад, что решил заглянуть к вам по дороге в Лос-Анджелес.
В раздавшемся из машины мужском голосе звучала явная насмешка. Хлопнула дверца кабины. Оказавшись в кругу яркого света, Дейк чувствовал себя, как бабочка на булавке, и попятился в тень.
- Плохо, когда с клиентами обращаются иначе, чем с новыми наемными рабочими, - продолжал голос все с той же насмешкой.
Еще не видя новоприбывшего, Дейк уже невзлюбил его. А еще ему очень не понравилось, что Памела как-то странно притихла.
- Может, вы все-таки выключите фары, кем бы вы там ни были? - сердито бросил он.
- Дейк, - произнесла Памела, предостерегающе понизив голос, чтобы ее слышал только он. - Это Фрэнк.
- Фоллс? - спросил Дейк, пока приезжий со смехом открывал переднюю дверь и лез в машину выключить свет. - Любитель побеждать?
Памела рассердилась.
- Да, мистер Бывший Ковбой, - процедила она сквозь зубы. - Хотите еще что-нибудь узнать?
- Тише, - тихо произнес Дейк. - Простите.
Фары погасли. Теперь Дальтон мог как следует разглядеть новоприбывшего - высокого и стройного мужчину в дорогом элегантном костюме.
- Ну что, так лучше, мистер?.. - осведомился тот с холодной учтивостью, за которую Дейк невзлюбил его еще больше. - Что ж, если вы так необщительны, быть может, Памела представит нас?
- Я… о, конечно, Фрэнк. Это…
Не успела девушка докончить фразу, как из темноты вылетела серая тень. Со зловещим мяуканьем она вцепилась в ноту Фоллса и принялась свирепо терзать дорогие ботинки.
- Какого дьявола? - взревел Фоллс, подпрыгивая. Но кота было не так-то просто стряхнуть.
Дейку послышался сдавленный смешок Памелы.
- Фрэнк, это Идол.
Фоллс злобно выругался. Дейк, в свою очередь, сдержал смех. В первый раз он подумал, что, пожалуй, не зря взял с собой этого чертова кота.
Глава 8
Памела украдкой кинула взгляд на Дейка. Тот глядел куда-то вдаль, надвинув свою потрепанную шляпу на самые глаза. Несмотря на свои мрачные прогнозы, Дальтон держался в седле легко, хотя в его посадке и чувствовалась еле заметная напряженность, естественная после двух дней, проведенных в седле.
И что более примечательно, - хотя этот факт и радовал и удручал Памелу одновременно, - за два дня, проведенных на ранчо, Дейк умудрился полностью вписаться в его жизнь. Он стал здесь совершенно своим, не приложив, казалось, к этому каких-либо усилий. С Памелой он тоже держался легко, и вскоре девушка невольно стала отвечать ему тем же, почти забыв свои недавние страхи. Они общались непринужденно, как будто были знакомы сто лет…
Легкостью и непринужденностью общения Дейк разительно отличается от Фрэнка, подумала девушка. Фоллс в своих роскошных костюмах и шикарном автомобиле всегда выглядел на ранчо как-то неуместно. Памела хихикнула, вспомнив позавчерашний вечер, когда Фоллс по приезде на ранчо подвергся свирепой атаке Идола.
Конечно, Фрэнк не сумел отреагировать на это с достоинством. Никогда прежде Памела не слышала от него подобных выражений. Ей потребовался почти час на то, чтобы привести его в чувство, и Фоллс так и не свозил ее поужинать в город, для чего, собственно, и приезжал. Но девушка не расстроилась, поскольку это происшествие напрочь отвлекло его от расспросов о Дейке и о том, как это ее угораздило оказаться в объятиях наемного помощника, с которым она и знакома-то была всего несколько дней.
При воспоминаниях о том, как вел себя Дейк в тот вечер, Памела в душе веселилась. Как бы Дейк ни утверждал, будто Идол не его кот, но стоило Фрэнку замахнуться на животное, как Дейк тут же подскочил к нему.
- Эй, - протянул он с невесть откуда прорезавшимся техасским выговором простолюдина, - негоже для такой важной птицы, как вы, обижать бедную киску.
- Уберите отсюда эту чертову тварь, а не то…
- Я бы не стал тратить время на бесполезные угрозы, - заметил Дейк, наклоняясь и отдирая кота от ноги Фоллса. При этом он не очень-то церемонился с брюками Фрэнка, тоже немало пострадавшими от кошачьих когтей. Кот протестующе завопил, но, как заметила Памела, царапать Дейка не стал. - Наши киски, знаете ли, не жалуют этакие ботинки.
Фрэнк остолбенел.
- Что?!
- Да, ваши ботинки, видать, из змеиной кожи?
- Из кожи анаконды, импортные, стоят тысячу долларов, - гневно ответил Фоллс.
- Хмм. - Дейк задрал одну штанину своих брюк, демонстрируя ботинок, и Памела внезапно поняла происхождение этих странных царапин на его ноге. - Ну, мои-то из наших местных гремучек, но для кота это не имеет значения.
- Ох!
Памела постаралась выдать душивший ее смех за приступ кашля. Местные гремучки? Неужели Фрэнк не понимает, что Дейк подсмеивается над ним из-за чванливой тирады о дорогих ботинках? Но ей во что бы то ни стало надо было сдержать смех. Видит Бог, они не могут потерять еще одного клиента, а Фрэнк не из тех, кто допускает, чтобы его выставляли на посмешище.
- Что тебя так развеселило?
Вопрос Дейка вернул девушку к настоящему. Она перевела взгляд на его лицо. Солнце стояло в зените, так что тень от низко надвинутой шляпы полностью скрывала глаза и нос Дейка. Но отчетливо был виден насмешливый изгиб залитых солнцем губ. Памела весь день поглядывала на Дейка. И очень обрадовалась, когда он предложил ей проехаться посмотреть, не появились ли новые следы того нарушителя границ ранчо.
- Да так, вспомнила про ботинки из местных гремучек, - поторопилась ответить она.
Дейк усмехнулся. Памела почувствовала ставшее ей привычным за последние дни стеснение в груди, которое всегда появлялось при взгляде на Дейка, и особенно - когда он улыбался ей.
- Каюсь, виноват, - сказал Дейк.
- Что ты. Порой Фрэнк бывает слегка…
- Наглым? Претенциозным?
На этот раз Памела не сдержала лукавого смешка.
- Именно. Но Идол мигом спустил его с небес на землю.
Дейк глубокомысленно кивнул.
- Сперва атакуй, а потом уже задавай вопросы. Отличная тактика.
- Нападение - лучшая защита?
- Верно. - Улыбка Дейка стала еще шире. Памела поняла, что если немедленно не отведет своих глаз от его губ, то может и не совладать с собой. Интересно, а что он скажет, если она попросит его снять шляпу? Хотя вряд ли ей это поможет, ведь тогда она сможет любоваться не только его ртом, но и глазами…
- На самом деле Фрэнк не так уж и плох, - сочла необходимым пояснить девушка. - Со мной он всегда очень мил. И так сожалел. И не только о своем коне, а обо всех погибших. - Она пожала плечами. - Правда, не думаю, что он верит, будто они убиты. Но Фрэнк постоянно звонит, интересуется моими делами.
Дейк насмешливо хмыкнул.
- Он очень богат, - продолжала Памела. - Вращается в тех же кругах, что и мой отец. Они давно знакомы, встретились у нас на ранчо. Они, можно сказать, говорят на одном языке. Фрэнк тоже привык, чтобы его высоко ставили, точь-в-точь как мой отец.
- Да… Он похож на твоего отца и весьма недурен собой.
- Ну, не настолько он и хорош собой. И потом, я не…
Задохнувшись, Памела умолкла, осознав, что чуть было не выдала себя и не призналась, что в присутствии Фрэнка у нее не подкашиваются колени, как при встрече с Дейком.
- Я не понял, что ты хотела сказать, Памела? - спросил Дейк внезапно охрипшим голосом.
- Я не думаю о нем так, - совершенно убитым тоном проговорила она и замерла, ожидая, что Дальтон не замедлит воспользоваться ее признанием.
- Я рад, - неожиданно для Памелы только и вымолвил Дейк.
- Почему? - изумилась девушка. - Потому, что он не понравился Идолу?
- Пожалуй, я начинаю одобрять вкус кота.
Дейк все еще улыбался, но Памела чувствовала, что его слова куда более серьезны, чем могут показаться на первый взгляд.
"Слишком много людей погибло", - всплыли в памяти слова, произнесенные Дейком тогда, в холмах. Конечно, девушка предполагала, что в его работе приходится часто сталкиваться со смертью. Да и потом, Рэнсом ведь рассказывал, что Дейк служил в армии, в каких-то специальных войсках. Однако после этих слов Дальтона по спине Памелы пробежал холодок - то ли от мрачной пустоты, с какой они были сказаны, то ли от звучавшей в них затаенной боли.
- Кажется, Рэнсому стало получше, - проговорил Дейк беззаботно.
- О да. - Памела на мгновение замолкла, а потом сказала: - Спасибо тебе.
- Мне? За что? - удивился Дейк.
- За то, что ты приехал к нам… Благодаря тебе состояние дяди изменилось.
Памела лукаво покосилась на Дейка.
- Стоило тревожить льва в его логове.
Дейк криво улыбнулся.
- Это и впрямь было так ужасно?
- Ну, временами. - Девушка снова заколебалась, но решила, что терять ей уже нечего. - Сперва мне показалось, что Кэнди - твоя подружка.
- И ты, конечно, сочла, что я в офисе времени даром не теряю?
- Вроде того. А когда Кэнди сообщила, что беременна, то я подумала, что она твоя жена.
Глаза Дейка потемнели.
- Я не в ее стиле. Она разделяет твое мнение насчет типов вроде меня, хотя и по иным причинам.
Памела еле удержалась, чтобы не сказать, что отныне она не так уж и тверда в своем мнении.
- Но ты… беспокоишься о ней.
Дейк резко дернул за поводья. Чеппи протестующе замотал головой, и Дейк в знак извинения потрепал его по холке, а потом повернулся к Памеле. Взгляд его был тверд и решителен.
- Да, беспокоюсь. И очень. Она особенная и хороший друг. Было время, когда я мечтал о большем, но Кэнди слишком боялась меня и не доверяла, пока не стало уже слишком поздно.
Дейк сердито взглянул на Памелу.
- Кроме того, - с нажимом продолжил он, - Кэнди как раз тогда повстречалась с Джоном Лейрдом. Они влюбились друг в друга, а я желаю добра им обоим. Ну что, ты удовлетворена?
- Мне просто… было любопытно, - пролепетала Памела. - Кэнди показалась мне такой славной. Я рада, что она счастлива.
Дейк вроде бы успокоился, а девушка испустила вздох облегчения, что не наговорила ничего и впрямь непоправимо глупого.
Солнце уже достигло зенита, а молодые люди так и не нашли никаких следов чужака, которого видела Памела. День обещал быть жарким, поэтому она предложила, прежде чем ехать назад, ненадолго остановиться в прохладной тени у родника. Дейк согласился, заметив, что стоит как следует осмотреть окрестности источника.
- Надеюсь, там мы ничего не найдем, сказала Памела, наморщив лоб. - Это одно из моих любимых мест. Даже думать не хочу, что незнакомец мог там побывать.
- Можешь не тревожиться на этот счет. Родник трудно найти. Если не знать, где он находится, то ни за что не заедешь так далеко в ущелье.
Пока они скакали к источнику, Памела подумала, что Дейк, наверное, прав. Ущелье дважды сужалось так сильно, что конь и всадник едва могли протиснуться между скал. Чужаку и в голову не пришло бы лезть в этакую теснину. Сама Памела наткнулась на источник совершенно случайно - однажды преследовала отбившегося от стада не в меру прыткого бычка и выехала на крошечную зеленую полянку. Густые кроны деревьев склонялись над чистой заводью, а воздух казался прохладным даже в самый жаркий день калифорнийского лета. Памела считала, что если поискать, то в этих холмах нашлось бы немало подобных уголков. Недаром же городок неподалеку назывался Укромные Ручьи.
Подъехав к берегу, молодые люди спешились и ослабили подпруги коней, чтобы те могли вволю угоститься зеленой травой. Не грех побаловать свежей травой лошадок, вскормленных на сене и комбикормах.
Напоив лошадей, Памела и Дейк опустились на колени возле драгоценной воды. Набрав полную шляпу воды, Дейк опрокинул ее себе на голову, а Памела, намочив шейную косынку в ручье, протерла лицо, шею и руки. Затем они сели в тени узловатого дуба, чьи мощные корни каким-то непостижимым образом уходили в расщелину среди скал. Прикрыв глаза, Памела прислонилась к теплому камню, прислушиваясь к чавканью лошадей и жужжанию пчел, спешивших по своим пчелиным делам.
Хотя девушка не видела и не слышала Дейка, но ощущала его присутствие так явственно, словно он прикасался к ней.
А вдруг она ошибалась на его счет? Ведь все же он был другом Рэнсома, хотя потом их жизненные дороги и разошлись.
- Ты собираешься когда-нибудь поговорить с отцом? - неожиданно спросил Дейк.
- Что? - удивилась Памела.
- Просто я подумал, может, тебе любопытно, с чего это он вдруг снова пытается вернуть тебя домой.
- Меня это не волнует, - отрезала девушка. - За пять лет я разговаривала с ним всего два раза, да и то случайно - я ждала других звонков, а нарывалась на него. - Она снова прислонилась к камню. - Не самая типичная любящая семья у нас, не правда ли?
- А кто сказал, что в наши дни типичны именно любящие семьи?
- Ты прав. Чтобы создать такую семью, надо ведь как следует потрудиться. А мой отец в жизни пальцем о палец не ударил. Он всего добивался своими чарами.
- Так кто же тебя научил работать?
Девушка улыбнулась.
- Рэнсом. Это он показал мне, какое удовлетворение приносит по-настоящему хорошо выполненная работа. Собственно говоря, именно дядя научил меня всему мало-мальски стоящему, что я умею. В школе мне хватало смекалки, чтобы сдавать все экзамены и контрольные, приложив к тому минимум усилий. Или пустив пыль в глаза. А лошадям-то пыль в глаза не пустишь. - Она задорно улыбнулась. - И котам тоже.
- Только не надо про этого чертова кота.
- А я считаю, что он просто чудо.
- Ну и славно. Можешь хоть в постель к себе его класть.
Памела с удивлением обнаружила, что, выпалив эти слова, Дейк слегка покраснел и поспешно отвернулся к озерцу. Неужели он смущен? Трудно в это поверить. Ведь речь-то идет всего-навсего об Идоле. Или нет?
Помолчав немного, Дейк снова спросил:
- А твоему отцу действительно хочется вернуть тебя?
Памела наморщила лоб.
- К чему ты клонишь?
- Ведь ты ушла от него пять лет назад. Так почему именно сейчас он хочет вернуть тебя? - настойчиво продолжал Дейк.
- Не знаю. - Девушка невесело рассмеялась. - Наверное, я - единственная женщина, покинувшая его по своей воле. Ведь даже моя мать оставалась с ним до последней минуты своей жизни.
- А почему? Почему она не уходила от него?
- Наверное, не хотела оставлять меня.
- А почему не ушла вместе с тобой?
- Да ведь мой отец владеет крупной фирмой. Он частенько обедает с судьями и арбитрами по семейному праву. Отец заявил ей, что если она хотя бы попробует уйти со мной, то никогда больше не увидит меня. - Девушка поморщилась от этих воспоминаний, но, чувствуя себя обязанной перед памятью матери, продолжала: - А потом, чтобы окончательно добить маму, он разыграл свою коронную карту.
- И какую?
- Меня… Он привел меня в комнату, наплел какую-то историю про одну маленькую девочку, которой пришлось выбирать между родителями, и спросил, а кого бы выбрала я. Конечно, спросил как бы невзначай. Но мама отлично понимала, что он делает.
- И ты выбрала отца.
Памела не поднимала на него глаз.
- Ну разумеется. Я же говорила, каким я была ребенком. Мама начала пить. Потом - принимать таблетки. Но умерла она не от этого. Она просто… сдалась, опустила руки. Лишь годы спустя я поняла, что это произошло из-за меня. Она долго держалась, надеясь, что в один прекрасный день я увижу правду, но…
- А почему же она не поговорила с тобой начистоту, не рассказала про отца?
Тяжело вздохнув, Памела устремила взгляд на сверкающую гладь воды.
- Я часто думала об этом. Наверное, она боялась, что я начну проклинать ее.
Девушка задрожала, словно от порыва резкого ветра, и обхватила себя руками.
- И знаешь, что больше всего ужасает меня? - прошептала Памела. - То, что она, скорее всего, была права. Тогда я и в самом деле стала бы проклинать ее. Я возненавидела бы мать за то, что она посмела говорить такие ужасные вещи про моего папочку. - Горло у Памелы перехватило от боли. - Боже, какой я была глупой, слепой…
- Маленькой девочкой, - негромко произнес Дейк. Девушка так углубилась в свои переживания, что и не заметила, как он приблизился к ней. - Ты ведь была совсем ребенком. Я уверен, что твоя мать все понимала.
Памела отчаянно замотала головой. Из ее глаз брызнули слезы.
- Мама умерла в одиночестве. Мы с отцом находились в Бейкерсфилде, справляли мой день рождения. Катались на лыжах. Он даже ничего мне не сказал, пока не настало время возвращаться домой. Через неделю после того, как она умерла.
Голос ее прервался. И в тот же миг крепкие руки Дейка обхватили ее, прижали к груди. В это мгновение девушка как никогда нуждалась в его близости, в том, чтобы ощутить его силу. Она припала к нему так отчаянно, словно он хранил в себе решения всех мучивших ее проблем. Сейчас только Дейк мог унять ее давнюю боль. В его объятиях Памела чувствовала, как постепенно уходят мрачные воспоминания.
Она услышала странный тихий звук и поняла, что это ее собственный умиротворенный вздох. Словно в ту секунду, как она попала в объятия Дейка, ее мир обрел наконец целостность, а жизнь - смысл.
И по мере того как уходили воспоминания о смерти матери, предательстве отца, унижениях, которым подвергался Рэнсом, у Памелы возникали новые ощущения.
Испугавшись того, что с ней происходит, девушка отпрянула от Дейка и увидела выражение его лица. В какую-то долю секунды, пока он не успел снова натянуть привычную непроницаемую маску, она вновь разглядела то самое темное яростное пламя, которое зажглось в его глазах, когда она предложила ему растирание. Но на сей раз Дейк, казалось, сумел укротить и сдержать это пламя. Памела гадала, почему сейчас он обуздал себя, - не потому ли, что понимает, что в настоящую минуту ей нужно только одно: чтобы он крепко-крепко обнял ее.
Но теперь, в этом укромном уголке, куда Памела часто сбегала насладиться одиночеством, она уже начала сомневаться, только ли ей это нужно. Взгляд снова упал на губы Дейка, на его чувственный рот. Интересно, а каковы поцелуи этих губ? Что испытываешь, когда тебя целует такой красивый мужчина?
- Памела, - хрипло проговорил Дейк.
В его голосе слышалось явственное предостережение. Девушка взглянула на него, и ее щеки запылали огнем.
- Я… просто подумала…
- Знаю, о чем ты подумала. Прочитал на твоем лице, малышка.
Памела затихла в его объятиях.
- Дейк, мне уже двадцать семь лет. В восемнадцать я объездила чуть ли не весь земной шар. А с двадцати двух сама распоряжаюсь своей судьбой. И никакая я не малышка.
- В этом тебе кругосветное путешествие не поможет, Памела Малкольм. Ты не понимаешь, с каким играешь огнем.