Однажды у Таира мелькнула мысль о том, чтобы взять к себе Мариам, но он быстро отказался от этой затеи. Потом от девушки будет непросто отделаться, а он не нуждался ни в ее благодарности, ни в ее любви.
Таир давно научился делать вид, будто смотрит себе под ноги, и вместе с тем замечал все, что творилось вокруг. Он не знал, что хочет отыскать на этом базаре. Похоже, все, чего ему удастся добиться, так это разбередить собственную рану!
Молодой человек отдался во власть привычной стихии; несомый невидимыми волнами, он, казалось, плыл по морю, вдыхая его запах, впитывая его краски.
И вдруг он увидел… себя, такого, каким он был в прошлом. Маленький, худенький, оборванный мальчик брел по проходу, робко присматриваясь к товарам. Он напоминал брошенную, испуганную, поджавшую хвост собачонку.
По рынку шныряло много детей, но каким-то непостижимым образом Таир выделил именно этого ребенка. У мальчишки было смуглое лицо, черные волосы и… зеленые глаза, которые сверкали на солнце, как изумруды.
Таир на мгновение замер, а после начал следить за маленьким нищим. Это было все равно что смотреть в зеркало, в котором отражалось далекое прошлое.
Несколько раз мальчик пытался что-то стянуть с прилавка, но в последнюю секунду отдергивал руку. В один из таких моментов Таир не выдержал, подошел к нему и спросил:
- Как тебя зовут?
В первое мгновение ребенок онемел от неожиданности, а потом прошептал:
- Амаль.
- Хорошее имя. Кто твой хозяин?
Мальчик попятился, и Таир быстро схватил его за руку. Он не хотел действовать силой, но в противном случае ребенок непременно убежал бы.
- Не бойся, - быстро произнес молодой человек. - Давай отойдем в сторону. Ты ответишь на мои вопросы, и я дам тебе денег.
Поняв, что не вырвется, Амаль смирился и пошел за Таиром. Они остановились в проходе между лавками, где была тень, пахло отбросами, а на земле лежали кучи мусора.
- Так на кого ты работаешь? - повторил молодой человек. - На Юсуфа?
- Да.
Голос, глаза, лицо мальчика - все было наполнено страхом. Таир хорошо понимал, что творится в маленьком сердце.
- Сколько ты должен ему принести?
- Три дирхема.
Таир вздрогнул. Рушатся города, погибают армии, исчезают государства. Неизменным остается одно - плата за жизнь в плену у Юсуфа!
- Кто твой отец?
Мальчик молчал. Молодой человек не удивился: едва ли не половина ребятишек в трущобах не знают своих отцов.
- А где твоя мать?
Он заметил, как глаза мальчишки наполнились слезами и стали похожи на ягоды крыжовника. Однако Амаль сдержался и не заплакал.
- Она умерла.
- От чего?
- Не знаю. Ее просто нашли мертвой.
Таир вспомнил Лейлу. Когда человек живет такой жизнью, ему не надо искать много причин, чтобы умереть!
- Давно?
- Год назад.
- И с кем ты живешь?
Ребенок чуть заметно вздохнул.
- Один.
Таир знал, что это означает. Да, ты живешь один, но при этом рядом всегда находятся люди, готовые ударить тебя, обворовать и унизить.
- Сколько тебе лет?
Мальчик растопырил грязные пальцы.
- Пять.
Таира кольнуло нехорошее предчувствие. "Во всем Багдаде не найдется таких глаз, какие есть у тебя!" - когда-то сказал Юсуф, при этом поглядывая на него с плотоядной улыбкой.
Ему "повезло" - он стал вором. А если б случилось иначе?
- Как звали твою мать?
- Мариам.
Услышав это имя, Таир содрогнулся. Если б от воспоминаний оставалась только пыль! Если б от них не оставалось ничего!
Аллах подарил ему зеленые глаза, из-за чего кое-кто считал его особенным. Но в этом мире нельзя быть особенным, нужно скрываться, уползать от правды, от собственной совести, как змея под камень!
Молодой человек невольно ослабил хватку. Воспользовавшись этим, мальчишка вырвался и бросился бежать, ловко лавируя между людьми и огибая прилавки. Таир понял, что не сможет догнать Амаля, и в досаде покинул рынок.
Он думал всю ночь. В Багдаде полно женщин по имени Мариам, а бездомных детей - еще больше. Он не может считать каждого зеленоглазого ребенка своим. Таир никогда не мечтал о сыне, потому что жил в жестоком, сиротливом мире, в мире, где каждый отвечает сам за себя. Если ты силен, то выживешь, если слаб - станешь добычей других людей. Он причислял себя к первым, но и он был игрушкой в руках судьбы.
Таир понимал: будет лучше, если он выбросит из памяти этот случай и продолжит жить так, как жил прежде. Но стоило ему подумать об испуганном, беспомощном взгляде мальчика, прикосновении теплой, мягкой маленькой ладошки к своей руке, как его охватывали смятение и нежность.
Молодой человек приходил на рынок в течение нескольких дней, рискуя попасться на глаза людям Юсуфа, и подкарауливал мальчишку. Наконец ему удалось его выследить.
Амаль жевал украденную лепешку. Его ручонки были грязны, а лицо измазано маслом. Он проглатывал большие куски, то ли боясь, что добычу могут отнять, то ли опасаясь, что его поймают на воровстве. А скорее, он просто был очень голоден.
Таир незаметно подошел к нему и сказал:
- Зачем ты убежал? Я же обещал дать тебе денег!
Ребенок испуганно отшатнулся и едва не выронил лепешку.
- Не убегай! - быстро произнес Таир. - Давай поговорим. Я хочу тебе помочь. Разве тебе нравится у Юсуфа?
Амаль растерялся. Он знал, что взрослые люди ничего не делают просто так. Под маской спасителя может скрываться любое лицо и любая душа!
- Нет, - осторожно произнес он.
Таир кивнул.
- Я сам работал на него, когда был мальчиком и юношей, и знаю его гнилую душу. Сейчас я у Джабира, и мне живется намного лучше. Предлагаю пойти со мной.
- Кто ты? - прошептал Амаль и попятился.
Таир не был готов подтвердить свои догадки признанием, а потому сказал:
- Я был знаком с твоей матерью. Я могу представить, каково тебе живется. Когда-то я сбежал от Юсуфа, а перед этим раскроил его лицо ножом.
В зеленых глазах мальчишки вспыхнули яркие огоньки.
- Так это были вы?!
- Да. А Джабир - тот человек, который первым пометил этого злодея!
Сколько Амаль помнил себя, его пронизывал страх. Он стал его привычкой и образом жизни. Он боялся Юсуфа, рыночных торговцев, мальчишек постарше, которые отбирали у него деньги, а иногда били. Он мечтал об избавителе, о герое, но при этом не верил, что он существует.
Теперь перед ним стоял человек, который предлагал увести его в другой мир, который не боялся его обидчиков. Можно ли ему верить? Амаль затрепетал от волнения.
- Как вас зовут? - осторожно спросил он.
- Таир.
Глаза ребенка округлились.
- Таир? Тот самый Таир? Знаменитый вор?!
Молодой человек нахмурился.
- Разве я знаменит?
- Мне рассказывал дядя Имад! - заговорил мальчик, буквально захлебываясь словами. - Вы можете обворовать человека с закрытыми глазами! Вы ни разу не возвращались с рынка без добычи!
Лицо Таира исказилось от внезапно нахлынувших чувств.
- Это неправда. И вообще, с меня нельзя брать пример.
- Почему?
- Потому что воровать - это плохо. Потому что в детстве я мечтал не об этом. Просто у меня не было выхода. У тебя он будет. Если ты пойдешь со мной, я никогда не позволю тебе брать чужое.
Ребенок озадаченно молчал.
- Ты пойдешь в школу, научишься читать и писать, - добавил Таир, хотя еще секунду назад не думал об этом.
- Разве я… могу?
Таир пожал плечами.
- Почему нет?
Он протянул руку мальчику, чью судьбу решил неожиданно для себя.
Таир подумал об Имаде. Вот с кем было бы неплохо поговорить! Возможно, он мог бы сказать, та ли это Мариам, а если та, от кого она родила ребенка.
- Где сейчас Имад? - с надеждой спросил он Амаля.
- Дядю Имада убили в прошлом году, еще до смерти мамы. Он хотел ограбить какого-то человека, а тот позвал на помощь, и Имада зарезали. - Мальчик вздохнул. - Мне нравился дядя Имад. Иной раз он давал мне деньги или еду.
Таир прикусил губу. Пожалуй, Имад был его единственным другом, если дружба вообще возможна в том мире, где каждый отвечает сам за себя. Он помогал мальчику. Быть может, он догадывался, чей это сын?
- Вот что случается с теми, кто совершает преступления, - пересилив себя, сказал Таир. - Человек должен жить по совести. Аллах говорит, что добрые дела не имеют предела, также как нет конца нашей вере в справедливость.
В тоне Таира были уверенность и сила, настоящая мужская сила, обещавшая защиту от горестей и бед. Почувствовав доверие к этому человеку, мальчик глубоко вздохнул и протянул ему руку.
Внезапно два одиноких существа осознали, что они нужны друг другу, разделявшая их стена рухнула, и они переступили через ее обломки.
Когда они уходили с рынка, Амаль то и дело оглядывался, будто боялся, что их догонят. Таир тоже спешил. Не надо, чтобы кто-то увидел, как он уводит мальчишку.
Молодой человек сам не знал, почему заговорил о вере, добродетели и Аллахе. Он не был бесчувственным и вместе с тем много лет не знал ни добродетели, ни любви. Не ходил в мечеть и не молился Богу.
Его и Амаля сближали не корни, а переживания. Оба были одиноки, оба пострадали от одного и того же человека. И взрослый, и ребенок не раз впадали в отчаяние и оказывались на грани разрушения личности, презрения души.
Таир не хотел, чтобы этот мальчик - не важно, был он или нет его сыном! - повторил судьбу, которая выпала ему самому. Мысль о том, что он способен вмешаться в чью-то жизнь, дабы изменить ее к лучшему, вызывала душевный подъем и вселяла в сердце надежду.
Таир привел мальчика в свою хижину. Здесь было бедно, но чисто. Он заставил Амаля умыться, накормил его, поговорил с ним и велел ложиться спать.
Глядя на спящего мальчика, молодой человек вновь задумался о смысле жизни. Быть может, благодаря этому ребенку ему удастся избавиться от ощущения ненужности и пустоты?
Мужчина и ребенок. Почти семья. Почти, но не совсем. Не хватает женщины. Мариам, единственная женщина, которой он был нужен по-настоящему, умерла. Он спал с другими, но они не имели для него никакого значения. Таир давно понял, что любовь нельзя купить, а счастье - украсть. Это единственное, в чем халиф равен нищему, а честный человек - вору.
На свете нет ни одной преграды, которую не в состоянии смести жизнь, а тем более - любовь. Почему это не произошло между ним и Эсмой? Вероятнее всего, потому что она никогда его не любила.
Глава 3
Время чудес
Во сне Амаль почувствовал, как чья-то рука схватила его и грубо встряхнула. Он тут же вскочил и закричал "да!", а потом "нет, нет!". Вслух он всегда говорил "да", при этом его душа чаще всего восклицала "нет!".
Амаль открыл глаза и увидел знакомое лицо, лицо Таира.
- Мне почудилось, будто за мной пришел Юсуф, - прошептал мальчик.
- Он не придет. А если придет, я его прогоню, - ответил Таир.
Он накормил мальчика, а потом отправился к Джабиру. Войдя в его жилье, начал без предисловий:
- Я увел ребенка у Юсуфа.
Джабир прищурился, уставившись на Таира темными глазами.
- Что значит "увел"?
- Этот мальчик промышлял на его территории. Я забрал его с собой.
- Зачем?
Во взгляде Таира вспыхнуло упрямство.
- Он мне нужен.
- Какое он имеет к тебе отношение?
Таир собрался с духом и рассказал правду. Вопреки ожиданиям Джабир не удивился и только спросил:
- Что ты станешь делать с этим мальчиком?
- Воспитывать, растить.
Джабир задумался.
- Наша судьба неверна. Если б мальчик остался на улице, то со временем приспособился бы к такой жизни.
- Я забрал его именно потому, что не хочу, чтобы он жил так, как когда-то жил я.
- Понимаю. Однако что с ним будет, если ты попадешь в тюрьму или погибнешь? Кто сможет и захочет заботиться о нем?
- Я надеюсь, что этого не произойдет.
- Нам нельзя иметь привязанностей и нельзя допускать, чтобы кто-то привязывался к нам, ибо это делает нас уязвимыми, - добавил Джабир.
- Я знаю. Но мне трудно спорить с собственным сердцем.
Последующие дни были прекрасны. Таир купил Амалю новую одежду. Они гуляли по Багдаду. Молодой человек сводил мальчика в мечеть, которую сам никогда не посещал. Таир попытался объяснить ребенку, что вера умножается путем повиновения и ослабевает путем ослушания. Делать то, что угодно Богу, - великое счастье, просто не все имеют такую возможность.
С точки зрения многих людей, Таир жил неправильно, но он давно избрал свой путь. Или путь избрал его. Возможно, Амалю повезет больше и его судьба будет иной.
Мальчик был в восторге от того, что его впустили в обитель Бога. Он крепко сжимал сильную руку своего взрослого друга маленькой детской ладошкой.
Они вместе любовались колоссальным куполом мечети, сверкающими золотом причудливыми дверями, разглядывали стройные минареты и дворцы, сказочное великолепие которых резко контрастировало с окружавшими их грязными улочками, с вереницей жалких лавчонок и домишек.
К вечеру оба сильно проголодались и зашли в харчевню. Таир заказал жареную баранину, куриную похлебку, слоеные медовые пирожки. Мужчина и мальчик наслаждались кушаньями, одновременно любуясь пурпурными облаками и небом цвета крыльев фламинго.
Домой возвращались в сумерках. На раскаленную землю опускалась глубокая тишина. Из садов доносился запах цветов. В душе царили мир и покой.
Перед сном Таир поговорил с Амалем. Ребенок просил рассказать какую-нибудь историю, и молодой человек в который раз пожалел о том, что не знает грамоты. В раннем детстве мать рассказывала ему простенькие деревенские сказки, и он помнил две или три, но куда интереснее было бы прочитать одну из тех волшебных историй, о которых говорила Эсма.
Прошло больше недели. Амаль становился все разговорчивее и веселее. Детское сердце легко забывает обиды - ребенок почти не вспоминал Юсуфа и прежнюю жизнь.
Однажды, вернувшись с рынка, Таир увидел, что мальчик исчез. Он велел Амалю ждать в хижине, но, быть может, ребенку стало скучно и он вышел погулять?
Таир обшарил округу - Амаля нигде не было. Молодой человек не знал, что мальчик тайком увязался за ним на рынок и был схвачен людьми Юсуфа.
Вскоре к Таиру явился посланник.
Молодой человек шел по узким улочкам, когда заметил, что в нескольких шагах позади него идет какой-то старик. Он не отставал и не нагонял, но при этом явно следовал за ним. Когда Таир остановился и обернулся, преследователь замер и сделал вид, будто что-то ищет за пазухой.
Наконец они свернули в проулок, где никого не было. Тогда старик приблизился и торопливо пробормотал:
- Я знаю, кого ты ищешь. Мне велено передать, что тебя ждут в гости. Если тебе нужен мальчишка, приходи за ним, только один и без оружия.
Таир облизнул пересохшие губы.
- Куда? - спросил он, хотя знал ответ.
- К человеку, которому ты остался должен.
- Я никому ничего не должен!
- Тебе лучше знать, - уклончиво произнес старик. - Я просто передаю то, что велено передать.
Таир бросился к Джабиру.
- Ты не должен туда идти, - сказал тот, выслушав взволнованный рассказ. - Юсуф сдерет с тебя шкуру!
- Да, знаю. Но будет хуже, если он обидит Амаля!
Глаза Таира сверкали, ноздри раздувались, он сжимал кулаки, тогда как в груди то и дело холодной змейкой проползал страх. Аллах посмеялся над его легковерием, лишний раз напомнив о том, что счастье не украдешь.
- Что ты предлагаешь?
- Джабир! Я хочу попросить тебя. Собери людей. Надо отбить мальчика у Юсуфа!
Джабир нахмурился.
- Война? Из-за мальчишки?
- Разве Юсуф не твой враг? Разве ты не испытываешь ненависти, когда при тебе произносят это имя?
- Да, я не пылаю к нему любовью. Но сейчас у меня с ним мир. Нам нечего делить. Он не вторгается в мои владения.
- Он украл Амаля!
- Он? Это ты увел у него мальчишку. Ты не имеешь на него никаких прав.
- Не имею?! Я его отец!
Теперь Таир был уверен в этом. За минувшие дни в его сердце будто растаял кусок льда, и теперь оно горело огнем. А еще - обливалось кровью от страха за судьбу мальчика. Молодой человек не подозревал, что в глубине его заключенной в невидимые оковы души живет столько нежности.
- Хорошо, - сказал он. - Я пойду туда сам.
- Ты не вернешься живым.
- Мне все равно, лишь бы освободить Амаля.
- Если тебя убьют, в судьбе мальчика ничего не изменится. Его ждет улица. Он останется у Юсуфа.
- Что же мне делать?!
- Ничего. Смирись. В жизни случаются вещи, которые нельзя изменить.
Вернувшись в хижину, Таир понял, что не сможет успокоиться. Он думал о том, каково сейчас Амалю. Его наверняка заперли, держат впроголодь, возможно, бьют и издеваются над ним.
Утром он отправился туда, где прошло его детство. Когда-то ему казалось, что он живет в окружении невидимых терновых зарослей, чьи призрачные колючки рвут ему душу. В какой-то момент Таиру почудилось, что он освободился. Однако на самом деле об этом оставалось только мечтать.
Молодой человек знал, что ему никто не поможет. Имада убили, Мариам умерла. Остальные обитатели трущоб рабски покорны Юсуфу. Ему не нравилось, что сердце сжимается от страха, а душа холодеет от предчувствия унижения.
Таир задумался. В памяти всплыл самый первый случай, когда ему пришлось решать, казалось бы, невыполнимую задачу - добывать восемь дирхемов. Он был маленьким, робким, неопытным мальчишкой, но справился. Значит, справится и сейчас.
Юсуф сидел в окружении своих приближенных. Увидев его лицо, Таир с удовлетворением отметил следы своих трудов. От Юсуфа не укрылся его взгляд, и он сказал:
- А ты по-прежнему красив. Пожалуй, выглядишь даже лучше, чем прежде! Вижу, мальчишка пошел в тебя. Как же я сразу не догадался, от кого Мариам родила этого ублюдка! Надо было раньше к нему приглядеться!
Он был спокоен, потому что сила была на его стороне. Таир с трудом справился с волнением и сказал:
- Да, Амаль мой сын. И я прошу вернуть его мне.
Изуродованное лицо Юсуфа перекосилось в зловещей гримасе.
- Ты просишь?! Рад это слышать. И хочу, чтобы ты попросил еще. Попросил как следует. Я желаю, чтобы ты ползал передо мной и целовал мои ноги.
- Я не стану этого делать, потому что это не поможет.
Юсуф усмехнулся.
- Верно. Никакое унижение не способно искупить твою вину. Никакая казнь не сможет причинить тебе достойные муки. Ты не получишь мальчишку. Ты увидишь, как я поиздеваюсь над ним, а потом убью.
Таир скрипнул зубами, а потом воскликнул:
- Это же ребенок!
Халиф трущоб рассмеялся.
- Это просто насекомое, которое я раздавлю пальцами. Вижу, мои слова причинили тебе боль. Клянусь, что скоро ты попадешь в настоящий ад!