Не юли? Кэнди вновь изумленно заморгала. Да что же это такое! Ревнует он, что ли? Не может быть, абсурд…
Гордо вскинув голову, она заметила:
– Ты говоришь, как муж или жених, а совсем не как начальник. – Ох, не следовало упоминать об этом! – мелькнуло в ее голове, но было уже поздно – как известно, сказанного не воротишь.
– Чушь! – взорвался Джеф. – Именно как начальник я и требую ответа!
– Но почему?! – воскликнула Кэнди. – Тебя не должно интересовать, есть ли у меня мужчина. К работе это не относится.
– Еще как относится, золотце!
После подобного заявления Кэнди на миг утратила дар речи, но тут же обрела его вновь.
– Может, я безнадежная тупица, но, прости, не понимаю. Объясни, пожалуйста, каким образом мои свидания влияют на работу.
– Как влияют?! – рявкнул Джеф. – Как влияют… – Тут в его глазах промелькнула растерянность, словно он понял, что не знает, как развить мысль дальше. – Очень просто! Твои свидания… э-э… отвлекают тебя от работы.
Кэнди блеснула взглядом.
– Но они происходят в нерабочее время!
– Разумеется! Еще недоставало, чтобы ты бегала к своим поклонникам из редакции. Однако беда в том, что даже в служебные часы ты только и делаешь, что грезишь о своем парне! И постоянно проверяешь, насколько близок конец рабочего дня.
Я грежу о своем парне?! – усмехнулась про себя Кэнди. Может, сказать ему, с кем я встречаюсь? Хотя зачем? Пусть что хочет, то и думает. В конце концов, какое мне до этого дело? – Она в очередной раз машинально взглянула на часы.
– Вот, пожалуйста! – крикнул Джеф. – Что я говорил?!
– А что?
– Снова проверяешь время!
– Когда это я его…
Договорить Кэнди не успела, Джеф помешал.
– Когда? Две секунды назад!
– Неправда! Я пока еще при здравом рассудке и твердой памяти, поэтому не нужно ловить меня на том, чего не было.
Джеф насмешливо покачал головой.
– Эх ты! При твердой памяти, говоришь?
Несколько мгновений Кэнди озадаченно смотрела на него. Неужели он прав?
Кажется, сама того не желая, своими неосознанными действиями я даю ему козырь в руки, проплыло в ее голове. Но даже если так, моей личной жизнью Джеф распоряжаться не будет!
– Назначенное у меня сегодня свидание работе не угрожает, – сухо обронила она.
Губы Джефа изогнулись в саркастической усмешке.
– Не угрожает, но изрядно мешает.
Кэнди вспыхнула, однако у нее хватило благоразумия удержать вертевшуюся на языке резкость. И, надо сказать, Джеф это оценил. Пристально наблюдая за сменой выражений на лице Кэнди, он немного подождал, но, так как ответа не последовало, заговорил сам, уже более спокойно:
– Кхм… Ладно, давай вернемся к делам. Для какой рубрики предназначена эта статья?
Они сосредоточились на текущих вопросах. Затем по просьбе Джефа Кэнди сходила в отдел рекламы, взяла там некоторые бумаги и отнесла их секретарю-референту, чтобы ввел данные в компьютер. Тот взглянул на нее сочувственно.
– Получила нагоняй от шефа?
Кэнди пожала плечами.
– Не пойму, что на него нашло. Прежде он по мелочам не придирался, а тут вдруг взъелся из-за того, что я часто смотрю на часы.
– В самом деле? – Дэнни искренне удивился. – Действительно, странно. Самодурства за Джефом не замечалось.
– Его разозлило, что я якобы не могу дождаться окончания рабочего дня, – пояснила Кэнди. При этом она вновь взглянула на часы, на этот раз вполне осознанно.
Дэнни сделал то же самое, после чего воскликнул:
– О, ведь пора собираться домой!
В этот момент выходящая в приемную дверь кабинета отворилась и на пороге появился Джеф. Разумеется, он услышал последнюю фразу, и осознавшая данный факт Кэнди порадовалась, что произнесена она была не ею.
Похоже, Джеф собирался что-то сказать – отдать распоряжение или еще что-нибудь – и даже открыл было рот, но восклицание Дэнни все испортило. Изменив намерения, Джеф произнес совсем другое:
– Пора домой? Что ж, желаю приятно провести время! – Тон его был ироничен, а взгляд направлен на Кэнди.
– Спасибо, – пробормотала она. Затем поспешно покинула приемную, во избежание неприятностей стараясь не встречаться глазами с Джефом.
Неужели он действительно ревнует? – вертелось в ее голове. Но откуда это взялось и почему возникло именно сейчас, по прошествии почти года с момента моего появления в редакции?
После недолгих раздумий Кэнди пришла к выводу, что никакой ревности нет и быть не может. С какой стати Джефу ревновать, если у него подружек хоть отбавляй? Не успеет он расстаться с одной, как тут же появляется другая! И вообще, отношения между ними давно определены, так что нечего строить беспочвенные предположения. Что же касается неожиданного всплеска раздражительности, то этому наверняка существует объяснение, только ей оно неизвестно. Мало ли случаев, когда начальник изливает на подчиненных гнев, вызванный каким-либо посторонним фактором?
А если так, то и голову ломать над этой историей не стоит.
Приняв это решение, Кэнди села за баранку своего "пежо" и отправилась на свидание, о котором сегодня столько говорилось в кабинете Джеффри Планкетта.
3
Если бы он и впрямь ревновал, то мгновенно успокоился бы, увидев, с кем встречается Кэнди. Дело в том, что свидание у нее было назначено совсем не с мужчиной.
Свернув на Нидл-стрит и проехав по ней несколько ярдов, Кэнди сразу увидела знакомый автомобиль. Не заметить его она не могла, потому что это было, наверное, самое старое транспортное средство на всей улице – бежевая "витесс" тысяча девятьсот пятьдесят четвертого года выпуска.
К сожалению, из-за отсутствия свободного места припарковаться рядом не представлялось возможным, поэтому Кэнди проехала дальше ярдов на тридцать, где кое-как приткнулась между "фордом" и "бьюиком". Затем, покинув свой "пежо", пешком вернулась к "витесс", постучала в окошко и произнесла нараспев:
– Миссис Ба-анч! Я здесь!
За баранкой старенького автомобиля сидела его пожилая хозяйка – бывшая соседка Кэнди миссис Банч. Именно с ней, а не с каким-то воображаемым мужчиной – как подумал Джеф – было назначено у Кэнди свидание. Инициатором его являлась миссис Банч. Накануне она позвонила Кэнди и попросила помочь купить обувь.
Возможно, кому-то это покажется странным, но Кэнди часто встречалась с миссис Банч. Ей нравилась разговорчивая неунывающая старушка, к тому же обе они не имели родни в Лондоне, а их дружба создавала ощущение семейного общения.
Сейчас, сидя на водительском сиденье своего почтенного автомобиля, миссис Банч клевала носом в ожидании Кэнди. Услышав стук в стекло дверцы и знакомый голос, она встрепенулась.
– А, это ты, детка! Рада тебя видеть. Ну садись, поедем в обувной магазин.
Голос старушки звучал преувеличенно бодро, как будто она старалась завуалировать тот факт, что еще минуту назад ее одолевала дрема. Однако суть произнесенных фраз выдавала миссис Банч с головой, и Кэнди пришлось указать на это.
– Мне тоже очень приятно встретиться с вами, только ехать никуда не нужно, мы находимся рядом с магазином "Хилл-плейт".
Миссис Банч заморгала, потом взглянула по сторонам.
– Ах да! Что же это такое… Представляешь, мне почудилось, будто я до сих пор нахожусь возле своего дома в Вудфорде.
– Нет, миссис Банч, – улыбнулась Кэнди. – Вы уже не только добрались до своего любимого обувного магазина, но и дождались меня. И сейчас мы отправимся покупать вам туфли или на что вы там нацелились?
– Да, деточка, мне нужны туфли, хотя, если попадутся хорошие босоножки, такие, знаешь, из мягкой толстой кожи, я куплю и их, – зачастила миссис Банч, выбираясь из салона автомобиля на тротуар. – У меня, видишь ли, почти нет летней обуви. Просто не в чем ходить! Уже июнь в разгаре, а я все еще не решила эту проблему.
Кэнди усмехнулась про себя. Послушать миссис Банч, так можно подумать, будто она только и делает, что куда-то ходит. В то время как данное предположение очень далеко от истины. Миссис Банч действительно много времени проводила на свежем воздухе, но лишь копаясь по мере сил в саду или огороде своего деревенского коттеджа либо сидя во дворе на скамейке, которую когда-то ее покойный супруг смастерил своими руками.
– А между тем мне пора ехать в Хайбридж, – продолжала старушка. – Я не наведывалась в коттедж с прошлой осени. Там нужно проветрить комнаты, вытереть пыль – словом, дел хватает. – Воспользовавшись безмолвным предложением Кэнди, миссис Банч взяла ее под руку. – Но я не могу отправиться в деревню до тех пор, пока не подберу себе удобную летнюю обувь. Не ходить же мне по двору босиком.
Кэнди лукаво улыбнулась.
– Говорят, это полезно для здоровья.
– Знаю, слышала, – кивнула миссис Банч. – Но подобные упражнения не для меня. Пусть те, кто за это ратует, сами ходят без сандалий, а меня увольте. Выдумают тоже – босиком! Чтобы в подошвы впивались все камешки, какие только попадутся под ногу? И чтобы потом шагу нельзя было ступить? Нет уж, благодарю. Я как-нибудь по старинке, в обувке.
Кэнди покосилась на ноги миссис Банч. На ее взгляд, туфли старушки хоть и были чересчур закрытыми для теплого солнечного дня, но выглядели вполне нормально. На них даже не наблюдалось потертостей.
Снова она за свое! – подумала Кэнди. Вот неугомонное создание…
Ей была хорошо известна эта особенность миссис Банч. У той имелся пунктик относительно обуви. Неизвестно почему, но с наступлением весны – периода большей по сравнению с зимой активности – ее начинали мучить сомнения, удобно ли будет ходить летом. Это притом, что передвигаться миссис Банч предпочитала на своем хоть и видавшем виды, но обожаемом автомобиле, счастливой обладательницей которого она стала еще в двадцать шесть лет. Однако, несмотря на явную нелюбовь миссис Банч к пешему способу передвижения, каждую весну она испытывала приступ обувной лихорадки. Побуждаемая им, она отправлялась в магазин, и не какой-нибудь, а именно в "Хилл-плейт", где когда-то родители купили ей первые ботиночки и где она до сих пор приобретала всю свою обувь. Домой миссис Банч уезжала, как правило, с двумя-тремя коробками на заднем сиденье своей "витесс" и с чувством удовлетворения: проблема, в чем ходить летом, была решена. И не важно, что потом некоторые коробки так и оставались закрытыми, зато у миссис Банч отсутствовало досадное ощущение неподготовленности к сезону.
Кэнди знала все это. Кроме того, еще будучи студенткой и помогая миссис Банч по хозяйству, она видела в ее кладовой полки, забитые коробками с обувью. Среди них попадались такие, что выцвели от времени.
Однажды Кэнди спросила миссис Банч, зачем ей столько обуви. Ответ оказался до гениальности прост.
– А, пусть будет! – беззаботно отмахнулась та.
Сейчас, сопровождая неспешно шагающую к магазину старушку, Кэнди осторожно произнесла:
– Миссис Банч, разве среди вашей коллекции не нашлось бы подходящих летних туфель?
Та взглянула на нее с недоумением.
– О какой коллекции ты толкуешь?
Кэнди уклончиво усмехнулась.
– У вас ведь много обуви. Думаю, можно было бы выбрать что-нибудь для лета.
Миссис Банч прищурилась.
– Из той обуви, что находится у меня дома?
– Конечно. По прежним временам я помню, что в вашей кладовке хранится множество…
– Ох, я тебя умоляю! И это старье ты называешь коллекцией?
– Старье? – Кэнди захлопала ресницами. – Но я прекрасно помню, что не далее как прошлой весной вы купили в этом самом магазине пару туфель и миленькие, украшенные бисером замшевые босоножки. Кстати, в тот раз я сопровождала вас, как и сейчас.
С подведенных вишневой помадой губ миссис Банч слетел саркастический смешок.
– Я помню, что мы были вместе, детка, но ты правильно заметила – прошлой весной. Понимаешь?
– Не-ет, – растерянно протянула Кэнди.
– Ну сама подумай: прошлая весна означает прошлый сезон.
– И что?
– Ведь та обувь давно вышла из моды! Не говоря уже о прочем хламе, который хранится в моей кладовке.
Из моды? Вот это да! Молодец старушка… – Кэнди ошеломленно взглянула на свою спутницу. Ей еще не доводилось слышать, чтобы престарелая дама рассуждала, как юная девчонка.
– Кстати, хорошо, что напомнила, – задумчиво добавила миссис Банч. – Неплохо бы ее почистить.
– Не понимаю, – честно призналась Кэнди.
– Я о кладовке. Давно пора избавиться от коробок с обувью, проку от них никакого, только место занимают…
– Что-о? – изумленно протянула Кэнди. – Вы хотите выбросить столько ни разу не надеванной обуви?
Миссис Банч посмотрела на нее.
– Пожалуй, ты права. Выбрасывать не стоит. Как-то это не по-хозяйски.
– Конечно! – подхватила Кэнди, останавливаясь. – Уверена, если хорошенько покопаться в ваших запасах, можно обнаружить вполне сносные туфли. А уж босоножек у вас столько, что хватит на несколько лет. Это означает, что вы сэкономите деньги, а также… что наша сегодняшняя встреча напрасна, потому что в магазин идти не нужно!
– Еще чего… – пробормотала миссис Банч, возобновляя движение по тротуару и тем самым вынуждая Кэнди сделать то же самое. – Как это не нужно?! Не буду я копаться в старье. Не для того ехала сюда, чтобы сейчас повернуть обратно.
Кэнди подавила вздох разочарования.
– Ну как знаете. Мне показалось, что вы передумали выбрасывать свою обувь.
– Правильно. Зачем выбрасывать, если можно сдать ее в какой-нибудь благотворительный фонд! В поддержку голодающих детей Сомали, например, или еще куда-нибудь…
Не удержавшись, Кэнди прыснула.
– Простите, миссис Банч, но зачем голодающим детям ваши туфли, пусть даже и неношеные?
– Да еще вышедшие из моды! – блеснула глазами старушка. – Хм, а может, они сгодятся матерям голодающих детей Сомали?
Кэнди сокрушенно вздохнула.
– Думаю, в подобной ситуации матерям не до туфель.
Миссис Банч тоже погрустнела.
– Верно, детка. Как же быть? А, сдам обувь в фонд, и пусть там сами решают, что с ней делать!
– Ваше право, миссис Банч. – Немного помолчав, Кэнди спросила: – Все-таки мне интересно: зачем вы покупаете столько обуви, если потом не пользуетесь ею?
– О! – Миссис Банч сначала хитро улыбнулась, затем игриво подмигнула Кэнди. – Секрет прост: это помогает мне чувствовать себя женщиной. Согласись, подобное ощущение стоит потраченных на обувь денег!
– Ну, если в этом смысле… – Кэнди вдруг испытала прилив меланхолии. В голове поплыли мысли о том, что миссис Банч, наверное, порой чувствует себя одиноко. Отсюда и странноватое в ее возрасте желание покрасоваться перед кем-нибудь в новой обувке, которую она порой надевает лишь один раз – в магазине во время примерки.
А я пока еще молода и красива, подумала Кэнди. Но это не будет продолжаться дольше положенного срока. Молодость пройдет, красота увянет… Возможно, и мне суждено коротать остаток жизни в одиночестве…
Словно подслушав ее мысли, миссис Банч вдруг произнесла:
– Ты не права, наша встреча не напрасна, мне всегда приятно прогуляться с тобой по городу. Только, на мой взгляд, это неправильно.
– Почему? – удивилась Кэнди. – Я тоже радуюсь нашим встречам.
Миссис Банч польщенно улыбнулась.
– Спасибо, дорогая. Но не со старухой тебе следует прогуливаться!
– А с кем? – Еще не успев спросить, Кэнди сообразила, каким будет ответ. И не ошиблась.
– С молодым человеком, – многозначительно произнесла миссис Банч.
Так я и знала! – промчалось в голове Кэнди.
Это был второй пунктик миссис Банч: она обожала устраивать судьбы молодых людей, и на ее счету были как минимум две свадьбы. Первой парой являлись знакомая медсестра и проживавший этажом выше парень, который работал в фирме по продаже и обслуживанию нагревательных аппаратов для воды. Второй – официантка и владелец небольшой заправочной станции.
– Да, – энергично кивнула миссис Банч. – Тебе давно пора обзавестись ухажером. С твоей-то внешностью. Не понимаю, куда смотрят парни!
Ухажером…
Кэнди нахмурилась. Что за день нынче, сначала укоры Джефа за то, что ей не терпится сбежать на свидание, теперь упреки миссис Банч, но уже в обратном – что она игнорирует парней.
– Ухажеров у меня предостаточно. – Произнеся эту фразу, Кэнди поймала себя на мысли, что недавно уже говорила нечто подобное в кабинете Джефа.
– Так что же ты! – с каким-то даже оттенком досады воскликнула миссис Банч. – Почему теряешь время? Эх, молодо-зелено… Было бы мне сейчас столько лет, сколько тебе, уж я бы действовала иначе!
– Спорить не стану, – улыбнулась Кэнди, – но мне почему-то кажется, что вы вели бы себя точно так же, как я.
Миссис Банч насторожилась.
– Почему?
– Посудите сами, ведь вы не стали бы заводить тесные отношения с первым попавшимся молодым человеком, правильно? Наверное, вам бы нужен был только возлюбленный?
– О, разумеется! – Глаза миссис Банч оживленно заблестели, на припудренных щеках проступил румянец. – Союз без любви все равно что камин без огня.
Кэнди кивнула.
– Полностью с вами согласна.
– Нет, без любви не годится… – задумчиво протянула миссис Банч.
– Рада, что в этом пункте мы нашли взаимопонимание. Теперь видите, что я не теряю время, а просто не хочу напрасно тратить его на человека, о котором заранее известно, что он мне не нужен.
– Неужели ты ни в кого не влюблена? – удивленно покосилась на нее миссис Банч.
Кэнди пожала плечами.
– Что тут особенного? Просто я пока не встретила своего суженого.
– Даже не верится… – Качая головой, миссис Банч обежала Кэнди взглядом. – Такая красотка и до сих пор одна! Может, ты не понимаешь, что влюбилась, а на самом деле какой-нибудь мужчина давно завладел твоим сердцем, а?
Кэнди в свою очередь с сомнением взглянула на миссис Банч.
– Неужели я не разобралась бы в своих чувствах?
– Как знать, детка, как знать… Прислушайся к себе, возможно есть кто-то, о ком ты все время думаешь?
Долго ломать голову над этим вопросом Кэнди не пришлось. Джеф! За весь последний год ни об одном другом мужчине она не думала так много и часто, как о нем. Сначала – когда устраивалась на работу в редакцию журнала "Стайлиш лайф" и проходила собеседование у самого Джефа. Потом – когда пришлось решать проблему его чересчур пристального внимания к ней как к женщине. Затем – когда он перестал проявлять признаки подобного внимания. И наконец, сейчас Кэнди только и делала, что думала о Джефе в связи с внезапной вспышкой ревности с его стороны – или что там это было.
Однако все это не имело ни малейшего отношения к тому, о чем они беседовали с миссис Банч, – к любви.
– Что, есть такой человек? – вкрадчиво прозвучало рядом.
Взглянув на миссис Банч, Кэнди поняла, что последнюю минуту та пристально наблюдала за ней.
– Есть, – ворчливо ответила она.
Миссис Банч просияла.
– Вот видишь! Стоило как следует поразмыслить – и пожалуйста!