Оценив выдержку Джефа, Кэнди сосредоточилась на ощущениях, которые испытала, прижавшись губами к его щеке, – тепло кожи, легкое покалывание волосков, там, где их пропустило лезвие бритвы, а также что-то еще, необъяснимое, но очень приятное и волнующее.
Волнующее? Кэнди поспешно выпрямилась. Волноваться ей было ни к чему. Ее задачей было выбить из колеи Джефа. Сама же она должна оставаться спокойной, потому что игру затеяла рискованную.
И без того не так все просто в ее отношениях с Джефом, чтобы она могла позволить себе подобную роскошь – расслабиться, разволноваться, поддаться эмоциям. В глубине души Кэнди признавала, что ее задевает безразличие Джефа. Поначалу он попытался приударить за ней, получил от ворот поворот и… успокоился. Но Кэнди знала, что красива, отдавала себе отчет в том, какое впечатление производит на мужчин, поэтому равнодушие Джефа воспринимала как своего рода оскорбление – пусть даже это слишком сильно сказано, но все-таки…
И вдруг такой пассаж!
Любая женщина на месте Кэнди как минимум задумалась бы о том, что происходит. И прислушалась бы к своим чувствам – нет ли чего-либо похожего на эмоциональную привязанность?
Кэнди была недалека от подобных размышлений, но, осознавая, к каким выводам они могут привести, сознательно направила их в сторону отмщения.
Сейчас она вновь напомнила себе о необходимости контролировать как ситуацию, так и собственные эмоции.
Однако вскоре выяснилось, что Джеф тоже неплохо управляет ситуацией.
Не успела Кэнди выпрямиться, как он встал. Еще мгновение – и они оказались друг против друга, слишком близко, чтобы можно было не обращать на это внимания. В следующее мгновение Джеф взял Кэнди за плечи. Но даже это было бы еще ничего, если бы он не заглянул ей в глаза.
Как только взгляд Джефа встретился с взглядом Кэнди, ее бросило в жар. Сердце застучало как бешеное, кровь забурлила в жилах, а в голове возникла несколько неожиданная для молодой женщины мысль: интересно, как сильно подскочило у меня давление? Вместе с тем перед внутренним взором Кэнди вдруг возник образ миссис Банч – именно та частенько произносила подобную фразу. Следом в мозгу вспыхнуло: "Главное заставить его поверить в то, что он сам этого хочет!".
Ошалев от возникшей в мозгу круговерти, Кэнди нервно провела языком по губам.
Сам этого хочет… Сам этого хочет…
Чего?
Жениться на тебе, дорогуша! – прозвучала насмешливая подсказка.
В этот момент Джеф вкрадчиво спросил:
– Тебе в самом деле понравилось целоваться со мной?
Кэнди как зачарованная смотрела на его губы.
Почему он спрашивает? Ах да, ведь я сама сказала об этом всего несколько минут назад…
– Я… мне… – Она отчаянно пыталась найти достойный ответ, но из этого ничего не получалось.
– А я, признаться, даже не понял, нравится мне целовать тебя или нет, – иронично усмехнулся Джеф. – Но не беда, это легко исправить. Достаточно повторить эксперимент. Верно, дорогая? – Последнее слово Джеф произнес с нажимом. – Что такое? Почему ты краснеешь? Что особенного в том, что мы поцелуемся? Сама ведь говоришь – скоро я стану твоим мужем.
Он оборачивает против меня каждое мое слово, подумала Кэнди. Использует мое же оружие.
Она осознавала необходимость предпринять что-либо, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля, но ей мешало то, что Джеф держит ее за плечи. Прикосновения его рук действовали на Кэнди слишком сильно – расслабляли, мешали думать трезво, вводили в какое-то приятное гипнотическое состояние… Оно лишь усилилось, когда Джеф склонился над ее лицом с явным намерением "повторить эксперимент".
У Кэнди пересохло во рту, сердце забилось так сильно, что его стук оглушал. При этом собственная реакция настолько удивила ее, что она даже растерялась.
Тем временем Джеф помедлил, словно предоставляя Кэнди возможность остановить его. Она понимала, что это был бы наилучший выход из ситуации, но… как тогда быть с планом отмщения?
Если я оттолкну сейчас Джефа, он так и не поймет, как оскорбил меня своим неуважением, промчалось в ее мозгу. И в дальнейшем его пренебрежительное отношение ко мне лишь усугубится. Придется рискнуть!
Сделав над собой усилие, Кэнди изобразила хоть и несколько нервную, но все же улыбку, затем сама обвила шею Джефа руками, приподнимаясь на цыпочки и одновременно притягивая его к себе.
Он, по-видимому, не ожидал, что Кэнди согласится с идеей поцелуя, потому что в его глазах промелькнуло удивление, однако в следующую минуту он усмехнулся. А еще через мгновение прильнул к ее приоткрытому рту…
Как только их губы соприкоснулись, по телу Кэнди пробежала дрожь – пронзительная, сладостная, ошеломляющая. Охваченная ею, Кэнди испытала приступ головокружения. Ее глаза закрылись, коленки как-то странно ослабели, и она порадовалась, что обнимает Джефа за шею. Если бы не это, неизвестно, удалось ли бы ей устоять на ногах.
В то же время, несмотря на обилие приятных ощущений и благодаря остаткам здравого смысла, Кэнди сообразила, почему так бурно реагирует на эти объятия: в прошлый раз Джеф целовал ее формально, сейчас – по-настоящему. Более того, сам он тоже был не в состоянии сохранять безучастность. Кэнди чувствовала жар, охвативший все его большое сильное тело, и осознание данного факта еще больше усиливало ее трепет.
В какой-то момент, уже почти полностью утратив ощущение реальности, Кэнди все же услышала предупреждавший об опасности голос подсознания.
Прекращай этот поцелуй сейчас же! – даже не кричал, а вопил тот. Вспомни, ты хотела отомстить Джефу, а не влюбиться в него!
Мгновенно протрезвев, Кэнди перестала обнимать Джефа и уперлась ладонями ему в грудь, чтобы оттолкнуть… но не успела. Именно в этот, столь неподходящий момент ее слух уловил звук отворяющейся двери кабинета, а затем чью-то произнесенную без особого энтузиазма фразу:
– Какое завораживающее зрелище! Браво, ребята, вы замечательно смотритесь!
Воспользовавшись тем, что от неожиданности Джеф ослабил объятия, Кэнди отодвинула его от себя на некоторое расстояние. Поцелуй при этом конечно же прекратился, хотя Джеф еще продолжал удерживать Кэнди за талию.
Она повернула голову в сторону входа и увидела того, кого и ожидала увидеть, – Барри Ройстера. Он довольно кисло улыбался, и даже металлические заклепки на его кожаных рокерских брюках блестели как-то тускло.
Глядя на неискреннюю усмешку Барри, Кэнди вспомнила, как он недавно сказал, что Джеф является его соперником. Ясно, что при подобном отношении стать свидетелем поцелуя Барри было не очень приятно. Впрочем, Кэнди не воспринимала всерьез его фразу относительно соперничества. Почему-то раньше он не пытался перевести свои с ней отношения за рамки дружеских, однако стоило только возникнуть теме помолвки, как у него сразу возникла идея соперничества. По мнению Кэнди, в этом присутствовало что-то искусственное… хотя вид у Барри был сейчас действительно удрученный.
Кэнди повернулась к Джефу с намерением сказать, чтобы он отпустил ее, но вдруг замерла, ошеломленная новым открытием – выражением его глаз. Они словно подернулись поволокой, и в них явно присутствовал оттенок чувственного томления.
Вот каким видят Джефа подружки, с которыми он делит постель! – вспыхнуло в мозгу Кэнди. Одновременно в ее сердце словно кто-то кольнул иголкой, и в тот же момент она поняла, что это такое ревность.
Боже правый, неужели ревность?
Кэнди прикусила губу. Когда она последний раз кого-то ревновала? И не припомнишь! А тут… Что за наваждение?
Все-таки не нужно было целоваться с Джефом, мрачно подумала она.
– Пусти.
Разумеется, Джеф услышал, что сказала Кэнди, но никак на это не среагировал. Его ладони по-прежнему лежали на ее талии.
Видя, что он не реагирует, и испытав из-за этого внезапную вспышку раздражения, Кэнди повторила – громче и настойчивее:
– Пусти!
Джеф усмехнулся. Выражение его глаз к этому времени успело измениться. Чувственная поволока уступила место насмешливому прищуру.
– Почему, дорогая? Ты сама пять минут назад сказала, что тебе приятно целоваться со мной.
Кэнди покосилась на Барри. Тот оставался возле двери, с интересом прислушиваясь к разговору.
– Глупости!
– Что? Неужели я неправильно понял? Или ослышался? – В карих глазах Джефа плясали искорки. – Нет, не может быть, дорогая, до сих пор у меня не было оснований жаловаться на слух. Думаю, не появились они и сейчас.
Потешайся, потешайся! – хмуро подумала Кэнди, а вслух произнесла:
– Я пошутила. Прости, если это тебе неприятно, но… – она пожала плечами, – тем не менее дела обстоят именно так.
Однако Джефа было не так-то просто сбить с толку. Он тоже дернул плечом и произнес:
– Если бы ты пошутила, то не дрожала бы как былинка, когда я целовал тебя. Даже не думай! – поднял он ладонь, видя, что Кэнди собирается что-то возразить. – Я не вчера родился и прекрасно разбираюсь в некоторых вещах. В частности, мне не надо объяснять, когда женщина желает меня, а когда нет.
Желает? Это он обо мне?! Кэнди возмущенно засопела, но потом отвела взгляд. Впрочем, я действительно дала ему повод так думать… к сожалению!
– Правильно, – кивнула она, – я дрожала. А знаешь почему?
– Я ведь только что…
Кэнди отрицательно качнула головой.
– Да, твои чувства тебя не обманули, но ты сделал неправильный вывод. Я дрожала от нетерпения. Мне хотелось, чтобы поцелуй поскорее закончился.
Вопреки ее ожиданиям Джеф не только не удивился, но и даже рассмеялся.
– Позволь не поверить тебе! Ты сказала, что хочешь, чтобы я стал твоим мужем, и что тебе нравится со мной целоваться. Уверен, что это правда. И знаешь почему?
Он повторяет мои фразы, мимоходом констатировала Кэнди.
– Интересно послушать твою версию.
– Она не просто моя, но единственно возможная: не далее как вчера я сделал тебе предложение и ты приняла его. После чего мы объявили о нашей помолвке.
– Чушь!
9
Едва Кэнди это произнесла, как Джеф убрал руки с ее талии.
– Вот это другой разговор! Рад, что наконец прошло твое наваждение и с тобой вновь можно разговаривать, как с трезво мыслящим человеком. Итак, ты согласна, что ни о какой помолвке между нами не может быть и речи?
Кэнди смотрела на Джефа во все глаза. Как ловко он ее обыграл! И этого человека она намеревалась убедить в том, что он в самом деле хочет жениться на ней?
М-да, к Джефу идею миссис Банч применить явно не удастся, поняла она. Он или закоренелый холостяк, или просто хитрый лис. И отомстить за пренебрежительное отношение ко мне я ему не смогу, это ясно. Любая моя попытка заведомо обречена на провал.
Кэнди подавила вздох. Чего-то подобного следовало ожидать с самого начала. Джеф сильный человек, из тех, кому, как говорится, пальца в рот не клади. С ним никогда нельзя забывать об осторожности. А она расслабилась, поддалась эмоциям, растаяла от обилия приятных ощущений. Иными словами, утратила бдительность в самый неподходящий момент.
Впредь буду начеку, подумала Кэнди.
Однако в следующую минуту усмехнулась про себя. Что значит "впредь"? Во время следующего поцелуя? Нет уж, довольно и двух предыдущих!
– Как, вы уже расторгаете помолвку? – удивленно донеслось от двери, где находился Барри. – Ничего не понимаю…
Джеф повернулся к нему.
– Никакой помолвки не было, так что и расторгать нечего.
– Но я менее часа назад беседовал с Кэнди, и она не отрицала, что вы с ней…
– Кэнди пошутила, – сухо пояснил Джеф. – Ей не хотелось ставить меня в неловкое положение.
Оба посмотрели на Кэнди, и она вынуждена была отвернуться, чтобы спрятать презрительную усмешку. Не хотелось ставить в неловкое положение! Наоборот, именно это она и собиралась сделать и ради этого всю минувшую ночь разрабатывала план отмщения. К сожалению, он не удался.
– Все равно ничего не понимаю, – пробормотал Барри. – Зачем понадобилось…
Пристально глядя на Кэнди, Джеф произнес:
– В тот момент тебя здесь не было, иначе ты сразу бы во всем разобрался.
– Интересно почему?
Джеф состроил кислую гримасу.
– Потому что сюда ворвалась Эвелин с какими-то странными претензиями и дурацкими намеками. И я…
– Эвелин Хардинг? – зачем-то уточнил Барри, хотя, как большинство сотрудников редакции, прекрасно знал историю отношений Эвелин и Джефа.
– Разумеется, – хмуро кивнул Джеф. – Она довольно долго не показывалась, и я уж было облегченно вздохнул, решив, что у нее кто-то появился… ну ты понимаешь. Но не тут-то было. Подозреваю, что Эвелин нарочно взяла паузу, чтобы я начал волноваться. Впрочем, не исключено, что это лишь мои домыслы, хотя она что-то такое говорила, мол, я по ней соскучился или нечто в этом роде.
Джеф многозначительно взглянул на Барри, и тот хмыкнул: дескать, ясное дело, как не понять.
– Вот и пришлось мне импровизировать, – продолжил Джеф. – Собственно, я брякнул первое, что пришло в голову: посмотрел на Кэнди и предложил ей стать моей женой. В ту минуту подобный ход показался мне очень удачным. Сейчас я уже переменил мнение, потому что начал испытывать некоторые неудобства.
Только о себе и думает! – негодующе пронеслось в голове Кэнди. Он, видите ли, начал испытывать неудобства! А я как же?!
– Постой, но я только что своими глазами видел, как вы с Кэнди целовались, – недоуменно произнес Барри. – Причем никакой Эвелин, ради которой стоило бы затевать спектакль, поблизости нет.
Джеф раздраженно провел пальцами по волосам.
– Ну да, мы действительно… То есть я хотел сказать, что ты неправильно оценил ситуацию. Я всего лишь чмокнул Кэнди в знак благодарности за то, что она согласилась подыграть мне.
Согласилась! – мрачно усмехнулась про себя Кэнди. Как будто меня кто-то спрашивал.
В отличие от нее Барри обратил внимание на другое произнесенное Джефом слово.
– Чмокнул? Ну и ну. Никогда не видел, чтобы так чмокали! По-моему, это был настоящий поцелуй.
– Барри, если ты… – начал было Джеф, однако, что он хотел сказать, так никто и не узнал, потому что в этот момент дверь кабинета вновь распахнулась и на пороге появилась… Эвелин!
Вид у нее был пасмурный.
– Здравствуйте, – обронила она, бегло всех оглядев.
– Эвелин… – растерянно пробормотал Джеф. – Ты… здравствуй. Проходи, пожалуйста. – После некоторой паузы он добавил: – Чем обязан?
Густо накрашенные ресницы Эвелин взлетели. Очевидно, ее покоробил непривычно официальный тон Джефа.
– Не беспокойся, долго не задержу. Собственно, я на минуту. – С этими словами она двинулась вперед.
В тот же миг Джеф шагнул к Кэнди и вновь обнял ее за талию. Та мгновенно напряглась, затем попыталась отодвинуться, но добилась лишь того, что Джеф крепче прижал ее к себе.
Нечего и говорить, что в душе Кэнди взметнулась волна возмущения, следом за которой пришло желание сию же минуту поставить Джефа на место. Несколько секунд Кэнди боролась с этим порывом, но в конце концов уступила доводам здравого рассудка, убедившим ее не устраивать публичного скандала.
Пока в Кэнди происходила эта борьба, Эвелин смотрела на ее талию. Вернее, на находившуюся там руку Джефа. Продолжалось это не более нескольких секунд. Затем Эвелин встрепенулась и решительно произнесла:
– Я пришла за своей статьей, той, которая предназначалась для следующего номера журнала.
– Зачем она тебе? – не без удивления спросил Джеф. – Хочешь что-то в ней исправить?
Эвелин смерила его презрительным взглядом.
– Нет, хочу забрать совсем! Я прекращаю сотрудничество с тобой.
– Прекращаешь? Не глупи, Эвелин, к чему подобные крайности? Деловые люди никогда не допускают, чтобы эмоции влияли на бизнес.
– Крайности? – процедила та. – Вот как ты это называешь? Так знай, дорогой, я не позволю тебе обращаться со мной подобным образом! И не уговаривай меня, из этого все равно ничего не получится. Твоя помолвка с этой маленькой… – оборвав себя на полуслове, Эвелин метнула взгляд на Кэнди, – все испортила! Теперь заказывай статьи у других модельеров. Я не напишу для тебя ни строчки!
Джеф невозмутимо пожал плечами.
– Что ты так взъерепенилась? Я, например, совсем иначе смотрю на вещи. Почему бы нам не продолжить сотрудничество? Мало ли что случается в жизни. Деловые партнеры не должны… – Тут Джеф вдруг умолк, словно ему в голову пришла какая-то мысль. – А впрочем, если ты так решила, я действительно не стану тебя уговаривать. Что бы ты там ни думала, я уважаю твое мнение.
Находившийся за спиной Эвелин Барри прыснул, но тут же, спеша скрыть свою реакцию, закашлялся. Однако Кэнди прекрасно поняла, о чем он подумал: Джеф сообразил, что сам губит удобный, позволяющий навсегда расстаться с бывшей пассией момент, и вовремя внес поправку в свои высказывания.
При слове "уважаю" ноздри Эвелин гневно раздулись. Шагнув вперед, она протянула ладонь.
– Статью!
– О, сию минуту! – Джеф оглянулся на свой рабочий стол, но там лежало столько бумаг, что с ходу трудно было определить, где именно находится требуемая статья. Тогда он обратился к Кэнди: – Солнышко, пожалуйста, помоги разобраться.
Подавив вздох, та молча направилась к столу. Настроение у нее было скверное, в голове вертелось: ну скажите на милость, зачем я снова подыгрываю ему?
Быстро отыскав статью, Кэнди обогнула стол и вручила ее Эвелин.
– Благодарю, – процедила та, испепеляя Кэнди взглядом.
– Не за что. – Это произнес Джеф. Он вновь был рядом с Кэнди, его рука уже привычно скользнула на ее талию.
Вероятно, Эвелин восприняла подобный жест как личное оскорбление. Стиснув отпечатанную на нескольких листах бумаги статью, она добавила нечто маловразумительное, бросилась из кабинета вон и захлопнула за собой дверь с такой силой, что все оставшиеся вздрогнули.
– Обиделась, – констатировал Барри.
Джеф удовлетворенно усмехнулся.
– Оно и к лучшему. – Затем он повернулся к Кэнди. – Спасибо, золотце, что ты меня не подвела.
И тут, к своему ужасу и негодованию, она увидела, что он наклоняется к ней с явным намерением осуществить еще один "благодарственный" поцелуй.
Это уже слишком! – подумала Кэнди, поспешно отстранившись.
– Куда ты, золотце? – насмешливо спросил Джеф.
– Я не собираюсь с тобой целоваться!
– Но ты только что настаивала на существовании нашей помолвки.
Кэнди отодвинулась еще дальше, чтобы рука Джефа сползла с ее талии.
– Нет никакой помолвки и не будет! – Не успев договорить, она сообразила, что вторую часть фразы произносить не следовало. Само собой разумеется, что у них с Джефом никогда не будет помолвки. Зачем вообще об этом упоминать?
К несчастью, данный нюанс не ускользнул от внимания обоих находившихся в кабинете мужчин. Джеф пристально взглянул на Кэнди, а Барри, скребя в макушке, заметил:
– Что-то вы меня совсем запутали. Все-таки помолвлены вы или нет?
– Нет! – в один голос ответили Джеф и Кэнди. Правда, Джеф на долю секунды позже.
Он продолжал смотреть на Кэнди, и в его глазах постепенно появлялось какое-то странное выражение.
Кэнди заметила эту перемену, но проникнуть в ее суть не успела, так как Джеф отвел взгляд и направился к своему столу и сел в кресло.