– Так и быть, попробую, – сказала она, беря стакан. Затем с некоторой опаской отпила глоток и едва не поперхнулась. – Ох! В морозильнике его держали, что ли?
Барри сочувственно поморщился.
– Не нужно, оставь. Если не можешь, не пей.
– Позже… кхе-кхе… выпью, – выдавила Кэнди, ставя стакан на стол.
В этот момент официантка принесла заказ.
– Ну-ка, ну-ка! – оживленно произнес Барри. – Обычно я заказываю здесь ростбиф, но пора, наверное, отведать и других блюд.
Кафе "Грин пэррот" было для Барри, если можно так выразиться, не по статусу. Люди его положения ходили в другие, более фешенебельные заведения. Здесь же собирались секретарши окрестных фирм и офисов, продавцы ближайших магазинов, работники почты и тому подобный люд. Барри был слишком известной личностью, чтобы показываться здесь. Ведь журнал "Стайлиш лайф" читали многие, а снимки с Барри Ройстером за баранкой или в седле какого-нибудь супермодного автомобиля или мотоцикла печатались в каждом номере. Однако ланчи в кафе "Грин пэррот" вполне вписывались в имидж Барри. Он одевался как рокер, частично брил голову и носил в ухе серьгу белого металла – значит, и питаться в среднего уровня кафе, где царит демократичная обстановка, ему было позволительно. Тем самым он поддерживал образ человека, лишенного снобистских замашек. Всем своим видом Барри словно говорил: да, я катаюсь на стильных авто, гоняю на навороченных мотоциклах, но я такой же, как все вы, сделан из того же теста, так пусть вас не смущают мои дорогие шмотки и платиновая сережка!
Думая об этом, Кэнди машинально взглянула в направлении входа… и вздрогнула: там стоял Джеф!
Вот уж кого она меньше всего ожидала увидеть в кафе "Грин пэррот". В отличие от Барри Джеф никогда не заходил сюда. Ему не было нужды заботиться о своем имидже. Он являлся владельцем популярного журнала "Стайлиш лайф", благодаря чему у него отсутствовала необходимость вновь и вновь доказывать окружающим свою значимость.
Однако все это в данный момент не играло роли. Наиважнейшим являлся испепеляющий взгляд Джефа, направленный на мирно сидевших за столом Кэнди и Барри. Заметив убийственное выражение карих глаз, Кэнди почувствовала себя как на раскаленной сковородке. Ее бросило в жар, во рту у нее пересохло, и, не зная за собой вины, она испытала все ощущения человека, совершившего если не преступление, то весьма тяжкий проступок.
Состояние, в которое поверг Кэнди опаляющий взгляд Джефа, было настолько неприятным, что ей захотелось сию же минуту избавиться от него, причем любым способом.
Недолго думая Кэнди схватила стакан и в несколько больших глотков выпила весь ледяной фирменный напиток, который там находился. Потом, перехватив взгляд изумленно наблюдавшего за ней Барри, сказала:
– Пожалуйста, не мог бы ты принести еще!
– Разумеется, дорогая, – ошеломленно пробормотал тот. – Одну минутку…
Когда он ушел, Джеф приблизился к столу. Его взгляд по-прежнему метал молнии.
– Что это еще за фокусы?
Кэнди растерянно заморгала.
– Ка… кхе-кхе… какие?
– Не делай вид, что не понимаешь, золотце! С утра затеяла со мной игру, а сейчас продолжаешь?
– Я не… Какую игру?
– Ты пыталась внушить мне, что я должен всерьез рассматривать то дурацкое предложение о замужестве, которое мне пришлось тебе сделать!
– Но мы же уже выяснили этот вопрос, зачем поднимать его снова?
– Не я же поднимаю!
– А кто, я?
Джеф насмешливо покачал головой.
– Вы только посмотрите на нее! Сама невинность…
Что за чушь он несет? – подумала Кэнди.
– Какая невинность? Не мог бы ты выражаться яснее? Я плохо понимаю аллегорию.
Джеф скрипнул зубами.
– Хорошо, вот тебе конкретный вопрос: куда ты и Барри ездили с Эвелин?
– Ездили? – с еще большим недоумением повторила Кэнди. – Когда это?
– Да только что, боже ты мой! Я своими глазами видел, как сначала ты, а потом Барри сели в автомобиль Эвелин. Ее белый "ягуар" я узнаю с закрытыми глазами! Кстати, мне еще хотелось бы знать, о чем ты с ней беседовала.
– Ах вот оно что! – протянула Кэнди. – Теперь хоть что-то проясняется. – Она усмехнулась. – Отвечаю по порядку… кхе-кхе… С Эвелин мы никуда не ездили, она просто подбросила нас до кафе и отправилась по своим делам…
– Просто подбросила? – недоверчиво взглянул на нее Джеф. – И все?
Почему я чувствую себя виноватой? – с досадой подумала Кэнди.
– Разве ты не видишь, что мы с Барри находимся здесь, а не где-либо еще? – Она скорее почувствовала, чем увидела, что при словах "мы с Барри" Джефа передернуло.
– Не дерзи! – гневно прикрикнул тот.
Кэнди непроизвольно втянула голову в плечи. Не удивлюсь, если на нас сейчас смотрит все кафе!
Тут чья-то рука поставила перед ней запотевший стакан с розоватым фирменным напитком. Затем раздался удивленный голос Барри:
– Джеф? Каким ветром тебя сюда занесло?
Повисла пауза, правда недолгая.
– Зашел спросить кое-что у Кэнди, – сухо произнес Джеф.
– Понятно, – протянул Барри, опускаясь на стул. – Присоединишься к нам? – неуверенно добавил он через мгновение.
К нам!
Кэнди вновь неким шестым чувством ощутила взметнувшуюся в душе Джефа волну ярости.
Какая муха его укусила? – спросила она себя. Ведь с Эвелин все благополучно разрешилось. В чем же причина гнева?
– Благодарю, – процедил Джеф. – У меня нет аппетита.
И ты стараешься сделать так, чтобы он пропал у остальных! – с негодованием подумала Кэнди.
– Вот как… – пробормотал Барри, с каждым мгновением все больше хмурясь.
– Я ухожу, не буду вам мешать. Но ты, Кэнди, когда вернешься в редакцию, сразу зайди ко мне. Понятно?
Он разговаривает со мной, как с нерадивой секретаршей! – вспыхнуло в ее мозгу. Боясь выдать негодование, она молча кивнула.
После этого, ни слова больше не говоря, Джеф резко повернулся, зашагал к выходу, и через минуту за ним под звон колокольчиков закрылась дверь.
Тогда Кэнди схватила покрытый испариной стакан, поднесла ко рту – о ее зубы стукнулись кубики плавающего в напитке льда – и выпила до дна.
– Что ты делаешь, дорогая? – обеспокоенно воскликнул Барри. – Сама же сказала, что с твоим горлом опасно пить холодное.
– Негодяй! – с чувством произнесла Кэнди, стукнув стаканом о стол. – Мерзавец…
Барри заморгал.
– Что ты? Сердишься на меня? Но что такого я сделал?
Кэнди кивнула на входную дверь.
– Не ты, он! Кажется, у него талант портить людям настроение. Странно… кхе-кхе… что я раньше этого не замечала!
– Не обращай внимания, – сказал Барри, заметно успокоившись, после того как сообразил, что бранные эпитеты относятся не к нему. – Подумай лучше о себе. – Он легонько сжал лежавшую на столе руку Кэнди. – Видишь, ты уже кашляешь! Зачем надо было пить второй стакан? Может, принести тебе чего-нибудь горячего – кофе или чаю?
– Спасибо, не нужно. – Кэнди потихоньку убрала руку из-под пальцев Барри. Она уже жалела, что приняла его приглашение на ланч. Тем более не нужны ей ухаживания Барри. Тут бы с Джефом разобраться, не то что новый роман начинать…
Выходит, с Джефом у тебя старый роман? – пискнул кто-то насмешливый, сидящий в ее мозгу.
Проигнорировав вопрос, Кэнди придвинула поближе к себе тарелку с политыми брусничным вареньем блинчиками и взялась за нож и вилку. Пора было перекусить, потому что время ланча быстро приближалось к концу.
12
Не успела она вернуться в свою комнату, сесть за рабочий стол и включить компьютер, как раздался звонок: Джеф вызывал ее к себе.
– Помню я, помню… – в сердцах пробормотала Кэнди, переводя компьютер в спящий режим, чтобы тот не работал впустую во время ее отсутствия.
Когда она вошла в приемную, сидящий за секретарским столом Дэнни молча кивнул в сторону кабинета, потом закатил глаза к потолку и покачал головой: мол, ужас что творится с шефом!
Кэнди прикусила губу, однако делать нечего – направилась внутрь. Дэнни проводил ее сочувственным взглядом.
– Разве я не сказал, чтобы ты заглянула ко мне сразу же, как только вернешься в редакцию? – Такой фразой встретил ее Джеф.
– Верно, – сухо ответила она. – Но разве я не имею права сначала зайти к себе, чтобы положить сумочку… и все такое?
Джеф побарабанил пальцами по столу, одновременно скользнув взглядом по фигуре Кэнди. Сегодня она была в светлой юбке длиной до середины колена и белой батистовой блузке – обе вещи очень шли ей, выгодно подчеркивая стройность, красоту темных шелковистых волос, василькового оттенка глаз и полных розовых губ. Джеф не мог не заметить этого, но почему-то нахмурился.
– Твоя сумочка никому не помешала бы и здесь. В свою комнату ты могла отнести ее потом. Это во-первых. Во-вторых, если я сказал "зайди ко мне сразу", значит, мои слова следует понимать буквально.
"Я сказал…". "Следует понимать…". Кэнди взглянула на Джефа с удивлением: прежде он не изображал из себя босса. Что на него вдруг нашло?
Тем временем Джеф добавил:
– Мне нужно серьезно поговорить с тобой. А также задать тебе несколько вопросов.
– Мне тоже! – с вызовом произнесла Кэнди, стиснув пальцами спинку ближайшего стула, одного из тех, что стояли за длинным столом.
Лучший способ защиты – нападение, вспомнила она.
– Вот как? – саркастически хмыкнул Джеф.
– Представь себе!
Он откинулся на спинку стула.
– Хорошо, говори.
На мгновение стиснув зубы, Кэнди выпалила:
– Ты не должен был устраивать сцену в кафе! Не говоря уже о том, что это прямое посягательство на мое свободное время, ты привлекаешь ко мне излишнее внимание окружающих. Посторонние мне безразличны, но там было полно сотрудников редакции. Представляю, какие теперь разговоры пойдут обо мне, тебе и Барри Ройстере!
Как только Кэнди произнесла последнюю фразу, глаза Джефа вспыхнули.
– Об этом я и хотел с тобой побеседовать, золотце! Но сначала ответь, какие у тебя дела с Эвелин? Почему та приезжает к тебе на встречи и как давно это у вас продолжается?
Похоже, у него начинается мания преследования, хмуро констатировала Кэнди. Он видит заговоры там, где их нет и быть не может. Веселенькая история… И снова я должна оправдываться!
– До недавнего времени меня объединяли с Эвелин исключительно редакционные дела. Но с тех пор как ты объявил эту дурацкую помолвку, все пошло наперекосяк. – Кэнди сердито засопела. – Тебе хорошо, сидишь у себя в кабинете и наблюдаешь за ситуацией с высоты своего положения, а мне приходится за все отдуваться!
– Это как? – саркастически вскинул бровь Джеф.
Кэнди метнула в него взгляд.
– К тебе ведь не пристают с расспросами – не смеют, ты ведь шеф. Я же доступна, меня можно спросить о чем угодно. И как, по-твоему, легко мне выкручиваться, когда ты: хочешь – объявляешь помолвку, хочешь – отменяешь, а потом провозглашаешь заново?
Джеф поморщился.
– Поверь, меня тоже не очень радует создавшаяся ситуация, но так уж вышло и теперь ничего не поделаешь. – Прищурившись, он взглянул на Кэнди. – Между прочим, ты сама занимаешься примерно тем же.
Ее ресницы взлетели.
– Чем?
Пожав плечами, Джеф пояснил:
– То объявляешь, то отменяешь помолвку.
– Когда это я ее объявляла? – надменно произнесла Кэнди.
– Не далее как сегодня утром, солнышко.
– Ничего я не… – Едва начав, она прикусила язык.
– А, вспомнила! Что ты там такое говорила о кольце с брильянтом, которое якобы я должен тебе подарить?
Кэнди зарделась. Как хорошо, что Джеф не догадывается о том, какой образ породили в ее воображении его слова! Перед внутренним взором Кэнди вдруг вспыхнула такая картина: Джеф вынимает из бархатной коробочки изящное, увенчанное брильянтом кольцо и надевает ей на палец, его взгляд сияет любовью.
Именно этот последний нюанс и смутил Кэнди. Внезапное видение взволновало ее не меньше, чем поцелуй с Джефом – не первый, формальный, а второй, настоящий. Из-за этого ее щеки и окрасились румянцем.
– Забудь, – сдавленно произнесла она. – Ничего ты не должен мне дарить.
– Спасибо, ты сняла с моих плеч тяжкий груз. – Минутку помолчав, он с непонятной осторожностью спросил: – Ну а если бы я сделал предложение по-настоящему?
– Мне? – вырвалось у Кэнди. В ту же минуту она выругалась про себя. Ну зачем, спрашивается, нужно было это говорить? Чего доброго Джеф подумает, будто она впрямь горит желанием стать его женой… что конечно же является полной чушью! – То есть я хотела сказать, ты имеешь в виду, следовало бы тебе дарить кольцо своей невесте?
– Именно так, – медленно произнес Джеф, не спуская с нее пристального взгляда.
Кэнди опустила ресницы, изображая раздумье. В действительности ей не хотелось, чтобы Джеф видел выражение ее глаз. Вовсе не из-за того, что ему открылось бы что-то особенное, а просто не хотелось – и все!
– Скажу тебе так: если бы ты любил свою невесту, то непременно преподнес бы ей кольцо. Ну а если бы не любил…
– То не пришлось бы ломать голову над подобной проблемой, – усмехнулся Джеф.
– Почему? – машинально спросила Кэнди.
– Потому что я не женился бы на ней.
На лице Кэнди отразилось недоумение.
– Ты подразумеваешь Эвелин?
– При чем здесь она? Впрочем, на ней я бы тоже не женился. Я говорю вообще о своей невесте. Вернее, о девушке, которая могла бы стать моей невестой… а потом и женой. Вот ей, судя по всему, я и должен подарить кольцо.
Кэнди повела бровью.
– Не то чтобы должен, а просто так принято.
Несколько мгновений Джеф как-то странно смотрел на нее, потом нахмурился.
– Наш разговор ушел в сторону. Я задал четкий вопрос: какие у тебя дела с Эвелин.
– А я не менее четко ответила: до недавних пор были только те, что имеют отношение к редакции.
– Это я понял. Как и то, что сейчас ситуация изменилась.
Кэнди погладила спинку стула.
– Не совсем так.
– Не тяни! – нетерпеливо произнес Джеф. – Прекрасно понимаешь, что мне необходимо знать, зачем Эвелин приезжает к тебе.
– Ты говоришь так, будто это происходит каждый день.
– А что, нет?
Кэнди усмехнулась.
– Видишь ли, до нее дошли слухи о том, что в действительности никакой помолвки между нами не существует.
– Дьявол!
Пропустив ругательство мимо ушей, Кэнди продолжила:
– Вот она и подкараулила меня возле редакции во время перерыва на ланч, чтобы получить сведения, так сказать, из первых рук.
– Сведения?
– Ну да – помолвлены мы или нет.
По лицу Джефа скользнула тень.
– Надеюсь, ты не… – Умолкнув на полуслове, он напряженно взглянул на Кэнди.
Она уклончиво усмехнулась.
– Не волнуйся, я сказала, что мы в самом деле помолвлены.
У Джефа вырвался вздох облегчения. Проведя пальцами по волосам, он негромко произнес:
– Спасибо.
– Пожалуйста, – хмуро кивнула Кэнди. – Однако должна заметить, что ты поставил меня в весьма двусмысленное положение. Одни люди знают, что мы помолвлены, другие – что нет. Я уже просто путаюсь в том, что и кому говорить!
Недовольно поджав губы, Джеф заметил:
– Ты сама сделала все, чтобы очутиться в двусмысленном положении.
– Я? Каким образом?
Джеф прямо взглянул на нее.
– Тебе не следовало афишировать свои отношения с Барри Ройстером!
– Мои… О чем это ты? Какие отношения?
– Такие! Ты появляешься с ним на людях, в то время как все думают, что мы с тобой собираемся пожениться.
Ох, кажется, снова начинается! – пронеслось в голове Кэнди. Почему Джефу так не нравится, что мы с Барри находимся в приятельских отношениях? Ладно бы он действительно готовился к свадьбе со мной, тогда еще было бы понятно, а так…
– Что особенного, если мы с Барри вместе отправились в кафе во время перерыва на ланч?
– Не знаю! Не нравится мне это – и все… Почему нужно сидеть с другим парнем за столиком именно тогда, когда мы объявили о помолвке?
Услышав подобный вопрос, Кэнди уставилась на Джефа во все глаза. Кто из них свихнулся – он или она?
– Да ведь помолвка фальшивая!
Джеф гневно сверкнул глазами.
– Об этом почти никому не известно. Собственно, знаем только мы с тобой и Барри. Даже Дэнни все еще остается в неведении на сей счет. И на этом фоне ты позволяешь себе кокетничать с Барри!
Кэнди разинула рот.
– Я ничего такого не делала!
– А кого Барри обнимал в этом самом кабинете? У меня на глазах!
– Это ничего не значит. Просто дружеский жест. Барри обходится подобным образом с половиной сотрудниц редакции.
– Пусть так, но ты не должна была ему это позволять.
– Да почему?!
– Потому что мы помолвлены! – рявкнул Джеф. Затем, покосившись на дверь, сбавил тон: – Во всяком случае, так считает большинство моих сотрудников. Сама подумай: тебя, мою невесту, запросто обнимает Барри Ройстер!
Счастье, что он не видел, как Барри целовал мне руку! – вспыхнуло в мозгу Кэнди. Вообще-то удивительно, что ему до сих пор не нашептали об этом.
– Говорю же тебе, это всего лишь дружеский жест.
– Да? Почему-то у меня не создалось такого впечатления. Наоборот, мне кажется, что тебе все это нравится.
– Твое впечатление ошибочно, – сдержанно произнесла Кэнди, не желая накалять обстановку.
Джеф медленно и мрачно покачал головой.
– К сожалению, нет. Я ведь не слепой, дорогая моя, все вижу.
– Что, например? – осторожно спросила Кэнди.
– Тебе нравится то, что делает Барри: как смотрит на тебя, как обнимает…
С губ Кэнди слетел нервный хохоток:
– У тебя богатое воображение!
– Не отпирайся, я вижу тебя насквозь.
– Вот как? Интересно, что такое ты видишь?
Джеф вздохнул.
– Тебе лестны ухаживания Барри, в этом смысле ты ничем не отличаешься от большинства его поклонниц.
– Ничего глупее я не слышала! – сердито произнесла Кэнди, абсолютно забыв в эту минуту, что разговаривает со своим шефом.
– Брось, все это настолько понятно, что даже обсуждать не стоило бы, если бы дело не касалось нашей помолвки.
– Которой не существует, – напомнила Кэнди.
– Речь сейчас не об этом. Ты нарочно отправилась с Барри в кафе, чтобы покрасоваться перед другими женщинами – мол, пусть завидуют!
Кэнди открыла рот, чтобы возразить, но тут же захлопнула, вспомнив, какими восхищенными взглядами провожали дамы сверкающего заклепками и молниями Барри, пока тот шел между столиков за прохладительным напитком. Который собирался отнести ей, Кэнди. Как знать, возможно, кто-то и впрямь позавидовал мне.
– Хорошо, допустим, ты прав и я принадлежу к числу взбалмошных поклонниц Барри, – сказала она. – Но, объясни, пожалуйста, какое отношение это имеет к моей работе?
– Имеет, – кивнул Джеф. – Но я не хочу вдаваться в объяснения, потому что не так давно у нас была подобная беседа. Меня беспокоит другое: тебе нравятся мужчины, подобные Барри Ройстеру.
– А тебе – женщины подобные Эвелин Хардинг!
Джеф устало вздохнул.