- Теперь ты говоришь, как самовлюбленный мерзавец.
Уверенность Остина пошатнулась, но он даже не вздрогнул.
- Я стараюсь быть реалистом.
- Если б это было правдой, я бы уже сейчас был дома.
- Послушай, это займет несколько дней, потом ты сможешь вернуться обратно в питомник. - Остин верил, что это правда. Если он рассматривал идею, что жизнь продолжается, и это после того, как она уехала... ну, это не могло произойти. Все было так просто.
- Она бросила тебя, - сказал Спенс, словно читая мысли брата.
- Да, я понял.
- Несколько раз. Я даже не говорю об этом случае. Так было в том месяце, когда ты был в колледже, а она еще училась в школе. Затем в тот другой...
- Ты закончил?
Благодаря Кэрри, дома вся его семья объединилась после их разрыва, поучая его. Но он знал, что их пара не рассталась. Они вдвоем никогда по-настоящему не разлучались, пока она не собралась и не переехала сюда. Даже тогда Кэрри стояла перед ним и умоляла поехать с ней. Вместо того, чтобы попросить ее остаться или поговорить, Остин заявил, что она может уезжать, если хочет, и впал в алкогольный ступор, когда она послушалась и так и сделала.
Спенс удерживал ствол полутораметровой сосны, бросая на Остина один из этих надоедливых взглядов "старшего брата".
- Женщина не настолько уж здесь неуловима. И меня удивляет, что ты так медлишь.
Только когда это касалось бесстрастно-ледяной Кэрри.
- Она хочет быть со мной.
- Она хорошо это скрывает.
- Ей нужно выбросить пунктик, связанный с округом Колумбия, из её принципов, и тогда мы сможем вернуться туда, где были до того.
- Ты имеешь в виду до того, как она ушла.
- Не заставляй меня надрать тебе задницу прямо на улице, где каждый сможет увидеть, как ты плачешь, словно маленькая девчонка.
- Просто скажи, что любовь делает тебя глупым.
Остин отпустил ветку и позволил дереву, которое он удерживал, упасть обратно на землю.
- Она сбежала, потому что была напугана, а не потому, что у нас все кончено.
- Она знает об этом?
- Дай мне одну неделю.
Спенс фыркнул.
- Я уже поспорил с Митчем, что ты вернешься через две недели в одиночестве, так что я дал тебе фору.
- Спасибо за поддержку, мужик.
- Я люблю Кэрри. Я думаю, вы вообще потрясающие, когда вместе. Черт, я приплясывал, когда она переехала в твою спальню через несколько месяцев после того, как отец заявил, что коттедж смотрителя теперь его новое место жительства. - Спенс покачал головой. - И, говоря об отце, тот все время спрашивает, кто унаследует ферму и работу в питомнике, когда он умрет.
Комментарий сбил Остина с толку. Отец обхаживал их с тех пор, как настоял на том, чтобы они выбрали главной специализацией экологию и бизнес, если хотели получить работу по возвращению домой из колледжа.
- Не считая нас?
- Он хочет внуков и дважды серьезно заявил мне: "Потому что к тридцати годам уже хватит трахать все вокруг". Ага, так и сказал.
Грубый голос отца зазвучал в голове Остина, и он рассмеялся.
- Я почти слышу его.
- Я устрою чертову вечеринку для тебя, если приведешь Кэрри к алтарю. Можешь взять у меня немного напористости.
Поскольку в этом и был план, Остин не стал спорить.
- Рад помочь, чем смогу.
- Итог: никто не приободрит тебя лучше, чем я. - Спенс примолк. Он стоял и смотрел куда-то вдаль около полминуты, прежде чем повернуться обратно к Остину. - Я просто думаю, ты пропускаешь некие сигналы. Я предпочел бы, чтобы ты вернулся домой и нашел кого-то, кто не будет рвать тебя на части.
- Я в порядке.
- Ага, ну, я единственный, кто вылавливал тебя на десятый день запоя в баре, когда она ушла шесть месяцев назад. Единственный, кто позвонил отцу, когда все полетело к чертям.
Каждый день из этих двух недель ощущался, как черная дыра. Остин помнил, как начинал и обратился к бутылке скотча, прежде чем работать над своим способом пройти через обстоятельства. Он пил дома и на работе. Остин оставался в единственном баре города, пока тот не закрывался, и отчаянно ждал, когда заведение откроется снова на следующий день.
Потерять ее - было словно отрезать кусок от себя, который выпивка заполнить не могла, но видит Бог, он пытался. Если бы Остин был другим парнем и прислушался тогда к советам Спенса, он бы нашел выход гневу от решения Кэрри уйти. Позволил бы длинной череде безликих женщин смыть ее из памяти.
Вместо этого Остин повернулся к бутылке.
Вернее поворачивался, пока не запустил трактор в собственный пруд, погрузив его на дно. Неважно, что ему было двадцать восемь и он взрослый мужчина, или что он занимался опасным делом, проводя большую часть дня на верхушках деревьев. Остин пил целых десять дней и четыре дня до этого существовал, как в тумане. В последний день пьянки, с ключами от машины в руке, он направился к грузовику. Только вспышка здравого смысла направила его вместо этого в амбар. Остин увидел трактор и решил, что будет замечательно погонять по своей земле, уберегшись от причинения вреда кому-нибудь другому.
За всю свою жизнь он никогда не водил пьяным, даже будучи подростком. Считая, что люди, которые это делают - безответственные придурки. Но на несколько секунд его, уже взрослого человека, который должен знать лучше, эта идея позабавила. Реальность того, как близко он подобрался к тому, чтобы совершить ошибку, выехав на своем грузовике на общественную дорогу в одурманенном состоянии, до чертиков напугала его. А открыв глаза в больнице и увидев разочарование, написанное на лице отца, Остин окончательно был оттянут от края тупости.
- Мужик, я обещал тебе прежде. Этого больше не повторится. - Его голос надломился на этих словах. Он дал клятву и не сможет нарушить ее.
Спенс до белых костяшек вцепился в дерево и не отпускал.
- Это было херово. Вот все, что я могу сказать.
- Я не спорю. Вот почему теперь я ограничиваюсь тем, что выпиваю только пиво иногда, соблюдая лимит даже дома. - И когда он это делал, три пары глаз наблюдали за ним. Даже Митч подключился.
Спустя недели после того случая, Остин обнаружил, что его офис в питомнике слишком идеален. Ровные стопки с бумагами и открытые ящички с папками. Как бизнес-менеджер, Митч был лично заинтересован в отсутствии алкоголя. Когда Остин заверил Митча, что он не алкоголик, и дал обещание воздерживаться в обмен на то, что Кэрри никогда не узнает о тех днях, тайные обыски закончились.
- Даже соблазна нет потерять контроль снова? - Дерево затряслось в руке Спенса.
- Нет.
- Быстрый ответ.
- Мне не нужно думать об этом.
- Просто... - Спенс ковырнул дерн под ногами, глядя вниз.
- Я понимаю. - Остин обхватил рукой бицепс брата. - Я согласен.
Он провел их через ад и нанес вред своему телу. Даже сейчас, когда он направлялся к холодильнику во время игры, все разговоры стихали. Это было похоже на коллективную задержку дыхания, пока он не возвращался с банкой содовой.
- Несмотря на все это дерьмо, я хочу, чтобы это подействовало на тебя, - сказал Спенс.
Часть Остина раздумывала, обвиняет ли его брат за смертельное падение Кэрри... он отказывался продолжать мысль.
Остин один нес вину на своих плечах. Он заказывал выпивку и съехал с дороги. Ему некого было винить за свою глупость, кроме себя. Но он не был уверен, что Спенс думает также.
- Вот почему ты согласился поехать со мной? Сочетая присмотр и поддержку?
- Ты бы для меня сделал так же.
- Тогда ты должен знать, что я не уеду, пока она не согласится вернуться домой со мной.
Спенс покачал головой.
- Тебе лучше поработать над своими навыками, потому что пока я поставил бы тебе только "D"("двойку").
- Эй, я только начал.
***
Девять часов и три чашки кофе спустя Кэрри сидела за своим рабочим столом и пыталась не смотреть на улицу. Она не виновата, что в окно позади ее компьютерного монитора было хорошо видно участок с деревьями через дорогу. Ну, это если ссутулиться, наклонить немного голову и посмотреть в пространство между ее часами и подставкой для ручек. Ей приходилось немного прищуриться, но у нее не возникало никаких проблем с тем, чтобы увидеть Остина, когда он разгуливал под фонарями.
Медленные шаги его ног. Уверенность, с которой он стоял, расправив плечи и засунув руки в задние карманы. Остин говорил, а широкая улыбка не сходила с его губ. Она должна была предугадать последнее, но, зная его, улыбка была гарантирована. Он быстро двигался по участку, поздравляя покупателей и без отдыха перекладывая деревья из кучи в машины.
Кэрри так сильно скучала по нему. Часами могла смотреть, как Остин работает, слушать его низкий голос.
Но теперь у нее были другие приоритеты, которые он отказывался понять и разделить. Несмотря на долгие часы, кипа работы, казалось, никогда не закончится. Она взглянула на открытые перед ней файлы. Ей нужно было закончить летние образовательные программы музея, получить контракты для художников и инструкторов, которые будут заполнять расписание. Слишком много волокиты, и нужно уложиться к сроку. Она должна опубликовать договора, напечатать листовки и сделать рекламу. Музей зависел от дополнительных доходов, наряду с пожертвованиями и грантами, чтобы заплатить за особые экспонаты.
Да, никакого давления.
Черные чернила расплывались на странице перед ней. Она потерла глаза, надеясь сконцентрироваться. Но ее взгляд перемещался на улицу, а желудок делал сальто.
Теперь он был полон решимости, преследуя ее здесь и оставаясь рядом, но как долго это продлится? Месяцы назад она дала ему шанс поехать с ней и воплотить в жизнь ее мечту, а Остин велел ей уезжать одной. Находиться здесь сейчас в его случае было сочетанием эгоизма и одиночества, а она не хотела быть даже частью этого.
У него были работа и жизнь в двух часах езды отсюда. Из того, чему Кэрри стала свидетельницей утром, он, казалось, ни на дюйм не приблизился к тому, чтобы принимать участие в ее жизни, он не понимал. Остин думал, что сможет дождаться ее, и верил, что у него хитроумный план. Такой же хитроумный, как удар кирпичом по голове.
Но он был здесь. Всего шесть непреодолимых шагов от него. И месяцы порознь нисколько не потушили пожар внутри, который без конца сжигал её. Кэрри знала, как убивает печаль. Остин не изменится, устанет от ожидания, уедет, а ее душевная боль снова усилится. Единственным выходом для нее было выйти из затруднительного положения и не доверять тому, что видишь.
Остин не изменился, а она не готова вернуться домой на его условиях. Это оставляло мало возможностей для компромисса. Нет, он даже не понимал её слов.
Кэрри взглянула на свой мобильный телефон. Четыре звонка ее коварному брату, чтобы выяснить его роль в этом бардаке, и все отправлены на голосовую почту. Митч спрятался. Трус. Посмотрим, как ему понравится, если она будет звонить каждый час, пока брат не ответит.
Кэрри взяла телефон, и палец остановился над значком камеры. Она нажала. Прокручивала фотографии, пока не нашла, что хотела, единственное, на что она смотрела почти каждый день. Остин в страховочном снаряжении выглядел, словно он на дереве в километрах над землей.
Кэрри прочертила контуры его тела и улыбнулась, вспоминая тот весенний день. Остин напевал какую-то глупую выдуманную мелодию, покачиваясь из стороны в сторону. Беззаботный поступок успокоил ее подскочившие нервы, заставляя забыть об опасности, которая как раз входила в его планы. Но это было то, что ему не удалось.
Кэрри приняла его таким. Она просто хотела, чтобы Остин сделал бы то же самое для нее.
Глава 3
Спенс закончил закреплять деревья с правой стороны участка, после чего вытер руки о свои штаны.
- Она так и не вернулась сегодня.
- Спасибо, что подчеркнул очевидное. - Как будто Остин нуждался в этой новости.
На каком-то уровне он знал: просто увидеть его будет недостаточно, чтобы Кэрри осознала, что совершила ошибку, и прибежала обратно к нему... но можно же парню помечтать? Господь знает, как много он сделал, чтобы приехать к ней.
Остин перетащил сетку через последнее дерево на своей стороне, опустившись на колено, чтобы закрепить проволокой веревку вокруг ствола и защелкнуть замок. Поскольку он не планировал спать на улице в холод, то должен был убедиться, что закрепил все на ночь. Два охранника прогуливались по краю участка, чтобы позаботиться об остальном.
Наконец, тщательно осмотрев проделанную работу, он встал и взглянул на многоквартирный дом Кэрри. Остин не был внутри и понятия не имел, какое окно принадлежит ей, но беспокойство колотилось в его желудке последние несколько месяцев, образуя раны. Находиться так близко к ней помогало ослабить тревогу, пульсирующую в нем.
Кэрри не приняла его обратно, но смогла бы. Ему просто нужно время, чтобы убедить ее.
- Ещё не поздно сократить потери и вернуться домой. - Надежда отразилась в голосе Спенса, когда он занял место рядом с братом.
Остин отверг эту линию мысли прежде, чем ухватиться за нее.
- Это только первый день.
- Я не уверен, что остальные дни будут лучше.
Остин обратился к Спенсу, полунахмурившись: - Ты не силен в штуках с братской поддержкой.
- Как насчет этого? - Спенс повернулся вокруг, закрывая Остину вид на здание. - Почему бы тебе не подняться в ее квартиру, извиниться за то, что был большим ослом, и покончить с этой пыткой?
- Ей нужна романтика.
У Спенса расширились глаза.
- О чем, черт возьми, ты говоришь?
- Женщины любят подобное дерьмо. - Сказанное заставило голову Остина склониться, но необходимо принять удар сейчас, чтобы потом сделать свою женщину счастливой. Может быть, это цена, которую ему нужно заплатить за то, что был таким легкомысленным, когда она просила его поехать с ней в О.К. (Округ Колумбия).
Спенс сложил руки на груди.
- Опиши, что значит романтика.
- Ага, вот здесь в моем плане пробелы.
- Я так и подумал.
Остин проигнорировал ухмылку брата и продолжил тему.
- Она думает, мне все равно. Мне нужно показать ей, что нет.
Спенс откинул голову назад и рассмеялся.
- Нелепо.
Да уж, его брат умрет, если продолжит в том же духе.
- Что?
- Вижу, как ты разоряешься ради женщины. - Спенс покачал головой, цокая языком. - После месяцев, когда каждая подходящая женщина в Холлоуэй и некоторые неподходящие ломились в твою дверь, теперь ты получишь ушат холодной воды.
- А ты хочешь получить по заднице?
- Хочу, чтобы Митч был здесь, посмотрел на всё это. Он твой лучший друг. У него действительно должно быть место в первом ряду.
Спенс вытащил мобильный телефон из заднего кармана.
Остин схватил его за руку.
- Нажмешь хоть одну кнопку, и ты покойник.
- За что? - Спенс потряс телефоном. - Я искал романтику для тебя в интернете. Пытаюсь помочь.
- Знаю я эту уловку.
И раз пообещав, Остин провел всю ночь, думая о разработке плана.
***
Следующим ранним утром что-то или кто-то забарабанил в дверь. От этого звука Кэрри подпрыгнула и мазнула по щеке тушью, оставляя черное пятно.
- Что за черт? - воскликнула она, взглянув на маленькие часы на стойке в ванной, говорящие о том, что ещё нет семи.
Кое-как выспавшись после ночных часов, проведенных в попытках выбросить из головы образ неприлично красивого лица Остина, она приняла душ и начала сушить волосы, накинув халат как раз перед стуком. Из-за паники макияж был испорчен, и потребуется вторая попытка.
Но сначала дверь. Кэрри вытерла пятно и бросила тюбик в раковину. Идя к двери, она ругалась себе под нос и вообще привела свои чувства в состояние полноценной ярости, пока шла.
На её этаже было двадцать квартир и, если кто-то заблудился, выбрав не ту дверь, она раскричится.
Кэрри взглянула в глазок, и ее намеченный безрассудный порыв вознегодовать на незнакомца иссяк. Жужжащая смесь из беспокойства и ненужных надежд закручивалась внутри живота. Звук насвистывания настиг её секундой позже.
Нет, нет, нет.
Она, не переставая, думала об Остине, а теперь он появился у её двери и... Кэрри онемела.
Никоим образом её шаткий контроль не выдержит этого. Наблюдение за ним сквозь безопасность окон и высоты шестого этажа прошлой ночью уже заставило её достаточно понервничать. А чувствовать его запах, видеть его, слышать голос, будучи всего в дюйме от прикосновения к нему - этого всего слишком много.
Чтобы не сломаться, Кэрри сосредоточилась на своем недовольстве от его упрямства. Остин делал вид, что слушает болтовню о её работе, но на самом деле не слышал её. На Кэрри нахлынула злость от того, что он отказывался видеть в ней больше, чем женщину, которая всегда будет рядом с ним. Она позволила злости, стучащей в ушах, подпитывать ее.
Кэрри распахнула дверь и сердито взглянула.
- Откуда ты узнал, где я живу?
- Э-э, привет?
Как человек может выглядеть так аппетитно ранним утром, было загадкой. Волосы растрепал ветерок, а мурашки на его коже охватили и её даже с расстояния двух метров. Выцветшие джинсы и болтающаяся клетчатая рубашка, открывающая серую безрукавку, дополняли неряшливый внешний вид, - будто он только поднялся с постели - из-за которого у неё всегда отпадала челюсть.
Закончив визуальный осмотр, она привычно нахмурилась.
- Ты не можешь ожидать теплый прием в это время утра.
- Уже семь.
- Ты заметил?
Он идеально закатил свои глаза.
- Я встал два часа назад.
- Ты ненормальный. - Ее взгляд перескочил вниз на его руки, удивившись, как это она упустила две чашки, которые походили на кофе, и белый пакет с чем-то.
Этот мужчина знал, как заполучить ее. Кэрри как-то пошутила о том, как много женщина может простить мужчине, который принес ей завтрак. В то время она пыталась лаской выпросить у него кофе.
- Раньше ты наслаждалась моим ранним пробуждением, - сказал он.
Она закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться от его глупой шутки и последовавшей за ней сексуальной улыбки.
- Ты так и не объяснил, как нашел меня.
- Мы приехали из маленького городка. Там в очередь выстроились, чтобы рассказать мне, как тебя найти.
Предатели.
- Итак, Митч настучал. Это бы объяснило, почему он не отвечает на мои звонки.
- Твой брат работает со мной. - Когда она фыркнула, Остин заговорил громче. - Там была часть, где я угрожал убить его, если он не расколется.
- Я забью его до смерти, когда увижу снова. - Она отступила назад, убирая руку и провожая Остина в коридор. - Входи, прежде чем мы покажем соседям шоу, из-за которого меня выселят.
- В этом халате? Я был бы не против.
Ее кожа горела в тех местах, куда прикасался его взгляд. Кэрри схватилась за лацканы халата, собирая их в кулак, чтобы прекратить высказывания такого рода.
- Я не ждала гостей.
- Я не жалуюсь.
Она была почти обнажена, а его взгляд путешествовал по ней, предвещая беду.
- Пойду, оденусь.