- Ищете дерево?
- Хорошо бы, так как скоро ты все распродашь.
Он оглянулся на кучку деревьев, уложенных вокруг участка.
- Как ты себе это представляешь?
- Ты пользуешься здесь нескончаемым интересом.
- Видимо, жители О.К. любят хорошие деревья. - Он даже не знал, о чем они вообще говорили. Она казалась немного на взводе от обсуждения будущих дров.
- Как она? - Внимание Кэрри сосредоточилось за его плечом.
Он повернулся и увидел распускавшую руки покупательницу, стоящую с краю от стенда с деревом и поедавшую его взглядом.
- Не уверен, что она здесь ради дерева.
Кэрри бросила ему взгляд "мужчины-такие-глупые".
- Гы, в самом деле?
Этот унылый тон обычно означал, что Остин сделал что-то глупое и неправильное, и тогда у него было десять минут, чтобы разобраться в чем, прежде чем она обратится в Медузу Горгону.
- Почему мне кажется, что у меня проблемы?
- Она дала тебе свой номер. - Кэрри кивнула на его сжатый кулак.
Он открыл его ладонью вверх и показал ей бумажный шарик.
- Это для товарного чека.
Оправдание было неубедительным, но он ни за что не отступит из-за этого. Остин не сделал ничего плохого, за исключением того, что отделился от той женщины, не оттолкнув и не сделав ей больно, что было нелегко, поскольку она разве что не обернула свои ноги вокруг него.
Кэрри указала пальцем на шарик из бумаги, но ничего не сказала. Он перевернул ей руку и бросил шарик в ладонь. А чтобы она не вернула тот обратно, сжал вокруг него пальцы.
- Ты может не верить, но я не заинтересован в ком-либо другом.
Вчерашний поцелуй вновь обжег его. Объятия Кэрри ломали его самоконтроль, заставляя желать большего. Прошлой ночью, после закрытия участка, он воспользовался запасным ключом Митча, чтобы попасть в ее апартаменты, но удержался, не постучав в ее дверь. Он практически слышал голос Спенса в голове и осознал, что если его поймают, то он, в самом деле, перейдет черту, став преследователем. Остин хотел на этот раз быть приглашенным. В ее квартиру, ее жизнь и ее постель. Для этого нужен правильный баланс между настойчивостью и позволением ей руководить.
Здесь он рассчитал правильно выбранный момент и идеальную связь, а Кэрри подумала, что он предпринимал эти шаги ради кого-то другого. Для умной женщины она не всегда понимала намеки, а делала очевидный вывод.
-- Это и есть план? - Налетел ветер, подхватив волосы Кэрри. Она заправила их за ухо, прежде чем он смог сделать это за неё.
Он не был уверен, как ответить, или в чем был вопрос, поэтому обратился к своему обычному ответу в трудных разговорах.
- Извини?
- Ты хочешь заставить меня ревновать?
Вдох застрял в его груди, болезненно царапая изнутри.
- Ты хочешь сказать, что я все еще могу?
- Да, я так и подумала. - Она повернулась, поскользнувшись, когда отступила, обходя его.
- Подожди. - Он достиг предела с ее беготней. Ей нужно найти другой способ, чтобы справляться со своими проблемами. - Возьми себя в руки, ты становишься всё раздражительней, потом убегаешь быстрее, чем любая женщина, которую я когда-либо знал.
- Хорошо, что ты такой популярный. Найти другую женщину у тебя не займет много времени, - начала кричать она, но понизила голос, когда он потянулся за ней.
Остин остановил ее, хватая за локоть.
- Если честно, я никогда не флиртовал, чтобы заставить тебя ревновать. Никогда. Я не мертвец. Мне нравятся хорошенькие женщины, и я мог оглянуться на них и тогда, и сейчас, но я не распускаю руки, и ты это знаешь. Обвиняй моего отца за поданный пример, если хочешь, но верность для меня очень важна.
- Мы не встречаемся. - Слова остались резкими, но ее голосу не хватало силы.
До сих пор они резали его, безжалостно кромсая, словно ножом.
- Я не согласен.
- Ты можешь встречаться с кем хочешь.
Разрешение. Это просто здорово.
- Я хочу только тебя.
- Я не... ты?.. - Она покусывала свою нижнюю губу. - Ты хочешь сказать, что ни с кем не встречался шесть месяцев?
- Правильно.
Ее глаза расширились, и он знал почему. У него точно не было недостатка в области полового влечения. Ничего из их времени вместе не было ни однообразным, ни ограниченным. Он не выносил ее отсутствия и использовал каждый шанс, чтобы спать с ней, секс и просто сон, в течение всех этих лет.
Она покачала головой.
- Я никогда не просила тебя воздерживаться.
- Знаю.
- Тогда почему ты это делал?
Ее широко раскрытые глаза подсказали ему, что она не понимала. Кэрри чертовски разочаровала его.
- Потому что я не животное.
Она вздохнула, наклонив голову набок.
- Я серьезно, Остин.
В прошлом он бы уклонился от разговора, пошутил бы и жил дальше. Увидев Кэрри сейчас, каждый ее дюйм, отзывающийся и заинтересованный в его словах, он не стал ничего скрывать.
- Моей матери нет c нами уже пятнадцать лет, но я никогда не видел, чтобы отец встречался с другой женщиной. Когда я начал заниматься сексом и понял, насколько это хорошо, я не мог поверить, что папа себе отказывал. Я полагал, что он, должно быть, тайком уходит и встречается с кем-то.
Легкая улыбка заиграла на губах Кэрри.
- Он встречался?
- Нет, что я могу сказать. Однажды я спросил, почему он не двигается дальше, а он сказал мне, что он женатый мужчина.
На это Кэрри выпучила глаза.
- Но твоя мама бросила вас.
Остин поднял руку Кэрри, поднося ее к губам.
- Это изменило то, кем она была, но не обещания, которые он дал. Как ему кажется, у него осталось обязательство быть верным женатым мужчиной.
Кэрри коснулась ладонью щеки Остина.
- Ты здоровый мужчина с потребностями и с улыбкой, которая сражает всех женщин на мили вокруг. Я не жду, что ты отречешься от себя.
- Ты действительно хочешь, чтобы я спал с другими женщинами? - Ее тело дернулось, как если бы он ударил ее. Дрожь дала ему надежду. - Да, так я и думал. Мысль о тебе с кем-то другим сводит меня с ума.
- Я не... я имею в виду, я нет. - Она прочистила горло. - Все еще нет.
Облегчение окатило его достаточно сильно, чтобы ударить по его "сраженной любовью" заднице. Так или иначе, он удержал свое тело прямым, а голос ровным.
- Митч говорил, что ты ходила на свидания.
- Он, вероятно, пытался свести тебя с ума.
Остин притянул ее ближе.
- Это сработало.
- Тебе нужно возвращаться к работе. - Она прошептала слова в нескольких дюймах от его рта.
Земля сдвинулась. Не в разрушительном смысле землетрясения. Это походило на крошечный толчок, но Остин почувствовал едва уловимое движение вокруг него. Разговор предоставлял благоприятную возможность, способ вернуть ее. Теперь он должен был выяснить, как использовать это, не пугая ее до чертиков.
- Почему бы тебе не пойти переодеться и не вернуться поискать дерево, по-настоящему на этот раз. - Он бы использовал Рождество или что-то еще, что мог придумать, лишь бы завоевать ее и удержать рядом.
Оставив легкий поцелуй на подбородке, она отступила из его захвата.
- Ради нас обоих я лучше пойду домой и останусь там.
- Ты уверена? - Когда она покачала головой, он рискнул и задал вопрос, который крутился в его голове. - Ты вернешься в другой раз?
Она колебалась, пока он не пошевелил бровями, рассмешив ее.
- Ладно, хорошо.
- Я буду ждать.
- Не сегодня. Завтра, и принесу вам, парни, ужин.
Он провел рукой по своей груди.
- Ты знаешь путь к сердцу мужчины. Постой, ты ведь не готовишь, разве не так?
- Смешно. И я забочусь о твоем желудке. Ты сам по себе со своим сердцем.
Он смотрел, как она уходит, и думал о том, как она ошибалась.
Глава 5
В этот раз Кэрри пришла к участку, подготовившись к холодной погоде и дуэту проголодавшихся мужчин. Она надела джинсы с сапогами и свой самый теплый, бордовый шарф, который ей связала мама на прошлое Рождество.
Вы могли увезти девушку из Западной Вирджинии, но это не значило, что она потеряла бы рассудок и забыла, как нужно одеваться в снежную погоду.
Как обычно, много шумихи, бесконечное движение, большинство из этого женщины. Спенс и Остин оба работали в толпе, показывая деревья и привязывая заветную покупку к крышам машин. Они собирали деньги, словно это не имело значения, удерживая все внимание на клиентах.
Это отец научил их этому трюку. Кэрри видела, как он миллион раз это проделывал. Основное внимание на человека перед тобой, словно больше никого нет в этом мире.
Хорошо, что она принесла термос, потому что это могло быть долгое ожидание. Кэрри открыла дверь в сарай, услышав низкий гул голосов. Не просто голоса, знакомые звуки футбола.
- Стоило Остину оставлять Западную Вирджинию, чтобы искать ретрансляцию их игры по радио.
Покачав головой, она поставила сумку с пластиковыми контейнерами вместе с кофе и супом на самодельный офисный рабочий стол.
Кэрри уже приготовилась отказаться от обещания, когда Остин вошел внутрь, принося с собой порыв холодного воздуха.
- Только истинный фанат включает повтор игры, когда его даже нет в комнате, чтобы услышать это. - Она наклонилась вперед, повозившись с ручкой с боку.
- Эй, что ты там делаешь?
- Выключаю это?
Его глаза распахнулись в притворном ужасе.
- Повтор или нет, трогать эту шкалу уголовное преступление.
- Меня устроит, если просто убавлю звук. - И Кэрри так и сделала, прежде чем он смог накричать за это. - Вперед, "Альпинисты".
- Можно и побольше энтузиазма, поскольку они проиграли только "Питсбургу", но уже лучше. - Он подул на руки в перчатках. - Будет снег.
- Ты всегда так говоришь.
- Не уверен, это моя врожденная способность читать знаки или факт того, что он начался несколько секунд назад.
Она наклонилась и выглянула в большое окно, выходящее на участок.
- Ах, великолепно.
Белые крапинки заполнили почти черное небо, приземляясь на ветви деревьев. Она вдохнула и даже сквозь стены смогла уловить освежающий запах сосны, тот самый запах, который ассоциировался у нее с Холлоуэй и прогулками в полях, гонкой часами по округе после объявления об отмене занятий в школе, показанного по бегущей ленте в нижней части телеэкрана.
Если бы она закрыла глаза, то снова могла бы вернуться назад в акры лесов, окружающие дом Остина и вновь пережить прошлую зиму, которую провела там. Ночи настолько тихие, лишь слышен мягкий шелест ветвей и легкие щелчки холодного снега, когда он падал и укладывался в сугробы футом высотой.
Остин уперся бедром в стол и рассматривал ее.
- О чем ты думаешь?
- Чего?
- Ты улыбаешься.
Воспоминания наполнили ее тем же комфортом, что уютное одеяло холодной ночью.
- С трудом пробираться сквозь снег, пока не могла едва поднять ногу и так устала, что чуть не падала. Импровизированная игра в снежки и урчащий звук снегоочистителя.
- Ты почти согрела меня.
Кэрри закашлялась и смеялась, пока не согнулась пополам, а живот не начал побаливать. А когда снова открыла глаза, он был возле нее с мягким выражением удовольствия на сексуальных губах.
Остин приобнял ее за плечи и притянул ближе к себе.
- Ты в порядке?
- Ты заставляешь меня улыбаться.
Он сжал ей руку.
- Приятно узнать.
- Все в тебе меня привлекает.
- Тогда я промолчу, чтобы не испортить этот момент.
Кэрри повернулась в его объятиях, устроившись поудобнее и положив ладони ему на грудь.
- Ты же знаешь, верно, что это не из-за тебя и моих чувств к тебе? Это никогда не вызывало сомнений.
Он просто смотрел на нее.
Она уперлась лбом в него.
- Ты можешь поговорить, знаешь ли.
Длинный вздох вырвался из его груди, обдувая ее щеку. Она могла ощутить, как каждый его дюйм напрягся под кончиками ее пальцев.
- Буду честным. Расставание ощущаю, словно это из-за меня. Словно я единственный, кого ты покинула. Что ты продолжаешь покидать.
Печаль в этих голубых глазах разбивала ее сопротивление, оставляя ее слабой и дрожащей. Кэрри искала подходящие слова, чтобы переложить всю вину на себя - того, кому она и принадлежала.
Воображаемые объяснения и громкие психологические термины заполнили ее разум. Она оттолкнула их все, вернувшись к простым истинам.
- Я не хочу быть, как моя мать.
Он прищурился, но его руки продолжали успокаивающе касаться ее спины.
- Я не понимаю.
- Мы с Митчем уже несколько лет знаем, что являемся причиной того, что она оставалась в Западной Вирджинии, с моим отцом. В нашей семье.
- Я все еще не...
Кэрри прижала палец к губам Остина.
- Она хотела уехать. Все еще хочет.
- Может быть, ты слишком строга к ней? Может, она не идеальная, но, черт возьми, она мать. Она всегда рядом ради тебя, несмотря ни на что.
С предысторией разделенной семьи Остина иметь маму, которой удавалось быть поблизости и все выдерживать, вероятно, казалось почти идеальным. Его жизнь делала ее объяснения ещё трудней.
- Она там только телом.
Остин, всегда уверенный в своих словах, запинался и заикался, пока наконец не подобрал точную фразу.
- Она может, и глазом не моргнув, приготовить обед на пятьдесят человек. Она приезжала на каждое мероприятие к тебе и Митчу и не ложилась спать до конца каждого нашего свидания, когда я привозил тебя домой, словно полиция нравов или типа того.
- Выпечка и шитье, да, она выучилась всему этому, потому что ее мать говорила, что это должна уметь хорошая жена. - А сама мать Кэрри отказалась передавать какую-либо из своих кухонных премудростей. Нарочно или нет, не ясно, но список мнимых супружеских достоинств не затронул Кэрри.
Остин приподнял ей подбородок, чтобы она встретилась с ним взглядом.
- Я запутался.
Она боролась с воскрешением в памяти того, что так упорно старалась растоптать и стереть.
- Она хотела быть журналисткой. Посмотреть мир. Работа в этой маленькой бюджетной газетенке так же близка к этому, как если бы она бродила в поиске историй, которые кажутся ей значительными.
- Ты приравниваешь петлю из специальности твоей матери в колледже и её нынешнее хобби к жизненной неудовлетворенности.
Кэрри так хотелось, чтобы это было правдой. Она бы все отдала за то, чтобы Остин оказался прав... но это было не так.
- Я проживала это. Видела как отчаяние и разочарование может разъедать человека, пока ничего уже не останется. Нет больше мечты или надежды.
То, как ее мать сидела на одном конце обеденного стола, уставившись на другой глазами, полными злости. Неуместные комментарии о том, что для нее здесь ничего не осталось, и неприятные шутки о том, как отец Кэрри все разрушил. Шутки, к которым ее отец никогда не присоединялся.
Ее родителям нелегко давались уступки, согласие или даже налаженный комфорт. Они смеялись и улыбались, но никогда при этом не находились в одном помещении. Отдельные кровати и отдельные спальни являлись большим, чем просто подсказкой об их совместном проживании. Они терпели друг друга, и ничего больше.
- Она рассказала тебе все это? - спросил Остин низким голосом, большим пальцем очерчивая контуры нижней губы Кэрри.
- Она никогда не планировала выходить замуж. Она забеременела. Свидетельство о рождении Митча раскрыло эту часть и его настоящий день рождения. Дневник, который мы нашли на чердаке, когда чистили его, чтобы сделать для нее комнату для шитья, рассказал нам все остальное. - Эти слова прожигали ей мозг, пока не растворились перед ней.
- Черт.
- Она довольствовалась жизнью, которую никогда не хотела, и потратила вечность, пытаясь вынести все это.
- А ты не спрашивала ее о дневнике и что он значит? - Сомнение вырвалось наружу в его словах. Он почти кричал от собственного отрицания.
- Мне и не надо. Я видела это во всем, что она делала. Она отказалась от своей мечты и сожалела о своем выборе.
Руки Остина опустились.
- И мы прямо сейчас говорим ведь не только о ней.
Сердце Кэрри грохотало. Она была удивлена тем, что оно не выскочило прямо из ее груди.
- Нет.
- Ты боишься, что то же самое произойдет с тобой.
Все давление и все эти страхи забурлили на поверхности.
- Я не хочу спустя двадцать лет оглянуться назад и возненавидеть себя - и тебя - за то, что, по крайней мере, не попыталась жить так, как всегда хотела.
Все свелось к этим простым высказываниям. Представить жизнь, где она бы ненавидела Остина и их детей за все то, что они у нее отняли? Кэрри не могла этого сделать. Не могла рисковать.
- Эй, - Спенс просунул голову в дверь. Красный нос и щеки означали, что он либо достиг уровня кубика льда, либо злость внутри него подняла ему температуру.
Из-за его гримасы сурового неодобрения была не уверена, что хотела это знать.
- Тебе что-то нужно?
- Извини, что разрушаю ваше воркование, но у нас там около тысячи людей, желающих деревья. - Спенс сосредоточил всю свою энергию на Остине. - Думаю, я разглядел целый автобус женщин, ожидающих твоего появления, так что давай иди.
Остин не смотрел на брата.
- Дай мне секунду.
Спенс шагнул внутрь, закрывая за собой дверь, заперев их в маленьком пространстве.
- Ты не вытащишь меня отсюда, братишка. Если ты не выйдешь, я убью тебя. Наверное, одной из наших рождественских елок.
В этот раз Остин прервал зрительный контакт с Кэрри и повернулся к Спенсу.
- Мы сейчас подойдем.
- Ты иди сейчас, а я пока немного погреюсь.
Прежде чем Остин начал ругаться, Кэрри положила руку на его предплечье и кивнула.
- У нас все в порядке. Иди.
Он проворчал что-то о желании быть единственным ребенком в семье и выбежал из сарая. Хлопнув по пути дверью. Словно им нужен был еще один знак его гнева.
- Разве он не ворчун? - Спенс улыбнулся, покопавшись в сумке, которую она принесла.
Удивительно, что все недовольство того исчезло, как только Спенс нашел еду и вытолкнул Остина на холод. Кэрри покачала головой в неохотном признании расчетливого плана Спенса.
- Та злость была фальшивой?
- Угрозы и принуждение убраться отсюда? Ага. - Спенс поднял термос и встряхнул его. - Суп?
- Куриная лапша.
- Домашнего приготовления?
- Только, если ты захочешь отравиться.
- Все тот еще прекрасный повар, как я погляжу.
Она отказывалась провести даже секунду, чувствуя вину. Найти заранее приготовленные обеды в высококачественном продуктовом магазине в городе не составило труда.
- Я заказала лучшее у них.
Спенс налил в чашку, затем подул в нее. Несколько секунд заняло, чтобы он перестал разглядывать еду и снова посмотрел на нее.
- Что?
- Твой брат не в восторге из-за тебя.
Спенс выгнул бровь.
- Мы уверены, что проблема во мне?