Странная история складывалась с этими кораблями-призраками. В привидения я не верю – такой вот закоренелый материалист. В конце концов, все, что бродит по земле, состоит из плоти и крови, и никаких неприкаянных душ и невинно убиенных дев в саване и с цепями не существует. Равно как не бывает и призрачных кораблей с матросами-скелетами. И тем не менее "летучие голландцы" существовали! Как это объяснить? И что такого узнал Руж, после чего был отправлен на тот свет?
Последнее плавание "Уэльса"
Большинство файлов моего друга представляли собой отсканированные страницы из какой-то древней книги. После некоторых усилий я понял, что они написаны на английском языке. Но это был ОЧЕНЬ старый английский – на таком разговаривали, наверное, века четыре назад. При всем моем блестящем знании этого языка – ведь я полтора года работал репортером в Штатах и, признаюсь, кое-чего там добился – я с трудом мог уловить смысл этих каракулей. В конечном счете мне удалось понять, что это были записи в судовом журнале некоего судна под названием "Уэльс". Судя по всему, оно вышло из Глазго и следовало в Южную Америку. Цель плавания я определить не смог. Несколько страниц журнала оказались похожи одна на другую как две капли воды, а затем началось нечто интересное.
...
21 мая. Море неспокойно. Ожидаем сильный шторм, но мы его не опасаемся. Экипаж знает, что переход будет рискованным, и готов ко всему.
22 мая. Шторма все еще нет. В вечерние часы далеко на горизонте наблюдаем некий парусник. Попытки рассмотреть его сквозь подзорную трубу не дали никакого результата. Приказал немного изменить курс, поскольку не хочу попадаться на глаза испанским ублюдкам. Надеюсь, парусник нас не заметил.
23 мая. Утром с рассветом обнаружили, что парусник приблизился. Значит, ночью нам не удалось от него оторваться. Долго смотрел на него сквозь подзорную трубу: весьма странная конструкция. На испанца не очень похож, но флаги мне по-прежнему не рассмотреть – они невероятно грязны. На палубе не видно ни души. Судно изрядно потрепано штормами, возможно, терпит бедствие. Думаю о том, чтобы подойти к нему поближе, раз скрыться не удалось. Впрочем, команда против: среди матросов ходят слухи о "летучем голландце". Да к тому же дует сильный норд, и такой маневр выполнить было бы трудно. Странно, почему тогда эта дряхлая посудина приблизилась к нам ночью? Сейчас мы уходим от нее все дальше и дальше, думаю, к утру мы ее уже не увидим. И слава богу – дурацкие басни наконец-то прекратятся!
24 мая, утро. Спаси нас Господь! На рассвете мы обнаружили чертову посудину совсем рядом. Такое впечатление, что ночью она шла быстрее нас! Все ее паруса в дырах, вместо флага – какая-то тряпка. Команда требует, чтобы мы повернули назад. Ну уж нет! Мы сумеем уйти от этого дьявольского корабля, кто бы им ни управлял. Небо затягивает облаками, похоже, будет буря.
24 мая, день. Бури не будет, но то, что мы видим, хуже бури. Страшный призрак приблизился. У штурвала лежит скелет, еще один – на носу корабля. Там одни мертвецы! Они догоняют нас! О Господи! За какие грехи? Прощайте!
После этого записи в журнале обрывались. Сначала этот документ не вызвал у меня особенного интереса. Да, еще одно свидетельство из тысяч, подумаешь. И все же что-то в нем настораживало. И только потом я понял: записи обрываются на 24 мая! Следовательно, судно или его команда погибли. Но как же тогда уцелел судовой журнал? Конечно, экипаж в припадке помешательства мог выброситься за борт, а неуправляемый корабль сам стал "летучим голландцем" и был выброшен на берег либо перехвачен другим судном. Но на таких кораблях судовые журналы находились, как правило, в полуистлевшем состоянии, эта же рукопись была почти не повреждена (если судить по фотокопии). Этой загадки я разгадать не мог, пришлось обратиться к архивам.
Сперва я связался со знакомым филологом и попросил его определить, в какое приблизительно время был написан этот текст. Ответ был прост и исчерпывающ: в течение XVI века, на это указывают характерные орфографические и грамматические особенности, которых не существовало ни до, ни после указанного столетия. Оставалось найти судно "Уэльс", которое в XVI веке вышло из Глазго в Америку и пропало в пути. Мне пришлось отправиться в Шотландию, к тамошним специалистам.
В музее города Глазго мне назвали адрес старого моряка, который давно ушел на пенсию и с тех пор все свое время посвящал истории мореплавания. И вот я, держа в руках папку с распечаткой журнала "Уэльса", уже сижу в старом кресле в гостиной дома этого моряка и слушаю неторопливый рассказ об истории здешней гавани. В XVI веке Глазго не был особенно оживленным портом, отсюда любили выходить в море каперы, контрабандисты и искатели приключений. Особенно любили Глазго те, кто стремился прорваться со своим товаром в Америку, обходя строгий запрет испанской короны торговать с колониями.
– Видимо, "Уэльс" принадлежал к тому же типу судов, – сказал мне старый моряк. – Я по роюсь в архивах и постараюсь через пару дней сообщить вам что-либо об этом судне.
Я уходил из дома с нехорошим предчувствием: слишком часто люди умирали, не успев сообщить мне важную информацию. Однако через два дня я нашел старика в добром здравии и прекрасном расположении духа.
– Проходите, молодой человек! – приветствовал он меня. – Откопал я кое-что по вашему "Уэльсу". Если верить архивам, судно было построено в Кардиффе в 1575 году. Затем его приобрел некто Джеймс Килан, о котором мне ничего не удалось узнать, – темное прошлое было у человека, да. Корабль несколько раз ходил с грузами в Африку, но затем Килан, похоже, решил хорошенько подзаработать и отправиться в Америку. Судно вышло из Глазго 28 апреля 1580 года, и с тех пор о нем никто ничего не слышал.
– И не было найдено никаких его обломков?
– Нет, ничего, иначе я был бы в курсе. – Тон моряка не допускал возражений. – Если то, что вы мне показали, – подлинник, я действительно не представляю себе, как журнал мог уцелеть. Что ж, это – еще одна загадка шотландских кораблей!
– А что, были и другие таинственные исчезновения?
– Да, правда, совсем другого характера. К северу от города есть бухта, которую все называют Бухтой Скупщика. Вы, конечно же, не знаете, почему она получила это имя?
– Не имею ни малейшего понятия.
– В этой бухте на протяжении многих веков жили странные люди. Они скупали старые корабли по достаточно высоким ценам. При этом никто не знал, что они делали с этими дырявыми посудинами впоследствии. Вроде бы кто-то видел, как корабли уплывали на запад, но никто ничего не мог сказать точно.
– Может, у них была какая-то верфь и они занимались ремонтом судов?
– Нет, это сразу бы получило огласку. Вроде они латали пару совсем уж дырявых "калош", но не особенно долго и усердно. Вообще, в их дела никто нос не совал, они этого не любили.
– Когда они жили там? – Я еще сам толком не понимал, зачем мне все это, но продолжал методично расспрашивать старика.
– Впервые люди обосновалась там примерно в XV веке и вплоть до конца XVIII занимались этим бизнесом. А потом исчезли, как ветром сдуло.
– Что в этой бухте сейчас?
– Ничего, ровным счетом ничего. Ни малейшего камушка или гвоздя, которые говорили бы о том, что здесь жили скупщики.
Я уходил от старика со смутным ощущением, что таинственные скупщики и гибель "Уэльса" как-то связаны между собой. Однако пока что я не находил никакой удовлетворявшей меня разгадки всей этой истории. В первую очередь я решил выяснить, откуда Аарон добыл судовой журнал "Уэльса".
Задача для Шерлока Холмса
Скажу сразу – это оказалось одним из немногих моих начинаний, где я потерпел фиаско. Мне было буквально не за что зацепиться в своем расследовании! У меня не было ни оригинала журнала, ни каких-либо иных указаний на его происхождение. Правда, фотокопии были датированы – Аарон сделал их примерно два года назад, – однако, как мне удалось установить, в это время он мирно жил в Хайфе и не предпринимал никаких путешествий. Итак, эта ниточка обрывалась. Мне оставалось лишь прибегнуть к дедуктивному методу и попытаться понять, какую полезную информацию я могу извлечь из загадочного судового журнала.
Напоминая самому себе Шерлока Холмса (не хватало только трубки и кокаина), я взялся за эту задачу. Во-первых, не подлежало сомнению, что "летучий голландец" – вольно или невольно – преследовал несчастный "Уэльс". Днем он отставал от парусника, а ночью, под покровом темноты, приближался к нему. Из-за чего это могло происходить? Отбросим всякую возможность вмешательства сверхъестественных сил и посмотрим на дело здраво.
Во-первых, он мог использовать некие двигатели, не зависящие от ветра и волн. Например, паровую машину. Но к концу XVI века люди даже близко не подошли к ее открытию! Впрочем, возможно, на тот момент кто-то уже изобрел этот двигатель и тайно его использовал? Известно, что тщательно скрывавшиеся научные школы, наиболее крупной из которых была масонская, намного опередили официальную науку.
Но все могло быть и проще. Для того чтобы корабль двигался быстрее, ему всего лишь необходимо было поставить дополнительные паруса. Может статься, что невидимый экипаж использовал днем дырявые тряпки, чтобы усилить впечатление и создать полный образ корабля-призрака, а ночью, под покровом темноты, ставил обычные паруса, увеличивавшие скорость судна. Кроме того, вспомним, что быстрее "Уэльса" "летучий голландец" двигался лишь в последний день погони, когда объятой ужасом команде было уже все равно, какие паруса на реях у настигавшего их призрака.
Объяснение вырисовывается простое и логичное, но оно, как и первое, предполагает следующий вывод: на корабле находился некий экипаж, который сознательно преследовал "Уэльс", чтобы уничтожить или захватить несчастное судно. При этом он сознательно прибегал к мистификации, маскируясь под "летучего голландца". Возможно, при захвате "Уэльса" был взят в качестве трофея и судовой журнал последнего – только так можно объяснить, почему этот документ уцелел. Я в очередной раз пожалел о том, что так и не смог узнать, где Аарон раздобыл треклятый журнал.
Ну хорошо, – подумал я, – допустим, все это так. Но с какой целью "летучий голландец" преследовал "Уэльс"? Возможно, это были обычные пираты, которые хотели захватить добычу. Но зачем тогда нужны сцены с кораблем-призраком и вся эта театральная постановка? Обычно морские разбойники не обременяли себя подобными условностями, а после перестрелки под черным флагом шли на абордаж;. И все же пиратская версия показалась мне довольно заманчивой.
Команда несчастного "Уэльса", как живо свидетельствовал судовой журнал, была буквально охвачена паническим ужасом. Если бы корабль-призрак пошел на абордаж (а похоже, он так и сделал) и на палубу жертвы начали прыгать пираты, загримированные под мертвецов, вряд ли кто смог бы оказать им достойное сопротивление.
Более того, возможно, существовал не один такой пиратский корабль, а целая "летучая" флотилия, которая действовала, сменяя одно поколение за другим, на протяжении нескольких веков. Пираты разыгрывали театральное представление с участием потусторонних сил (как известно, довольно широко распространенный прием), а затем легко захватывали парализованное страхом судно. Именно они стали причиной появления легенды о "летучем голландце", кроме того, они вполне могли сами распускать наводящие ужас слухи, чтобы еще больше облегчить себе работу.
К этой версии можно приплести и таинственных скупщиков. Возможно, пиратам требовались старые суда, производящие впечатление призраков. Их втихомолку скупали, потом ремонтировали на своей базе и пускали в дело. Я был доволен: наконец-то получилась хоть сколько-нибудь правдоподобная картина происходящего! Впервые за две недели я лег спать с относительно спокойной душой.
Мои ужаса
Но мое пробуждение было отнюдь не столь безмятежным. Я почувствовал себя в положении ребенка, который худо-бедно сложил игрушечную мозаику и, оторвав от нее взгляд, обнаружил, что на полу осталось множество "лишних" кусочков. Взяв лист бумаги, я кратко набросал на нем перечень нерешенных вопросов:
1. Если "летучие голландцы" были обычными пиратами, почему об их деятельности ничего не известно? Такая мощная корпорация не могла не оставить следов своей деятельности. В конце концов, морские разбойники – люди, любившие погулять в свое удовольствие за счет награбленного добра. Иначе какой смысл грабить? Нет, сохранение тайны в таких условиях решительно невозможно.
2. Почему "летучие голландцы" почти не нападали на испанские суда – самую желанную и богатую добычу, основную цель других пиратов? Почему они не трогали галеоны из "золотых" и "серебряных" караванов? Более того, создавалось впечатление, что "голландцы" нападали, руководствуясь не коммерческим интересом, а какими-то иными, пока непонятными мне соображениями.
3. Если все дело в пиратах, почему был убит Руж? Ведь не духи же морских разбойников явились с того света, чтобы заставить его замолчать?
Нет, версия морских разбойников оставляла без ответа три эти вопроса. И я решил зайти немного с другой стороны – узнать, не было ли у Атлантики других страшных легенд, кроме истории о "летучем голландце". Возможно, именно они смогут дать мне в руки ключ к разгадке тайны кораблей-призраков.
Я заглянул в специальную литературу – и поразился обилию всевозможных жутких поверий, связанных с Атлантикой. Еще в Средневековье этот океан называли Морем мрака и Морем ужаса. Считалось, что любой мореход, рискнувший отойти от берега чуть дальше, чем обычно, обречен на безвестную мучительную кончину. Его поджидали жуткие обитатели морских глубин: морские змеи поднимались из пучины и проглатывали корабли вместе с их командами; таинственные сирены завлекали моряков своим прекрасным пением, а потом пожирали их; жуткие призраки летали над морскими волнами, угрожая жизни каждого, кто отваживался показаться в их владениях; блуждающие огни завлекали путешественников на коварные рифы, поднимающиеся к поверхности воды в самых неожиданных местах…
Ну и так далее. За неделю я впитал в себя такое количество мифов, легенд, сказок и баек, что спокойно мог бы зарабатывать себе на жизнь ремеслом бродячего сказочника. Однако на данный момент я планировал другую деятельность. Я понял главное: история "летучего голландца" – лишь одна из множества страшных легенд, связанных с Атлантическим океаном.
Впрочем, может быть, все объясняется совсем прозаически? Человек с давних пор испытывал страх перед безбрежными морскими просторами, и вполне логично, что богатое воображение средневековых людей населило Атлантику всевозможными ужасами, которые не исчезли после того, как океан был уже многократно пройден из конца в конец десятками тысяч кораблей. Но ведь в отличие от всевозможных морских змеев корабли-призраки были вполне реальными явлениями, которые уничтожали другие суда. Впрочем, легенда о них и прожила значительно дольше, чем все остальные сказки Атлантики.
И тогда я сделал следующее предположение: допустим, кто-то специально распространял эти легенды и старался подкрепить их реальными фактами. Допустим, корабли-призраки действительно по какой-то причине охотились только за английскими, французскими и голландскими судами. К примеру, за тем же несчастным "Уэльсом".
Но как такое может быть? – одернул я себя. Как можно найти затерянный на просторах океана небольшой парусник? Ведь у "летучих голландцев" не было ни загоризонтных радаров, ни палубной авиации. По-моему, я начинал понемногу бредить. Пора выбраться куда-нибудь в отпуск и выбросить из головы все эти дурацкие тайны.
Но почему же? – продолжал я спор с самим собой (такова уж моя склочная натура – даже сам себя достаю). Вспомним, как были перехвачены отдельные корабли в то время, когда не было ни радаров, ни самолетов-разведчиков. На их предполагаемом пути выставлялась завеса из патрульных судов. Может быть, такая завеса оказалась и на пути "Уэльса"? Я начал лихорадочно копаться в файлах Аарона – и нашел подтверждение своей догадке.
Согласно архивным данным, в конце весны – начале лета 1580 года были зафиксированы еще две встречи с "летучими голландцами". Обе они произошли неподалеку друг от друга, в том же районе, где предположительно пропал "Уэльс". В одном случае с призраком встретилось испанское, в другом – португальское судно. Оба экипажа видели жуткий корабль лишь издалека, то есть "летучий голландец" сознательно не пошел с ними на контакт. Был ли это один и тот же корабль или несколько – не столь существенно, "голландцу" был нужен именно "Уэльс", и никто другой.
Масонские корсары
Я снова засел за писанину и подвел краткий итог своих поисков и размышлений. Он выглядел следующим образом:
1. "Летучие голландцы" – одна из многочисленных страшных легенд об Атлантике, появившаяся вскоре после открытия Америки Колумбом и потускневшая лишь в XVIII веке.
2. Корабли-призраки существовали в действительности и управлялись людьми, которые стремились, чтобы их принимали за "летучих голландцев". Действовали они осмысленно, как бы повинуясь единому плану (еще бы понять, дьявол меня побери, что это был за план!).
3. "Летучие голландцы" избирательно нападали на английские, голландские и французские суда, оставляя без внимания испанские и португальские корабли. Коммерческой выгоды они, похоже, не преследовали.
4. "Призраки" действовали в определенных районах Атлантического океана.
Теперь попробуем разобраться. Если "голландцы" не преследовали коммерческой выгоды, тогда какова же была их цель? Они просто не подпускали, отпугивали от берегов Америки суда стран – конкурентов Испании и Португалии. Складывается впечатление, что "призраки" действовали в интересах именно этих двух держав. Между тем уже давно и хорошо известно, что интересы испанцев в Америке совпадали с интересами Церкви и масонов; точнее говоря, политика последних проводилась руками испанцев. То есть в действиях "летучих голландцев" были заинтересованы в первую очередь испанские власти и тайное мировое правительство. Впрочем, испанцы действовали вполне открыто, посылая могучие эскадры против своих соперников, – вспомним хотя бы Непобедимую армаду. Создание флота кораблей-призраков больше похоже на дело рук масонов, это их стиль, их почерк.
Итак, попробуем связать воедино все известные нам факты в рамках этой версии.
Действительно, с древних времен среди европейских мореходов кто-то распространял и поддерживал слухи об ужасах Атлантического океана. Морские змеи, неведомые чудовища, жуткие призраки и сирены – все они встречаются на страницах средневековых книг, увидевших свет при активном участии Церкви. Цель этой аферы достаточно ясна: необходимо было отпугнуть европейских мореплавателей от экспедиций в западных морях, во время которых кто-нибудь из них мог "между делом" открыть Америку. В случае, если бы это произошло, масоны понесли бы весьма ощутимые убытки, вот и приходилось придумывать всевозможные страшные легенды для обуздания не в меру любопытных мореплавателей.