- Ты задеваешь за живое, - медленно, стараясь не заикаться, произнесла она. Леора высвободила руку и стряхнула упавшие на одежду зерна поп-корна. - Это связано с теми двумя приступами паники, которые ты видел. И это относится к раннему детству, до моего удрчерения. - Она искоса взглянула на него и отвернулась. До сих пор выпадали моменты, когда Леора гадала - не сделала ли она чего-нибудь ужасного, чем заслужила физическое насилие, ставшее нормой ее жизни до того, как на ее пути появились приемные родители. Конечно, она и сама понимала, что это не так, и все же… Макс нахмурился, чувствуя, как тяжело дается ей это признание. Ему всегда была ненавистна жестокость в любом проявлении, но, направленная на невинных, беззащитных детей, она превращалась в преступление, которому не смог бы найти оправдание ни один разумный человек. Он вглядывался в ее милое лицо, пытался прочитать, что скрывается за этим грустным взглядом; он искал нужные слова, а самому хотелось лишь одного - обнять ее покрепче и заставить поверить, что больше никто и никогда не причинит ей такую боль, не вызовет в ней такой страх.
- Это был твой отец, твой родной отец? - спросил Макс наконец. - Это он научил тебя бояться мужчин? - Он запнулся, сам ужасаясь вопросам, что срывались с его языка. - Отец обидел тебя?
Леора кивнула и, кинув на него еще один быстрый взгляд, снова отвернулась.
Максу удалось обуздать свою ярость. В ее глазах он заметил стыд, опасение, что он может обвинить ее.
- Меня забрали у родителей, когда мне было двенадцать. С тех пор я с ними не встречалась. - Она подняла голову. - Я не хочу их видеть. - В ожидании приговора Леора собрала всю свою волю в кулак.
- А мать не попыталась тебя защитить? Попросить у кого-нибудь помощи?
Леора покачала головой, на этот раз даже не взглянув на него. Его бесстрастный тон так отличался от полного чувств голоса, к которому она привыкла.
Макс, только ради Леоры усмиряя свой гнев, осторожно потянулся к ней, обхватил ее хрупкие плечи, прижал к себе. Ее напряжение он ощущал каждой своей клеточкой.
- У тебя нет причин искать встречи с ними. Судя по тому, что ты рассказывала о приемных родителях, тебе и не нужен больше никто из родственников, кроме Лоррейн с Джеффри и твоих сестер. - Макс приподнял ее лицо, заставив посмотреть себе в глаза. Он не хотел, чтобы она сомневалась в его словах или пряталась от них. - Такие люди, как твой отец, не заслуживают иметь детей, и мне чертовски жаль, что тебе пришлось из-за них перенести столько страданий.
- Но он был болен, - возразила Леора, повторяя то, в чем пытался ее убедить врач.
- И что? Это его извиняет? - Он убрал с ее лба шелковистую прядь. - По мне, так ничуть. Болен человек или здоров, но он не имеет права оскорблять и терроризировать другого человека, тем более ребенка. Ничто, никакая болезнь не может оправдать подобной жестокости. Ты не в силах забыть того, что случилось, и не в силах с этим жить. - Макс нежно коснулся ее щеки.
Леора смотрела на него, не отрываясь. Его слова, в которых было столько правды, поразили ее. Казалось, он сумел заглянуть внутрь ее и прочитал ее мятущиеся мысли. Но он понял. Леора не знала, как ему это удалось, но он понял то, что она не сумела объяснить ни врачу, ни своим родным.
- Что же мне делать?
- Солнышко, у меня нет на это ответа. Я бы многое отдал, чтобы его иметь. Но я точно знаю, что самые ужасные вещи в моей жизни обретали ценность, если мне удавалось взглянуть на событие со стороны и понять, что оно значит для меня или для близких мне людей.
- И что тогда?
- Тогда я мог направить свою боль, свой гнев или разочарование в другое русло. А когда я занят, когда я делаю что-то, я уже не страдаю от того, чего нельзя изменить. А значит - ад в моей душе постепенно исчезает. Я не забываю, но я учусь. И потеря становится моим приобретением.
Леора вся обратилась в слух. Ее истерзанное сердце впитывало слова Макса, как живительный бальзам, от которого затягивались открытые раны. С самого детства она не могла погасить адское пламя, опаляющее смрадным дыханием ее существование.
- А я все эти годы отгораживалась от того, что произошло.
Он кивнул, но ничего не ответил. Ответы ей придется найти самостоятельно. Но он мог помочь хотя бы тем, что находится радом. И Макс, терпеливо ожидая, не выпускал ее из объятий.
- Я не сумела обратить все это себе на пользу. Моя боль просто висела у меня на шее тяжким грузом все эти годы.
Он чувствовал, как с каждым словом тает ее. напряжение. Стыд уступал место пониманию. Горечь - уверенности. Его переполняла гордость за нее, за ее мужество, за ее стойкость. Ему хотелось подбодрить ее улыбкой, но он не пошевелился, ничего не сказал, боясь спугнуть минуту искренности.
- Интересно, как это бывает у других. Испытывают ли они то же, что испытывала я?
Макс отметил прошедшее время, но промолчал.
Леора прикоснулась к его лицу, обвела резко очерченные скулы, подбородок.
Он заговорил, наслаждаясь нежной лаской ее пальцев:
- В нашем городе есть центр социальной помощи для женщин и детей, подверженных насилию в семье. Если тебе захочется съездить туда, я поеду с тобой.
- Правда? - шепнула Леора. Она не была уверена, что готова к такому шагу, но уже и не отрицала его, как сделала бы это раньше. Ей нужно было превозмочь долгие годы страданий и боли. Сегодня благодаря Максу, с его помощью, она сделала первый шаг.
Он наконец улыбнулся, глядя на нее с нежностью.
- Конечно, поеду… когда ты будешь к этому готова. А если тебе не захочется туда обращаться - ничего страшного. Есть много других способов помочь тебе, и мы найдем их.
Леоре казалось, что она добралась до последних звеньев страшной цепи, так долго не позволявшей ей выбраться из ада. Ноэль когда-то подарила ей историю про сказочных существ, способных сражаться с демонами страха. Детская фантазия служила ей защитой, рассеивая непроглядный мрак ее сознания. Но теперь у нее был и другой, более надежный защитник. Реальный, сильный и готовый поддерживать Леору в поисках будущего.
Ее губы дрогнули в ответной улыбке. Тонкие пальчики пробежали по его губам. Она считала, что отдает себя во власть чудовища, а нашла в нем заботливого и нежного друга.
- Не знаю, чем я заслужила тебя, Максимилиан Силвер, но я этому очень рада.
Он отозвался глубоким смехом и крепко прижал к себе. Одной своей улыбкой Леора делала мир ярче.
- Я тоже. - Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Его тело отозвалось мгновенно, но это нисколько сейчас не беспокоило Макса. Он готов был выносить муку неудовлетворенного желания за ту радость, что принесло ему душевное единение с Леорой.
Леора стремительно шла по коридору в сторону конструкторского бюро, проглядывая на ходу результаты тестов. Пока что Макс был доволен испытаниями. Двигатель прошел еще один рубеж, прежде доставлявший уйму хлопот, и Макс послал ее к Тео - передать последние данные. Леора уже подошла к нужной двери, но громкий голос Тео заставил ее замереть на месте.
- Да будь оно все проклято! Сколько еще, по-вашему, я смогу безнаказанно лгать Максу? Он следит за этим двигателем, как за ребенком!
Леора инстинктивно оглянулась по сторонам. Судя по тишине, в кабинетах ни единой души, кроме нее и Тео. Все остальные были на испытаниях. Даже звонки переключали на ее телефон.
- Не знаю, как получится с этими деталями. Вряд ли кто-нибудь сумеет докопаться, что результаты тестов подделаны. Да, полетят, как и все предыдущие, только на этот раз, по-видимому, уже на трассе.
Леора побледнела, прислушиваясь к разговору. Как она могла быть такой легкомысленной? Вчерашний телефонный разговор Тео насторожил ее, и она собиралась рассказать о нем Максу - но забыла. Судя по всему, именно Тео стоял за постоянными неполадками в двигателе. Из ослабевших пальцев выпали листки бумаги и осенними листьями легли у ее ног. Она торопливо принялась собирать их; в пустом помещении едва слышный звук казался ей пушечной канонадой.
- Кто-то сюда идет, - понизив голос, сказал Тео. - Я больше не могу говорить. Встретимся в обычном месте в то же время.
Леора понимала, что в ее распоряжении всего несколько секунд. Бесшумно пробежать на цыпочках по коридору оказалось не так-то просто, но она сумела проскочить ко входу, повернуться и медленным шагом направиться снова к кабинету Тео. Она не отрывала глаз от листка с цифрами и, позаимствовав одну из привычек Ноэль, бормотала себе под нос что-то невнятное, как будто была погружена в чтение и совершенно не замечала окружающей обстановки. Заметив Тео на пороге кабинета, она ничем не выдала своего волнения.
- Ты ко мне, Леора? - спросил Тео. Леора улыбнулась рассеянной, совсем как у Ноэль, улыбкой. Потом сфокусировала взгляд на Тео:
- Макс прислал меня передать вам вот это. - Она протянула ему листки. - Он просил вас заглянуть в цех, если вы выберете время.
Леора заставила себя не отводить взгляда, понимая, что Тео выискивает в ее глазах малейшие признаки того, что она слышала его разговор. Она постаралась стереть с лица все тревожившие ее мысли. Ни за что она не позволит этому человеку предать Макса. Ни за что не обнаружит перед ним свои подозрения и не даст Тео возможности нанести вред ни самому Максу, ни его детищу. Она точно не знала, что делать. Ясно одно - нужно как можно быстрее передать Максу все, что она слышала.
- Мне нужно сделать несколько срочных звонков, так что я вас оставлю. Макс ждет вашего мнения, - Леора пошла к себе, чувствуя спиной пристальный взгляд Тео. Лишь закрыв за собой дверь кабинета Макса, она смогла вздохнуть с облегчением.
- Так, теперь нужно срочно добраться до Макса, - пробормотала она и поспешила к телефону. Набрала номер, все время прислушиваясь к звукам в коридоре. Удаляющиеся шаги Тео прозвучали для нее божественной музыкой.
- Будьте добры, позовите к телефону Макса, - как можно более спокойным тоном попросила она. Мгновение спустя в трубке раздался голос Макса:
- Да, Леора. Что такое?
- Макс, ты должен пригласить меня на ленч, - выпалила она, помня, что нужно закончить разговор прежде, чем в цехе появится Тео.
- Что случилось, Леора? - Брови Макса взлетели вверх, когда он услышал в ее голосе несвойственную ей настойчивость.
- Макс, доверься мне и не задавай вопросов. Просто пригласи меня на ленч. И постарайся, чтобы это выглядело естественно.
Макс почувствовал, как от тревожного напряжения в голосе Леоры у него самого мучительно сжалось сердце.
- Хорошо, - быстро согласился он. Его внимание привлек скрип открывшейся двери. На пороге стоял Тео и смотрел на него каким-то странным взглядом. "Доверься мне!" Без серьезной причины Леора не выбрала бы именно это слово. - Не волнуйся о том, что сказал Эндерман, Леора. Я сам с этим разберусь, - протянул он. - Поговорим за ленчем. Мне нужно выбраться отсюда, немного передохнуть.
- О чем ты, Макс?! - Леора нахмурилась. Эндерман был их поставщиком, одним из тех немногих, кто не был связан с дефектными деталями.
- Хорошим секретаршам не положено спорить с начальством. Можешь рассматривать этот ленч как премию за то, что терпишь мой кошмарный характер.
Леора поняла наконец, в чем дело. Это ж надо свалять такого дурака. Макс явно старался завуалировать их разговор. Мата Хари из нее вышла неважная.
- В двенадцать встретимся на стоянке.
Макс повесил трубку и посмотрел на часы. Еще целый час.
Леора поняла, что Макс и сам кое о чем догадывался. Иначе в его поведении не было бы смысла. Видимо, Тео появился в цехе раньше, чем она ожидала. Она снова вздохнула, проклиная все, что случайно услышала, и в то же время радуясь возможности помочь Максу хоть немного. Этот двигатель так много для него значил; он уже стоил жизни самому близкому другу Макса. Ей претила мысль о том, что Тео замешан в саботаже, но другого объяснения этим странным телефонным разговорам она найти не могла.
Так она напрямик и сказала Максу чуть больше часа спустя, когда они, наконец, оказались наедине в кабинке ресторанного зала.
Макс хмурился и мрачнел по ходу ее рассказа. Какое-то время оба молчали.
- Откуда у тебя появилась уверенность, что Тео в этом замешан? Мы даже не нашли доказательств того, что саботаж вообще имел место на заводе. - Он вдруг припомнил о своих собственных подозрениях. Телефонные звонки в Детройт ничего нового не дали. И он заставил себя поверить Тео. Теперь он засомневался, не было ли это решение слишком поспешным.
Леора смотрела на него и не узнавала вчерашнего нежного, внимательного Макса. Сейчас он был совсем другим. Он казался жестким, готовым к схватке.
- Я н-не знаю… не ув-верена, что права. Н-но я точно знаю, что услышала неприятные вещи. Я еще с-слишком мало здесь работаю, чтобы все расставить по местам, если в-вообще есть что расставлять. Н-но что-то происходит нехорошее, это точно.
Макс следил за ней, за тем, как напряженно она держится, как взволнованно говорит. Сопротивление всегда давалось Леоре нелегко, но ради него она готова была выстоять в борьбе с собственными страхами. Уже одна эта мысль заставила его наклониться к ней через стол и взять ее руки в свои.
- Пожалуйста, не нужно так переживать. Я внимательно выслушаю тебя, все - до последнего слова. Давай, сделай глубокий вдох и расскажи мне все по порядку, только медленно. Старайся не думать, в чем там дело, просто передай мне то, что тебе известно.
Леора послушалась, в душе проклиная свое заикание, и сделала все, чтобы успокоиться. Она должна успокоиться, чтобы помочь Максу! Она не может бросить его в беде. Страх постепенно отпускал ее.
- Вот и хорошо, малышка. Еще один вдох, к ты в порядке.
Ей действительно стало лучше. Он ободряюще улыбнулся:
- Отлично. Итак - что ты услышала?
Леора медленно и как могла точно пересказала оба телефонных разговора. Она все время чувствовала успокаивающие руки Макса на своих ладонях, хотя его лицо все больше мрачнело, и к концу ее рассказа он уже едва сдерживал эмоции.
- Вот и все, - наконец произнесла она и повернула свою руку так, чтобы их ладони встретились.
- Я бы собственную жизнь поставил на карту, до того я верил Тео. Но в последние дни у меня тоже появились подозрения.
Леоре хотелось спросить, что за подозрения, но она промолчала.
- Возможно, я что-то не так поняла.
- Возможно. Но Тео явно солгал мне насчет встречи в Детройте с каким-то несуществующим поставщиком. Я было подумал, что он познакомился там с женщиной…
- Ты поймал его на лжи? И он это знает?
- Нет. Я не ловил его на слове. Он вернулся на день позже, чем было запланировано. Я бы не обратил на это внимания, если бы не знал, как он беспокоится о своей дочурке. С момента ее рождения он ни одной ночи не провел вне дома. Кроме того, причина его задержки прозвучала как-то неправдоподобно, и он все время прятал от меня глаза. Я посчитал, что у него проблемы с Джилл. Отсюда и мой вывод насчет другой женщины. Оказывается, все не так. Я звонил в Детройт, в гостиницу, где у него был заказан номер и где, по его словам, он встречался с поставщиком. Там мне подтвердили его слова - насколько возможно, во всяком случае.
Леора с сомнением наклонила голову.
- Может, дело все-таки в женщине, а поставщик - удобное прикрытие?
Макс покачал головой.
- Нет, не думаю. Это на него совершенно не похоже. Стрейк - тот да, действительно был ловеласом, а Тео - никогда. Во-первых, он для этого слишком замкнут, а во-вторых, слишком погружен в работу. Кроме того, он обожает свою дочку, так что вряд ли рискнул бы завести роман на стороне. Ведь узнай об этом Джилл, она бы развелась с ним и забрала девочку. - Макс замолчал, глядя куда-то мимо Леоры и думая о человеке, которого считал своим другом. - Я знал о его денежных затруднениях из-за операций Кристи. Знал и о том, что он где-то подрабатывает. Меня это не волновало, поскольку не отражалось на его работе здесь. Я даже восхищался его силой воли и мужеством, ведь он все это делал ради дочки. Черт побери, ну почему он не обратился за помощью прямо ко мне?!
Леора нахмурилась, вспомнив то, что рассказывал ей Макс о маленькой дочке Тео.
- Ты считаешь, что он мог решиться на предательство из-за денег?
- Этот двигатель в нужных руках - все равно что неограниченный банковский счет.
- Но как же патент?
- А что патент? Парочка-другая незначительных изменений в чертежах - и, считай, дело сделано.
Леоре казалось, что она понимает всю сложность возникшей проблемы. Но, оказывается, над Максом нависла куда более серьезная опасность.
- И что теперь делать?
- Если бы я знал. Разоблачить Тео не составит труда, но имя покупателя информации мы, конечно, не узнаем. Мне нужно точно знать, как далеко зашел Тео. Сколько сведений он уже продал? Вполне вероятно, что кто-то параллельно с нами проводит те же самые испытания, только с гораздо более обнадеживающими результатами.
- Тогда найми кого-то следить за ним.
Профессиональный детектив может раскрыть очень много. Если действовать с умом, то Тео ни о чем не догадается. Он сам приведет к покупателю.
Изумленный осведомленностью Леоры, Макс несколько мгновений молчал.
- Откуда тебе известны такие вещи?
- Фирма моего зятя специализируется на промышленном и торговом шпионаже и саботаже. - Она запнулась. - Я могу ему позвонить или дать тебе его координаты. Он отлично работает, Макс. У него обширная клиентура. Впрочем, ты, наверное, предпочитаешь воспользоваться услугами какого-нибудь местного детективного агентства. Или с этим справятся и сотрудники твоей службы безопасности?
Макс выпустил ее руку и откинулся на спинку, обдумывая предложение Леоры.
- Мои сотрудники для такого рода работы не годятся. Я уже нанимал детективов, и они ровным счетом ничего не обнаружили. Но тогда ставки были не так высоки.
Леора промолчала.
- Я не знаю никого, кому я мог бы доверить свою фирму, а мне именно это и придется сделать - в буквальном смысле. Я ведь взял ссуду под этот двигатель. Когда эта мысль впервые пришла мне в голову, я даже не предполагал, сколько времени займет работа. Мне и сейчас неясно, почему у меня так долго ничего не получается. Короче, сейчас я уже в той ситуации, когда нужно выбирать - либо ловить рыбку, либо сматывать удочки. Сдаваться не в моем стиле, так что…
Его взгляд на несколько секунд ушел от Леоры, Макс словно смотрел в глубь себя. Смерть Стрейка по-прежнему лежала на его душе тяжелым грузом, а полиция так и не продвинулась в своем расследовании. Теперь, когда выяснилось, что Тео, похоже, имел какое-то отношение к неудачам с двигателем, вопросы, один страшнее другого, снова замелькали в сознании Макса. Тео с самого начала стремился работать вместе с ним и Стрейком. Именно Стрейк возражал против этого, убеждая Макса, что им больше никто не нужен. И не успело еще остыть тело Стрейка, как Тео появился на заводе и предложил свои услуги, сразу намекнув, что со временем хотел бы стать компаньоном фирмы.
- Что такое, Макс?
Макс перевел взгляд на встревоженное лицо Леоры:
- Я ведь рассказывал тебе о Стрейке, верно?
- Немножко.