- Если ты пообещаешь не выискивать в каждом моем жесте похотливые поползновения, то я возьму тебя под руку и мы направимся к моей машине. А затем, мисс Превосходная Секретарша, я накормлю вас ленчем, который, надеюсь, понравится вам. - Заметив в ее глазах недоверчивое возражение, он покачал головой: - Не забыла, какой здесь пол? К тому же ты проявила ангельское терпение, полдня слушая наши скучные разговоры. В округе нет ни кафе, ни столовой, так что если только ты не принесла ленч с собой - а я в этом сильно сомневаюсь, - то без моей помощи тебе просто не найти, где можно перекусить. Ну а я терпеть не могу есть в одиночестве.
Он осторожно обхватил пальцами ее тоненькое запястье и положил на свою согнутую руку. Ее кожа была нежной, мягкой… Он позволил себе долю секунды насладиться прикосновением, а потом, подавив в себе предательские реакции, сосредоточился на лице Леоры.
- Ну как? - Темная бровь вопросительно изогнулась.
Леоре еще не приходилось встречать до такой степени целенаправленного человека. Она могла бы возразить, но он скорее всего систематично и четко пресек бы все ее попытки. И неожиданно для самой себя Леора рассмеялась, задорно сверкнув глазами. Собственно, почему бы и нет? Зачем отказывать себе в удовольствии?
- Уговорили, - согласилась она.
Макс смотрел на нее во все глаза, очарованный неожиданной и неуловимо-завораживающей вспышкой света на лице, которое до сих пор отличали скорее вежливость и осторожная сдержанность, чем оживленность. Внезапно в нем зародилось новое, более глубокое чувство - укол желания, настойчиво требующий выхода. Макс, опешив, весь напрягся; пальцы его сильнее стиснули запястье Леоры. Он сражался с желанием, в душе кляня его несвоевременность. Мало того, что на этом этапе работы ему нужны были все силы, чтобы сконцентрироваться на двигателе, так Леора Сент-Джеймс вообще не годится на роль его подруги. Ей нужен благородный рыцарь, который бы защищал ее от любых невзгод, который бы лелеял ее и носил на руках. Это воздушное, хрупкое, миниатюрное создание заслуживает такого же утонченного и мягкого обращения. А в нем таких качеств и в помине нет. Черт, да всей его изобретательности едва хватает, чтобы не напугать ее до смерти своими самыми что ни на есть обычными поступками.
Леора переступила с ноги на ногу, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом Макса. Он не сводил с нее глаз - и вместе с тем словно и не видел. Что-то не так. Она не смогла бы определить - что именно, но что-то определенно не так.
- Макс? - тихо произнесла Леора, впервые назвав его по имени. - Что-то случилось?
Его имя, слетевшее с этих розовых губ, прозвучало невероятно возбуждающе. Такой физической реакции Макс не испытывал со времен бурлящего гормонами отрочества. Мысленно выдав целую обойму ругательств в адрес своего предательского тела, он двинулся к выходу.
- Нет, ничего, - отрывисто бросил он. "Если, разумеется, не принимать во внимание крайнее возбуждение определенных частей тела", - беззвучно добавил он, сам не заметив, что ради Леоры даже мысли свои облекает в более приличную форму, чем обычно.
- Но у тебя расстроенный вид, - не сдавалась она.
Макс резко затормозил - как приезжий водитель, после долгих поисков и блуждания по городу обнаруживший нужную ему улицу. В конце концов, есть же предел терпения для нормального мужчины! Он обернулся, намереваясь спросить - ослепла она, что ли, если не видит, что она с ним делает. Открыл уже было рот, но встретился с ней взглядом. Эта робость, этот налет страха, притаившийся в ее глазах, отрезвляюще подействовали на него. И вопрос, не успев родиться, застрял у Макса в горле.
- Посмотри на меня, Леора. И скажи - что ты видишь? - вместо этого произнес он, изучая ее так же внимательно, как она все утро изучала его.
От изумления у Леоры расширились глаза.
- Что… ты имеешь в виду? - Она облизала моментально пересохшие губы.
Макс проследил за неосознанно эротичным движением, почувствовав, как еще сильнее напряглось его тело - от желания, потакать которому он не собирался. Ну, не может она быть настолько наивной! В наш просвещенный век таких неискушенных женщин просто не осталось на свете - за исключением разве что монахинь.
- Я имею в виду, что меня к тебе влечет, - буркнул он мрачно. Неужели, черт бы ее побрал, она не способна заметить самых явных знаков, что ей посылает его тело? Макс и не вспомнил бы случая, когда бы он испытывал такую физическую муку - и выносил бы ее, ничего не предпринимая. Насупившись, он опустил глаза.
Леора проследила за его взглядом и застыла, потрясенная очевидностью его желания. Неужели она стала ему причиной? Леора уже свыклась с мыслью, что проведет свою жизнь в одиночестве, она не хотела рисковать и доверяться мужчине, чтобы не оказаться перед ним беззащитной, все равно, - в физическом или моральном смысле.
- Не может быть, - выдавила она наконец первое, что пришло в голову и что показалось ей в данный момент единственно разумным ответом.
Его губы скривились в угрюмой пародии на улыбку.
- Не может быть? И это ты говоришь, глядя на меня? - почти неприязненно пробормотал он.
Леора, вынужденная признать его правоту, побледнела и сжалась от страха, выросшего из кошмаров прошлого и глубоко пустившего корни в ее душе. Макс сквозь зубы выругался, но она его едва расслышала.
- Что с тобой? У тебя такой вид, будто я собираюсь тебя изнасиловать, - взбешенный ее реакцией, выпалил он. Ситуация и без того достаточно неприятная, так еще этот ее страх! - Можешь не беспокоиться, я тебя и пальцем не трону.
Леора, словно не слыша его, попыталась выдернуть руку.
- Пусти меня, - прошептала она, сражаясь не только с его хваткой, но с собственным ужасом и с собственными воспоминаниями.
Макс нахмурился, но пальцы не разжал.
- Я тебе ничего не сделаю, так что прекрати панику.
Леора продолжала вырываться изо всех сил и практически не слышала его. Сейчас она знала только одно - невыносимую боль от того, что ее держат помимо ее воли, и превосходство грубой мужской силы. Горло сдавил спазм, предшествующий обычно потоку слез. Совершенно отчаявшись вырваться, она отшатнулась, закинув голову. Ее захлестнули эмоции, которые уже долгие годы не давали о себе знать. От резкого движения беретик слетел с головы, волосы рассыпались густой волной. Нога ее неожиданно подвернулась, и вот она уже падала на бетонный пол.
Максу, ошеломленному выражением ужаса на ее лице и сдавленным возгласом, слетевшим с ее губ, отказала его хваленая реакция - до тех пор пока он не заметил, что Леора теряет равновесие. Он успел подхватить ее и прижимал к себе, удивляясь хрупкости этого почти невесомого тела. Результат оказался плачевным. Если Леора цеплялась до сих пор за последние капли разума, то сейчас и они покинули ее. Она вскрикнула… жалобным, детским голоском, потому что внезапно обрушилось прошлое.
Макс растерялся, не понимая, что происходит. Ему было важно, чтобы она не ушиблась. Подхватив Леору на руки, он отнес ее в соседнюю крохотную комнатку, время от времени, когда это требовалось, служившую ему кабинетом. Локтем захлопнул дверь, ухитрился опустить жалюзи между ними и остальным миром. Подойдя к ближайшему креслу, он опустился в него, бережно пристроив Леору у себя на коленях. Ее голова доверчиво склонилась к нему на грудь. Макс нежно обнял ее, впитывая страх, раздиравший ее на части.
- Пожалуйста, успокойся, Леора. Я здесь, с тобой. Я никому не позволю тебя обидеть, - шепнул он в ее пушистые волосы. Макс не сознавал этого, но в его глазах стояло отражение ужаса Леоры и злости - его собственной злости - на человека или людей, по вине которых она познала всю глубину подобного ужаса. Снова и снова он шептал ей свои обещания, молясь и ожидая, а молитва для него была крайне редким событием в жизни, - что его голос пробьется к ней сквозь ее ад.
Леора услышала его слова, почувствовала живительную силу, исходящую от этого мужчины, которая поддерживала ее и оберегала… а не разрушала. Медленно, очень медленно, сквозь липкую паутину ужаса, опутавшую ее, проникало осознание того, что она оказалась полностью в его власти, а он ее только утешал - и больше ничего. Судорожные подрагивания ее тела, похожие на конвульсии, постепенно стихли, дыхание выровнялось. Жестокое, пугающее ощущение западни, из которой нет спасения, отпустило.
- Ну, вот и умница. Успокойся. Я никому не дам тебя в обиду. Обещаю. - Макс поглаживал ее по спине, стараясь расслабить сковавшее Леору напряжение.
Леора, чувствуя, как уходит страх, глубоко вздохнула. Запах тела Макса обволакивал ее, придавая ощущение надежности, как и его объятия и тихий низкий голос. Его теплое тело согревало ее в прохладе кабинета, защищало от заметной, с каждой секундой увеличивающейся апатии - обычной реакции после приступа страха. Она позволила себе на несколько мгновений окунуться в блаженное состояние покоя. Леора только никак не могла понять, как ему удается внушить ей такое чувство безопасности, если каких-нибудь пару минут назад она так отчаянно вырывалась именно из его рук?
- Извини, - прошептала она, уткнувшись лицом ему в рубашку.
Макс наклонил голову, чтобы лучше расслышать ее слова. Потом осторожно убрал с ее лица волосы.
- За что? Я сам виноват. Сказал то, чего не нужно было говорить. - Он прислушивался к новым ощущениям, растроганный и немного смущенный. Какая же она маленькая и изящная в его руках! Макс поморщился от досады. Он не мог забыть, что напугал ее до безумия, Источник ее ужаса был ему непонятен, и Макс надеялся, что не он стал причиной этого ужаса. Хватит и того, что он своими словами выпустил ее страх наружу.
Леора уловила в его словах горечь и подняла голову. Она не могла допустить, чтобы он считал себя виновником того, что случилось.
- Ты тут ни при чем.
- Возможно, но я это спровоцировал… что бы это ни было. - Он прикоснулся к побледневшей щечке, заглянул ей в глаза. Страх все еще плавал там, вместе с усталостью после того сражения, которое ей пришлось выдержать. - Я не хочу тебя больше пугать. Я позвоню в ваш офис и попрошу прислать кого-нибудь другого. Объясню, что это не твоя вина. И больше не стану кричать на твою начальницу, - быстро добавил он, предвосхищая ее протест.
Искушение было очень велико. И на этот раз даже не из-за страха, а из желания навечно позабыть о сцене, которая только что разыгралась перед глазами у Макса. За исключением Ноэль, никто, никто в целом мире - ни родители, ни врач, ни друзья или родные - не знал о том, насколько глубоки шрамы, оставленные детством. А Максу она открыла себя в первый же день знакомства. Он вел себя тактично и не задавал вопросов, но долго ли так будет продолжаться, если она останется у него работать?
Что, если все повторится снова из-за какой-нибудь тривиальнейшей мелочи, которую любая другая женщина воспринимает как нечто само собой разумеющееся?
Но с другой стороны - сможет ли она обрести душевное спокойствие, если сейчас сбежит? Она слишком долго и упорно училась принимать свое прошлое. До идеала ей, конечно, далеко, но все же ей удалось выработать несколько удачных стратегических линий. Отказаться от них сейчас значило бы проиграть битву, а этого она себе позволить не может.
- Я ос-останусь, если т-ты поз-позволишь. Он испытующе вглядывался в ее лицо.
- Ты уверена?
Леора кивнула. Помолчав, собрала остатки мужества:
- Только еще одно…
Макс не колебался ни секунды. Ему очень не хотелось, чтобы она ушла. Он не мог сформулировать, почему ему этого так сильно не хотелось, но он принадлежал к людям, которые предпочитают доверять собственной интуиции и следовать ей.
- Говори.
- Ник-никаких в-вопросов. Он задумался.
- Вообще-то, мне кажется, было бы лучше, если бы я знал, что тебя так расстраивает. Мне до чертиков не хочется повторения сегодняшнего, - честно признался он.
Леора помолчала, тронутая его словами. Начни Макс задавать вопросы - и она твердо отказалась бы отвечать. Но он объяснил ей причину и предложил выбор - и она поняла, что просто не в состоянии вот так взять и оставить его в неведении. Наверное, будет справедливо - справедливо для них обоих, - если она расскажет ему кое-что, пусть не всю правду, но хотя бы ее часть. Ту, что для нее менее болезненна.
- Ладно.
Она не хотела встречаться с ним взглядом, но Макс мягко взял ее за подбородок, заставляя смотреть ему в лицо.
- Не хочу лишний раз смущать тебя. Если ты не хочешь мне довериться, тогда я не хочу ничего знать. Оставь свои секреты при себе. Скажи только, чего я не должен делать.
От великодушия этих слов глаза Леоры наполнились слезами. Макс пальцем провел по мокрому следу на ее щеке.
- Если ты хотела сделать мне больно, то тебе это удалось, - с досадой пробормотал он. До сих пор он и сам не осознавал, как сильно слезы женщины - этой женщины - могут ранить.
- Я не хотела бы сделать больно ни тебе, ни кому другому, - прошептала она.
- Тогда перестань плакать. - Он на кончике пальца поднес одну слезинку к своим губам.
Леора потеряла способность думать, она не могла отвести взгляда от его губ, увлажненных ее слезинкой.
- Спасибо за твою заботу, - хрипло пробормотала она.
- Твой вид побуждает к этому, - признался он, подавив желание поцеловать это нежное личико со следами слез. У него нет на это права, а с этой женщиной он должен обращаться со всей доступной ему деликатностью. Судя по всему, кто-то и так уже успел познакомить ее с темной стороной человеческой натуры. Он ни за что не продолжит этот жуткий урок.
- Почему?
- Не знаю. Такое ощущение - и все. - Он улыбнулся, скользя взглядом по тонким линиям ее лица. - Ты - моя полная противоположность. Ты не похожа ни на одну из моих знакомых женщин; ни у кого я еще не видел таких глаз, которые то туманятся от слез, то расширяются от страха, то искрятся любопытством. Ты заставляешь меня вспоминать о приличных манерах одним-единственным движением вот этой брови. - Его палец прошелся по тонкой темной дуге. - Я себя чувствую огромным неуклюжим медведем, абсолютно лишенным обходительности… но мне так хочется, чтобы ты была рядом. - Макс пожал плечами, удивляясь своему многословию. - Красноречием меня тоже Бог не наградил. Я всего лишь механик и каких-нибудь пару-тройку лет назад ругался, лежа под машиной, как сапожник, а вылезал грязный, как черт.
Леоре лучше, чем кому-либо, была знакома ранимость. Этот невероятно сильный человек не побоялся открыть ей свою слабость, тем самым помогая и ей в ее личном сражении.
- П-по крайней мере, ты не за-заикасшься. Макс услышал муку в ее голосе.
- А ты заикаешься, только когда расстроена или нервничаешь.
Леора кивнула. Она вглядывалась в его лицо, выискивая и не находя в нем даже намека на насмешку. Участие. Участие согревало его взгляд.
- Это бывает, когда я теряю над собой контроль.
- Я не буду убеждать тебя, что это незаметно, потому что это не так. - Макс удержал ее подбородок, не дав ей отвернуться. - Но ты не должна стесняться своего заикания. У тебя такой милый голос, его ничто не может испортить. А если кто-то скажет тебе, что это не так, - направь его ко мне, и я объясню ему, что к чему!
До сих пор Леоре казалось, что ее дефект сразу бросается всем в глаза, и она иногда стеснялась лишний раз открыть рот. Неожиданные слова Макса вызвали и у нее смех - не только искренний, но и неудержимый. Макс, обняв ее, поцеловал в волосы.
- Солнышко, у тебя чудесный смех.
Она с улыбкой покачала головой, удивляясь тому, что чувствует себя значительно лучше, чем могла ожидать. Она быстро обняла его в ответ, поддавшись непроизвольному порыву, - и тут же отпрянула. Только сейчас она сообразила, что сидит у него на коленях.
- Ну вот, пожалуйста, снова этот румянец, - пробормотал Макс и прикоснулся к ее щеке, чтобы ощутить тепло нежной кожи. Ему так хотелось сделать это с тех пор, как он впервые увидел ее медленно розовеющую щеку!
- Ты не должен был меня вот так держать.
- Тебе разве не нравится? - обиженно взглянул на нее Макс, не делая ни малейшей попытки ее отпустить.
- Не скажу!
- Ага, ты не нервничаешь и определенно не расстроена, - с очевидным удовлетворением кивнул он.
Леора попыталась отрезвить его суровым взглядом - насколько ей позволяла ее позиция.
- Макс, пусти меня сейчас же и перестань играть в эти игры. Что, если кто-то войдет и обнаружит нас в таком виде?
Он взглянул на дверь, потом перевел взгляд на нее:
- А я ее запер.
Она тяжело вздохнула, признаваясь себе, что его поддразнивание нравилось ей.
- Ну, еще бы!
- Еще не хватало мне лишиться своей репутации, - с целомудренным достоинством произнес он.
- Ты уверен, что она у тебя есть? - Леора потянула за подол юбки, стараясь прикрыть колени. Ей и думать не хотелось о том, как выглядят ее волосы, или о том, где может быть ее беретик, если у нее на голове его определенно не было.
- Я намерен ее создать. Она удивилась:
- Как это? Так не бывает.
- Почему? - Макс смотрел на нее с любопытством.
- Репутация либо есть, либо ее нет.
- А может, я думал, что потерял ее, а на самом деле этого не случилось?
Макс рассмеялся и чмокнул в кончик носа.
- Ладно, солнышко. Я не могу, к сожалению, беседовать с тобой весь день. Мне нужно работать, да и поесть нам с тобой тоже необходимо. - Он поднялся с Леорой на руках. - Чтобы не компрометировать меня, твоего начальника, тебе придется идти самой. Я должен заботиться о своей добродетели.
Макс позволил ей соскользнуть по его телу вниз, стараясь игнорировать почти невыносимое требование плоти сейчас же, сию же секунду овладеть этой столь желанной женщиной.
Леора быстро шагнула назад, оправила юбку и попыталась придать лицу бесстрастное выражение. Бесполезно. Макс стоял перед ней с таким невинным видом, что ее губы дрогнули в непрошеной улыбке.
- Хотела бы я увидеть пример этой добродетели, - поддразнила она, шокированная собственной дерзостью, но все же не настолько, чтобы взять свои слова назад.
Макс принял оскорбленный вид.
- Солнышко, в данный момент первоклассный пример этой добродетели находится прямо у тебя перед глазами. Я бы с большим удовольствием - с гораздо большим удовольствием! - остался в этой комнате наедине с тобой вместо того, чтобы идти на ленч. И это при моей-то комплекции!
Он открыл дверь и жестом предложил ей пройти первой. По дороге к главному входу он остановился, чтобы подобрать берет Леоры. Не говоря ни слова, он водрузил берет ей на головку так, что она выглядела задорной девчонкой. Желание вновь охватило его. Макс удивился, что ему удалось сдержаться и проводить ее к машине, даже не поцеловав. Этот вопрос всю вторую половину дня сбивал его с толку.