- О да, обстоятельства изменились. Я приехала поздно ночью, весь день проведя за рулем и думала, что любящий бойфренд встретит меня с распростертыми объятиями. Я не предупредила Паскаля о своем приезде. Я собиралась устроить ему сюрприз, ведь он умолял меня вернуться поскорее, потому что скучает… Да, это в самом деле оказался сюрприз. Я не буду утомлять вас отвратительными подробностями. Скажем так, он ночевал не один. Новая ученица его дяди была красивее и богаче меня. И она заняла мое место. Я не могла в это поверить.
Макс притих, пока Дейзи смахивала слезы.
- Какова была ваша реакция? - наконец поинтересовался он.
- Реакция? Я совершила поступок, которого он от меня не ожидал. Я устроила скандал. Я кричала, я неистовствовала, плакала и визжала. Затем я побросала свои вещи в чемодан, а Паскаль пытался оправдываться тем, что это, дескать, моя вина, что я бросила его на три месяца как раз тогда, когда ему нужнее всего была моя помощь в создании нового бизнеса. Я помню, как стояла ночью на улице, у дверей его дома, с чемоданом и парой сумок, чувствуя, как земля уходит из-под ног. По тротуару шли люди, и мне трудно было поверить, что они продолжают жить и быть счастливыми, а моя жизнь разваливается на части.
- Это, должно быть, очень тяжело.
Она кивнула:
- Я провела ночь в местном отеле и на следующее утро отправилась к шефу Барону. Оказалось, что Паскаль присвоил все новые рецепты, которые я придумала для нашего замечательного совместного предприятия, а также самые популярные десерты своего дяди. И заявил, что сам их разработал. - Дейзи покачала головой. - Его дядя был в бешенстве. Он кричал, что его предали. А я… Что я могла сделать? Старший Барон был уважаемым человеком, который не мог позволить себе разрушить репутацию своей семьи, подав в суд на собственного племянника. Именно на это Паскаль и рассчитывал. Конечно, все его родственники знали правду, но это ничего не меняло. В общем, ничего личного. - Она всхлипнула. - Ничего личного… Если бы Паскаль знал, как я разозлилась, когда он бросил эти слова мне в лицо!
- Злы потому, что он присвоил результаты вашей работы? Или потому, что он вам изменил? - решил уточнить Макс.
Дейзи повернулась к нему лицом:
- По обеим причинам. Но больше всего я злилась на себя - за то, что позволила мошеннику обмануть меня. Паскаль никогда меня не любил. Он увидел застенчивую тихую девчонку, впервые приехавшую в Париж, достаточно талантливую, и поспешил этим воспользоваться. Перестав нуждаться в моей помощи, он просто выбросил меня.
- Он мерзко поступил. Но разве вы не могли, когда он предложил вам партнерство, при помощи адвокатов связать его юридическими обязательствами?
- Неужели вы никогда не были влюблены, Макс? Неужели вы никогда не доверяли человеку так сильно, что готовы были отдать ему свою жизнь? Неужели вы не знаете, каково это - быть влюбленным до такой степени, что видишь в человеке только лучшее? Я была не способна допустить, что когда-нибудь мой возлюбленный подведет меня и бросит. Вам не приходилось испытывать нечто подобное?
Макс застыл.
О да, он знал, каково это. Слишком хорошо знал.
Он совершенно потерял голову, впервые увидев Кейт, идущую к плантации в тот душный полдень.
На ней были простая белая майка и коротенькие шорты, демонстрирующие длинные достойные модели, потрясающие ноги во всей их красе. Он смотрел на нее так, словно она прилетела из другой галактики.
И он был ослеплен ею.
До такой степени ослеплен, что не мог допустить даже мысли о том, что в будущем у них возникнут проблемы.
Они полюбили друг друга, и только это имело значение. Какие бы проблемы ни появились, вместе они найдут способ с ними справиться. К тому же Кейт понравились пляж и жизнь под солнцем.
И какое значение имело то, что он знал ее всего несколько месяцев? У них впереди была вся жизнь, чтобы узнать друг друга. Зачем откладывать свадьбу? Ведь им нечего бояться, не так ли?
Макс поднял голову и постарался говорить спокойно. История Дейзи была печальной. Она нуждалась в его поддержке, а не в рассказе о том, какие ошибки совершил он.
- Да. Мне хорошо знакомо то, о чем вы говорите. Мы с женой прожили три года, прежде чем я начал понимать различие между страстным влечением к ослепительной девушке и настоящей любовью. Кейт вошла в мою жизнь в январе, а в июне мы поженились. Время между этими двумя событиями пролетело в безумном водовороте, и у нас не было возможности думать о мелочах. Кейт решила, что жизнь на острове будет подобна бесконечному выходному дню на пляже. Спустя три года она стала молодой мамой, муж которой круглыми сутками пропадает на плантации только для того, чтобы оплатить счета. Юной женщине тяжело справиться с такой ситуацией.
Дейзи посмотрела на него. В ее глазах читались такая боль и печаль, что его сердце расплавилось.
- Тогда вы понимаете. Но я думала… - Она прижалась лбом к его груди, чтобы он не увидел ее слез.
- Что вы думали? - Макс обхватил ее плечи.
- Я собиралась всю жизнь прожить с Паскалем, работая с ним бок о бок. Я доверяла ему. Я обожала его. А он разбил мне сердце. И я его никогда не прощу. - Дейзи нерешительно улыбнулась. - Но мне казалось, что только я способна попасть в глупое положение. Похоже, я ошибалась. - Она сморгнула слезы. - Но знаете, что хуже всего? Стоило мне снова увидеть Паскаля, как меня охватило прежнее ощущение собственной никчемности. Он лишает меня уверенности в себе.
- Так не позволяйте ему этого. Вы имеете такое же право участвовать в этом состязании, как и все остальные. И даже больше. Вы шли тернистым путем. Я считаю, что период вашего ученичества блестяще завершен, мисс Флинн. Пришло время занять достойное место среди мастеров-шоколатье. И не вздумайте забыть об этом! Особенно при виде Паскаля Барона, - ответил Макс с улыбкой, от которой ее сердце запело. - Ведь вы знаете, что можете творить чудеса. У команды Барона не будет ни единого шанса. Команда Тревелейна - могучая сила.
- Я растеряна, Макс. Паскаль не шутил, говоря, что постарался для этого конкурса. Лучшие шоколатье Парижа будут как сумасшедшие работать на него завтра. Простите. Я все испортила. Но у вас еще остается конференция. Люди по-прежнему заинтересованы в ваших какао-бобах. Может быть, вам лучше сосредоточиться именно на этом, а я постараюсь спасти то, что еще можно спасти.
Макс притянул ее к себе:
- Мы участвуем в конкурсе вместе.
Дейзи почувствовала, что не может его разочаровать. Но он заслуживает того, чтобы услышать правду. Она расправила лацканы пиджака Макса, и когда он с изумлением взглянул на нее, посмотрела ему прямо в глаза, притянула к себе и сказала:
- Паскаль хорошо знает меня. Ему известен мой стиль работы, мои рецепты и то, какие десерты получаются у меня лучше всего. Он подготовит что-то похожее, чтобы не позволить мне вырваться вперед. Конкурс проигран для меня, Макс. Осталось всего несколько часов, чтобы придумать другие десерты. И я не уверена, что смогу с этим справиться.
Дейзи сделала глоток шампанского и пошла по направлению к кухне.
На ней были туфли на высоких каблуках, и ее шаги были маленькими, в то время как шаги Макса были подобны прыжкам. Поэтому ему потребовалось всего мгновение, чтобы догнать Дейзи и встать у нее на пути, уперев руки в бока.
- Уж не пытаетесь ли вы от меня убежать, мисс Флинн? - поинтересовался Макс. Его голос смягчился, он взял ее за руки. - У меня для вас новость: команда Тревелейна по-прежнему жива и здорова. Я втянул нас обоих в эту заварушку, и это моя задача - сделать все, чтобы мы из нее выбрались с достоинством. Только скажите, что я должен сделать.
Лицо Дейзи было залито слезами. Усилием воли она заставила себя ответить:
- Вы должны вернуться к потенциальным покупателям. Плантация нуждается в том, чтобы вы продали свой урожай. Со мной все будет в порядке.
Макс придвинулся к ней и, прежде чем она смогла понять, что происходит, заключил ее в ловушку своих объятий. Голова Дейзи упала ему на грудь.
- Вы для меня важнее всего, - сказал он.
Не веря своим ушам, Дейзи подняла голову и увидела его серьезное лицо. И она поняла, что Макс не шутит.
Он погладил ее по щеке. Его прикосновение было нежным и легким как перышко.
- Прошлое осталось в прошлом, Дейзи Флинн. Вы прошли большой путь с тех пор. Я верю в вас и ваши способности. Вы не подведете ни меня, ни себя. Вы справитесь. Я это знаю. - Его сияющие голубые глаза подтвердили, что он говорит совершенно серьезно. - Пора начинать сражение. Вы готовы? Отлично. Вперед - и не через кухню, даже если в ней нет Барона. Давайте сделаем это, Дейзи. Давайте покажем им всем, что команде Тревелейна не так-то легко помешать.
Макс медленно шел на цыпочках по ковру, предварительно разувшись, чтобы не разбудить Дейзи. Очень уставшая, она заснула далеко за полночь, после долгих часов работы. Они трудились над шоколадными десертами для гурманов, способными превзойти те пирожные с шоколадным муссом, которые, она была уверена, Паскаль ожидает от нее. И пока что ни один из рассмотренных вариантов не удовлетворил Дейзи.
Макс присел в ногах кровати и посмотрел на спящую женщину. Она лежала на мягком покрывале, на ней были старая майка и мужские пижамные штаны, соблазнительно облегающие гибкое тело, подчеркивая формы, на которые ему не следовало бы смотреть.
Но он не мог отвести взгляда. Макс хотел видеть, как ее груди поднимаются и опускаются под тонкой тканью. Ему хотелось провести рукой по ее бедру. Он так сильно желал этого, что легко представлял себе, что при этом почувствует. Его сердце колотилось, по рукам и шее пробегала дрожь. В горле пересохло, и на ладонях выступил пот.
Дейзи Флинн была красивой женщиной, которой многое пришлось повидать в жизни. Она заслуживала того, чтобы достойный человек ценил ее, любил ее и заботился о ней.
И если из таких мужчин выстроится очередь, Макс хотел быть в этой очереди первым.
Но способен ли он дать ей ту любовь, в которой она нуждается?
Даже мысль о том, чтобы снова кого-то полюбить, была ему тяжела. Тем не менее Макс сидел на кровати, глядя на потрясающе красивую женщину, которую встретил всего несколько дней назад. И все же ему казалось, что он знает Дейзи всю жизнь.
Нравилось ему это или нет, он все сильнее влюблялся в нее.
Макс не ожидал, что сможет вновь испытать это чувство. Надеялся - может быть, но не ожидал. Но куда оно его заведет? Куда оно заведет их обоих? Если только он не ошибается, Дейзи испытывает те же чувства. И одна лишь мысль о том, что он ей небезразличен, заставляла его сердце петь.
Но что он может ей предложить?
Сколько раз она повторяла, что ее мечта - открыть собственный магазин шоколадных изделий в Лондоне! Но это никогда не произойдет, если они станут жить вместе.
Макс пожертвовал всем, чтобы принести успех плантации, и если он признается Дейзи в любви, впереди их ждут годы тяжелой работы, мало дающей взамен, и жизнь их будет полна сожалений и разбитых надежд.
Дейзи тихо пошевелилась во сне и вздохнула, в то время как Макс смотрел на ее спокойное и расслабленное лицо.
Спустя двадцать четыре часа они вернутся в Лондон, и их пути разойдутся. Ему нужно готовиться к дню рождения Фреи, а Дейзи будет полностью загружена работой у своей подруги Тары.
А затем он улетит домой. На Санта-Лючию. Один.
Без Фреи.
Без Дейзи.
Макс, крадучись, подошел к изголовью кровати и осторожно поцеловал взъерошенные волосы женщины, которую он любил. Его пальцы жаждали погрузиться в копну этих волос, а тело стремилось заключить ее в объятия.
Но Макс не мог позволить себе быть столь эгоистичным. Он слишком хорошо помнил, каково пришлось Кейт. Дейзи слишком много для него значила, чтобы позволить ей пережить то же самое.
Дейзи Флинн должна избежать этой участи. Даже если ему придется спрятать свои чувства на то время, которое им осталось провести вместе.
Он должен ее отпустить. Чтобы она смогла высоко взлететь, а не оказаться запертой на острове без малейшего шанса осуществить свои мечты.
Макс медленно попятился к двери, не сводя глаз с ее лица. Оставалось только вернуться в свою комнату, где ему предстояла бессонная ночь.
Только сейчас он заметил висевший рядом с дверью плакат, рекламирующий новый отель, расположенный на старой чайной плантации в Шри-Ланке.
Было странно видеть, как похож дом в колониальном стиле на его собственный дом. Возможно, они построены примерно в одно и то же время.
Если верить плакату, компания, владеющая сетью отелей, искала экологически чистые девственные районы, гарантируя местным жителям приток туристов, рабочие места и инвестиции в инфраструктуру.
Макс постучал пальцами по плакату.
Может быть, ему стоит бросить свежий взгляд на решение своих проблем?
Настало время включить лэптоп. Ему нужно было найти в Интернете кое-какую информацию - и как можно быстрее.
Глава 10
Придвинув стул к столу в номере Дейзи, Макс налил в стакан свежевыжатый апельсиново-манговый сок:
- О, это то, что мне надо.
Он улыбнулся Дейзи, сидевшей напротив, съежившись на стуле и держа обеими руками большую чашку с ароматным кофе. Она выглядела изможденной и с радостью согласилась воспользоваться доставкой в номер, чтобы избежать встречи в ресторане с другими участниками конкурса.
- Вы не поели, - заметил Макс и придвинул ближе к ней тарелки с беконом, грибами, колбасой, яйцами-пашот и тостами. - Необходимо позавтракать. Вам нужны сила, энергия - и все в этом роде.
- Как вы можете есть? - удивилась Дейзи.
- Кто? Я? У меня здоровый аппетит, - ответил он. - Кстати, традиционный полноценный английский завтрак трудно найти на острове в Карибском море. Английский бекон и колбасу поставляют в эту часть света в очень небольших количествах. - Он помолчал и улыбнулся. - Однажды я попробовал сам приготовить яичницу. Моя домоправительница даже не пыталась отмыть сковородку. Она просто выбросила ее.
- А я сейчас совсем не могу есть. Но мне необходим галлон кофе. Тогда я взбодрюсь.
Макс щедро намазал масло на тост:
- Выступление в пятом раунде дает некоторые преимущества. Вы можете наблюдать за первыми четырьмя парами конкурсантов и выяснить, на что они способны.
Дейзи помотала головой:
- Слишком поздно. Я уже отдала в администрацию конкурса меню и рецепты сегодня в восемь утра. Таким образом, я обязана приготовить только то, что заявила. Разрешены лишь незначительные корректировки. Вот так. Я обречена. Всю нашу подготовительную работу я загубила, приняв очень рискованное решение. Мне, возможно, следует извиниться перед вами и смириться с положением вещей.
Дейзи наклонилась и два раза ударилась головой о стол, потом закрыла глаза. Ее пальцы все еще сжимали чашку с кофе, и Макс медленно, по одному, их разогнул.
- Пошли. - Он встал и обошел маленький стол.
Дейзи не успела ничего сказать, когда он просунул одну руку под ее колени, а другой обхватил талию. Она оказалась на руках у Макса и инстинктивно обняла его за шею:
- Что вы делаете?
- Несу вас к кровати, конечно. Вам необходимо полежать, пока вы будете рассказывать мне о новом шедевре, который собираетесь приготовить. - Он уложил Дейзи, набросил ей на ноги лоскутное одеяло и с чашкой кофе в руках сел на стул. - Я предполагаю, что в вашем десерте будет так или иначе использован шоколад.
Дейзи прислонилась к прочному деревянному изголовью:
- Ох, Макс, чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что я, возможно, совершила ужасную ошибку. Это слишком рискованно для конкурса такого уровня. Я идиотка!
Макс покачал головой:
- Паскаль и другие участники соревнования ждут от вас чего-то традиционного. Итак, какое волшебное кулинарное наслаждение вы решили приготовить?
Дейзи медленно выдохнула:
- Когда папа приехал ко мне в Париж, шеф Барон проводил с нами почти каждый вечер. Он разделял нашу любовь к кондитерским изделиям и шоколаду. Однажды мы готовили вместе - все трое. И папа приготовил торт. Полный восторг! Даже Барон заинтересовался рецептом, но отец сохранил его в тайне. Он назвал этот торт "Цветок ириса" и завещал рецепт мне.
Слезинка выкатилась из глаза Дейзи, и Макс передал ей коробку с салфетками.
- В таком случае это, должно быть, нечто особенное, - заметил он. - И если ваш отец высоко ценил этот торт, его так же высоко оценят и на конкурсе.
Она бросила на него быстрый взгляд.
- Вот в чем моя ошибка, - прошептала она. - Понимаете, я готовила его сама только один раз. Это был день рождения моего отца… Его последний день рождения.
Не сказав ни слова, Макс скинул обувь и сел на кровать рядом с Дейзи, прислонившись спиной к изголовью так, что их тела соприкоснулись.
Ей это показалось совершенно естественным. Она посмотрела ему в лицо, и он ласково убрал волосы с ее лба.
- Это был прекрасный солнечный день, - продолжила Дейзи. - Мы пошли к морю, гуляли по пляжу и ели на обед рыбу и чипсы. Затем мы вернулись домой и посмотрели его любимый фильм. После ужина на десерт я подала "Цветок ириса". Папа задремал. Я налила вина и решила его разбудить. А он умер, Макс. Он заснул навсегда.
Говорить она не могла. Макс обнял ее за талию. Голова Дейзи упала ему на плечо.
- В ту ночь я съела "Цветок ириса". Целиком. И это было потрясающе. Он стал бы звездой продаж, но с тех пор я его не готовила.
- Конечно, не готовили, - пробормотал Макс, прижав подбородок к ее макушке. - Его невозможно продавать. Он для вас слишком много значит.
Дейзи закрыла глаза и наслаждалась теплом его тела. Не думая о последствиях, она осмелилась перейти границу, которую они установили несколько дней назад. Макс не возражал. Наоборот, он прижал молодую женщину к себе. Дейзи ощущала, как сильно колотится его сердце под элегантной голубой рубашкой.
Кого она обманывала? Макс был для нее больше чем производителем какао. Она никогда никому не рассказывала об этом десерте - даже Паскалю и Таре. Они, скорее всего, немедленно просчитали бы предполагаемую выгоду от его продажи.
Дейзи раньше не думала, что у нее возникнет прочная связь с этим удивительным человеком. С Максом Тревелейном.
Паскаль был ее любовником и коллегой, и в течение нескольких идиллических и сумасшедших месяцев в одном из самых романтических городов Европы она считала, что у них есть совместное будущее. Но, оглядываясь назад, Дейзи поняла, что Паскаль так и не стал ей другом…
Макс переместился еще ближе к ней, и она вдыхала полной грудью его запах. Конечно, пахло беконом и кофе, душистым цитрусом и чем-то еще. Это был изысканный запах, абсолютно уникальный.
Он пьянил женщину, и она, забыв все свои прекрасные и здравые размышления, крепко обняла Макса. Его сердце забилось быстрее, и она почувствовала его дыхание на своей щеке. Горячее. Быстрое.
Два человека, которые очень нравятся друг другу, лежат рядом в роскошной спальне субботним утром, и им нечего делать по крайней мере в течение часа…
Неожиданно Дейзи почувствовала, что настроение Макса изменилось, как будто кто-то открыл окно и впустил в спальню холодный ветер.