Мальчишка еще сильнее сдвинул дверь и морячок увидел какой-то провал. Раздумывать было уже некогда, и Костя почти прыгнул в него, едва не задев своего спасителя, поскользнулся и, больно стукнувшись спиной о ступеньки, съехал вниз. Мальчишка тут же вернул дверь на прежнее место, и в подвале, где они очутились, стало темно. Но маленький спаситель чувствовал себя здесь уверенно.
– Идемте, идемте за мной! – горячо зашептал он, помогая морячку подняться. Мальчишка был с ним почти одного роста. – Тут дальше люк. Скорее…
Незнакомец первым юркнул в лаз и помог спуститься Косте.
Судя по всему, они оказались в канализационном туннеле. Внизу было по щиколотку воды. После ледяной брусчатки она показалась Соловцу горячей.
– Здорово вы от них драпанули! Я видел… Только товарища вашего жалко, – сказал мальчишка и чиркнул спичкой. – Идемте скорее. Тут не очень далеко. Правда, в одном месте придется ползти на корточках.
Рваный свет на миг выхватил невысокие каменные своды, темную ленту воды с журчанием убегающую куда-то во мрак. Косте казалось, что он видит какой-то невероятный сон. Лишь боль в израненных, полуобмороженных ногах была реальной.
Когда уже ползли по узкому каменному туннелю, морячок несколько раз от слабости – последние силы ушли на отчаянный побег, – проваливался в полузабытье. Приходил в себя от того, что кто-то осторожно тряс его за плечо и испуганный мальчишеский голос шептал:
– Вы только не умирайте, дяденька. Слышите? Только не умирайте!.. Бабушка вам обязательно поможет…
А потом морячок остался один: его спаситель ушел за одеждой. Они как раз достигли какого-то помещения. Стены вдруг расширились, да и потолок уже не давил, а терялся во мраке. Мальчуган пояснил:
– Тут у нас с пацанами что-то вроде штаба. Надежное место.
– Надеюсь… – пробормотал Соловец, тщетно пытаясь дотянуться до невидимой стены. Он едва держался на ногах и искал хоть какой-нибудь опоры. Острое мальчишеское плечо внезапно пришло на помощь.
– Не волнуйтесь, дяденька, тут вас никто не найдет. А вы прилягте пока сюда. Осторожней! Вот так… Тут сухо.
Измученный Соловец почти упал на какой-то тюфяк.
– А я иду за одеждой: в таком виде вас быстро схватят. Скоро буду, – пообещал мальчуган и его едва различимый силуэт растворился во мраке.
Некоторое время Костя слышал, как хлюпает под ногами паренька вода, а потом все стихло.
Его спаситель был, конечно, прав: без одежды ему и шага по городу не сделать, но чувство тревоги, не покидавшее морячка все это время, после ухода мальчишки, стало еще сильнее. Соловец попытался заставить себя подняться. "И что это за бабушка такая, которая поможет?.. А вдруг пацан – провокатор и сейчас приведет немцев? Не стоит ждать, надо уходить пока не поздно…" Но сил на это у него уже не было. Рядом убаюкивающе журчала вода. Боль в ногах стала глуше, и приятная истома охватила все его измученное тело. Косте вдруг стало все равно, и он сам не заметил, как провалился в сон без сновидений.
Его разбудил мальчишка. Он вернулся с одеждой и ботинками.
– Одевайтесь быстрее: надо успеть до комендатского часа.
"Это сколько ж я проспал?" – удивленно подумал Соловец.
Пальто оказалось чуть великовато, а рубашка и брюки в самый раз. Костя с трудом натянул ботинки на распухшие ноги и, морщась от боли, заковылял следом за своим спасителем. Метров через десять туннель вдруг оборвался, и они оказались в огромном каменном мешке. В стену напротив были вбиты железные скобы, по которым, понял Костя, им предстояло подниматься наверх.
– Давайте, дяденька, вы первый, а я вас в случае чего поддержу…
Костя благодарно улыбнулся:
– Спасибо тебе… Как хоть звать-то?
– Игорь! – быстро ответил тот, мягко налегая на "Г".
– Константин. Ну, будем знакомы? – Морячок крепко сжал твердую протянутую ему ладошку.
Они вылезли на окраине города, в безлюдном месте. Было уже темно. Густые заснеженные кусты надежно скрывали вход в подземелье – случайный человек ни за что не обнаружит. Но чужие, как понял Костя, здесь не ходят. Рядом смутно белел схваченный льдом Днепр.
Потом они долго, как показалось Соловцу, шли вдоль берега реки, пока не очутились в начале какой-то круто забирающейся вверх окраинной улочки с одно-двухэтажными домами. Тут уж морячку стало совсем худо. Дома, чудилось ему, то грозно надвигались на них своими безжизненными окнами, то пускались в какой-то немыслимый хоровод вместе с самой изгибающейся волной улицей, то презрев все законы земного тяготения и вовсе вставали вертикально. Когда они уж чересчур начинали паясничать и грозили столкнуть обратно к Днепру и морячка, и его маленького спутника, Соловцу приходилось останавливаться, хвататься за плечо последнего и переводить дыхание. Сердце в этот момент, казалось ему, висело на тоненьких готовых вот-вот лопнуть красных ниточках где-то посредине груди…
Редкие прохожие торопливо пробегали мимо, пряча лица за поднятыми воротниками. На углу улицы, видно, ожидая кого-то, скучал полицай. Винтовка заброшена за спину. Во тьме ярко алел огонек цигарки.
– Стой… Куда? – качнулся он по направлению к ним. Дохнуло перегаром.
– Да домой, дяденька, брату совсем худо. К доктору ходили. Говорит, похоже на тиф… – тоненько протянул Игорек.
Полицай отшатнулся.
– Так проваливайте быстрей, нечего тут заразу разносить!
И снова кружились хороводом дома, и ходила, как палуба под ногами, улица.
– Ну все – пришли, – сказал вдруг Игорек и толкнул невысокую калитку к небольшому, утонувшему в заснеженном саду дому.
Из сеней на Костю пахнуло жилым, домашним, расслабляюще-теплым…
– Во, бабуля, привел, – где-то уже совсем далеко сказал его спаситель. – Их, ба, на расстрел вели, а он сбежал. И другой тоже. Но его убили…
– Привел-таки. Эх, дурная твоя голова, а коли немцы прознают? Мигом в Яру-то положат. И меня, старую, заодно…
Перед Костей мелькнуло чье-то румяное сморщенное лицо, светло-голубые, словно выцветшие, глаза.
– Как же они тебя, сердешный!
Морячок вдруг почувствовал, как крепкие руки подхватили его.
– А ну-ка, боец, держись, не падай. А легкий-то какой, как младенчик. Ихорь, сымай с него ботинки, а то все половики мне загадите тут. И давай-ка ставь кипятить воду. Ничего, горемычный, выходим… У меня муж-покойник, царство ему небесное, в пятнадцатом году под лед провалился – ничего, выходила. И тебя, сердешный, выходим…
5
Почти третьи сутки Сергей Евграфович Крутицын выполнял обязанности командира взвода разведки. Чибисов с легким, но весьма болезненным ранением ноги был отправлен в медсанбат, где ему надлежало пробыть как минимум еще неделю.
Бывший поручик нисколько не удивился столь позднему вызову к командиру полка и догадывался о теме предстоящего разговора. Уже неделю разведчики не могли взять "языка", а последний рейд, в котором участвовал Чибисов, закончился смертью троих бойцов и ранением самого командира. Но самым обидным было то, что шальной осколок, аккуратно срезавший затылок с таким трудом захваченному "языку", свел на нет все усилия группы.
Некоторое время они молча шли по узкому ходу сообщения, то и дело задевая плечами заиндевелые стены. Впереди маячила спина посыльного. Следуя за ним, Крутицын чисто механически, для порядка, как привык делать всегда, отсчитывал интервал, с которым немцы пускали осветительные ракеты. Он даже представил этого самого закутанного по глаза немца с ракетницей на изготовку. "Па-ах!" – хлопнуло наконец где-то вдалеке и мертвенно-молочный отблеск лег на спину впереди идущего.
– Три минуты, – подытожил Крутицын и обернулся проверить, не отстает ли Брестский.
– Говорят, снег – это к теплу! – сразу же отозвался тот, по-щенячьи ловя ртом верткие снежинки. – Хорошо бы… А то холодно – мочи нет, до самых… промерз! Как мыслите, потеплеет?
Крутицын пустых, как он считал, разговоров о погоде не любил. Что толку говорить о том, на что человек никакого влияния не имеет, и вместо ответа лишь неопределенно хмыкнул.
Посыльный тем временем уже скрылся за окопным поворотом. С немецкой стороны вдруг ударили минометы. За характерный, напоминающий мычание звук солдаты называли их "бешеными коровами". Судя по грохоту разрывов, били они по правому флангу полка. "Неужели собрались атаковать или…" – Но развить свою мысль поручик не успел – страшный удар по голове опрокинул его в небытие.
Перед Брестским, мгновенно загородив Крутицына, мелькнула чья-то фигура в белом маскхалате, и Дима привычным, отработанным за месяцы военной жизни движением рванул было с плеча автомат, как сзади на него обрушился кто-то тяжелый и стальной хваткой вмиг пережал горло, задрал к небу подбородок. Дима успел увидеть, как блеснул в руке нападавшего нож и понял, что это конец.
Но он ошибся. Трофейный портсигар, по счастью, хранимый Димой в нагрудном кармане гимнастерки, принял на себя смертельный, направленный в сердце удар, и сталь не достала до тела. Брестский с шумом выдохнул воздух и мягко осел на землю, притворившись мертвым. "Сейчас лучше не рыпаться", – благоразумно решил он.
Немцы, видимо, торопились. Они не стали проверять, убит ли русский, лишь вырвали из ослабевших рук автомат. Дима ясно слышал их тяжелое дыханье, слышал, как застонал Крутицын, но страх, подлый, липкий страх на какое-то время лишил его воли и сил.
Несколько раз хрустнул на бруствере снег, и все стихло.
Встав на четвереньки, Дима пополз вперед и за поворотом сразу же натолкнулся на посыльного. Тот лежал на спине, головой к Брестскому. Его полуприкрытые веки чуть подрагивали, руки конвульсивно сжимали смерзшийся снег. Из перерезанного горла обильно текла, пузырилась кровь. В темноте она показалась Диме черной. Черным был и снег вокруг посыльного.
– Помогите, кто-нибудь, помогите!.. – крикнул было Брестский и не узнал собственного голоса. Вместо крика изо рта вырвался лишь сдавленный хрип. Да и помощь была уже не нужна. – Падлы, падлы, падлы! – Дима в бессильной ярости рванул ворот шинели. – А где Крутицын? Они ведь забрали его! Господи, как же теперь?.. Надо немедленно догнать, пока не ушли далеко! Быстрее наверх!
Еще до конца не осознавая, что делает, Дима выбрался из окопа и почти сразу нашел оставленные немцами следы – они здорово натоптали вокруг, когда выбирались сами и тащили из окопа свою добычу. В каком-то запале бросился следом, даже не подумав о том, что из оружия у него остался лишь запрятанный за голенище и опять-таки трофейный нож, и что он будет делать, если удастся догнать немцев, и что в конце концов его могут заметить и принять за перебежчика свои же дозорные. Не известно, чем бы закончилась Димина авантюра в самом начале, как вдруг где-то впереди, метрах в ста, не больше, с шипением взвилась в небо красная ракета и на ход сообщения, по которому он шел с товарищами несколько минут назад, на прилегающие позиции полка обрушились минометы. Мины с пронзительным визгом проносились над Брестским, оставляя за собой сине-белые хвосты. "Прикрывают, своих прикрывают…" – понял он, замирая и вжимаясь в землю при каждом близком разрыве, но упорно продолжая ползти вперед, пока наконец не оказался в относительной безопасности. Земля содрогалась теперь где-то далеко за спиной.
Вот и нейтральная полоса. Брестский полз мимо оледенелых, почти занесенных снегом трупов, стараясь не думать, что в любой момент может оказаться на их месте, как в ноябре 1941 года, когда немцы в нескольких местах прорвали оборону полка и им на встречу были брошены все оставшиеся в распоряжении Андреева резервы, включая поваров и коневодов. Особенно отличился скрытно зашедший и ударивший немцев в тыл полковой разведвзвод. Половина взвода осталась тогда навсегда лежать на том подмосковном разъезде. Несколько раз сходились с немцами в рукопашную, и, если бы не Сергей Евграфович, не полз бы сейчас живой и невредимый Брестский навстречу неизвестности. Крутицын за тот бой получил звание старшины, а Чибисова представили к ордену Красной Звезды, который ему до сих пор почему-то не вручили.
У одного из убитых карман заметно оттопыривался, и Дима, недолго думая, запустил туда руку. Овальный металлический предмет обжег пальцы. Лимонка! Что-ж, и это неплохо.
Двигаясь по следу, оставленному на снегу немцами, Брестский благополучно миновал и минное поле, и колючую, увешанную консервными банками проволоку. Порой ему казалось, что он видит впереди себя какое-то движение, хотя, возможно, это был лишь самообман уставших от летящего снега и недосыпа глаз. Или все-таки нет?..
Впереди действительно были люди. Две почти неразличимые на фоне снега фигуры и третья темная промеж ними… "Крутицын!" – догадался Дима. Еще один разведчик полз чуть впереди, двое других прикрывали группу сзади. "Надо бы поаккуратней, а то еще засекут", – сразу же насторожился Брестский.
Тем временем немцы достигли линии своих окопов. До него долетели их веселые возгласы, смех. Вжавшись в снег, Дима наблюдал за тем, как разведчики передают встречающим Крутицына, как сами один за другим быстро перемахивают через бруствер и скрываются в окопе.
"Ну и что дальше?" – вдруг произнес в Диминой голове чей-то насмешливый голос. Произнес так четко и отрезвляюще, что Брестскому показалось, что ему прошептали это на ухо. Он даже испуганно оглянулся – не стоит ли кто. "И действительно, что же дальше? Прыгнешь с лимонкой в окоп и крикнешь: возвращайте, мол, гады, назад товарища Крутицына? Если они, конечно, тебя еще подпустят, а не расстреляют из пулемета на подходе. На что ты рассчитываешь, паря?" Стиснув зубы, Дима ткнулся лицом в снег и некоторое время лежал неподвижно.
На что он рассчитывал? Один и без оружия, лежа в нескольких десятках метров от вражеской траншеи. Но и назад хода тоже не было. Что он скажет своим товарищам?
Попробуй-ка теперь объясни: почему, оставшись в живых, не попытался бороться, привлечь внимание. Не поступил, как должен был поступить на его месте настоящий, как любил повторять на политзанятиях полковой комиссар, советский солдат. "Эх, лучше бы меня зарезали!.." Но оставаться здесь тоже было нельзя, и в конце концов Дима решил просто ползти вперед, а там, как говорится, будет видно. Метрах в пятидесяти от немецкой траншеи, вовремя заметив, что ползет он прямо на чернеющую над бруствером голову дозорного, Дима решил взять левее к лесу, что почти вплотную примыкал к занятой немцами деревеньке.
Оказавшись в лесу, Дима вдруг окончательно осознал, что совершил глупость. Как и где искать Крутицына? Ходить по домам и спрашивать? Бред какой-то! В бессильной ярости Дима повалился в сугроб и стал бить кулаками в снег, пока вконец не выбился из сил. "Быть может, просто уснуть, замерзнуть?.. – мелькнула вдруг шальная мысль. – Ни тебе ни войны, ни собачьей, никому ненужной жизни. У Крутицына – жена, вон какая умница! Ему есть ради чего жить. А у меня теперь ни кола и ни двора".
По Диминым ощущениям, с тех пор как он оказался в лесу, прошло чуть больше часа. Несколько раз он вставал и прыгал, чтобы согреться, и наблюдал, наблюдал за околицей, сам еще не зная зачем. Отсюда деревня казалась вымершей. Ни огонька, ни звука. Даже не верилось, что сейчас в этих черных, словно насупленных под тяжелыми белыми шапками, избах сидят немцы. За избами тянулся длинный покосившийся плетень, отгораживающий занесенные снегом огороды от леса.
Вдруг от крайнего дома отделилась чья-то тень, за ней – еще. Дима едва различал их сквозь снежную вуаль. Два человека: один впереди, другой на некотором расстоянии сзади, подошли к плетню и остановились. Что-то подсказывало Брестскому, что ждал он не зря…
6
Очнулся Крутицын с уже связанными за спиной руками и кляпом во рту. Два бугая-немца легко, как пушинку, тащили Сергея Евграфовича по снежной целине. Впереди маячила спина еще одного. Двое других, как он понял чуть позже, прикрывали группу сзади. Передвигались достаточно быстро, в основном ползком. Лишь раз остановились перевести дух да пустить красную ракету, после которой над головой с воем понеслись мины, ставя огненный заслон возможной погоне, и снова вперед, к своим. Крутицын не считал себя обязанным помогать своим похитителям, поэтому полностью обмякнув, безвольно волочил ногами по земле. В конце концов немцы даже всполошились. Один из тащивших вдруг спросил встревоженно:
– Пауль, ты часом не переборщил с ударом? Что-то он какой-то дохлый у нас с тобой. А то, может быть, зря тащим? Дай-ка проверю…
Крутицына тут же положили на снег, перевернули лицом вверх. Немец склонился над пленным, пощупал пульс:
– Да нет, вроде жив. А ну-ка…
Поручика несколько раз хлопнули по щекам и ему пришлось открыть глаза.
– Жив, – удовлетворенно сказал тот, кто хлопал, и Крутицына снова подхватили под мышки и поволокли дальше. "Вот ведь нелепость – разведчики взяли разведчика. Никогда не думал, что сам когда-нибудь стану "языком". Четко сработали германцы. Надо признать, четко. Ребят только жалко. Посыльного, Брестского… Лежат сейчас с перерезанными горлами на дне окопа и исходят кровью. Эх, Дима, Дима, и зачем ты тогда отправился со мной?.. Судьба, одно слово".
"Внимание!" – вдруг громко прошептал один из замыкающих, и вся группа мгновенно залегла, вслушиваясь в ночь. Пленного, особо не церемонясь, швырнули лицом в снег, и Крутицын чуть было не задохнулся от неожиданности. Закашлялся, дернулся и тут же получил чувствительный тычок под ребра. Его снова окунули лицом в снег:
– Лежат. Ти-хо, – на ломанном русском прошипели над ухом. Некоторое время пленный слышал только биение собственного сердца.
– Показалось, – сказал наконец замыкающий, и группа, облегченно вздохнув, продолжила свой путь.
Минут через десять немцы были уже около своих окопов. Разведчиков ждали. Послышались веселые возгласы встречающих.
– Принимайте подарок! – крикнул им Пауль. Крутицына тут же подхватили, стащили вниз (при этом он больно стукнулся скулой о чью-то ременную бляху), помогли встать на ноги. Вокруг него толпились гогочущие солдаты. Они трогали его, хлопали по плечам: – Ну что, Иван, в штаны-то не наделал? Го-го-го! Хо-хо-хо!.. Русс капут! – Пока вдруг кто-то из разведчиков не сказал: – Ну все, хватит. В штаб его: там уже ждут…
Только перед самым домом, где, судя по уткнувшейся в сугроб легковой машине и возвышающемуся рядом фургону передвижной радиостанции, располагался штаб, Крутицыну вытащили изо рта кляп. Сергей Евграфович смог наконец сплюнуть густую, перемешанную с кровью слюну и немного отдышаться.