И Алисия вдруг поймала себя на мысли, что и у нее возникло желание остаться с ним в обстановке, более располагающей к… к беседе, - быстро поправилась она, чувствуя странное волнение и замешательство. В конце концов этот человек занимался проблемами, которые интересовали ее больше всего, и возникшее желание - совершенно естественно и совсем не предосудительно. Просто провести время с таким собеседником! Обменяться мнениями, суждениями, мыслями по занимающей их обоих теме.
Разумеется, только для этого.
Алисия не хотела прислушиваться к внутреннему голосу, который звучал все отчетливей. Она не решалась признаться, что ждет от этой встречи большего, чего-то совсем иного, о чем могла лишь догадываться.
Решительно встряхнувшись, девушка отогнала от себя назойливые мысли, пытаясь сконцентрировать внимание на словах Шона. И с удивлением обнаружила, что вновь потеряла нить беседы.
Низкий голос Шона звучал ровно, играя проникновенными интонациями.
- Вам стоит иметь в виду, - сказал он, - что лекции начнутся только после каникул.
Хэллорен сделал намеренную паузу.
- Вы не находите, что это чертовски долго?
Алисия повела плечами, занятая лишь тем, чтобы не выдать своих истинных чувств.
- Стоит ли откладывать? - спросил Шон, заглядывая ей в глаза.
Алисия не решилась ответить что-либо определенное.
Шон улыбнулся.
- Если вы не возражаете, мне хотелось бы встретиться с вами сегодня, - сказал он. - Почему бы нам не пообедать вместе?
- Сегодня вечером? - переспросила она, в замешательстве обернувшись к окну, за которым по-прежнему падал крупный снег.
- Конечно, именно сегодня.
- Другого времени может не быть, - произнес Шон тоном, в котором слышалось беспокойство. - Ведь вы намереваетесь вскоре уехать в Уильямсбург, разве не так?
- Да, конечно, - пробормотала Алисия. - Но эта ужасная погода… Вероятно, к вечеру дороги совсем занесет.
Он пожал плечами.
- Вы совершенно правы. Я столкнулся с этой проблемой утром.
- Впрочем, если погода исправится… - произнесла Алисия в качестве последнего аргумента.
Но Шон не желал принимать в расчет ее возражения.
- Никаких "если", - сказал он твердо.
Перед соблазняющей силой его улыбки нельзя было устоять.
- Перед тем как вы отправитесь в Уильямсбург, нам нужно обсудить целую войну. Стоит ли говорить о том, что для этого понадобится некоторое время?
Алисия не смогла сдержать улыбки. Спрятав ее в тайниках своей души, она наконец призналась себе, что начинает догадываться, чем может закончиться это знакомство.
А снег все так же падал за окнами, холодный и равнодушный виновник их нечаянной встречи.
2
Алисия не могла удержаться от смеха, взглянув на вытянувшееся от удивления лицо Карлы, показавшееся ей чрезвычайно комичным. Она поставила на стол сумку, с которой ходила за покупками, и сбросила промокшее пальто.
- Повтори еще раз, кого ты пригласила на ужин?
- Не притворяйся, ты прекрасно все слышала, - улыбнулась Алисия, развешивая пальто на спинке стула и стягивая высокие сапоги с озябших ног.
- Ты не разыгрываешь нас? - воскликнула Эндри голосом, полным благоговейного трепета.
Алисия отбросила сапоги, с которых стекала вода, на коврик возле двери, постеленный специально для подобных случаев. Вернувшись в комнату, она приложила правую руку к сердцу и проговорила, стараясь выглядеть серьезно:
- Разве я могу разыгрывать своих дорогих подруг?
И, улыбнувшись, пожала плечами, словно отметая саму возможность подозрений.
Эндри и Карла сидели на кухне. После пронизывающего ветра и промозглой сырости, царивших за окнами, их теплый и уютный дом казался раем на земле. Просторная кухня была отделена от жилых комнат только аркой.
Алисия вошла и присела на высокий табурет у стойки. Подруги встретили ее напряженными взглядами.
- Неужели ты пригласила Шона Хэллорена? - воскликнула Эндри, мотнув головой так, словно была совершенно ошеломлена этим известием.
- Мне кажется, - холодно сказала Карла, - что наша подружка-болтушка пытается выяснить: неужели ты пригласила самого Шона Хэллорена.
Это уточнение вполне соответствовало обычной манере Карлы.
Алисия подняла глаза, словно призывая помощь с небес.
- Неужели так трудно примириться с тем, что выдающийся, знаменитый, всемирно известный Шон Хэллорен действительно приглашен к нам на ужин именно этим вечером?
Вызывающе вздернув подбородок, Алисия взглянула поочередно на Карлу и Эндри.
- Она не шутит, - выдохнула Эндри.
Ее растерянность сменилась ужасом. В полном отчаянии она окинула взглядом их комнату, соединенную с кухней.
- Какой беспорядок! - воскликнула Эндри, всплеснув руками.
Не успело последнее слово слететь с губ, как она бросилась прибираться.
Алисия и Карла наблюдали за ней с восхищением, запечатленным на лицах, пока, прервавшись на мгновение, Эндри не окликнула подруг:
- Что же вы стоите?
Девушки переглянулись.
- Мы не можем позволить Шону Хэллорену увидеть этот разгром, - прокричала Эндри, едва не плача.
Ее широко раскрытые глаза смотрели умоляюще.
- Ну что же вы?
Эндри металась по комнате, подхватывая и вновь роняя вещи, которые, по ее мнению, лежали не на своих местах.
- О Боже, - простонала Карла.
- Эндри, умерь свой пыл, - сказала Алисия, понимая беспокойство подруги, склонной драматизировать любую ситуацию. - У нас все равно нет времени.
Эндри застыла в том положении, в котором застали ее эти слова.
- Как? - воскликнула она с выражением смертельного ужаса.
- Он уже паркует свою машину, - произнесла Алисия. - И через пару минут будет здесь.
Она сурово сдвинула брови и пристально осмотрела комнату.
- Кроме того, я не замечаю особого беспорядка.
На самом деле, все выглядело вполне прилично, если не принимать во внимание груды учебников, разбросанных на столе и диване.
- Во всяком случае это не повод для инфаркта, - спокойно сказала Карла, указывая на книги.
Алисия улыбнулась, соглашаясь с подругой.
- Хотелось бы знать, - задумчиво произнесла Карла, - как это случилось. Я имею в виду, где ты познакомилась с ним.
Она испытующе взглянула на Алисию.
- Ты вышла из дому всего шесть часов назад. Сейчас только…
Карла замолчала, не договорив, - послышались шаги, принадлежащие явно мужчине; кто-то поднимался вверх по лестнице.
- О Боже, это он, - простонала Алисия, неистово взбивая подушки, лежавшие на диване.
Уже направляясь к двери, девушка дважды обернулась назад, словно желая удостовериться - все ли в порядке.
- Позже все объясню! - Бросила она на ходу, делая глубокий вдох и расправляя плечи перед тем, как открыть дверь.
- Хочется надеяться, - пробормотала Карла.
Алисия взялась за дверную ручку и рывком потянула ее на себя.
- Привет.
Она произнесла это почти шепотом, не в силах справиться с неровным дыханием.
- Могу я войти? - В его улыбке читалось чувственное приглашение.
- Войти? - переспросила Алисия, хлопая глазами с выражением полной растерянности. - О да, конечно. - Кровь прилила к ее щекам. Алисия распахнула дверь шире и повторила: - Входите, пожалуйста.
- Спасибо, - ответил Шон и переступил через порог.
- Познакомьтесь с моими подругами, - нетвердо произнесла Алисия, делая неопределенный жест рукой.
Шон вошел в комнату. "Ну и сцена!" Он с трудом подавил улыбку.
Застывшая в неловкой позе, прижимая к груди книги, Эндри не могла отвести от гостя своих прекрасных широко раскрытых глаз, в которых читалось неверие в реальность происходящего.
- Это тот самый парень, - наконец выдавила она из себя.
По лицу Шона пробежала тень непонимания.
- Прошу прощения, - произнес он. - Вы что-то сказали?
- Похоже, действительно тот самый, - сухо ответила Карла.
Шон бросил короткий взгляд на Алисию. Девушка пожала плечами, словно говоря, что сама теряется в догадках, и выразительно посмотрела на подруг.
Эндри замерла, будто пригвожденная к полу. Ее восхищенный взгляд был по-прежнему прикован к лицу Шона.
Карла стояла у кухонного стола с выражением живейшего интереса, сжимая в руке бледный зимний помидор, который она достала из хозяйственной сумки, принесенной Алисией.
- Ну и что дальше? - пробормотала она, насмешливо приподняв брови и взглянув на подругу.
Алисия быстро представила обеих девушек, принимая из рук Шона коробку с пирожными и бумажный пакет явно с какой-то снедью.
Покончив с формальностями, Шон сбросил с плеч тяжелую и длинную куртку, стянул сапоги, поставил их на коврик рядом с обувью Алисии и заглянул на кухню.
- Надеюсь, мой визит не выглядит незаконным вторжением? - спросил он, вопросительно выгнув бровь.
Хэллорен чувствовал себя явно не в своей тарелке и даже не смог это скрыть.
Карла и Эндри опомнились и поспешили уверить гостя, что не собираются требовать предъявления ордера, подписанного окружным прокурором.
Шон рассмеялся с нарочитым облегчением.
- Я пригласил Алисию пообедать где-нибудь, - объяснил он, обращаясь к подругам. - Но оказалось, из-за погоды все рестораны закрыты. Пришлось приобрести кое-что для ужина в домашнем кругу.
Пока Хэллорен произносил свою маленькую оправдательную речь, Карла и Эндри бросали заинтересованные взгляды на коробку с пирожными и бумажный пакет.
- Надеюсь, вы не будете возражать против бифштексов и салата, а также кофе с сырным пирогом.
- Сырный пирог! - простонала Карла. - Прощай, моя диета.
Несколько обескураженная неожиданным заявлением подруги, Эндри едва заметно улыбнулась.
- Я тоже люблю сырный пирог.
И посмотрела на Карлу с веселым вызовом.
- Но никогда не сижу на диете, - добавила она.
- Большое дело, - мягко ответила ей Карла, забираясь в бумажный пакет.
- Вино! - воскликнула она, вынув две бутылки. - Красное и белое.
Шон наблюдал за ней с интересом.
- Как вы догадались? - улыбнулась ему Карла.
- Алисия рассказала мне о плачевном состоянии вашего винного погреба, - ответил Шон с наигранной важностью.
- Винный погреб! - повторила Карла. - Услышав такое, всякий без труда догадается: этот парень - историк.
Она рассмеялась, продолжая разбирать содержимое пакета.
Шону удалось сдержать смех, хотя уголки его губ изогнулись в улыбке.
- Почему бы вам не присесть? - сухо предложила ему Алисия. - Если, конечно, это входит в ваши планы.
Шагнув в комнату, Шон снова бросил взгляд на непроницаемое лицо Карлы; в глазах его играла лукавая усмешка.
- Здорово вы прокатили меня с винным погребом, - сказал он. - Вы опасная женщина.
- Не опаснее, чем Алисия, - спокойно парировала Карла, не обращая внимания на предупреждающий жест подруги.
Хэллорен перевел свой мерцающий взгляд на мгновенно вспыхнувшую Алисию.
- Прекрасно, - сказал он, понижая голос. - Вы должны рассказать мне об этом подробнее.
И добавил настолько тихо, чтобы его смогла услышать только Карла:
- Как-нибудь позже.
Карла с готовностью кивнула.
Явно смущенная, Алисия лихорадочно пыталась сообразить, какую придумать тему для разговора, как Эндри, сама того не желая, пришла ей на помощь.
- О Господи! - воскликнула она. - Что мне делать с ними?
Бедняжка все еще стояла со стопкой книг в руках и обводила присутствующих взглядом, в котором читалась беспомощность.
- Ты могла бы положить их на прежнее место, - предложила Алисия, забирая у подруги несколько тяжелых томов.
- Но они захламляют комнату, - протянула Эндри, все еще колеблясь.
- Неправда, - решительно возразил Шон. - Книги ничего не захламляют, они просвещают.
Девушки с облегчением рассмеялись. Пока Эндри застенчиво переглядывалась с Алисией, Шон устроился в углу дивана. Вытянув свои длинные ноги, он удовлетворенно вздохнул и улыбнулся Эндри.
- Да бросьте вы эти чертовы книги и присоединяйтесь к нам.
Ужин удался во всех смыслах. Бифштекс был сочным, салат свежим, сырный пирог нежным, вино вкусным, а беседа оживленной.
Пустив в ход все свое умение, Шон незаметно перевел разговор со своей скромной персоны на темы, близкие сердцам Эндри и Карлы.
- Меня поражает и восхищает сама возможность исследования космического пространства за пределами нашей галактики, - сказал он, обращаясь к Эндри.
"Оказывается, этого историка интересует не только седая старина!" - подумала Эндри.
- А как вы смотрите на развитие интергалактических контактов? - осведомился Шон, искусно уходя от углубленного рассмотрения вопроса.
Эндри трепетала от восторга, внезапно найдя в нем замечательного собеседника.
- За ними будущее, - ответила она, непреднамеренно наклоняясь к Шону.
- Неужели? - воскликнул он, деликатно отстраняясь.
- Несомненно, - настаивала Эндри. - Возможности изучения космоса поистине безграничны.
- О, я в полном восторге, - проговорил Шон, с трудом удерживая смех. - Вы открываете для меня новые горизонты.
Эндри откровенно сияла.
Обменявшись понимающей улыбкой с Карлой, Алисия подлила себе вина, довольная тем, как проходит вечер. Лишь изредка она бросала короткие взгляды за окно, где видела все ту же знакомую картину - непрерывно падающий снег.
Вскоре молодые люди оставили стол у окна и перешли в другую комнату, где Шон оказался уже рядом с Карлой.
- Мне нравится строгая, ничем не приукрашенная реальность, находящая свое отражение в современной европейской живописи, - Карла попыталась таким образом ввести Шона в круг своих интересов.
- Вы занимаетесь живописью? - спросил он, всем своим видом показывая, насколько глубоко его занимает эта тема.
- В известной степени, - ответила Карла тоном человека, знающего себе цену.
Шон изобразил на лице живейшее участие.
- Возвращение в университет многое изменило во мне, - продолжала Карла.
Так же, как Эндри и Алисия, она возобновила обучение после перерыва в несколько лет.
- Я поняла, у меня нет таланта, чтобы стать выдающимся художником, - произнесла она, опустив плечи и изображая полное примирение с судьбой. - Но я обнаружила в себе дар критика, призванного отмечать лучшие достижения изящных искусств.
Карла сдержанно улыбнулась гостю.
- Именно этим я и собираюсь заниматься в дальнейшем.
- Позвольте засвидетельствовать вам свое глубочайшее уважение, - сказал Шон тоном, не позволяющим усомниться в его искренности.
И, выдержав паузу, прибавил:
- Немногим удается обратить свою слабость в силу.
- А вы относитесь к числу тех немногих? - спросила Алисия.
Шон преувеличенно горько вздохнул.
- Пожалуй, нет.
По его губам скользнула улыбка, в которой проскальзывала самоирония.
- Я до сих пор верю в то, что мне удастся добиться всего, чего пожелаю достичь.
Карла рассмеялась.
- И чего же вам хочется?
Шон широко улыбнулся.
- Всего и еще чего-нибудь.
Его скорый и краткий ответ заставил девушек буквально захлебнуться смехом, в котором слышалось очевидное одобрение.
Лед отчуждения был не просто разбит, но окончательно растоплен.
Почувствовав приятную слабость, разлившуюся по телу после изысканных блюд и тонких вин, Алисия расслабилась и погрузилась в рассеянное созерцание. Сидя в углу дивана, поджав стройные ноги, она прислушивалась, не слишком вникая, к беседе. Когда ей задавали прямой вопрос, девушка отвечала, но по большей части просто наслаждалась плавным течением вечера и возможностью беспрепятственно разглядывать Шона, сидевшего, забросив нога на ногу, на противоположном конце дивана.
Обе бутылки вина уже были пусты, когда Карла и Эндри, сославшись на усталость, попрощались и отправились по своим спальням. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Не желая показаться назойливым, Шон решительно тряхнул головой и улыбнулся, заглядывая в глаза Алисии.
- Наверное, пора уходить? - спросил он тихо.
- А вам хочется уйти? - ответила она вопросом на вопрос.
Шон покачал головой.
- Откровенно говоря, нет.
Алисия улыбнулась.
- В таком случае оставайтесь.
Ее улыбка была приглашением, которого он ждал. Поставив свой стакан на столик, Шон медленно придвинулся к ней, остановившись в тот момент, когда его бедро ощутило волнующую теплоту тела Алисии, скрытого одеждой.
Вся вспыхнув, девушка судорожно сжала стакан и сделала большой глоток вина. В то мгновение, когда она отвела стакан, Шон наклонился и нежно коснулся ее губ своими.
- Восхитительный вкус, - тихо проговорил он, пытаясь раздвинуть ее губы кончиком языка.
Ошеломленная и пылающая, Алисия отпрянула. Она была испугана в большей степени странным откликом, родившимся в глубинах своего тела, чем самим поцелуем.
- Шон, вы не должны делать этого, - пробормотала она, прерывисто дыша.
Ее протест прозвучал жалко и фальшиво даже для нее самой.
В глазах мужчины вспыхнули колдовские огоньки.
- Почему нет? - прошептал он. - Ты не целуешься при первом свидании?
Алисия взглянула на него умоляюще. Ее усилия, направленные на то, чтобы подавить возникшее волнение, не привели ни к чему. Она пожала плечами, пытаясь унять нервную дрожь, и натянуто рассмеялась.
- Но ведь это нельзя назвать свиданием, - произнесла Алисия слабым голосом.
- И уж тем более первым, - продолжил Шон, мягко улыбнувшись. - Наша первая встреча была куда забавнее, разве не так?
Он осторожно отнял у нее стакан и поставил на стол. Рука, которой он коснулся ее ладони, показалась Алисии твердой и прохладной.
Мурашки пробежали по спине девушки. Убеждая себя в том, что всему виной сквозняк, задувавший от окна, а не прикосновение Шона, Алисия растерянно кивнула, отвечая на вопрос, который почти позабыла.
- Да, это было забавно.
Шон наклонился к ней настолько близко, что она слышала биение его сердца.
- Почему бы нам не встретиться еще раз?
Горячее дыхание, напоенное тонким ароматом вина, обожгло ей губы.
Встретиться еще раз? Но когда? Алисия закусила губы, чтобы не произнести это вслух.
- Я… я не против, - запинаясь, проговорила она, удивляясь собственной смелости.
- Но мне хотелось бы, - прошептал Шон, сокращая расстояние между ними до критического, - чего-нибудь большего. И сейчас.
Растерянная и трепещущая, Алисия подняла на него глаза - и провалилась в бездну голубого сияния.
- Чего-нибудь большего? - едва слышно выдохнула она, ощущая, как странная надежда поднимается из глубин души.
Глаза Шона потемнели, неумолимо втягивая ее в бездонный водоворот.
- Я хотел бы…
Он сделал паузу. Его дыхание было горячим и прерывистым.
- Я очень хотел бы поцеловать тебя.
Дальнейшее было лишь подтверждением слов: поцелуй оказался скорее нежным, чем возбуждающим, и мягким, нежели настойчивым.