При свете звезд он увидел ее лицо и вспомнил Венецию. Его сердце сжалось от воспоминаний. Если бы он любил ее, а в этом он теперь не сомневался, он мог бы дать ей лишь жизнь без демонов, которые терзают его.
– Я не собираюсь жениться.
– Нет? Ну конечно. – Она вздохнула, смирившись.
– Мы все уже сказали друг другу. У вас есть еще что-то мне сказать?
– Один момент! Вы не станете винить меня в том, что я встретилась с вами однажды? Что танцевала с вами? – Она умолкла на мгновение. – Что поцеловала вас?
– Нет, не стану. – Он пожал плечами. – Это лишено всякого смысла. Я думаю сейчас, что просто ошибся. Если мы прежде и встречались, то это было так давно, что лучше забыть.
– Понимаю, – тихонько вздохнула Памела. – Нам нужно вернуться в танцевальный зал. Наверное, нас уже ищут. – Она сделала шаг.
– Памела! – воскликнул он.
– Да?
– Вы должны знать, что если бы мы встречались когда-то с вами, то я никогда бы не забыл вас. Тепло вашей руки в моей, запах ваших волос, когда подул ночной бриз... – Он с трудом удерживался от того, чтобы не обнять ее.
Настоящее сумасшествие!
– Помнил бы, как мы танцевали, словно созданные друг для друга.
– Никогда?
– До конца своей жизни.
– И вам будет вполне достаточно воспоминаний? До конца жизни?
"Достаточно, чтобы поддерживать меня все эти пустые годы, что впереди".
– Нет. Но остается надежда.
– Надо быть осторожным в своих мечтаниях, Алексей, – тихо сказала Памела и исчезла в вечерней темноте.
Горестно вздохнув, он последовал за ней. Она была той женщиной, которая создана для него. Он влюбился в нее не один раз, а дважды. И ради нее самой он не свяжет свою жизнь с нею. Ее жизнь с ним будет такой же ужасной, как жизнь с Пенуиком. Даже любовь не в состоянии победить те тяготы, сомнения и отчаяние, в которых живет он, живет денно и нощно.
И все же он не мог не таить надежды на то, что Памела отнюдь не глупа. Глупым был он.
Глава 13
Если я когда-нибудь встречу женщину, без которой моя жизнь покажется пустой, я сделаю все, чтобы она осталась со мной до конца дней моих.
Граф Роман Стефанович
Алексей был идеальным принцем и почти идеальным женихом.
Даже сейчас, танцуя второй вальс с ней, он был безукоризненным во всем.
Был он безупречен и тогда, когда они с Памелой вернулись в зал. Отец Памелы объявил об их помолвке, а затем был ужин. Когда же они снова танцевали, Алексей был очень обаятельным, радушным, внимательным и... идеальным.
Он не сказал ни единого грубого слова и не сделал ничего такого, чтобы вызвать косые взгляды гостей. Он был хорош во всем.
Памела терпеть не могла идеальность. Она не знала, чем вызвала гнев Алексея в саду, но была уверена, что он испытывает чувство привязанности к ней. Было такое мгновение, когда ей показалось, что он наконец расскажет все о себе. Это был хороший признак. Какие бы барьеры в любви и женитьбе он ни строил, Памела решила не уступать ему. Это был человек, данный ей судьбою, и она своего достигнет. Вопреки ему, если придется.
Она улыбнулась.
Музыка умолкла.
Алексей отвел ее в сторону.
– Чему вы радуетесь? – спросил он улыбающуюся Памелу.
– Всему. – Она рассмеялась. – Я нахожу этот вечер замечательным. Я даже не ожидала, что мне будет так весело. – Она посмотрела на него. – А вам понравился вечер, ваше высочество?
– Вполне, – коротко сказал принц, и Памела еле удержалась от улыбки.
Алексей вел себя идеально все это время, однако был холоден и сдержан. Но она и это посчитала хорошим знаком.
– Вечер удался. Ваша сестра будет довольна.
– Она вне себя от радости. – Памела оглянулась, ища Аманду. Ее сестра оживленно разговаривала с удивительно красивым юношей. Она явно флиртовала с ним.
– Интересно, кто он? Аманда явно увлечена.
Алексей посмотрел на юношу, и Памела вдруг увидела, как он напрягся и замер.
– Ваше высочество, – вышел вперед Роман. – Вы видите...
– Да, вижу, Роман, – кивнул Алексей.
Он разговаривал с Памелой, но смотрел на молодого джентльмена, беседовавшего с ее сестрой. Юноша посмотрел в их сторону, что-то сказал Аманде и направился к ним.
– Прошу извинить меня, я должен...
– Алексей! – Памела коснулась его рукой. – Кто он?
– Просто человек, с которым я не ожидал здесь увидеться. – Он повернулся и с легкой полуулыбкой ждал незнакомца.
Он был высок, темноволос и очень красив. Немудрено, что Аманда обратила на него свое внимание. В нем Памеле почудилось что-то ей знакомое, хотя она видела его впервые. Таких обычно не забывают.
– Добрый вечер, ваше высочество, – улыбнулся незнакомец, кивнув.
Кто же он?
Алексей прищурился, но теперь не скрывал улыбки.
– Что ты здесь делаешь?
– Я думал, что вовремя приехал в Лондон, особенно когда узнал, что ты здесь. Твоя сестра шлет тебе привет, она велела мне сказать, что весьма огорчена – ты ведь ничего не сказал ей о помолвке. Она об этом узнала только от свекрови. Кажется, все. – Он склонился к Памеле и доверительно добавил: – Удивительно надоедливая женщина, должен вам сказать.
Его улыбка была заразительной. Памела тоже улыбнулась. Кто бы он ни был, он ей понравился.
– Я написал Татьяне, когда первый раз побывал в Лондоне, но, приехав сейчас, не стал этого сделать, – поморщился Алексей. – Она очень рассердилась?
– Была вне себя, – сказал незнакомец и ухмыльнулся. – Она сама хотела приехать в Лондон, но не смогла. Если она не разрешится в ближайшее время, боюсь, что лопнет. Должен сказать, я рад, что меня там не будет.
Памела смотрела на него с удивлением, но когда Роман улыбнулся, она постаралась не засмеяться. Даже Алексею это показалось забавным.
– Я думал, что ты в Париже.
– Ах да, Париж! Восхитительный город, но спустя некоторое время устаешь от этих удовольствий. Вот я и подумал, что надо поехать в Англию. Я так давно не видел Татьяну и тебя. – Он повернулся к Памеле, взял ее руку и поцеловал. – Вы, значит, и есть та самая несравненная мисс Эффингтон?
– Неужели я? – вскинув брови, сказала Памела. – Несравненная?
– Без сомнения. Только такая очаровательная женщина, да еще с таким характером, может соблазнить ваше высочество на брак. – Его губы коснулись руки Памелы, а в черных глазах сверкнули восхищение и озорство, напоминавшие ей чей-то уже знакомый взгляд. – Если бы я увидел ее первым...
– Мисс Эффингтон, позвольте мне представить вам, – сказал Алексей с иронией в голосе, – его королевское высочество принца Николая Пружинского.
Принц Николай иронично улыбнулся:
– Я его брат. Обо мне вы, должно быть, уже наслушались восторженных отзывов.
– О, только одни восторженные, – рассмеялась Памела.
Этот принц явно следовал по стопам за своим братом, когда речь шла о надменности, хотя его плутоватый вид и беспечность, с которой он говорил о себе, делали его неотразимым. Так же выглядел его брат шесть лет тому назад.
Николай повернулся к Алексею, братья обнялись. Не было ни малейшего сомнения в том, что они любят друг друга. Они обменялись такими взглядами, что стало ясно: братья давно не виделись.
– Рад видеть тебя, братишка, – с теплотой в голосе сказал Алексей.
Понизив голос, Николай склонился к нему:
– Как живешь, Алексей? Татьяна беспокоилась о тебе, да и я тоже.
– Нет причин беспокоиться. Я уже привык к такому образу жизни.
Николай посмотрел на Памелу, потом опять на брата, но вдруг увидел графа Стефановича.
– Роман! – окликнул он его. – Оказывается, Лондон хорошо действует на вас. – Николай посмотрел на Клариссу. – Кажется, я догадываюсь о причине.
Роман представил ему Клариссу.
– А Дмитрий тоже здесь? – Николай оглянулся и окинул взглядом зал. – Представить не могу, что его нет здесь, ведь здесь так много красивых женщин!
– Он здесь, в Лондоне, но сегодня занят кое-чем другим, – ответил Роман.
Николай усмехнулся:
– Конечно, он здесь.
Алексей и Роман переглянулись.
– Это не то, о чем ты думаешь, – вмешался в разговор Алексей. – Наша жизнь так сильно изменилась. Ты даже представить себе не можешь причину, почему он сегодня не здесь, настолько она неожиданна.
– Ты должен все мне рассказать. Нам есть о чем поговорить, брат. – Глаза Николая светились любопытством.
Памела почувствовала легкую тревогу.
Алексей посмотрел на брата, взгляд его был серьезным.
– Сегодня, попозднее?
– Нет, не сегодня, брат, – покачал головой Николай. – Я не могу остаться здесь надолго. У меня на этот вечер есть другие договоренности.
– Договоренности?
Николай лукаво усмехнулся, что заставило Алексея тоже улыбнуться.
– Но пока не ушел, я скажу тебе пару слов, – заметил Николай, глядя на брата.
– Хорошо, говори, конечно.
– Вы можете поговорить на террасе, наедине, – весело вмешалась Памела.
Алексей с упреком посмотрел на нее.
– Отлично, – согласился Николай. – Я всегда предпочитаю террасу для спокойных бесед, особенно наедине.
– Нет, сад лучше, – тихо заметил Алексей, посмотрев на Романа. – Роман, будь добр, подойди к нам.
– Конечно, ваше высочество. Извините. – Роман улыбнулся Клариссе и Памеле, а потом подошел к братьям.
– Алексей, – не колеблясь, задержала его рукой Памела.
– Да? – Алексей остановился, вопросительно подняв брови.
– Будьте осторожны.
Алексей впервые с того момента, когда они ушли из сада, улыбнулся ей настоящей широкой улыбкой:
– Я всего лишь иду на террасу, Памела, хотя, боюсь, она полна опасностей.
– Это глупо, я знаю. – Их взгляды встретились. – Но у меня такое странное чувство, возможно, это... Я просто не знаю... – Она опустила руку. – Все, что я сказала, – глупости.
Он заколебался, но, взяв ее руку, поцеловал.
– Ничего, но забота всегда приятна. Поклонившись, он поспешил к остальным. Памела смотрела, как они уходят через толпу, направляясь к террасе. Ужасная гнетущая тяжесть легла на сердце, предвещая недоброе.
– Это опасный человек, Кларисса. – Понизив голос, она подошла к кузине. Они были недалеко от гостей, и Памела не хотела, чтобы ее услышали.
– Принц Николай? – покачала головой Кларисса. – Чертовски красив. Поэтому и опасен, сказала бы я. Мужчины смотрят на нас как на какую-то сладость, которую не могут не отведать.
– Я не об этом, но ты права. В нем есть что-то такое, что я не в состоянии даже определить. Мне кажется, его присутствие здесь не к добру.
– Памела! – Кларисса вздохнула. – Его высочество, принц Алексей, рассказывал тебе о его последних днях в Авалонии? После смерти его отца, когда Россия захватила Авалонию?
– Подробно? Нет, – покачала Памела головой. – Он немного рассказал мне о смерти отца, но никогда не рассказывал о своей стране. Видимо, ему это больно.
– Роман говорил мне, что его высочеству было предложено стать королем Авалонии, некой символической фигурой...
– Он возненавидел бы это.
– Иначе грозила тюрьма. Или ссылка. Роман говорил, что принц Алексей принял решение уехать из страны, ибо опасался революции. Она была бы неизбежной, если бы он остался. Тогда его народу и его стране пришлось бы дорого за все заплатить.
– Они никогда бы не победили Россию.
– Нет, – тряхнула головой Кларисса. – Это была единственная возможность спасти Авалонию и ее народ, но Роман говорит...
– Что? – У Памелы перехватило дыхание.
– Даже сейчас все это тяжелым камнем лежит на совести его высочества. Он сожалеет, что не стал сражаться с русскими за Авалонию.
– У него не было иного выхода, – возразила Памела. – Это было бы кровавым побоищем. Россия победила Наполеона. Авалония для нее была бы всего лишь маленькой неприятностью.
Памелу охватил ужас, что может случиться что-то страшное. Алексей, Стефанович, Петровский, да и все население Авалонии, включая женщин и детей, могут погибнуть. Страна будет лежать в руинах. Россия всем известна своей нетерпимостью к бунтам.
– Алексей никогда не говорил об этом, да и зачем? – покачала головой Памела. – В конце концов, наша помолвка – всего лишь соблюдение приличий. Алексей и не собирался прожить со мной всю свою жизнь.
– Возможно, – задумчиво согласилась Кларисса. – Но он носит в себе чувство сожаления, что не может этого сделать.
– Возможно, он нуждается во мне даже больше, чем сам это осознает. Скажи, это твои предположения, или тебе что-то известно?
– Нет, – уверенно сказала Кларисса. – Пока нет. – Она посерьезнела. – Памела, ты должна знать, что Николай не согласен с решением своего брата.
– Он молод, а возможно, дерзок и неосторожен...
– Алексей был вынужден отправить его куда-нибудь подальше, ибо боялся, что он поднимет армию и пойдет на Россию.
– Алексей был прав. – У Памелы замерло сердце. – Иначе это можно расценить как безумие.
– Или самоубийство. – Это слово почему-то застряло в ее памяти.
– Да, ты права, – согласилась Кларисса. – Но это кончилось. Николай может не согласиться с действиями Алексея, но что он может поделать? Он, вероятно, останется с братом, и это объединит их семью.
– Да, возможно. – Памела постаралась улыбнуться. – Николай будет опасен только глупеньким барышням, которые не устояли перед его взглядом.
– И шириной его плеч, – добавила Кларисса улыбаясь.
– И еще сладостью его речей, – рассмеялась Памела.
Кларисса умело перевела разговор на другую тему. Они увидели среди гостей достаточно известную замужнюю графиню, флиртующую с давно женатым лордом с подмоченной репутацией. Таких пар было немало и в зале, и на террасе.
– Памела, дорогая, я слышала, что ты здесь!
Памела обернулась и увидела кого-то из рода Эффингтонов. Вскоре она была увлечена разговором о чем-то, что совсем ее не интересовало. Пришлось, однако, изображать заинтересованность. Но даже тогда Памела не забывала смотреть на двери на террасу.
Она не могла избавиться от чувства, что случилось что-то очень и очень плохое.
– Могу ли я спросить, о чем вы думаете? – спросил Роман.
Алексей, облокотившись на балюстраду, смотрел во тьму ночи.
– Я рад, что снова встретился с братом. Я долго не видел его.
Николай совсем недавно покинул их. Разговор был очень коротким, всего лишь некая прелюдия, не более.
– Он в хорошей форме. – Сказав это, Роман помолчал. – Хотя я не это хотел сказать.
– Знаю, – медленно покачал головой Алексей. – Я не уверен, что должен думать об этом.
– Конечно, ваше высочество, вы не можете...
– Мне очень жаль, мой друг, но мне не следует обременять тебя моими заботами, – резко прервал его Алексей.
– Вам не следует извиняться, ваше высочество. – Роман снова помолчал.
Медленно взвешивая слова, он все же сказал:
– Мы уже обсуждали это.
– Я сказал Николаю, что выслушаю его. И я это сделаю. После этого... После... чего? Не представляю себе, что он хочет мне сказать.
– Конечно, ваше высочество.
– Ты говоришь так, будто веришь в это, Роман.
– Могу поверить, – медленно сказал Роман. – Хотя это будет неправдой.
Роман умолк, но его молчание говорило о многом. – Посмотрим, что будет завтра.
– А о чем ты думаешь сейчас, Роман?
– Вам это не понравится, ваше высочество.
– Я этого не ожидал. – Алексей невесело хмыкнул.
– Ну хорошо. – Роман помолчал, словно искал подходящие слова.
Но Алексей хорошо знал своего советника и друга. Знал, что он сейчас может ему сказать.
– Думаю, ваше высочество, что это будет ужасно несправедливо.
– Несправедливо? – Алексей с удивлением смотрел на него. – Что ты хочешь этим сказать?
Роман вздохнул:
– Несправедливо, что перед человеком во второй раз в его жизни ставится задача, ранящая его сердце.
Алексей молчал.
– Ваше высочество?
– Кто-то однажды сказал мне, – медленно промолвил Алексей, – что многое в этом мире несправедливо. Мы не всегда получаем то, что хотим. Какое-то время я игнорировал это, ибо имел все, что хотел. Я думал, что так будет всегда. – Он вздрогнул. – Но это произошло. Значит, это несправедливо? Возможно, таков мир, в котором мы живем.
– К несчастью.
– Просто это жизнь. Она заставляет делать выбор, хочешь ты этого или нет. – Алексею тоже приходилось искать подходящие слова. – Принимаешь какое-либо решение во благо всех, нравится это им или не нравится. Возможно, тебя за это будут ненавидеть, но это твоя ответственность. И вот ты тащишь ее груз на себе...
Роман покачал головой:
– Ответственность власти.
– Ничего подобного, старина! Это ответственность любви.
Это будет очень долгая ночь. Нет, ночь уже прошла. Памела лежала в своей постели и смотрела на потолок, казавшийся невидимым в предрассветной темноте.
Воспоминания о бале были скорее тревожными. Когда Алексей, поговорив с Николаем, вернулся в зал, он был вежлив и в высшей степени спокоен, однако ей казалось, что своими мыслями он был у себя, в своей стране.
Памелу тревожило его поведение. Где-то в толпе гостей мелькал Джордж, и это ее тоже беспокоило. Каждый раз, замечая его, она видела, как его глаза ищут ее, но она помнила одно: его надо избегать.
Она повернулась на постели и положила руки под голову.
Они ехали домой молча, испытывая от этого неудобство. Памеле казалось, что оброненное в этом молчании слово покажется им камнем, брошенным в воду. Когда они приехали, Алексей быстро ушел к себе. За ним ушла и Памела, оставив Стефановича и Клариссу пожелать без посторонних друг другу доброй ночи.
Что произошло во время разговора с Николаем на террасе? Что сказал Алексей своему младшему брату? Видимо, что-то важное. Несмотря на молчание Алексея, она видела, как что-то мучает его. И это ее пугало.
Кларисса, возможно, что-то знает. Должно быть, ей все успел рассказать Роман. Он всегда ей все рассказывает, не то что Алексей.
Памела отказывалась думать, что Алексей не собирается с ней считаться. Она видела это в его глазах и чувствовала, что это было и в его душе.
Сбросив одеяло, она быстро закуталась в халат и даже не заметила, как уже оказалась в коридоре. Пересекая темный холл, она тихонько постучала в дверь комнаты Клариссы. Она знала, что кузина рано встает. Прошло какое-то время, и Памела постучала еще раз, уже громче.
– Кто здесь? – послышался приглушенный голос.
– Это я, – так же тихо ответила Памела. – Кто же еще?
– Что тебе надо?
– Я должна поговорить с тобой. Открой дверь.
– Зачем? – Наступила пауза.
– Это важно.
Снова пауза.
– Хорошо.
Дверь открылась настолько, чтобы Кларисса могла проскользнуть в коридор. Придерживая одной рукой халатик, она другой рукой прикрыла дверь.
– Что случилось?
– Граф сказал тебе, что нужно было Николаю в этот вечер?
– Нет, – вздохнула Кларисса. – Это все?
– Еще много другого, но это самый главный вопрос. Я разбудила тебя?
– Нет. Хотя да, – быстро сказала Кларисса.