- Ты можешь делать что угодно в своих фантазиях, а сейчас помолчи. - Он так явственно представил себе эту картину, что даже почувствовал соленый морской воздух. - Раннее утро, все вокруг сияет чистотой после вчерашнего шторма. Над линией прибоя пикируют чайки, а мы лежим вдвоем на старом одеяле.
- Которое ты героически спас после кораблекрушения.
- А, наконец ты начала понимать, в чем дело. Когда мы проснулись, обнаружили, что за ночь наши тела переплелись и мы лежим в объятиях друг друга. Солнце начинает припекать. Оно уже разогрело наши полуобнаженные тела. Сны еще витают над нами, но мы уже проснулись и готовы подняться. А потом… - Он коснулся ее губ своими губами, ловя ее робкое дыхание. Эстер закрыла глаза, захваченная нарисованной им картиной. - А потом на нас напал дикий вепрь, и я вступил с ним в смертельную схватку.
- Полуобнаженный и безоружный.
- Совершенно верно. Он нанес мне тяжкие ранения, но я убил его голыми руками.
Эстер приоткрыла глаза. - А пока ты этим занимался, я повязала голову одеялом и истошно рыдала. - Прекрасно. - Мич поцеловал кончик ее носа. - Ну, а после ты долго, очень-очень долго благодарила меня за то, что я спас тебе жизнь.
- Бедная, зависимая, слабая женщина.
- Таковы правила игры. Ты была настолько благодарна мне, что порвала свою юбку на тряпки и перевязала мои раны, а потом… - он внезапно остановился, - ты сделала мне кофе.
Эстер откинулась назад, не зная, стоит ли ей восхищаться или огорчаться.
- Так ты сочинил эту сказку, чтобы я предложила сварить тебе кофе?
-Не просто кофе, а утренний кофе, первую чашку, мой эликсир жизни.
-Ты мог бы попросить о нем, не выдумывая всейэтой истории.
- Да, но ведь она тебе понравилась?
Эстер убрала волосы с лица.
-В другой раз я сама отправлюсь ловить рыбу.
-Заметано.
Пусть это было глупым, но Эстер обрадовалась тому, что, когда встала, у нее под рукой оказался халат. Отправляясь в ванную комнату, она накинула его, смущенно повернувшись к нему спиной.
-Ты будешь завтракать?
Когда она вернулась, Мич сидел, потирая лицо руками.
- Завтракать? Ты имеешь в виду яйца и все такое? Что-нибудь горячее? Единственный его горячий завтрак случился тогда, когда он нашел в себе силы дотащиться до ближайшей придорожной забегаловки. - Миссис Уоллес, за горячий завтрак вы получите все королевские драгоценности Перта.
- И все это за порцию бекона и яйца?
- Еще и бекон? Господи, что за женщина!
Она рассмеялась, уверенная в том, что он шутит.
-Иди и прими душ, если хочешь. Я быстро управлюсь.
Он совсем не шутил. Мич проводил ее взглядом и встряхнул головой. Он вовсе не ждал того, что женщина будет готовить для него или вообще для кого-либо, кто просит об этом так, будто имеет на это право. Однако он напомнил себе, что это была именно та женщина, которая намеревалась нашить ему на джинсы заплатки, думая, что он не может себе позволить новых.
Мич выкарабкался из кровати и медленно и задумчиво провел рукой по волосам. Чопорная и деловая Эстер Уоллес была очень теплой и особенной женщиной, и он совсем не хотел ее потерять.
Когда он вошел в кухню, Эстер уже взбивала яйца. Бекон был поджарен и выложен на тарелку, а кофе уже сварен. Мич на миг задержался на пороге, пораженный тем, что такая Простая домашняя сцена произвела на него столь сильное впечатление. На ней был фланелевый халат, закрывавший ее фигуру с головы до пят, однако для него Эстер никогда еще не выглядела более привлекательно. Мич раньше не догадывался, как ему нужно все это - утренние запахи, утренние звуки воскресных Новостей по радио, утренний вид женщины, с которой провел ночь, деловито занимающейся готовкой на кухне.
Он чувствовал себя глупо, однако ему очень хотелось сообщить Эстер, что простой завтрак за ее кухонным столом значит для него так же много, как и долгая ночь, проведенная в ее кровати. Подойдя к ней, он обнял ее за талию и поцеловал в шею.
Как странно, что обычное прикосновение может заставить сердце биться быстрее и разогреть кровь. Наслаждаясь этими новыми ощущениями, она повернулась к Мичу.
-Все почти готово. Ты не сказал, как тебе приготовить яйца, так что получишь их в виде омлета с зеленью и сыром.
Да он с удовольствием бы съел пластиковой вилкой кусок картона из ее рук. Мич развернул ее лицом к себе и поцеловал долгим и глубоким поцелуем.
-Спасибо тебе.
Его прикосновения, ласки опять взволновали ее. Однако Эстер удалось вовремя повернуться к плите, чтобы спасти омлет.
-Почему бы тебе не сесть? - Она налила кофе в кружку и протянула ему. - Вместе со своим эликсиром жизни.
Лишь осушив полкружки, он вновь обрел дар речи.
- Эстер, помнишь, что я сказал о твоих ногах?
Она вопросительно взглянула на него, перекладывая омлет на тарелку.
- Да, и…
- Твой кофе почти так же хорош, как они. Восхитительное сочетание качеств в одной женщине.
- Благодарю. - Она поставила перед ним тарелку с омлетом и повернулась к тостеру.
- А ты, ты сама съешь что-нибудь из всего этого великолепия?
-Нет, мне достаточно гренок.
Мич взглянул на гору золотистых кусочков омлета и хрустящие ломтики бекона.
-Эстер, я не мог и предположить, что ты затеяла все это только ради меня, а сама не ешь.
-Не беспокойся, все нормально. - Она положила на тарелку кусочек поджаренного хлебца. - Я ведь каждый день готовлю для Рэдли.
Он взял ее за руки, когда она присела рядом.
- Это очень важно для меня. Я тебе очень признателен.
- Да это всего лишь пара яиц, - смущенно возразила она. - Ешь их побыстрее, пока они не остыли.
- Эта женщина просто чудо, - благодарно прокомментировал Мич. - Она растит интересного и разносторонне развитого сына, занимает ответственный пост, да еще и готовит. - Мич проглотил ломтик бекона. - Замуж не хочешь?
Эстер рассмеялась и долила в обе кружки кофе.
- Ну, если, чтобы добиться твоего расположения, достаточно всего лишь омлета, то не удивлюсь, если у тебя уже есть три-четыре женушки, спрятанные в кладовке.
Он вовсе не шутил. Если бы она заглянула в его глаза, то поняла бы это сразу, но Эстер была занята намазыванием масла на тост. Мич засмотрелся на ее уверенные, быстрые движения. Его предложение прозвучало по меньшей мере глупо, и теперь было уже бесполезно убеждать ее в своей серьезности. И слишком поспешно, признал он, накладывая еще одну порцию омлета.
Суть его стратегии должна заключаться в том, чтобы она сперва привыкла к тому, что он всегда рядом, а потом, достаточно узнав его, поверила в то, что он будет рядом всегда. Однако в его прекрасном плане есть одно но, задумался Мич, сидя с поднятой чашкой. Она должна нуждаться в нем. Он никогда не будет ей нужен для обеспечения крыши над головой или наполнения продуктами холодильника. Она слишком независима для этого, слишком самодостаточна, и он восхищался ею. Однако со временем она, возможно, будет нуждаться в нем для эмоциональной поддержки и душевного комфорта. С этого все и начнется.
Заслужить расположение Эстер обещало стать делом сложным и тонким. Он не был уверен, что знает в точности, что делать, однако его просто переполняло желание немедленно этим заняться. Так почему же не сегодня.
- Какие у тебя планы дальше?
- Около полудня мне надо забрать Рэда. - Она склонилась над гренками, внезапно осознав, что это первый за много лет завтрак во взрослой компании, что само по себе примечательно. - Потом я пообещала сводить его и Джоша на утренний сеанс. "Туманность Андромеды".
- Да-а-а? Потрясающее кино. Грандиозные спецэффекты.
-Ты его видел? - Она почувствовала укол разочарования, поскольку как раз размышляла о том, что ему, возможно, захочется к ним присоединиться.
-Дважды. Там есть просто убойная сцена между сумасшедшим и здравомыслящим профессором, а еще мутант, похожий на карпа. Фантастика.
-Карп. - Эстер отхлебнула еще кофе. - Звучит замечательно.
-Этот фильм просто загляденье, бальзам на мои усталые очи. Можно составить вам компанию?
-Ты только что сказал, что уже видел его дважды.
- И что из этого? Фильмы, которые я смотрел лишь раз, - это просто чушь собачья. Кроме того, мне бы очень хотелось увидеть реакцию Рэда на битву лазерами в открытом космосе.
- А она не слишком кровопролитная?
- Там нет ничего опасного для Рэда.
- Я вовсе не его имела в виду.
С улыбкой Мич взял ее за руку.
- Я буду рядом, чтобы защитить тебя. Что ты об этом думаешь? Стану обороняться попкорном. - Он поднес ее руку к своим губам. - Улажено.
- Ну и как мне пропустить такое?
- Прекрасно. Слушай, я сейчас помогу тебе с посудой, а потом спущусь вниз и выведу Таса, пока его мочевой пузырь не доставил неприятности нам обоим.
- Иди прямо сейчас. Мне тут не долго убраться, а Тас, должно быть, уже воет под дверью.
- Хорошо. - Он встал рядом с ней. - Но в следующий раз готовлю я.
Эстер собрала тарелки.
- Арахисовое масло и джем?
- Могу сделать и что-нибудь получше, чтобы произвести на тебя впечатление.
Она улыбнулась и потянулась за пустыми чашками.
-Тебе вовсе не надо производить на меня впечатления.
Он заключил ее в объятия, пока она стояла с руками занятыми посудой.
-Нет, надо. - Мич осторожно потянулся к ее губам и внезапно запечатлел на них столь глубокий и долгий поцелуй, что оба они буквально лишились дыхания. Когда он, наконец, отпустил ее, она могла лишь жадно глотать ртом воздух.
- Вот это хорошее начало. Улыбнувшись, он поцеловал ее в лоб.
- Я поднимусь за тобой через час.
Эстер не двигалась, пока не услышала, как закрылась дверь, потом тихо поставила тарелки в посудомоечную машину. Как же такое могло случиться, поражалась она. Она влюбилась в мужчину. Он ушел всего лишь на час, а она уже хочет, чтобы он вернулся.
Сделав глубокий вдох, Эстер снова села. Она не должна принимать все это слишком близко, слишком серьезно. Он забавный, добрый, но он не может быть постоянным. Нет ничего постоянного, кроме нее и Рэдли. Она уже пообещала себе много лет назад, что никогда этого не забудет. И теперь, более чем когда-либо, она должна об этом помнить.
Глава 9
- Рич, ты же знаешь, я ненавижу деловые разговоры до полудня.
Мич сидел в кабинете Скиннера. Тас дремал у его ног. И хотя стрелки часов давно перевалили за десять, и Мич уже успел встать и поработать пару часиков, он все равно не был готов вести деловые беседы. Кроме того, к его величайшей досаде и возмущению, пришлось оставить своих персонажей недорисованными на чертежной доске, и ему казалось, что они так же негодуют на него за то, что он их бросил, как негодовал и он сам, когда ему пришлось оторваться от работы.
- Если ты собираешься прибавить мне зарплату, это замечательно, но мог бы и подождать с этим до послеобеденного времени.
- Ты не получишь прибавки. - Скиннер проигнорировал телефон, заливавшийся трелью у него на столе. - Тебе и так платят слишком много.
- Хорошо, если я уволен, ты уж точно мог повременить с этим пару часиков.
- Ты не уволен. - Скиннер так сдвинул брови, что они встретились у него на переносице. - Но если будешь продолжать нести мне всю эту чушь, я могу и передумать.
- Я сделал Таса своим агентом. Все, что ты хочешь сказать мне, можешь передать через него.
Скиннер снова уселся в кресло и скрестил на груди руки.
- Знаешь, Демпси, человек с тобой незнакомый подумал бы, что ты шутишь. Проблема заключается в том, что, как мне хорошо известно, ты просто сумасшедший.
- Именно поэтому мы с тобой отлично ладим, правда? Послушай, я оставил Мириум в комнате, полной раненых повстанцев из Зириала. Прими во внимание тот факт, что и ей самой пришлось несладко. Почему бы нам не оставить все это, чтобы я мог отправиться домой и вывести ее из кризисной ситуации?
-Повстанцы из Зириала, - задумчиво произнес Скиннер. - Не думаешь ли ты вернуть
Нимрода Волшебника?
- Мне приходило это в голову. Я могу вернуться домой и придумать, как он воспользуется своим невидимым рукавом, если ты сообщишь мне, на кой черт меня сюда вытащил.
-Ты здесь работаешь, - напомнил Скиннер.
- Это не объяснение.
Скиннер надул щеки и, наконец, разродился:
- Тебе известно, что "Ту Мунс Пикчерз" ведет переговоры с "Юниверсал" о правах на съемку полнометражного фильма про Зака?
- Конечно, известно. Это продолжается уже около года, точнее, год и пять месяцев. - Поскольку сделки и посредники совсем его не интересовали, Мич вытянул ногу и принялся массировать бок Таса ступней. - Последнее, что ты мне рассказывал… будто эти помешанные на травяной диете денежные мешки из Лос-Анджелеса не могут выплыть из своих горячих ванн на время, достаточное для того, чтобы завершить оформление сделки. - Мич усмехнулся. - Ты умеешь настоять на своем, Рич.
- Контракт подписан вчера, - значительно произнес Рич. - "Ту Мунс" хотят заняться Заком.
Усмешка Мича испарилась.
- Ты серьезно?
- Я всегда серьезен, - изрек Рич, изучая реакцию Мича. - Я думал, ты встретишь эту новость с большим энтузиазмом. Твой ребенок станет кинозвездой.
- Сказать честно, сам не знаю, как себя чувствую.
Вскочив с кресла, Мич принялся мерить шагами захламленный кабинет Рича. Подойдя к окну, он раздернул жалюзи, дав дорогу слабым лучам зимнего солнца.
- Зак всегда был для меня чем-то личным. Не знаю, как отнестись к тому, что он отправится в Голливуд.
- Да ты просто лопнешь от счастья, когда "Б.С. Тойс" выпустят свои куколки.
- Игровые фигурки , - автоматически поправил его Мич. - Думаю, только потому, что они обычно очень близки оригиналу. - Он знал, что это выглядит глупо. Зак не принадлежал ему. Он создал его, это правда, но Зак - собственность "Юниверсал", точно так же как и другие герои и негодяи, плоды прихотливого воображения его служащих. И если, подобно Мэлони, Мич решит уйти в другое место, Зак навсегда останется там, перейдя под ответственность чужого воображения. - А у нас будет свобода действий?
- Боишься, они воспользуются твоим детищем?
- Может быть.
- Послушай, "Ту Мунс" приобрели права на Зака, поскольку он давал неплохие сборы и до сих пор дает. С их стороны было бы неразумным менять его. Давай разберемся по существу: комиксы - серьезный бизнес. Сто тридцать миллионов в год со счетов не сбросишь, причем этот бизнес сейчас на таком подъеме, которого не знал с сороковых, и, даже если пик популярности будет пройден, все равно останется сверхприбыльным. Эти денежные мешки с побережья, может, и смешно одеты, но всегда безошибочно ставят на победителя. Кроме того, если ты так беспокоишься, то можешь принять их предложение.
- Какое предложение?
-Они хотят, чтобы ты написал сценарий.
Мич встал как вкопанный.
- Я? Я никогда не писал сценариев к фильмам.
- Ты написал Зака. Очевидно, для продюсеров этого достаточно. Наши издатели тоже не идиоты. Они скупы, - добавил он, взглянув на нетертый линолеум у себя в кабинете, - но не глупы. Они захотели, чтобы сценарий вышел из нашего издательского дома, и в контракте есть пункт, обеспечивающий нам приоритет. "Ту Мунс" согласились с тем, что первый вариант сценария предоставишь им ты. Если не получится, они все равно хотят, чтобы ты оставался креативным консультантом.
- Креативным консультантом… - Мич проговорил это название по слогам.
- На твоем месте, Демпси, я бы все-таки нанял себе двуногого агента.
- У меня еще есть шанс. Послушай, мне надо подумать. Сколько у меня есть времени?
- Никто не упоминал о сроках. Не думаю, что им могла прийти в голову возможность отказа с твоей стороны. Однако они не знают тебя так, как знаю я.
- Мне нужна пара дней. Есть человек, с которым я обязательно должен посоветоваться.
Скиннер подождал, пока он не направился к двери.
- Мич, такие предложения на дороге не валяются. Не упусти свой шанс.
- Дай мне только добраться до дома. Я с тобой свяжусь.
Вот уж не было печали… Действительно, везет так везет, размышлял Мич, гуляя с Тасом по парку. Начинался очередной, абсолютно нормальный, даже обычный новый год. Проявив упорство, он поработал с опережением графика, и у него появилась возможность три-четыре недели отдохнуть, катаясь на лыжах, попивая бренди и разгребая снег на ферме у дяди. Также он надеялся познакомиться на отдыхе с парочкой привлекательных девушек, чтобы не скучать вечерами. Он мечтал мало рисовать, много спать и гулять на свежем воздухе.
Все очень просто.
Теперь, спустя всего лишь несколько недель, все изменилось. В лице Эстер он обрел то, о чем мог лишь мечтать в жизни, однако только начал убеждать ее в том, что сам он - то, о чем мечтала она. И вот он получает одно из самых грандиозных предложений в своей профессиональной карьере, но теперь не может думать об одном, не принимая во внимание другое.
На самом деле он никогда не мог провести четкой границы между своей личной и профессиональной жизнью. Он оставался тем же самым мужчиной, независимо от того, пропускал ли пару стаканов с друзьями в баре или рисовал ночами Зака. И если он и изменился, то причиной этих перемен стали Эстер и Рэдли. С тех пор как они появились в его жизни, ему захотелось привязанностей, которых он всегда избегал, ответственности, от которой всегда отмахивался.
Так что прежде всего он пошел к ней. Когда Мич добрался до банка, его уши покалывало от мороза. За время долгой прогулки он успел подумать обо всем, что ему сказал Скиннер, и чувствовал первые приступы возбуждения. Зак в цвете, со стереофоническим звучанием, на широком экране.
Мич остановился перед столом Кей.
-Эстер уже пообедала?
Кей отъехала от своей стойки.
- Нет.
- У нее кто-нибудь есть?
- Ни души.
- Прекрасно. Когда у нее следующая встреча?
Кей пролистала расписание.
-В два часа пятнадцать минут.
- Эстер успеет вернуться. Если появится Роузен, скажите ему, что я пригласил миссис Уоллес на ланч, чтобы обсудить некоторые проблемы, связанные с финансовыми предложениями "Нэшнл траста".
- Да, сэр.
Эстер работала с длинной колонкой цифр, когда Мич открыл дверь. Она быстро скользила пальцами по клавишам вычислительной машины, которая с щелканьем выплевывала потоки бумажной ленты.
-Кей, мне будет нужна эта строительная смета. И пожалуйста, закажи мне сэндвич. Что-нибудь подлиннее и побыстрее. Мне бы хотелось закончить с расчетами к концу дня. Ах да, мне
понадобятся данные по бартерному обмену транзакций по счету Даберри. Посмотри 1099.
Мич закрыл дверь за собой.
- Боже мой, твои банковские речи действуют на меня возбуждающе.
- Мич… - Эстер уставилась на вошедшего, все еще прокручивая в голове колонки цифр. - Что ты здесь делаешь?
- Похищаю тебя, мы должны выдвинуться, пока Тас отвлекает охранника. - Он уже снял ее пальто с вешалки за дверью. - Пойдем. Опусти голову и выгляди естественнее.
- Мич, я собиралась…