– Не заставляй меня делать решительные шаги, – поторопила подругу Лайза.
Да, лучше пойти туда, чем торчать возле стойки в дурном настроении. Все равно хуже не будет. Мин расправила плечи и сделала глубокий вдох.
– Я иду, госпожа инструктор.
– И забудь слово "процент" до конца вечера, – напомнила ей Лайза.
Мин оправила свой серый клетчатый пиджачок и мысленно произнесла короткую молитву. Надо хорошо продумать тактику, чтобы не выставить себя дурой. В случае неблагоприятного исхода она, не обращая внимания на этого парня, сбросит Дэвида через перила и отправится домой с окончательным намерением завести кошку.
"Вот такой план", – подытожила она и двинулась к площадке.
Тем временем Кэл Морриси всерьез подумывал о том, чтобы сбросить Дэвида через перила. "Надо было просто удрать", – ругал он себя. Во всем виноват Тони.
– Видишь вон ту, рыженькую? У стойки, в пурпурном на молниях? Какие ножки! – говорил Тони. – Как думаешь, ей нравятся футболисты?
– Ты уже пятнадцать лет не играешь в футбол.
Кэл не спеша потягивал из бокала. Ему наконец удалось расслабиться. Немного мешала музыка: кто-то, совершенно лишенный музыкального вкуса, завел "Гончую собаку". Вполне приличный бар, если бы не дурацкий декор и Элвис Пресли в музыкальном автомате.
– Ладно, пусть я давно не играю в футбол; откуда ей это знать? – Тони опять посмотрел на рыжую головку. – Ставлю десять баксов, что она будет моя. Попробую применить теорию хаоса.
– Никаких пари, – сказал Кэл. – Хотя это ужасная тактика, она все же дает шансы.
Он украдкой посмотрел в дальний угол, где находилась стойка в форме рулетки. Приметная женщина – как раз того типа, который так импонировал Тони. Там была еще бойкая маленькая блондинка, ну прямо созданная для Роджера, просто девушка его мечты. Стоящая за стойкой Шанна заметила его взгляд и махнула рукой, но без улыбки. Кэл кивнул в ответ. Тони обнял Кэла за плечи:
– Помоги мне, видишь, она не одна. Пойди познакомься с ее круглощекой подружкой в сером клетчатом костюме, а Роджер приударит за маленькой блондинкой. Не обижайся, ты ведь знаешь, как Роджер любит миниатюрных женщин.
Роджер толкнул Тони под локоть:
– Какая блондинка? Где? – Оглядев бар, он увидел Бонни. – О! Вот это да!
Кэл снова взглянул на стойку.
– Ты о чем? В каком костюме?
– Да вон та, в сером. – Тони показал кивком. – Между рыженькой и малюткой. Ты не замечаешь, потому что рыжая затмила ее. Спорю, что…
– Теперь вижу.
Полноватая женщина, одетая в скучный серый клетчатый костюм, с круглым хмурым лицом и темно-русыми волосами, стянутыми сзади в пучок.
– Ну уж нет, – сказал он, глотнув из бокала.
Тони хлопнул его по спине, и Морриси поперхнулся.
– Вперед! Не верю, что ты все еще сохнешь по Синтии.
– Да я никогда по ней не сох. – Кэл оглядел посетителей бара. – Можешь пялиться на нее сколько хочешь. Она в том самом красном платье, которое надевает, когда хочет подцепить кого-нибудь.
– Всегда готов оказать ей услугу, – подхватил Тони.
– Отлично. – В голосе Кэла послышалась заинтересованность. – Я даже познакомлюсь с этой, в сером, если ты женишься на Синтии.
Тони закашлялся.
– Женюсь?
– Да. Она хочет замуж.
На мгновение он задумался о Синтии. Да, с сильным характером женщина.
– Вот она. – Роджер выглянул из-за плеча Кэла. – Поднимается по лестнице.
Кэл встал и попытался пройти мимо Тони к выходу.
– Пусти.
Тони не двинулся.
– Не уходи, мне нужна рыжая.
– Пойди и займись ею, – ответил Кэл, пытаясь обойти его.
– Дэвид ее встретил, – сообщил Роджер.
– Кэл, – послышался противный голос Дэвида, – смотри, кто к нам пришел.
Он был в плохом настроении, но улыбался. "Вот беда", – подумал Кэл и улыбнулся в ответ, так же притворно.
– Привет, Кэл. Как поживаешь?
– Отлично, лучше не бывает. Выглядишь прекрасно. – Кэл посмотрел мимо нее на Дэвида и подумал: "Бери ее себе". – Везет тебе, Дэвид.
– Мне?
– У тебя теперь Синтия, – сказал Кэл как можно равнодушнее.
Синтия взяла Дэвида за руку и сообщила:
– Мы просто столкнулись на лестнице. – Она посмотрела на него, сияя глазами, и добавила: – Но я рада увидеться с ним снова.
Синтия скользнула взглядом по лицу Кэла, и он вновь улыбнулся, демонстрируя, что не ревнует.
Дэвид посмотрел сверху вниз на ее красивое лицо и растерянно заморгал. Кэл внезапно почувствовал к нему что-то вроде симпатии.
Теперь, когда они расстались и не надо было во всем Синтии уступать, Кэл мог спокойно оценивать ее красоту.
Она была прелестна и вблизи, и издали, со всех сторон.
Кэл оглядел безупречное стройное тело в превосходно сидящем красном платье, а затем быстро отвел взор, напомнив себе, как мирно он жил без нее. "Главное – соблюдать дистанцию. Не буди прошлое, поставь на нем крест!"
– Я тоже рад. Может, поужинаем где-нибудь? – предложил ей Дэвид, победно глядя на Кэла.
– Да, сходите куда-нибудь, – сказал тот и, отступив на шаг, уперся в перила.
Синтия выпустила руку Дэвида, прикрыла ресницами сияние глаз и сказала:
– Сейчас приведу себя в порядок, и пойдем.
Тони и Дэвид проводили глазами великолепную покачивающуюся попку, а Роджер даже не заметил ее ухода: он был занят маленькой блондинкой. Кэл сделал огромный глоток. Хорошо бы оказаться где-нибудь в другом месте. Где угодно. Например, поужинать у "Эмилио", хоть на кухне. Там не бывает женщин.
– Ну, Дэвид, – говорил тем временем Тони, – как тебе наш семинар?
– Потрясающе, – ответил тот. – Не думал, что этих идиотов можно обучить работать с новой программой, но сейчас все на фирме успешно овладели ею. Мы даже…
Он продолжал говорить, а Кэлу было неприятно слышать, как Дэвид называет своих сотрудников идиотами. Он всегда так о них отзывался. Обычно Кэл с трудом преодолевал неприязнь к Дэвиду, даже несмотря на то что тот вовремя оплачивал счета и предоставлял кредит, когда требовалось, – словом, был неплохой клиент. Но мысль о том, что Дэвид может подобрать Синтию, немного его согревала.
Дэвид умолк и посмотрел в сторону лестницы.
– Да, насчет Синтии. Я думаю, вы с ней…
– Нет-нет. – Кэл энергично замотал головой. – Она бросила меня пару месяцев назад.
– А не наоборот?
Дэвид изогнул бровь. Выглядел он смешно. Однако имеет успех у женщин. Странная штука жизнь.
– Ты так легко все забываешь? – спросил Дэвид. – Да, – ответил Кэл.
– Он уже не тот, что прежде, – вмешался Тони. – Я предложил ему легкую интрижку, а он отказался.
– Кто она? – заинтересовался Дэвид.
– Да вон та, в сером клетчатом, у стойки. – Тони махнул бокалом.
Дэвид посмотрел в ту сторону, затем повернулся к Кэлу, невозмутимый, как всегда.
– Может, ты и вправду уже не тот. – Дэвид явно посмеивался над ним. – Но ее нелегко завоевать. Это тебе не Синтия.
– Ну и хорошо.
Дэвид наклонился к нему:
– Тебе никогда не отказывали, так?
– Что с того? – насторожился Кэл.
– Спорим, ты ее не получишь, – сказал Дэвид. – Даю десять баксов.
Кэл отодвинулся.
– Не понял.
Дэвид забавлялся, в его голосе слышалось торжество.
– Хочу заключить с тобой пари. Ты ведь любишь риск, споришь на все, что угодно. А тут такая мелкая ставка – всего десятка.
Кэл уже подумывал о том, чтобы дать ему хорошего пинка, но Тони, повернувшись к Дэвиду спиной, тихо попросил:
– Соглашайся.
Кэл вздохнул. Был один способ заставить Дэвида отказаться от пари.
– Спорю на бейсбольный мяч – тот, что у тебя в офисе.
– Мой мяч? – Голос Дэвида стал тоном выше.
– Именно. Таково мое условие.
Кэл проглотил остаток спиртного и поискал глазами официанта. Дэвид покачал головой:
– Это невозможно. Отец привез мне его в семьдесят пятом. Но мне нравится твоя манера спорить.
Он опять наклонился.
– Вот что я тебе скажу. Последний курс, который ты читал для нас, стоил десять тысяч. Ставлю десять тысяч против твоего бесплатного семинара…
Кэл попытался улыбнуться:
– Дэвид, я же пошутил…
– …Но за десять штук ты уложишь ее в постель. Буду честен. Даю тебе месяц на то, чтобы вытащить ее из этого серого костюма.
– Элементарно, – заметил Тони. Кэл смотрел удивленно.
– Дэвид, я так не играю.
– А я играю, – отрезал Дэвид, сдвинув брови, и Кэл подумал: "О черт, нельзя терять такого клиента".
Ясно, что хмель лишил Дэвида способности здраво размышлять. Когда он протрезвеет, то передумает насчет десяти тысяч – ведь это безумие, а Дэвид осмотрителен во всем, что касается денег. Кэлу оставалось только ждать и сделать вид, будто ничего не было. Он украдкой посмотрел на стойку и с удовольствием отметил, что серый костюм исчез за время их разговора.
Кэл повернулся к Дэвиду:
– Я бы и рад, но она исчезла.
При этом подумал; "Благослови тебя Господь, серый костюм, за то, что ты покинула нас", – и снова принялся за выпивку.
Дело утряслось.
Мин шагала, размышляя о том, что хуже – попытаться заговорить с этим парнем или прийти на свадьбу без пары. Приблизившись к площадке, она прошла у самых перил и поймала обрывки разговора. Дэвид прямо над ее головой произнес:
– Но за десять штук ты уложишь ее в постель.
"Очем речь?" – подумала Мин. Было шумно, и она не все расслышала. – Буду честен, – продолжал Дэвид. – Даю тебе месяц на то, чтобы вытащить ее из этого серого костюма.
Мин посмотрела на свой пиджак.
– Элементарно, – ответил кто-то.
Мин подумала: "Вот сукин сын! Кругом полно зацикленных на сексе выродков". Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не побежать наверх и не убить обоих на месте.
Она направилась обратно к Лайзе и Бонни, которые по-прежнему сидели за стойкой и покуривали.
Мин знала, на что способен Дэвид. Он вообразил, что она ни с кем не ляжет в постель после того, как он ее отверг. Она предупреждала, что не надо делать необдуманных выводов, но он не слушал и продолжал встречаться с ней.
"Думал, что со мной все ясно", – догадалась она. В его глазах она выглядела невезучей, не очень красивой женщиной, которая будет благодарна за то, что он переспит с ней.
– Мерзавец, – сказала она.
Она переспала бы с Кэлвином Морриси, чтобы отплатить Дэвиду. Но теперь у нее нет и этой возможности. Боже мой, какая дура! Толстая дура – вот ужас-то!
– Что случилось? – спросила Лайза, когда Мин вернулась. – Ты говорила с ним?
– Нет. Допивайте, и пойдем отсюда.
Мин опять повернулась к площадке и увидела их. Они смотрели на нее. Лицо Дэвида выражало самоуверенность, а Кэлвин Морриси сжимал свой бокал с видом обреченного на казнь.
– Да вон она, – обрадовался Дэвид. – Я говорил, что вернется. Иди к ней, победитель.
– Постой, Дэвид… – начал было Кэл, мысленно посылая клетчатый костюм в самые нижние круги ада.
– Спор есть спор.
Кэл поставил пустой бокал на перила и задумался. Вид у женщины был невеселый, что сильно уменьшало его шансы. Едва ли она примет предложение пойти куда-нибудь поужинать.
– Дэвид, секс тут вряд ли возможен. Я плохой человек, но не могу оскорбить девушку. Ты хотел спорить на десять баксов. Вот они – я проиграл, знакомство не состоялось.
Дэвид затряс головой:
– Э нет, я, конечно, спорил на десятку, что ты не подцепишь ее, но десять тысяч с кона не снимаю. Если ты проиграешь, – он холодно улыбнулся, – проведешь семинар бесплатно.
– Дэвид, я не могу заключить такое пари, – сказал Кэл, сменив тактику. – У меня два партнера, и они…
– Я "за", – поспешил вставить Тони. – У Кэла не бывает промашек.
Кэл уставился на него.
– Роджер будет против.
– Эй, Роджер, ты слышишь? – окликнул его Тони.
– Разумеется, – ответил Роджер, не отрывая глаз от миниатюрной блондинки.
– Роджер! – не отставал Кэл.
– Не видел ничего прелестнее этой малютки, – продолжал Роджер.
– Роджер, ты только что поспорил, что я смогу затащить женщину в постель, – разъяснил ему Кэл. – Теперь скажи Дэвиду, что не хочешь спорить на семинар по сексу стоимостью в десять тысяч долларов.
– Ты о чем? – не понял Роджер, оторвавшись наконец от блондинки.
– Я говорю… – начал Кэл.
– Почему ты споришь на такие вещи? – перебил Роджер.
– Не в том дело, – вмешался Тони. – Сможет ли он это сделать – вот в чем суть.
– Без сомнения, – сказал Роджер, – но…
– Тогда заключаем пари, – настаивал Дэвид.
– Ни за что, – не сдавался Кэл.
– Сомневаешься в успехе, – сказал Дэвид. – Значит, ты проиграл.
– Это не для меня, – упорствовал Кэл. Откуда-то выскользнула Синтия и положила ладонь ему на руку. Кэл почувствовал волнение в крови.
– Она на месте и ждет тебя. – В голосе Дэвида слышалось торжество.
– Кто – она? – заинтересовалась Синтия. – У тебя здесь свидание?
"Господи!" – взмолился Кэл.
– Ну так что, Кэл? – настаивал Дэвид.
– О чем он? – не отставала Синтия.
– Я одобряю, – сказал Тони.
– В чем дело? – допытывалась Синтия.
Кэл вздохнул. Какая разница, серый костюм или Синтия, непробиваемая стена или мягкая подушка, которая хочет выйти замуж. Он снял с себя руку Синтии.
– Да, у меня назначена встреча. Извини.
Он прошел между Синтией и Дэвидом, мысленно желая обоим провалиться сквозь землю.
Мин наблюдала за Кэлом Морриси, пока он спускался. Вот гад. Вообразил, что она прыгнет в его объятия. Поток мыслей прервался, она расправила плечи.
– Может, скажешь, что случилось? – услышала она голос Лайзы.
– Через месяц, – ответила Мин.
Кэл сошел вниз и стал пробираться сквозь толпу, не замечая призывных женских взглядов.
Идет знакомиться с ней.
А что, если согласиться? Через три недели она притащит его на свадьбу Ди. Куда он денется, ему не уйти от нее раньше чем через месяц из-за дурацкого пари. Нужно лишь в течение трех недель удерживаться от секса, и тогда после свадьбы сестры она оставит его в дураках.
Мин поудобнее уселась за стойкой и стала обдумывать идею. Он более чем заслужил эту трехнедельную пытку. А тем временем она найдет способ помучить и Дэвида. Мама же сможет сказать гостям, что ее дочь встречается с красавцем.
Чем больше она думала, тем больше ей нравился этот план.
Вернулась барменша, и Мин заказала еще ром и диетическую колу. Двойную порцию.
– Это уже третья и четвертая, – заметила Лайза. – От одного аспартама мозги откажут. Что все-таки случилось?
– Он нагрубил тебе? – заволновалась Бонни. – Что у вас произошло?
– Я не говорила с ним, – отмахнулась Мин. – Прошу вас, оставьте меня одну. Сейчас решающий момент, и вы можете помешать.
– Мы что-то упустили, – сказала Лайза Бонни.
– Пошли, – ответила та.
Мин отвернулась, когда подошла барменша, поэтому Зверь застал ее врасплох. Она подняла голову и увидела его во всей красе: жгучие темные глаза, великолепные скулы, а рот… Любая женщина, забыв обо всем, так и впилась бы в эти губы. Сердце прыгнулб в груди, и Мин сделала большой глоток, чтобы вернуть его на место.
– Я в затруднении, – произнес Зверь.
Голос у него был теплый, бархатный, густой, как горячий шоколад. Кровь застыла у Мин в жилах. Она смотрела на него ничего не выражающим взглядом, стараясь дышать ровно.
– В чем дело?
– Обычно я предлагаю девушке выпить, но вы уже пьете.
Он улыбался. Сквозь ткань дорогого костюма из него так и хлестал тестостерон.
– Да, ничего не поделаешь, – согласилась она, пытаясь отвернуться. Он продолжал говорить, и голос его становился все теплее, лицо наклонялось все ближе. Сердце Мин колотилось сильнее и сильнее.
– Зато, надеюсь, вы не откажетесь со мной поужинать.
Вблизи он был еще лучше. Это торговец подержанными машинами соблазнения, решила Мин и постаралась восстановить дистанцию. Ничего хорошего нельзя ждать от таких людей. Они всю жизнь торгуют своим товаром, и любая женщина хоть однажды покупает его, так что они всегда в выигрыше. С точки зрения статистики шансы на что-то иное равны нулю. Страшно представить, сколько женщин от него пострадало. Уму непостижимо.
Не получив ответа сразу, он перестал улыбаться и сделал обиженное лицо. Это у него очень хорошо получилось. "Смотри, – сказала она себе, – как этот сукин сын старается за десять баксов". Хочет купить ее по дешевке. "Вот скотина". Эта мысль помогла ей унять сердцебиение.
– Поужинать? – переспросила она.
– Да. – Он наклонился еще ниже. – Где-нибудь в тихом месте, где можно поговорить. Вы кажетесь интересной собеседницей, я с удовольствием вас послушаю.
Мин улыбнулась:
– Какой ужасный способ знакомства. Всегда срабатывает?
Он застыл на секунду, потом признался с мальчишеской отвагой:
– До сих пор срабатывал.
– Наверное, благодаря голосу, – сказала Мин. – Вы умеете им пользоваться.
– Спасибо. – Он выпрямился. – Попробую еще раз. – Он протянул руку: – Кэлвин Морриси, для друзей просто Кэл.
– Мин Доббс. – Она взяла его руку и сразу отпустила, не почувствовав тепла ладони. – Мои друзья подумают, что я потеряла рассудок, если уйду с незнакомым человеком.
– Погодите.
Он вынул бумажник и вытащил двадцатку.
– Вот деньги на такси, если я напьюсь.
Лайза на ее месте взяла бы деньги и ушла. Это мысль, но Лайзе не надо никого тащить на свадьбу. Что еще сделала бы Лайза? Мин выхватила двадцатку.
– Если напьетесь, я разобью вам нос.
Она сложила купюру, расстегнула две кнопки на блузке и спрятала деньги в бюстгальтер. Этот предмет одежды превращал лишние фунты жира в эффектный бюст.
Мин подняла взгляд. Кэл Морриси смотрел на ее грудь. Она ожидала комментариев, но он только молча улыбнулся.
– Это по-честному, – сказал он. – А теперь идем ужинать.
Она не позволила себе полюбоваться на его губы, зная, что за ними скрывается раздвоенное жало.
– Сначала обещайте, что не будете делать глупости, – потребовала Мин.
– Как вам угодно. – Она покачала головой:
– Не та тактика. Очевидно, вам не на что надеяться. А бесплатная еда всегда хороша. – Она взяла сумочку. – Пошли.
Кэл, не успев ничего ответить, последовал за ней. Они прошли мимо ошарашенной Лайзы и восхищенной Бонни, поднялись на площадку у двери, и последнее, что она увидела, – это сердитое лицо Дэвида.
Вечер преподнес ей еще один сюрприз.