– Ну же, признайтесь, если бы не было таких коварных интриганок, как я, благородным джентльменам, каким, несомненно, являетесь вы, некого было бы спасать.
– Я был бы счастлив, если бы такой день наконец наступил, тогда я смог бы заняться куда более важными делами.
– Почему вы спорите? – вмешалась немало озадаченная их перепалкой Гретхен.
– Мы вовсе не спорим, – произнесли в один голос Дэниел и мисс Уинслоу.
– Пойдем, Гретхен, – сказал Дэниел. – Я хочу познакомить тебя с мистером Томасом Райтом и его сестрой Амандой.
– Ах, Дэнни! – Гретхен весело рассмеялась. – Я уже давно знакома с ними. А с Амандой мы к тому же довольно часто встречаемся в доме у мисс Уинслоу. Тебя так давно не было в столице, что ты совсем отстал от жизни!
– В таком случае просто пойдем со мной. Мы же не хотим задерживать мисс Уинслоу. Уверен, ей есть чем себя занять – придумать, например, какой-нибудь очередной розыгрыш и вовлечь в него ничего не подозревающих честных людей.
– Ах, полно, Дэнни! Я уже больше не ребенок, которому... – Гретхен неожиданно умолкла. Глаза ее широко распахнулись от ужаса, так, словно она внезапно увидела привидение.
Изабелла и Дэниел повернулись, пытаясь разглядеть то, что так испугало девушку. Мистер Босуэлл Трокмортен собственной персоной появился в дверях и вошел в бальный зал. Он выглядел отменно и, кажется, даже был достаточно трезв.
Дэниел не смог сдержать улыбки.
– Не похоже, что кто-либо сегодня не то, что бил его по голове мраморным ангелочком, а вообще прикасался к его так тщательно завитым волосам! – не скрывая сарказма, проговорил он. – Полагаю, мистер Трокмортен самый живой мертвец, каких мне доводилось видеть. – Обратив свой взор на мисс Уинслоу, Дэниел добавил: – А как на ваш взгляд?
– Неужели нужно так злорадствовать? – вспыхнула Изабелла.
На лице Дэниела появилась довольная усмешка.
– Не каждый день становишься свидетелем того, как мертвецы являются на бал.
– Не каждый день и леди доводится встречать хама и наглеца, который выдает себя за джентльмена.
– Как же я рада, что он не умер! – облегченно вздохнула Гретхен.
– Да, мы все этому безмерно рады. – Изабелла бросила на Дэниела многозначительный взгляд.
– Кое-кто никогда и не считал, что Трокмортен умер, – с уверенностью парировал Дэниел.
Гретхен недоуменно покачала головой:
– Даже не понимаю, почему я решила, что убила его?
– Скорее всего ты даже не прикоснулась к нему, Гретхен, – успокаивающе произнес Дэниел. – Однако, полагаю, ты усвоила урок и никогда больше не будешь гулять в одиночестве в саду, где можешь подвергнуться опасности. И теперь ты знаешь, с какими людьми тебе ни в коем случае не следует общаться.
Гретхен кивнула. Она внимательно следила за Босуэллом Трокмортеном до тех пор, пока тот не прошел через бальный зал и не скрылся в соседней комнате.
– Отлично. Предлагаю всем выбросить из головы этот досадный инцидент и забыть о том, что произошло сегодня. – Дэниел пристально посмотрел на мисс Уинслоу, давая понять, что его слова обращены именно к ней. – А теперь, если позволите, я хотел бы переговорить с мистером Трокмортеном и убедиться, что он никогда больше не окажется – случайно или намеренно – в вашем саду.
– Как мило с вашей стороны, сэр, – спокойно сказала Изабелла, как будто речь шла о погоде. – Уверяю вас, что вполне способна побеседовать с джентльменом на тот же самый предмет сама. Мне вовсе не требуется для этого ваша помощь.
– Вы снова ссоритесь? – вмешалась в их словесную перепалку Гретхен.
– Нет! – снова в унисон ответили Дэниел и мисс Уинслоу.
– Тогда, если разрешите, я оставлю вас и отправлюсь в комнату отдыха, – сказала Гретхен и удалилась.
Лорд Коулбрук шагнул к мисс Уинслоу и, понизив голос до шепота, сказал:
– Я же велел вам не приближаться к моей сестре. Она с вызовом посмотрела ему в глаза:
– А что случится со мной, если я буду продолжать общаться с вашей сестрой, милорд?
– Одно мое слово, и вас перестанут принимать во всех приличных лондонских домах.
– Ах, как вы меня напугали, лорд Коулбрук, я просто трясусь от страха, – в притворном ужасе прошептала Изабелла.
– Вам не стоит недооценивать меня. Я не позволю вам испортить репутацию Гретхен, и я не желаю, чтобы она запятнала себя, посещая собрания вашего "Общества неудачниц".
Изабелла с вызовом вскинула голову.
– Вы всегда столь бесцеремонны и невоспитанны в обращении с абсолютно ни в чем не повинными леди?
– Только с подобными вам, мисс Уинслоу. Вселить страх Божий в таких, как вы, – мой долг.
– И вы полагаете, я испугаюсь вас, милорд? Да ни за что!
Дэниел мысленно восхитился тем, как вела себя эта девушка. Ее не испугали его угрозы. Ему бы следовало переживать из-за того, что он не сумел добиться от нее того, чего хотел, а он наслаждался ее обществом!
– Мне плевать на то, что вы обо мне думаете, просто держитесь подальше от моей сестры.
– Гретхен сама подошла ко мне сегодня. Я не стану затыкать ей рот, если она пожелает поговорить со мной.
Неожиданно кто-то крепко хлопнул Дэниела по спине.
– Кого я вижу? Мой вернувшийся из долгих путешествий кузен, новоиспеченный граф Коулбрук. И как давно ты в Лондоне?
Дэниел заставил себя повернуться к Брэдфорду Тернбери. Дэниелу повезло, что кузен прервал их чересчур оживленную словесную перепалку с мисс Уинслоу.
Дэниел никогда не любил Брэдфорда. В детстве тот был сущим наказанием. Он вечно то затевал драку с Дэниелом, то с его старшим братом мучил животных. Однако Брэдфорд рано понял, что с Дэниелом шутки плохи и тот себя в обиду не даст. Брэдфорду частенько доставалось по заслугам, а вот старший брат Дэниела был слишком добродушным, чтобы дать хулигану отпор, и Дэниелу частенько приходилось бросаться на помощь брату.
– Надеюсь, я не отвлек вас от серьезного разговора? – поинтересовался Брэдфорд. – У вас обоих такие напряженные лица!
– Брэдфорд, – остановил его Дэниел, не пытаясь даже комментировать высказывание кузена. – Ты ничуть не изменился, как я погляжу.
Брэдфорд широко улыбнулся:
– Это верно, Дэнни. А ты за весь год даже не удосужился написать мне.
Дэниел поморщился. Он терпеть не мог, когда Брэдфорд называл его уменьшительным именем, но Коулбрук давно понял, что если возмущаться, то Брэдфорд будет изводить его до бесконечности.
– Я был занят. – Дэниел внимательно оглядел кузена. Лицо воспаленно-красное, глаза опухли, и под ними залегли темные круги. Хотя следовало отметить, что одет он был безупречно, однако Брэдфорд настолько похудел, что одежда буквально болталась на нем. Все это свидетельствовало о том, что Брэдфорд много пил.
– Не сомневаюсь..– Брэдфорд поклонился Изабелле и учтиво спросил: – Как поживаете, мисс Уинслоу?
– Прекрасно, мистер Тернбери, а вы?
– Лучше не бывает. Вы прелестно выглядите сегодня.
Она улыбкой поблагодарила его за комплимент.
Дэниелу не понравилось слишком уж хищное выражение, с каким Брэдфорд смотрел на мисс Уинслоу. Тот словно бы желал смять, сломать ее красоту.
Брэдфорд снова обратился к Дэниелу:
– Хочу заметить также, что и мой сын находится в добром здравии.
– Я рад, – кивнул Дэниел.
Позволить этому человеку заполучить титул и богатство Коулбруков было бы непростительной ошибкой. Дэниел должен был сделать все от него зависящее, чтобы этого никогда не произошло. Хотя, судя по виду Брэдфорда, тот не долго протянет, если и дальше будет продолжать так же много пить.
– Я слышал, ты вернулся в Лондон затем, чтобы найти себе жену.
– Тебя эта новость, полагаю, привела в ужас, Брэдфорд. Но что поделаешь, мне пришла пора жениться.
– Охотно соглашусь с тобой, – сказал Брэдфорд. – В этом деле, как говорится, чем скорее, тем лучше. К тому же никогда не знаешь, что уготовит тебе судьба.
Дэниела ничуть не удивило, что Брэдфорд неприкрыто злорадствует из-за кончины его родных, – от старой привычки не так-то легко избавиться.
– Полагаю, вам, джентльмены, есть чем поделиться, – проговорила Изабелла. – Надеюсь, вы извините меня.
– Не уходите! – попросил Брэдфорд.
– Я собиралась... – начала Изабелла.
– Она собиралась... – вторил ей Дэниел.
– Уехать, – закончили одновременно Дэниел и Изабелла.
– Какое совпадение! – улыбнулся Брэдфорд. – Я тоже не хотел здесь задерживаться. Однако, прежде чем мы все разъедемся, прошу вас, мисс Уинслоу, позвольте пригласить вас на этот танец, если, конечно, вы уже не обещали его кому-нибудь другому.
– Я никому его не обещала, но... – Она задумалась на секунду, а потом с улыбкой произнесла: – Я с радостью потанцую с вами, мистер Тернбери. Благодарю за приглашение!
– Замечательно! Как-нибудь увидимся еще, старина! – бросил Дэниелу Брэдфорд, уводя за собой мисс Уинслоу.
Дэниел задыхался от злости. Ему было неприятно сознавать, что кузен будет держать мисс Уинслоу в объятиях. Дэниел не желал, чтобы тот прикасался к ней, улыбался ей, да что там – вообще не хотел, чтобы Брэдфорд даже смотрел на нее своими маслеными глазками. Тернбери вожделел Изабеллу, так же как и сам Дэниел.
Безумие! Откуда эти странные мысли? Ведь они едва терпят общество друг друга. И все же Дэниел страстно желал обладать ею. Что с ним происходит? Уж не приворожила ли она его?
Дэниел заставил себя встряхнуться. Все, хватит думать об этой мисс Уинслоу. Надо найти Трокмортена и удостовериться, что этот мерзавец никогда больше и близко к Гретхен не подойдет.
Глава 6
– Ах, какой же он душка! Граф рассыпался в изысканнейших комплиментах, когда меня представили ему! – Джоанна Лэнгли хвасталась окружившим ее девушкам, отдыхавшим в специально отведенной для молодых леди комнате. – Лорд Коулбрук смотрел на меня с нескрываемым восхищением! Я думала, что прямо-таки растаю от счастья, точно весенний снежок, и от меня останется лишь небольшая лужица!
– А я была первой, кого он пригласил танцевать, – сообщила Элис Элдридж, мечтательно улыбаясь. – Меня точно огнем обожгло, стоило ему только взглянуть мне в глаза!
–, И я чувствовала то же самое, когда он танцевал со мной, – томно вздохнула леди Кэтрин Спирмонт и принялась обмахиваться веером. – Он ясно дал понять, что собирается попросить меня о любезности позволить ему нанести мне визит на следующей неделе.
– И как он это сделал? – спросила леди Линетт Найтингтон.
– Да, и мне хотелось бы об этом услышать! – оживилась Элис. – Вдруг он и мне что-то такое сказал, а я была настолько возбуждена, что не поняла его.
Изабелла отвернулась, у нее не было никакого желания обсуждать с девушками великолепного лорда Коулбрука. Судя по вздохам и репликам, он сумел завладеть мыслями и покорить сердца абсолютно всех.
Как же смешно, думала Изабелла. Никто из этих восторженных дурочек не представлял, каким невозможным человеком на самом деле является лорд Коулбрук. Как же ей хотелось поведать им то, что она о нем узнала! Но едва ли можно рассчитывать на то, что ей поверят. Она может сколько угодно твердить им, что он холодный, высокомерный, властолюбивый и самый несносный человек на свете, но ей не то что не поверят, ее попросту сочтут сумасшедшей.
Изабелла и сама не понимала, зачем приняла приглашение на танец мистера Брэдфорда Тернбери. Он ей совершенно не нравился, не говоря уже о том, что от него всегда несло перегаром. Но когда он попросил ее оказать ему честь танцевать с ним на глазах у лорда Коулбрука, ей вдруг отчаянно захотелось заставить графа ревновать. Откуда возникло подобное желание, она и сама не понимала. Сейчас ее поведение казалось ей абсолютно нелепым.
Лорд Коулбрук не раз недвусмысленно давал ей понять, что ничего, кроме презрения, он к ней не испытывает. Ему было совершенно безразлично, с кем она беседует, кто ее друзья и, уж конечно же, с кем она согласится танцевать. Надо было поскорее избавиться от этого странного чувства, которое иначе как глупой влюбленностью и нельзя было назвать.
Но что ещё хуже, у нее вдобавок ко всему страшно разболелась голова. День оказался слишком насыщенным событиями. Сначала она решила, что мистер Трокмортен скончался у нее в саду, потом лорд Коулбрук высмеял ее, и вот, совсем недавно, ей довелось увидеть, как мистер Трокмортен, живой и невредимый, появился на балу, к немалому ее смятению и торжеству лорда Коулбрука.
Разумнее всего сейчас отправиться домой и лечь в постель. Завтра ей станет лучше. Да, так она и сделает. Надо найти тетушку Пифани, извиниться перед хозяевами и откланяться. Они с тетушкой отправятся домой, и этот бесконечный сумасшедший день наконец закончится.
Изабелла попрощалась с девушками, находившимися в комнате отдыха, и направилась к выходу. Голова у нее болела настолько, что Изабелла, надеясь уменьшить боль, приложила руку ко лбу. Она совершенно не смотрела, куда идет, и, само собой, тут же с кем-то столкнулась прямо у выхода из дамской комнаты. Она подняла голову и уперлась взглядом в холодные глаза лорда Коулбрука.
– Ох, простите меня, – сказала она, почувствовав, как к щекам от смущения приливает горячая кровь. – Мне следовало смотреть, куда я иду.
– Еще одна дурная привычка, мисс Уинслоу? – с издевкой спросил Дэниел.
Ей совершенно не хотелось вступать с ним в очередную перепалку, но оставить его невежливое замечание без ответа она тоже не могла. Она расправила плечи и, гордо вскинув голову, произнесла:
– У меня их множество, милорд, и даю вам слово, если будете преследовать меня, вы познакомитесь со всеми!
Его глаза сузились, в голосе, когда он заговорил, зазвучала угроза.
– Я готов ко всему, что вы можете мне предложить. Изабелла сама себе удивлялась. Зачем она раздражает этого человека? Все ее попытки стать мудрой и уравновешенной, как ее тетушка Пифани, судя по всему, ни к чему не приведут. Надо научиться сдерживать свои эмоции и не давать волю острому язычку, как бы ей ни хотелось уязвить этого самовлюбленного красавца.
Изабелла вознамерилась, не говоря больше ни слова, уйти, но, когда она сделала шаг, граф взял ее за руку и заставил остановиться. Даже через длинные бальные перчатки Изабелла почувствовала, как от этого прикосновения ее кожу словно обожгло огнем.
Девушка взглянула на графа, и что-то неуловимое промелькнуло между ними. Что это было, Изабелла не знала, но она невольно вздрогнула. Удивление, вспыхнувшее в глазах графа, подсказало ей, что и он это почувствовал.
Лорд Коулбрук выпустил ее руку, и, прежде чем спросить Изабеллу, ему пришлось прокашляться.
– Простите, мисс Уинслоу, но, до того как вы уйдете, не могли бы вы мне сказать, нет ли в комнате отдыха, откуда вы только что вышли, моей сестры?
Чтобы стряхнуть с себя наваждение, которое вызвал его гипнотический взгляд, Изабелла отвернулась и посмотрела в сторону. Как ни странно, ей тоже пришлось прокашляться, прежде чем заговорить.
– Нет, – сказала она. – Гретхен я там не видела. Лорд Коулбрук нахмурился, в глазах его промелькнуло беспокойство.
– В чем дело? Что-то случилось? – насторожилась Изабелла.
– Нет. Уверен, ничего особенного не произошло. Просто я собирался отправиться на другой бал, однако никак не могу найти Гретхен. Весь дом обошел, но ее нигде нет. – Лоб лорда Коулбрука перерезала озабоченная морщинка. – Вы уверены, что ее там не видели?
Изабелла чувствовала, что он не на шутку встревожен.
– Да, совершенно уверена. Следует ли мне снова уверить вас, что я никогда не лгала вам и не собираюсь этого делать, касается ли дело вашей сестры или чего-либо еще?
Лорд Коулбрук улыбнулся:
– Хорошо, полагаю, я просто разминулся с ней. Я беспокоюсь за нее после всего, что произошло сегодня.
Холодок пробежал по спине Изабеллы. То, о чем она подумала, испугало ее. Гретхен призналась ей, что сама назначила свидание мистеру Трокмортену в ее саду. А сейчас этот человек был здесь! Могло ли случиться так, что Гретхен спланировала новое тайное рандеву?
Изабелла не хотела пугать лорда Коулбрука, но кое о чем спросить его она была обязана.
– Скажите, а пока вы искали Гретхен, не встречался ли вам где-нибудь мистер Трокмортен?
Лорд Коулбрук бросил на Изабеллу свирепый взгляд, и девушка поняла, что озвучила то, о чем он думал.
– Нет. Я ищу его весь вечер, однако никак не могу найти.
– Что ж, давайте тогда выйдем на воздух и прогуляемся по саду. Посмотрим, может, мы кого-нибудь там найдем, – предложила Изабелла.
– На что вы намекаете, мисс Уинслоу? – холодно осведомился Дэниел.
– Полагаю, вы отлично поняли меня, сэр. Так что же, вы хотите найти Гретхен или будете настаивать на том, что ваша сестра ни за что не ослушается ваших приказаний и не станет встречаться без свидетелей в саду с молодым джентльменом?
– Я и сам способен осмотреть сад. Ваша помощь мне ни к чему.
– А я полагаю, что если вы найдете там Гретхен, ей понадобится поддержка, которую вы не способны ей оказать. Я отправляюсь туда, не дожидаясь, когда вы дадите мне на то свое разрешение.
– Отлично! Только не смейте ничего мне говорить. Вас наши дела с Гретхен совершенно не касаются.
– Вмешиваться в ваши семейные дела в мои намерения никогда не входило.
Лорд Коулбрук рассмеялся, а Изабелла почувствовала, что невольно улыбается ему в ответ. Выражение озабоченности с его лица исчезло, и на какое-то мгновение Изабелла увидела человека, который сумел свести с ума своим обаянием всех присутствовавших на сегодняшнем балу юных девушек. Он был великолепен! Просто дух захватывало, насколько он был красив! Изабелла поняла, что и ей не удалось избежать участи всех молодых девиц – она была очарована им.
– Пойдемте, мисс Уинслоу, – сказал Дэниел. – Не будем попусту терять время.
Они пошли через переполненные людьми комнаты к стеклянным дверям, которые вели в сад. Но пробраться через гостей оказалось не так-то просто. Лорда Коулбрука остановили герцогиня, граф и еще три хлопотливые мамаши, жаждавшие представить ему своих дорогих девочек. Но вот наконец они оказались в саду.
Вечер был на редкость холодным. В воздухе висел густой туман. Желающих подышать свежим воздухом было не так уж много. Однако в саду гуляли пары, беседовали и смеялись, в то время как остальные гости наслаждались праздником в обширных помещениях богато обставленного дома. Усадьба графа Гленингуолда была знаменита именно своим необыкновенным садом с живой изгородью из тисовых деревьев. Прапрадед нынешнего графа был большим любителем садоводства и позаботился о том, чтобы самые разнообразные цветы, деревья и кустарники украшали его любимый сад.
Здесь можно было найти укромные уголки и живописные беседки, к которым вели великолепные зеленые аллеи. Были здесь и два пруда с лилиями и даже двухъярусный фонтан, а еще – подстриженные газоны и лесная чаща. Едва ли можно было выбрать место лучше для прогулки днем, однако вечером, в полумраке, когда высокие тисы и ряды кустарника создавали густую тень, это место казалось зловещим и любому стало бы здесь не по себе.
В таком саду легко было уединиться. А сегодня, когда туман плотной пеленой окутал все вокруг, едва ли можно было хоть что-то различить уже на расстоянии в несколько шагов.
Изабелла остановилась на ступеньках и спросила: