- Теперь придется указать адрес, по которому можно раздобыть это кряканье и хрюканье. - Я сдвинула очки повыше на лоб, чтобы потереть веки усталых глаз. - Как понимаю, мне следует тебя благодарить уже за то, что не выбрал оргазм из картины "Когда Гарри встретил Салли". И не вздумай завести подобное безобразие! - предупредила я, когда лицо Джорджа просияло. - Да, твой трюк пошел на пользу моим взаимоотношениям с коллегами, естественно, упрочил мою репутацию среди местных чиновников, однако довольно!
Джордж скрестил пальцы и вытянул их вверх:
- Слово скаута!
Я отодвинула стул:
- Хочешь кофе?
Я заварила кофе, небрежно поставила перед ним кружку и перенесла свою к рабочему месту. Лучше, если нас будет разделять конторка.
Надо сознаться, сэндвич просто деликатес, и все бы хорошо, но Джордж, прикончив ланч, откинулся вместе со стулом назад, весьма опасно задирая ноги на мой рабочий стол.
- Тебе удобно?
- А в чем проблема?
- В твоих грязных носках! Будь любезен, сними ноги с моего стола и прекрати раскачивать стул, пожалуйста. Меня это нервирует. Конечно, мне наплевать, если сломаешь себе шею, но я должна радеть о своем здоровье, за что расписалась в журнале по технике безопасности.
Он вздохнул и опустил ноги на пол.
- Все эти инструкции изобретены затем, чтобы не осталось повода для веселья.
- Вполне можно веселиться без риска получить травму, - сказала я сухо, но лучше бы промолчала, поскольку Джордж немедленно подался вперед, игриво поводя бровями.
- А как ты веселишься, Фриз? Неужели строго в соответствии с планом?
Я поджала губы, ожгла его уничтожающим взглядом, мой мобильник взвился, и я почти обрадовалась, что не надо отвечать на вопрос.
- Не уйдешь отсюда, пока не починишь, - приказала я.
Этот придурок, конечно, ухмылялся.
- Алло. - Я вдавила кнопку, лишь бы заткнуть какофонию.
- Фриз, это я.
- А, Саффрон.
Господи спаси, неужели еще минут на сорок разговоров на тему "что подумают гости, если выложить всего по три тысячи за бутылку"?..
Джордж, настроившись на продолжительное ожидание, снова откинулся на стуле и пристроил ноги на стол.
- Сейчас занимаюсь планом посадки гостей за столом, - ныла Саффрон. - Это так сложно.
- Надо думать, - поддакивала я, особо не вслушиваясь, указав Джорджу на ноги и беззвучно скомандовав: "Вниз!"
Он ласково улыбнулся в ответ. Я никогда не обращаю внимания на мелкие пакости. Саффрон продолжала трещать, я обошла стол и попыталась приподнять ноги Джорджа. Мешало то, что одной рукой я придерживала телефон, да даже двумя вряд ли справилась бы - он невероятно силен.
Нет, не сдамся. Одной рукой я отжимала его ноги, он только упирался в спинку стула и потешался над моей хилостью. Джордж давился от смеха, в конце концов пришлось зажать телефон плечом.
- Сама понимаешь, какая проблема возникла, - верещала Саффрон.
- Еще бы. - Я капитулировала и присела на краешек стола рядом с ногами Джорджа.
- Мне подобрать для тебя пару?
- Что? - вздрогнула я, смеяться расхотелось. - Зачем?
- Ну, я только что объясняла! Девушка без пары - это нечто. Я бы попросила папулю не брать туда его новую подругу, она может запасть на него и, чего доброго, соблазнить. Будто она единственная супермодель на всей планете!
Я впервые слышала о новой пассии отца. После смерти матери Саффрон он больше не женился, но, заботясь о своей репутации, появлялся в обществе в сопровождении потрясающих красоток. Правда, ни одна из них не снискала расположения Саффрон. Она не потерпит рядом с собой ярких конкуренток.
Я догадывалась, что вряд ли какая-либо невеста мечтает о том, чтобы супермодель восседала рядом с ней во главе застолья, но Саффрон обожала папочку и, если он желает видеть там свою пассию, ради него согласна примириться.
- Конечно, если бы я объяснила, что нечет - плохая примета, он бы понял, ясное дело.
Сказать отцу, чтобы он бросил роскошную подругу ради того, чтобы восседать рядом с дочерью, гадким утенком, которая никак не может подыскать себе пару? И думать нечего!
- Не пудри папе мозги, - одернула я сестру.
- Тогда попрошу Пьера. Все равно его девушка занята, она будет снимать свадьбу на видео, так что он согласится временно поухаживать за тобой.
Я машинально перевела взгляд на Джорджа, тот, очевидно, слышал каждое слово. Самодовольно ухмыльнулся и поднял оба больших пальца. Я мило улыбнулась в ответ.
- Не беспокойся и не ищи для меня кавалера. Я приведу моего друга.
- У тебя есть бойфренд? - Саффрон явно удивилась.
- Разве я не говорила тебе? Джордж.
Стул под Джорджем резко качнулся вперед, ноги свалились со стола, едва не пробив пол. Ура!
- Джордж? - отозвалась Саффрон безликим эхом.
- Помнишь, он был здесь, когда ты приезжала? Друг Роули?
- Ах да. Я и не знала, что у вас… сама понимаешь. - Саффрон, крутая и умудренная, иногда могла быть удивительно стыдливой, до ханжества. - Почему ты не сказала мне?
- А я еще никому не сообщала. Джордж просто без ума от меня, но я не люблю выставляться. Я на стройке, кругом мужчины, а он прыгает вокруг, как лизучий щенок, даже неудобно.
Лизучий щенок? Джордж возмущенно загримасничал, я раскинула руки в немом жесте: "Что поделаешь?"
- Джорджу пока ничего не говорю, просто мило провожу с ним время, ведь я скоро уеду за границу. Нормальный спортсмен, а все остальное мне неинтересно. Конечно, приятно, когда тебя обожают и все такое, не пойми меня превратно, но долго с ним не смогу, наскучит. Зато есть куда приткнуться вечерами в этой дыре, а свои ботинки он начистит ради свадьбы, так что запиши его мне в приятели.
- Ладно, запишу, но могла бы предупредить. Я бы не напрягалась с тем планом.
- Не паникуй, - сказала я Джорджу, когда мне наконец удалось отделаться от Саффрон.
- Если паниковать, так только тебе. Посмотрим, как тебе удастся затащить меня на эту свадьбу, да еще заставить изображать лизучего щенка!
- Ладно, извини и не принимай близко к сердцу, это месть за твою чехарду со звонками. Не хочешь - не ходи. Я найду, как оправдаться перед Саффрон.
- Но не за мой счет. Помнишь, я без ума от тебя!
- Скажу ей, что ты мне надоел. - Я поджала губы, обдумывая ситуацию. - Намекну насчет твоих подвигов в постели, которые, если откровенно, несколько… разочаровали, да? В общем, ты как мужчина не удовлетворяешь меня. Саффрон поймет.
Глаза Джорджа признательно блеснули.
- Не уверен, что она проникнется. Когда познакомился с твоей сестрой, сразу понял, паршивый любовник во главе стола - слишком слабый для нее аргумент, чтобы отказаться от роли хозяйки застолья.
К несчастью, так и есть.
Возможно, меня и вправду слегка занесло. Придется перезвонить Саффрон, объяснить, что пошутила. Снова тратить время. Свадьба - Дело Особой Важности, она может всерьез обидеться на мое легкомысленное отношение.
Сердце мое заныло, предстоит тягостный разговор.
- Позвоню ей завтра. Время терпит, и она еще сможет урегулировать мои отношения с неким Пьером. Он явно готов взять фею Синий Чулок на поруки на общественных началах.
- Вряд ли он будет заниматься благотворительностью, если Саффрон распишет, как ты использовала меня для своих сексуальных игр.
- Об этом она будет молчать. Знаю ее как облупленную: "Фриз - прикольная старушка. Она по уши в карьере, но если вы, милый Пьер, сможете проявить терпение и показаться с ней в обществе, уверена, впишетесь в кадры для Glitz…" - Я вздохнула. - Ужасно унизительно, когда приходится умасливать ухажера.
- Тебе не пристало принимать предложения от таких добряков, - твердо сказал Джордж.
- Лучше уж так, чем запариться с отцом, или другая альтернатива: киснуть в парадном ряду с вывеской "Безнадежно Одинокая Старшая Сестра" над головой. Пьер, возможно, и не принц, но лучше так, чем сказать Саффрон, что я собираюсь порушить ее план. Свадьба - большое событие в ее жизни. Могу и потерпеть денек.
- Или можешь взять меня, как и сказала ей.
- Я шутила!
- Разумеется. Но идея вдохновляет. И чем я не пара?
- Просто не смогла бы просить тебя о чем-то подобном!
- Почему?
- Похоже, это будет не свадьба, а мучение. Ты не знаешь амбиций Саффрон! Отцу этот марафон обойдется в миллион фунтов стерлингов, даже больше. - Я поморщилась. - Я люблю сестру, но от одних разговоров уже крыша едет!
- Меня это не волнует. Я умею мило развлекаться в любых обстоятельствах.
- Ты это серьезно?
- А мне-то что? Начищу ботинки до блеска, обязуюсь не ковырять в носу на глазах у публики и не есть с ножа зеленый горошек.
В это можно поверить. С его самоуверенностью везде зеленый свет.
Я смотрела на него, изучая. Он снова качнулся вместе со стулом, прекрасно зная, что сводит меня с ума, смотрел на меня, смешно вздев брови. Его рот скривился, углубив складку на щеке. Я похолодела. Он великолепен, слов нет. Непредсказуемый, непоседливый, дерзкий. Но великолепный.
Насчет себя я не строила иллюзий. Да, не простушка, но и не красавица. Прелестна моя сестра, я всего лишь заурядна. Прагматичная серая мышка, и, что греха таить, не в меру нервная и зажатая. Классным парням такая девушка в эскорт на уик-энд не требуется.
Я хорошо запомнила урок. Чарльз объяснил более чем популярно.
- Зачем тебе это надо?
- Не хочу, чтобы ты на корню загубила мою репутацию пылкого любовника.
Я молча посмотрела на него.
- Ладно. Пока ты разводила сестру, мне в голову пришла мысль о том, что мы с тобой можем помочь друг другу. То есть ты тоже можешь выручить меня, если, конечно, захочешь.
- О чем ты?
- Помнишь, я рассказывал тебе о бабушке, у которой мы с Гарри гостили на каникулах?
- У которой лошади и собаки?
- Точно. Ей в июне стукнет девяносто, и к ней приедут родственники, будет скромный вечер в семейном кругу. Я вчера разговаривал с ней, она хочет, чтобы я тоже был там.
Представляю, как ему нелегко решиться на такое. У меня схожие переживания, мне предстоит снова увидеться с отцом на свадьбе Саффрон.
- Ты поедешь?
- Не могу не поехать. Дом Летиции для меня поистине родной. Она всегда радушно принимала меня и Гарри. Нам нравилось там бывать. Это она подарила мне пони и научила ездить верхом. Если она желает видеть меня на юбилее, я непременно поеду. Одна сложность: не знаю, известно ли родителям и Гарри, что она пригласила меня.
Чем же он мог так здорово испортить им обедню, если родители и брат и знать его не желают, думала я. Верно, сотворил нечто непростительно ужасное.
- Понимаю твои сомнения. Но какое отношение имеет твоя бабушка ко мне?
Я впервые увидела растерянность в глазах Джорджа. Он встал и побрел к окну. Дождь все так же немилосердно бросался на стекло и сбегал по нему струйками.
- Подумал, ей будет очень приятно, если я приеду с тобой.
- Со мной? - Я изумленно воззрилась на него.
- Ты понравишься Летиции. Она всегда давала отставку девушкам, которых я привозил раньше. Называла их "трясогузками", и, надо отдать ей должное, они в большинстве вполне этому определению соответствовали. Я думал, она примет Аннабель, но когда сказал, что помолвка расстроилась, фыркнула и сообщила, что провидение хранило меня от той петли. У Аннабель, говорит, нет стержня.
- Ты думаешь, у меня есть?
- Всякий, кто провожает взглядом твою прямую спину, нисколько не сомневается в этом.
Его глаза излучали тепло и покой, под их взглядом я почувствовала, как что-то теплое зашевелилось в ответ у меня внутри, и насторожилась. Возможно, иметь в себе стержень не столь волнующе, как быть милой, сексапильной и забавной, однако это льстит.
- Именно Летиция выбранила меня и велела взяться за ум, сказала, что будет счастлива только тогда, когда увидит рядом со мной настоящую женщину. "Найди себе благоразумную девушку, - говорила она, - тогда я смогу умереть спокойно". Я думал, какой подарок преподнести ей, и решил, пусть поверит, что я нашел ту самую женщину. Такую, как ты, Фриз. - Он посмотрел мне в глаза.
Разумную. Это про меня. Я твердо веду свою линию в жизни, что может быть благоразумнее? Тем не менее я была смущена. Пусть стержень и есть, но мне ли похваляться разумом? Почему бы прямо не назвать вещи своими именами: я тупая, серая зубрилка.
- Конечно, ей ни к чему знать, что ты из тех выдумщиц, которые заливают сестрам про ухажеров, чтобы потрафить их свадебным планам. - Джордж, бесспорно, порой был способен читать мои мысли.
- Надеюсь, ты не предполагаешь, что мы поженимся и будем жить вместе, чтобы угодить твоей бабушке?
- Я не загадывал так далеко. Достаточно, если она поверит, что я познакомился с подходящей девушкой, пусть и дальше так думает.
- Желаешь лгать бабушке?
- Нам нет нужды притворяться, что мы помолвлены и все такое. Но я же знаком с тобой. Это не ложь. Думаю, ей понравится уже то, что я нашел наконец девушку по ее вкусу. У Летиции тяжело на сердце из-за этого семейного раскола. Хочу, чтобы она почувствовала: все налаживается и теперь не надо обо мне волноваться. Я чего-то недопонимаю?
Глава 5
- Притворяться влюбленной парочкой - уже ложь. Даже не представляю, как я буду смотреть в глаза твоей бабушке.
- Сестру обманывать ты не стесняешься?
- Это совсем другой случай. Саффрон наплевать на наши отношения. Ей важно соблюсти свой план застолья.
- Но ты прихватишь меня с собой, потому что тебе не наплевать на нее, а ведь ты наверняка можешь быть безупречно правдивой. Сказать ей, что гордишься своей независимостью и счастлива присутствовать на свадьбе без сопровождающего, послать ее план ко всем чертям, но ты так не поступишь.
Я отвела глаза. Не поступлю, и он прекрасно это знает.
- Я мог сказать Летиции, что мое будущее ее не касается, и я скорее выколю себе глаза, чем буду участвовать в шоу "Счастливая семья" на пару с родителями, но это обидело бы ее, а я не желаю ей зла, как и ты Саффрон.
Он оторвался от ксерокса и выпрямился, прежде чем я успела открыть рот.
- Почему бы тебе не поразмыслить над этим? Нет, я не давлю. Если не желаешь ехать на торжество по случаю воссоединения семьи, не буду винить тебя. Ни в коем случае! - Он уже обувался и снимал куртку с вешалки. - Я все равно буду рад притвориться твоим бойфрендом на свадьбе Саффрон. Не хочу упускать шанс обиходить такую сексуальную киску, как ты!
Сексуальная киска. Так меня еще никто не называл! И я не из таких! Я смутилась: вдруг он не шутит и хочет быть со мной, потому что не в силах выпустить из рук? Морозная дрожь зазмеилась вдоль позвоночника. Разум разумом, но мысль о том, что я могу взбрыкнуть от страсти, грела самолюбие, хотя я знала: мне и миллиона лет не хватит, чтобы сорваться с привязи.
- Я не киска, скорее тигрица. - Пусть не думает, что воспринимаю его всерьез. И для убедительности обнажила зубы: - Гр-р-р.
Джордж ухмыльнулся, открывая дверь, и я спохватилась. Сэндвич.
- Спасибо за ланч.
- Всегда пожалуйста. Сообщи, как только примешь решение.
Так ли все это гнило? Я всю ночь размышляла над вопросом Джорджа.
Во всяком случае, мой зритель будет только доволен. Что толку притворяться, на свадьбе Саффрон мне будет гораздо веселее под крылом Джорджа.
Да, он правильно подметил, я горжусь своей независимостью, однако в эти предрассветные часы могу сознаться: меня не радует перспектива выступать соло на свадьбе. Все друзья Саффрон привыкли считать меня закоренелым "синим чулком". Представляю, как вытянутся их физиономии, когда я появлюсь под ручку с таким мужчиной, как Джордж. Ради этого стоило постараться.
И речь не только о друзьях. Насколько я поняла, на свадьбу приглашен весь "бомонд". Гламурный журнал Glitz приобрел эксклюзивные права на фоторепортаж. Вовсе не хочется быть означенной как "грустная и одинокая сестра Саффрон Тейлор".
Джордж, надо отдать ему должное, заявил, что по-любому придет на банкет в честь моей сестры. Он прав. Что плохого в том, чтобы доставить радость старушке? Я думала о его ершистом характере. Чем бы он там ни насолил своей семье, будет нелегко снова взглянуть им в лицо.
Нет, заискивать ради этого он не станет, но при некоторой поддержке смог бы выдержать испытание. Я и сама дергалась, стоило представить, что придется увидеться с отцом, пусть на свадьбе, в толпе гостей. Напряжение может и рассосаться. Родители и брат Джорджа на юбилее бабушки тоже неизбежность. Я подозревала, что Джорджу будет там неуютно и одиноко без моей подстраховки.
Не знаю почему, но именно последнее соображение убедило меня.
Мне не терпелось сообщить ему о своем решении. Я позвонила, он сказал, что сейчас в конюшнях, и, когда рабочие ушли на обеденный перерыв, я поехала туда. Пристроив Одри с наружной стороны ворот, прошла под арку симпатичного конюшенного двора. Породистая голова Джаспера высунулась из-за дверцы стойла. Он таращил на меня глаза, пока я обходила его стороной, памятуя свой сон.
Джордж в сарае вычесывал гнедую кобылу. Лошадь удивленно уставилась на меня. Джордж распрямился и обернулся ко мне с улыбкой.
- Ну-ка подойди, поздоровайся с Мейбл.
- Эй, Мейбл, привет.
- Ты что, боишься лошадей, Фриз?
- Нет, ни капельки. Огромные, правда? Мне нравится любоваться ими издали.
- Ты веришь ей? - спросил Джордж у лошади, которая тихонько заржала ему в ухо. - Фриз боится таких огромных дурашек, как ты.
Ясное дело, Аннабель немедленно подскочила бы к милой лошадке.
- Я не боюсь. - Я вздернула подбородок.
- Тогда подойди.
Я нерешительно топталась на месте, он почесывал Мейбл за ухом, лошадь признательно тыкалась мордой в его шею и пофыркивала.
- Мейбл раньше тоже нервничала. Когда я впервые увидел ее, она была в паршивом состоянии. С ней дурно обращались, она могла лягнуть, но теперь научилась доверять людям. Если смогла она, сможешь и ты.
Не позволю какой-то лошади уделать меня, особенно той, которая заигрывала с ним.
Бодрым маршем я пересекла разделявшее нас пространство, взмахнула рукой, коснулась носа кобылы и быстро отдернула ладонь, спрятав ее под мышку.
Мейбл озадачилась.
- Да, Мейбл, согласен, это неласковый прием. Иди-ка сюда, - позвал он меня.
- Правда, я… - Задохнувшись, я прервала себя на полуслове.
Джордж привлек меня за талию и втиснул между собой и огромными желтыми зубами Мейбл.
Выбора не оставалось. Волнуясь и терзаясь, я всей спиной чувствовала защиту его мощного тела.
- Вот так-то лучше. - Он взял мою руку и медленно повел мою ладонь вдоль носа Мейбл сверху вниз.
Я даже увидела смешные длинные ресницы над ее влажными карими глазами, ворсистая шкурка жесткая, но, как ни странно, гладкая, седые волоски кое-где на переносице и на кончике носа, где раздуваются ноздри.
Над бархатной верхней губой топорщились длинные усы, и когда я ощутила на своей ладони теплое дыхание, что-то сдвинулось у меня в душе.
- Все оказалось не так плохо, правда? - Голос Джорджа напомнил, что я все еще в его объятиях.