Элли не произнесла и двух слов после того, как их разговор пришел к завершению. Несколько раз Марк пытался заговорить с ней, но она вежливо и вместе с тем твердо давала ему понять, что не расположена к непринужденной болтовне. Что ж, она повела себя именно так, как он просил: между ними лишь строго деловые отношения.
И он уже недоволен этим!
Марк посмотрел в окно на главную усадьбу коннозаводческой фермы Уиндкрофтов. Еще с детства он помнил, что жена Уилла Уиндкрофта умерла, когда их дочери, Нита и Роза, были маленькими детьми. Сестры отличались друг от друга, как день от ночи. Роза всегда мечтала уехать из Ройала и найти себе занятие в большом городе. Нита же с радостью продолжила дело отца на ферме. В последние годы ее дела пошли в гору, и она приобрела значительное влияние в своем бизнесе.
– Мне всегда нравилось это место.
Итак, Элли заговорила по своей воле. Марку пришло в голову, что он наслаждается звуком ее голоса. Даже в офисе он прислушивался не столько к содержанию ее докладов, сколько к этому голосу, такому нежному и глубокому...
– Мой отец покупал лошадей у мистера Уиндкрофта, и мне нравилось бывать здесь. А ты часто здесь бывала?
Ему очень хотелось вовлечь Элли в разговор. Если они договорились сохранять чисто деловые отношения, это еще не значит, что они должны вести себя как совершенно незнакомые люди.
– Не так часто, как мне бы хотелось. Когда я была маленькой, мистер Уиндкрофт учил меня ездить на лошади, а когда дела перешли к Ните, уже она учила Кару. Даже сейчас я изредка приезжаю сюда и часами катаюсь на лошади.
Марк недоверчиво посмотрел на Элли. В Ройале многие жители были неплохими наездниками, но он представления не имел, что Элли относится к их числу. Она представлялась ему слишком строгой и даже чопорной, чтобы любить верховую езду.
– У меня на ранчо есть лошади. Они к твоим услугам, когда ты только захочешь. У меня работает Джон Коллиер. Он с удовольствием оседлает для тебя коня.
Элли взглянула на него и откинула волосы со лба.
– Спасибо.
Не дав ему времени для ответа, она вышла из машины. Должно быть, снова создает дистанцию.
Марк тяжело вздохнул и во второй раз подумал, что получил именно то, о чем просил.
Элли убеждала себя, что ей необходимо выйти из трудного положения с честью. Марк выразился вполне ясно. Чтобы сохранить работу, она должна держаться от него на расстоянии. Он, в свою очередь, будет делать то же самое. Им будет трудно жить под одной крышей. Но она справится.
Она улыбнулась, увидев, что к ним подходит Джимми, старший рабочий Уиндкрофтов. Но тут же застыла, почувствовав, что Марк рядом.
– Как поживаете, мисс Линд? – Джимми весело улыбался. – Давно вы к нам не заезжали покататься.
Элли улыбнулась в ответ.
– Очень много дел в последнее время. Как тут у вас?
Джимми перевел взгляд на Марка.
– Джимми, вы знаете Марка Хартмана? Он хочет поговорить с Нитой.
Мужчины обменялись рукопожатием.
– По-моему, мы не встречались, – разглядывая Марка, произнес Джимми. – Я ведь поступил сюда уже после того, как вы уехали из Ройала.
– А Нита здесь?
– Да, она пошла на конюшни. Я провожу вас. – Джимми снова посмотрел на Элли. – Вы тоже идете, мисс Линд?
Элли покачала головой.
– Нет, я бы зашла в дом и поздоровалась с Уиллом и Джейн. Она-то дома?
Джимми ухмыльнулся.
– Вы же знаете, наша экономка никуда не ходит. На ферме, кстати, поговаривали, что она собирается напечь уйму пирогов, так что вовремя вы приехали.
– Обожаю пироги Джейн, – улыбнулась Элли.
Марк тронул ее за руку. Она не подала вида, но ее пробрала дрожь от одного его прикосновения. Элли отдернула руку и быстро зашагала к дому.
Придя на конюшню, Марк огляделся. Один из рабочих объезжал лошадь. Чем дольше Марк смотрел, тем больше восхищался мастерством наездника. Уже стало ясно, что ковбой выйдет из противоборства победителем.
– Классная езда, Нита! – наперебой закричали рабочие.
– Нита?
Соскочив с лошади, наездница сбросила шляпу, и густые черные волосы рассыпались по ее плечам. Она улыбнулась и помахала зрителям рукой.
– Черт! – только и смог произнести Марк. Как он мог забыть, что Нита Уиндкрофт в верховой езде не уступит ни одному мужчине?
Джимми приблизился и что-то сказал ей. Без тени улыбки на лице она подошла к Марку. Он машинально протянул руку. Она крепко пожала ее, но между ее бровей пролегла темная складка.
– Здравствуйте, Марк. Давно пора было кому-то из вас нанести мне визит.
Марк кивнул. Естественно, Нита ожидала, что они забросят все дела, стоит ей предъявить Делвинам обвинение в хулиганстве.
– Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался он.
– Вам мало отравленного корма, разломанных изгородей, обрезанных проводов, искалеченных лошадей и писем с угрозами?
Марк тяжело вздохнул. Члены Техасского клуба скотоводов пришли к заключению, что эти так называемые угрозы были чересчур невнятны, чтобы принимать их всерьез. Несмотря на все утверждения Ниты, не было никаких доказательств причастности к этому делу Делвинов.
– Вы получили еще одно такое письмо?
– Нет.
– Значит, все у вас теперь спокойно?
Нита прищурилась.
– Пока да, но я даю голову на отсечение, что это ненадолго. Я рада, что вы наконец-то ко мне прислушались.
Марк решил не говорить ей, что в клубе пока решено особенно к ней не прислушиваться.
– Было бы полезно составить список всех людей, кто имеет с вами дело. Это может помочь нам.
Нита кивнула.
– Хорошо, я мигом сделаю распечатку на компьютере.
Когда Нита ушла, Марк осмотрел ее владения, стремясь отыскать хоть какой-нибудь след, который позволил бы ему решить, кто же должен нести ответственность за все неприятности на ферме. Что-то лежавшее возле сарая привлекло его внимание. Он опустился на колени, чтобы взглянуть повнимательнее.
Под кустом лежал шприц, из тех, что применяются в больницах для уколов.
С помощью такой вот штуки и был убит Джонатан Делвин.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Марк, я уезжаю на занятия.
Марк поднял глаза от листа со списком имен, который ему вручила Нита Уиндкрофт. После сегодняшнего разговора их с Элли отношения стали как-то напряженнее. Возвращаясь с фермы Уиндкрофтов, они едва перебросились парой отрывочных слов.
Марку вспомнился рассказ Элли об инциденте, приключившемся, когда у нее сломалась машина на дороге. Он достал из кармана ключи.
– Возьми мою машину. Я почти всегда пользуюсь грузовиком. Она в лучшем состоянии, чем твоя.
– Спасибо тебе за предложение, но я предпочитаю ездить на своей.
По лицу Марка Элли поняла, что ответ ему не понравился.
– Почему? – Марк глубоко вздохнул и взглянул на Элли. – Тебе нужна новая машина.
– Я думаю приобрести новую в выходные, когда у Джейка будет время съездить со мной на ярмарку.
– У Джейка?
– Ну да. Кристина считает, что торговцу автомобилями женщину легче облапошить.
– Ты могла бы попросить съездить с тобой меня, – сердито проворчал Марк.
– Нет, Марк, я не могла тебя просить, – возразила Элли, стараясь говорить как можно спокойнее.
Лицо Марка приняло недоуменное выражение.
– А в чем дело?
– Это было бы неэтично. Джейк – друг. А ты – мой начальник. Счастливо. Спокойной ночи.
Она поцеловала Эрику и вышла.
Марк вышагивал по комнате, дрожа всем телом. Сегодня Эрика заснула на удивление рано, а у него очень даже есть чем заняться. Но сосредоточиться он не мог.
Элли попросту отшила его, грубо говоря. Он был бы рад помочь ей выбрать машину. И ее слова о том, что он для нее всего лишь начальник, царапнули его по чувствам.
Он хотел было пойти на кухню за банкой пива, но в дверь вдруг кто-то постучал. Занятия у Элли закончатся только через час, к тому же у нее есть свой ключ. Марку вдруг стало страшно. Или у нее посреди дороги сломалась машина...
Он выглянул из окна и почувствовал колоссальное облегчение, когда узнал машину Гейвина. Он совершенно забыл, что недавно звонил Гейвину и просил его заехать.
– Приветствую вас, шериф.
– Прошу прощения, что я так долго, но мне пришлось везти арестованного в Мидленд. Когда вы позвонили, я решил, что вам удалось что-то выяснить у Уиндкрофтов.
Марк подошел к письменному столу и вынул из него чемоданчик.
– Шприц, как я и предполагал. Я знаю, шприцы используются для лошадей, но этот больничный, для уколов.
Марк протянул Гейвину пластиковый пакет, шериф извлек из него шприц и осмотрел его.
– Вы сказали об этом Ните?
– Нет, никому не говорил. К счастью, я был один, когда его нашел.
Гейвин кивнул.
– Да уж, было бы совсем некстати, если бы об этом пошли разговоры. Ведь у нас только эта улика и есть. Лаборатория уже закрыта, но завтра я первым делом отнесу шприц туда. Анализ много времени не займет, мы уже будем знать результаты, когда соберемся в среду в клубе.
Марк протянул шерифу список, что дала ему Нита.
– Здесь все клиенты Ниты. К тому же она еще дает уроки верховой езды. Ну, и все ее работники.
Гейвин присвистнул.
– Похоже, дела у нее идут неплохо.
– Вот именно, потому-то она и хочет, чтобы мы остановили то, что происходит. Если что-нибудь станет известно, она начнет терять клиентуру.
– Знаете, не хотелось бы убегать, но я собирался заскочить в ресторан "Ройал"...
Марк усмехнулся про себя, вспомнив, что в ресторане "Ройал" шерифа привлекает не только кофе.
– Вам повезло, шериф. Я только что сварил свежий кофе.
Шериф бросил на него виноватый взгляд.
– Только не обижайтесь, Марк. Я знаю, вы делаете отменный кофе, но очень уж мне нравится пить кофе там. Спасибо.
Закрывая за Гейвином дверь, Марк подумал, что шериф в самом деле ведет себя как без памяти влюбленный. Интересно, знает ли он сам об этом?
Элли остановилась в дверях и глубоко вздохнула. Вечерние курсы – это тяжело. Учиться вообще не просто, тем более если работаешь весь день.
– Ты вернулась?
Что-то сжалось у Элли в груди. Марк напугал ее до потери пульса.
– Я думала, ты уже спишь, – выговорила она.
– Да я уже лег, только у меня в горле пересохло, и мне захотелось попить. Ну, как занятия?
Элли хотела сказать, что ее занятия его не касаются, но не стала, так как Школа самообороны Хартмана оплачивала часть ее издержек на учебу, и поэтому Марк имеет право знать, удачно ли он вкладывает свои средства.
– Отлично. У меня сегодня высший балл.
Марк улыбнулся.
– О, нам с тобой и с Эрикой нужно это отпраздновать. Я считаю, такое событие стоит того, чтобы его отпраздновать. В наши дни получить высший балл в колледже – это кое-что.
Элли удивленно вскинула брови.
– Да, но...
– Значит, решено. Мы с Эрикой по пятницам обедаем в ресторане "Ройал". Так что приглашаем тебя.
Элли посмотрела Марку прямо в глаза и сжала губы.
– А как обед с тобой и Эрикой вписывается в категорию наших служебных отношений?
Губы Марка тронула улыбка.
– На этот вопрос довольно легко ответить. Я принял тебя на работу в качестве няньки моей племянницы, и ты будешь ужинать с нами именно в этом качестве. – Выдержав паузу, он спросил: – Так тебя устраивает?
Элли тяжело вздохнула. Нет, ее это не устраивало, раз уж Марк ясно дал понять, что желает держать дистанцию. А завтрашний обед дистанции не предполагает.
– Если я правильно помню, мы договорились, что я свободна по вечерам в пятницу и в субботу.
Марк скептически посмотрел на нее.
– Точно. Я забыл. Значит, мы отпразднуем это событие в другой день.
– Возможно. А теперь, если ты не возражаешь, я взгляну, как там Эрика.
И с этими словами Элли быстро вышла из комнаты, не дав Марку возможности добавить что-нибудь.
Лежа в кровати, Марк глубоко вздохнул, услышав шум воды в душевой. Можно без труда вообразить, как Элли стягивает с себя платье, в котором она ездила в колледж, потом бюстгальтер, трусики... Вот она берет бутылочку с гелем для душа, которую вчера на его глазах вытаскивала из коробки, и широкими мазками натирает тело – сначала плоский живот, потом грудь, слегка массирует бедра, потом переходит к области между ногами...
Марк резко сел, весь вспотев. Почему он не в силах взять с нее пример и принять тот род отношений, какого сам же от нее требовал? Чисто деловые. Элли повиновалась и держит свое слово. Похоже, проблемы как раз у него. Как тогда, когда он узнал, что она поедет за новой машиной с Джейком, а не с ним.
Он снова улегся и задумался. Элли – его служащая. Он дал ей премию, из которой она сделает первый взнос за машину. Он заслужил право сопровождать ее, как никто другой. А раз так – завтра нужно поговорить с Джейком... от имени своей служащей. А почему бы ей не считать и Марка своим другом? Часто бывает, что руководитель поддерживает дружеские и в то же время деловые отношения со своими сотрудниками.
И почему это до сих пор не приходило ему в голову? Наверное, потому, что он два года старался побороть свое влечение к Элли. А нужно было смотреть на нее как на друга, с которым они вместе работают. Нет ничего противозаконного в том, чтобы твоя ассистентка была одновременно и твоим другом.
Итак, ничто не мешает им поближе узнать друг друга, коль скоро они временно живут в одном доме. Только не надо переходить установленных границ. А для этого в первую очередь необходимо избавиться от всяческих нечистых мыслей об Элли.
Приняв решение, Марк сразу почувствовал себя лучше. А когда сон пришел к нему, прежние видения опять заполонили его не управляемый сознанием мозг.
Видение Элли в душе.
Элли вышла из душа и взяла полотенце. Она так радовалась высшему баллу, который ей поставил профессор Джонс, пока Марк не выступил со своим предложением насчет завтрашнего обеда. Невозможно допустить, чтобы кто-нибудь подумал, что она имеет виды на своего шефа. Два года она тайно любила его и не давала никому ни малейшего повода заподозрить ее. Пусть все так останется и впредь.
Все было сказано по пути на ферму Уиндкрофтов – между ними ничего быть не может. Он видит в ней служащую, и не более того. Во всяком случае, у нее останется воспоминание об их поцелуях, о том, как Марк обнимал ее, о том, как сомкнулись их губы и как ее губы пропустили его язык... Она будет помнить о том ощущении, которое испытала, о том наслаждении, которого никогда прежде не испытывала. Жаркая волна накатила на ее влажную кожу.
Она никогда не забудет вкус его губ, вкус, которого ей никогда не ощутить вновь.
Нужно удовольствоваться воспоминаниями.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Утром Марк вошел в кухню в значительно лучшем настроении. И тут же его взгляд остановился на Элли. Она стояла возле высокого детского стула и показывала Эрике, как правильно держать ложку. На ней была футболка с эмблемой Школы самообороны Хартмана и просторные черные шорты.
Марк улыбнулся. Даже сейчас Элли старается одеваться скромно. Впрочем, Элисон Линд выглядит чертовски привлекательной всегда, что бы на ней ни было надето. Но теперь ее шорты открывают стройные ноги, которые так ярко напоминают ему о видениях, преследовавших его минувшей ночью. Ни разу в течение двадцати восьми лет жизни ему не снились женщины под душем...
И не только под душем. Во сне он целовал Элли, целовал так, что она просила его о любви. И он уже был готов ответить ей, когда зазвонил будильник.
Он заставил себя перевести взгляд с Элли на Эрику. Девочке, судя по всему, нравится, как Элли ее обучает. Между прочим, за те два дня, что Элли здесь, она причесывает его племянницу на другой лад, в ее волосах появились ленточки. И приходится признать, что это не единственная перемена, которой Элли добилась за столь короткое время. Эрика стала еще больше улыбаться. Она начала есть овсяную кашу. И Элли охотно готовит ей полноценный завтрак, а Эрика произносит слово "яйцо".
А еще из спальни Элли исходит запах – особый, женский. Не раз он останавливался возле ее двери и напоминал себе, что здесь живет женщина... Если только он нуждался в напоминаниях. Нет, забыть о присутствии Элли в этом доме невозможно.
– Па-па!
Марк не мог не улыбнуться, когда две пары глаз вспыхнули при виде его. Было заметно, что Элли не ожидала его увидеть. Может быть, она забыла, что это его дом?
– Доброе утро, – сказал он, входя.
– Доброе утро. Я думала, ты уехал. – Элли подозрительно посмотрела на него. – Я видела в окно, как отъезжает твой грузовик.
– Его берет Джон, когда ездит за покупками. Его машина в ремонте.
– А-а.
Элли снова занялась Эрикой, и Марк вдруг почувствовал себя покинутым. Но тут Эрика протянула к нему ручки.
– Па-па.
Марк слегка ущипнул ее за щеку.
– Нет, родная, я Марк. А Элли сейчас покормит тебя, чтобы ты выросла большая, сильная и здоровая, каким был твой папа.
– Марк, она пока не понимает, что такое имя, – сказала Элли.
Марк взглянул на нее, но она не отводила взгляда от Эрики. Марку показалось, что она защищается от чего-то.
– Я сегодня погуляю с Эрикой, – сообщила она через плечо.
– Вот как? И куда же вы, девушки, отправитесь?
Элли обернулась. Напряженное выражение на ее лице сменилось широкой улыбкой.
– Съездим на автоярмарку. Мне пришло в голову, что стоит осмотреться, чтобы я имела представление о выставленных на продажу машинах прежде чем ехать туда с Джейком.
Марк кивнул.
– Мысль хорошая, только есть одна проблема.
Элли вскинула брови.
– Какая?
– Я сегодня разговаривал с Джейком, и он рассказал о своих планах на выходные. Похоже, кто-то стянул его предвыборные лозунги, и ему с его ребятами нужно поработать, чтобы заменить их. – Увидев разочарование в глазах Элли, Марк добавил: – Я сказал, что ты его поймешь и что я буду свободен, так что с радостью съезжу с тобой сам.
– Но... Но я думала...
– Как бы то ни было, нам с тобой нужно поддерживать дружеские деловые отношения, верно?
– Да, но...
– Значит, решено. Завтра я еду с тобой.
Элли неохотно кивнула. Марк улыбнулся и быстро вышел из кухни, не дав ей возможности добавить что-либо.
Марк взглянул на спортивный автомобиль, а затем на Элли.
– Ты уверена, что тебе нужна именно такая машина?
Элли весело улыбнулась.
– Да, уверена. Мы с Эрикой вчера ее посмотрели. Продавец позволил мне пробную поездку, и я осталась довольна. Я понимаю, это не в моем стиле, но я хочу именно ее.
Да, она права. Не ее стиль. Марк не замечал в Элли склонности к автомобилям спортивного типа. Ей скорей подошел бы четырехдверный седан – вроде того, на котором она ездила до сих пор.
Марк обернулся к продавцу, который терпеливо дожидался около машины.
– Ей эта машина понравилась. Я попросил бы вас договориться с Элли о самых удобных условиях оплаты. Вы меня понимаете?
Продавец заулыбался.
– Да, мистер Хартман. Мистер Кросс сказал мне, что вы – его друг, и просил обслужить вас по лучшему разряду.