Анна продолжала отдавать себя работе. Она ездила со своей съемочной группой в самые разные места, рассказывала о том, что узнавала. Все на ТВР отметили, что ее репортажи стали содержательнее и более взрослыми по манере изложения. То же самое, по‑видимому, делал и Сергей: рейтинг программы неуклонно рос.
От личной жизни Анна отказалась. На нее по‑прежнему обращали внимание интересные люди, предлагали поужинать вместе, звонили по телефону, но она в корне пресекала их ухаживания, не желая еще раз испытать то, что испытала.
Каждый день ей звонили Лилечка и Алексей, время от времени приходили в гости или звали к себе. Анна автоматически и послушно принимала их у себя и появлялась у них, но потом ловила себя на том, что ничего от этих встреч в памяти у нее не остается. Наверное, они снова и снова говорили ей о том, что надо взять себя в руки, что жизнь продолжается и что, если она не хочет встречаться с Сергеем, то и не надо, пусть познакомится с хорошим, надежным мужчиной, таких гораздо больше, чем ей кажется.
Да, помнится, Алексей даже вызвался заново познакомить ее с тем самым свидетелем на его свадьбе, утверждая, что тот не может забыть Анну и уже раз двадцать приставал к нему, чтобы он помог им столкнуться где‑нибудь ненароком. Анна силилась и не могла припомнить ни его имени, ни лица.
По‑настоящему Анна проснулась только сегодня. Все стояла у окна и думала о том, как это она умудрилась не заметить, что прошла зима и растаял снег. Слава богу, что хоть увидела, как распускаются листья, значит, еще не все потеряно. А ведь и в. самом деле! Вчера Анна уже пошла на работу без плаща, в одном костюме. Помнится, в сводке погоды обещали плюс восемнадцать.
Хорошо, что как раз сегодня у нее свободный день. Сергей, наверное, работает вовсю. А, скорее всего уже все отснял. Ведь авторская программа выходит раз в неделю. Его выпуск покажут завтра. Наверняка у него уже все готово.
Она неторопливо, наслаждаясь тем, что наконец‑то вновь нашла себя, сварила кофе. Если от горячего кофе можно получить удовольствие, значит, жизнь продолжается. Странно, что за все эти пять месяцев Анна ни разу по‑настоящему не почувствовала вкуса еды. Кофе получился отличный, обжигающе горячий, крепкий, вкусный даже без пол‑ложечки сахара. Ей всегда нравился именно такой.
Странно, что все это происходит с ней именно сегодня. Почему? Сегодня ожидается что‑нибудь особенное? Ох, нет, лучше не надо, сыта она этим "особенным" по горло, чуть жизни не лишилась. Просто, наверное, время лечит. Лечило‑лечило, и вот как раз сегодня аккурат к девяти утра вылечило. Неужели дальше можно просто спокойно жить и удивляться тому, что целых пять месяцев прошли как во сне: ни в хорошем, ни в плохом, а так себе - в сером каком‑то. Но наконец‑то можно опять получать удовольствие от самых обычных вещей: принять ванну, позавтракать и выйти на улицу, подышать свежим воздухом.
Как она всегда это любила! Хотя и насквозь городская - не терпит песен у костра и походов за грибами. Но у нее всегда замирало сердце, когда она видела облетающий вишневый цвет, чувствовала запах сирени или осторожно, чуть дыша, трогала пальцем первый клейкий нежный березовый листок, весь в мелких‑мелких гофрированных складочках.
Может, ей съездить в парк? Она так давно там не была. Когда‑то несколько раз гуляла там с Дэном, но вскоре это пришлось прекратить: на них глазели, просили с ними сфотографироваться, а им так хотелось побыть вдвоем!
Странно, что даже о Дэне ей вдруг подумалось на удивление легко - так, легкий налет горечи, никакой злобы, никакой ненависти. Да и какая может быть ненависть к тому, кого уже нет? Никогда больше в жизни она не подумает о нем плохо, что бы в прошлом ни случилось. Да и вообще думать о нем не станет… почти. Конечно, она ничего не забудет: ни своей любви, ни ужаса, когда узнала обо всем, но это уже не будет иметь никакого значения. Было и прошло, а что прошло, то прошло.
Сегодня она ни за что не сядет сама за руль, лучше вызовет такси.
Водитель - обладатель густых черных усов - обернулся и посмотрел на Анну, будто что‑то припоминая:
- Куда поедем? - и тут, наконец, узнал ее. - О, да вы ведь Анна Черкасова, верно?
- Боже, какая я стала известная, меня узнают в лицо водители такси! - пошутила она.
- Известная или нет, а платить придется, - на всякий случай предупредил таксист. - У меня частный бизнес, я даже президента страны бесплатно не повез бы. И автограф, пожалуйста, дайте, а то моя дочура прямо в восторге - ни одной передачи с вами не пропускает.
- Ладно, - покорно согласилась Анна, доставая из кармана записную книжку; бремя славы все‑таки настигло ее, но в такой прекрасный день грешно расстраиваться даже из‑за этого. - Но только вы меня все‑таки подвезите к какому‑нибудь парку, пожалуйста.
Водитель усмехнулся в усы, вспомнив, как с полгода назад вез в такси тележурналиста и каким похожим оказался разговор с сегодняшней пассажиркой на тот, с ним. "Сразу видно, родственные души", - подумал таксист, но, конечно, вслух ничего не сказал. К чему?
Анна немного побродила по аллеям, а потом увидела деревянную скамейку, такую приветливую, стоящую возле березы. Так и есть, вот они, первые листочки.
Она пошла к этому месту, сначала неторопливо, а потом невольно убыстрила шаг, как будто ее подталкивали. Почему‑то ей было нужно присесть именно на эту скамью, хотя вокруг было немало других также незанятых.
Скамью не так давно перекрасили, но Анна все‑таки разобрала имя, нацарапанное чем‑то острым на ее спинке. Конечно, это сделал какой‑нибудь мальчишка, вообразивший, что безумно влюблен в одноклассницу или соседскую девчонку, но почему‑то хотелось поверить, что кто‑то писал именно ее имя, думал о ней, надеялся, что она придет. И что только не приходит в голову, когда от свежего воздуха слегка кружится голова? Смешные фантазии, нелепые, несуразные!
Анна улыбнулась своим мыслям, задумчиво посмотрела куда‑то вдаль, а может быть, внутрь себя, даже глаза прикрыла. А когда открыла их снова, то увидела, что перед ней стоит Сергей.
Никто не знал, как он на самом деле прожил эти пять месяцев. Матери Сергей специально не писал об этом, с огромным трудом сочиняя мучительно оптимистические письма.
На ТВР все считали, что Воронцов зазнался. Он держался особняком, старался ни с кем не разговаривать, едва здоровался, а иногда и вообще не замечал вокруг себя людей, что их, конечно, обижало. "Ведущий! - ворчали коллеги. - Дорос до авторской программы, вот и воротит нос ото всех".
Валет, конечно, о чем‑то догадывался: видел, что Сергей пропадает в тренажерном зале помногу часов, как будто на велотренажере он мог бы уехать подальше от своих мрачных и безнадежных мыслей. Но Валет был существом поверхностным и понять всего, что мучает его приятеля, оказался не в состоянии.
- Ну что ты мучаешься! - не раз говорил он Сергею. - Ну зачем ты так себя терзаешь? Слушай, давай пойдем в какой‑нибудь приличный бар, снимем девочек. Как в старые добрые времена, а?
- Валет, - цедил тогда сквозь зубы Сергей, у которого один только голос Жоры Воленко вызывал мигрень, - оставь меня в покое, а?
- Но я же не могу просто так сидеть и смотреть, как мой друг страдает! - с пафосом восклицал Валет.
- А ты попытайся, - советовал Сергей. - Сядь и спокойно смотри, большего от тебя и не требуется.
Однажды вечером Валет все‑таки сумел затащить Сергея в бар. В тот день одиночество чувствовалось как‑то особенно остро, и Воронцов в конце концов, согласился. "Может быть, развеюсь немного и перестану так тосковать о ней, - подумалось ему. - Может быть, Валет прав: не стоит так зацикливаться на своем горе?"
Помнится, раньше свои беды и обиды он вполне успешно топил в чем‑нибудь покрепче. Вроде помогало. Сергей сел за стойку и заказал водку. Валет, устроившийся рядом, толкнул его в бок локтем.
- Слышь? Та, черненькая, явно на тебя глаз положила, - сообщил он театральным шепотом, таким, который слышно даже у самых дальних лож.
Сергей посмотрел в ее сторону. Ну да, определенно. Кивнула ему, улыбнулась, даже пальчиком поманила. Мордашка симпатичная, накрашена только слишком сильно, длинные ножки, все при ней. А может, и вправду?
- А я тогда с ее подружкой, - все так же заговорщицки сказал Валет, - с той, рыженькой. А недурна, хвостом та на голове!
Сергей встал из‑за стойки и не торопясь, направился к брюнеточке. Даже подходящую улыбочку на лицо надел: ту самую, насмешливо‑нагловатую, по которой такие вот девчонки почему‑то с ума сходят. Попросил разрешения сесть рядом и, конечно, получил его сразу, правда, после серии ужимок, которыми черненькая желала его осчастливить. Наверное, набивала себе цену.
- Привет, душка, - с красивой, как ей казалось, хрипотцой произнесла брюнетка.
- А твой приятель тоже… душка, - со смехом констатировала рыженькая. - Не составите вдвоем нам компанию?
Сергей по привычке расхохотался и вдруг оборвал смех. Перед его глазами вдруг встала Анна, какой он видел ее тогда, у себя дома - беззащитной, прижавшейся головой к его груди, а потом так исступленно целующей его. Нет, не может он после этого крутить легкие романчики. Все, перебесился, хватит.
- В программе одна ошибка, девочки, - заявил он громко. - Я сегодня занят.
- Мы уж видим, - со смехом отозвалась брюнеточка. - Но ручаемся, ты забудешь об этом, если останешься с нами. - Она игриво дотронулась до его руки, попыталась поймать пальцы, ждала, видно, что в ответ он тихонько сожмет ее руку.
Сергей резко встал.
- Как‑нибудь в другой раз, - сказал он, прекрасно зная, что другого раза не будет. - Придется вам довольствоваться моим приятелем, - показал Сергей на подходившего к столику Воленко. - Он будет очень рад.
Бросив на стойку деньги за водку, к которой он, впрочем, даже не прикоснулся, Воронцов вышел из бара. Нет, больше такого не будет: не пойдет он развеивать свое горе таким образом, никогда.
Пару раз Сергею звонила Лена, рассыпалась в горячих и по‑детски бессвязных благодарностях за то, что он нашел ее подругу, намекала, что, если он только захочет, они могли бы встретиться. Сергей терпеливо выслушивал все, говорил "спасибо", "до свидания" и вешал трубку. Нет, это тоже было ему не нужно. Наверное, она и в самом деле благодарна ему, хотя плевать хотела на свою подругу, раз не сохранила того письма от нее, но не хочет он ее видеть, не нужны ему ее наивно‑изощренные и, в сущности, убогие ласки. Девчонка ведь еще совсем. Что у нее может быть с ним общего? Маленькая, глупенькая. Сергей уже жалел, что когда‑то ее встретил, хотя именно она помогла ему выйти на след теневого бизнеса Дэна Смирнова… Если он еще хоть раз услышит это сочетание слов, "теневой бизнес", его, наверное, вывернет наизнанку!
Из газет Воронцов узнал, что Дэн Смирнов якобы покончил с собой в камере СИЗО при весьма странных обстоятельствах, но ни минуты не сомневался, что его просто убрали. Может, этот самый Ван‑Вейлен, а может и нет: наверняка и в России у него было немало недоброжелателей. Все‑таки жаль, что получилось именно так. А виноват во всем он один, Сергей. Из‑за него погиб Смирнов, из‑за него страдает Анна. Встречая ее на работе, он каждый раз поражался, как она побледнела и осунулась. Теперь Анна походила на тень самой себя или, скорее, на тень своей тени. Она проходила мимо него, не замечая, вот и все. Наверное, так и нужно с ним поступать.
Сергею тоже было тяжело встречаться с ней, и он старался обходить ее стороной. Так они и умудрялись, работая вместе, почти не видеть друг друга, бережно сохраняя свое одиночество и навеваемые им грустные, безнадежные мысли.
Когда выдавалось немного свободного времени это теперь бывало чаще, чем прежде, - Воронцов уходил в парк, бродил по аллеям и обязательно совершал паломничество к той скамье. Ничего особенного ни в ней, ни в этой березке в общем‑то не было. Он никогда не сидел здесь с Анной, не говорил с ней о любви, разве только однажды, как мальчишка, вырезал ее имя на спинке скамейки. Но почему‑то ему было приятно приходить сюда. Скажи ему раньше кто‑нибудь, что такие мелочи буду иметь для него большое значение, он, наверное, расхохотался бы и, уж конечно, не поверил.
Вот и сейчас Сергей шел к скамье, которую уже привык считать своей, но, выйдя из‑за поворота, с неудовольствием обнаружил, что она занята. Какая‑то женщина в темно‑зеленом костюме сидела на ней, прикрыв глаза. Он как‑то отстраненно подумал, что такой костюм не раз видел на Анне. И волосы такие же, густые, прямые, пепельные, свободно струящиеся по плечам.
И только тогда время вдруг остановилось - внезапно прозрев, он понял, кто сидит на этой скамье.
Анна медленно открыла глаза.
Они молча смотрели друг на друга, одинаково ошеломленные. Сергей опомнился первым.
- Здравствуй, - сказал он.
- Здравствуй, - отозвалась она.
"В первый раз спокойно сказала "здравствуй", - подумал Сергей. Не промолчала, не отвернулась с презрением, не крикнула: "Я тебя ненавижу", не прошла мимо, не сделала вид, что не замечает, даже не произнесла в его адрес ничего колкого в своей обычной манере. Просто поздоровалась. Наверное, это хороший знак".
- Ты разрешишь? - спросил он, указывая на скамью.
- Пожалуйста, - Анна хотела равнодушно пожать плечами, но вместо этого неожиданно для себя самой улыбнулась.
- Отсюда открывается хороший вид, тебе не кажется? - почти официальным тоном произнес Сергей.
Она почувствовала облегчение. Слава богу, он не спросил, тяжело ли ей сейчас, не полез с сочувствием, которое как раз сегодня ей и не нужно, не принес соболезнования в связи со смертью Дэна, не заговорил о работе или о том, как они в последнее время избегают друг друга. Нет, задал нейтральный вопрос, на который можно дать такой же нейтральный ответ.
- Да, - ответила Анна. - Мне здесь очень нравится.
- Это хорошо, - немного загадочно произнес Сергей и, увидев вопрос в ее глазах, пояснил: - Это мое любимое место.
- Ах, вот как? - задумчиво протянула Анна просто для того, чтобы что‑нибудь сказать.
Некоторое время они сидели молча. У каждого в голове теснились свои мысли, но высказать их вслух было боязно.
- Послушай, - спросила вдруг Анна, - а почему ты вроде бы не очень испугался тогда, ну в той машине?
- Ты тоже вроде бы не очень боялась, по крайней мере, не тех типов на переднем сиденье, - заметил он и тут же добавил: - Извини, если сказал что‑то не то.
- Да нет, ничего, - отмахнулась она. - Совсем ничего. Представляешь, сегодня первый день, когда мне не больно об этом вспоминать и даже говорить. Такое чувство, будто именно сегодня я перевернула еще одну страницу своей жизни, грязную, всю в кляксах и в помарках. А сейчас передо мной чистый белый лист, на котором можно писать все, что захочешь. Здорово, правда?
- Да, здорово, - согласился Сергей, глядя на нее. - А не испугался я потому, что экстремалыцик по натуре. Меня хлебом не корми, дай хотя бы разок с парашютом прыгнуть. Так что та поездка на машине, хоть и изрядно потрепала мне нервы, оказалась все‑таки не такой уж и пугающей. Некогда мне было в тот момент думать о страхе: я на тебя смотрел, - признался он.
- А я и не знала, что ты любишь экстрим, - отозвалась Анна. - Да что вообще я про тебя знаю? Наверное, ничего.
- Ну нет, кое‑что уж точно, - возразил Сергей, ив его глазах заплясали веселые искорки. - Что есть на ТВР такой отпетый тип, который для тебя все равно, что заноза в… Впрочем, опустим это. Он ворует у тебя сюжеты, поступает самым наглым образом и, по слухам, ведет недобропорядочный образ жизни. Не так уж и мало, правда? Анна невольно рассмеялась:
- Ну да. А еще на том же самом ТВР есть этакая железная леди, которая старается ни в чем не уступать отпетому типу, но это у нее получается только через раз.
- Ужасно, - заметил Сергей. - Хорошо, я теперь убедился, что ты совсем не такая… Между прочим, никто не знает, что я чуть ли не каждый вечер пишу письма матери.
- Или что у меня есть маленький рыжий кот, к которому я очень привязана, - сообщила Анна.
- У отпетого типа не может быть мамы, - подытожил Сергей.
- Равно как и кота у железной женщины, - добавила Анна.
- Стало быть, мы внутри все‑таки белые и пушистые?
- Стало быть.
- А если это так, то, может, будем общаться, как положено белым и пушистым?
- По‑моему, мы и так это делаем, - ответила Анна.
- И не будем спускать друг на друга собак? - уточнил Сергей.
- Только если ты перестанешь воровать мои сюжеты, - весело отозвалась Анна. Такая безобидная словесная пикировка неожиданно ей понравилась. Это было куда интереснее обычных выяснений отношений, которые вот уже столько лет происходили между ними минимум раз в неделю.
- Шантажистка, - вздохнул Сергей.
- Увы, - легко согласилась она.
- А можно мне немного побыть серьезным? - спросил Сергей.
- Это означает, что и мне надо перестать шутить? - осведомилась Анна, все еще не оставляя своего легкого поддразнивающего тона, скрывающего ее смятение. Она прекрасно понимала, о чем сейчас пойдет речь.
- Да. Но если ты не хочешь говорить, то просто послушай меня, ничего более, хорошо?
Анна кивнула и вся обратилась в слух, как примерная ученица.
- Ты так мило сказала о чистом листе, - начал Сергей, но не кажется ли тебе, - он помедлил, подбирая слова, - что одно место на предыдущей странице осталось недописанным?
Ну вот, началось!
- Да‑да, я знаю примерно, что ты сейчас мне скажешь, - поспешно продолжил Сергей. - Что‑нибудь вроде "заладил" или "опять он за свое". Но ты все‑таки послушай, хорошо?
Анна села поудобнее и приготовилась слушать. Сергей уже набрал побольше воздуха, чтобы продолжить, но вместо этого замолчал, сокрушенно покачивая головой.
- Нет, не могу я так, - признался он тихо. - Слишком уж тяжело. Можно, я возьму тебя за руку? Это ведь ни к чему не обязывает, верно?
Анна промолчала. Сергей понял это как знак согласия и протянул руку. И тогда произошло чудо: ее маленькая мягкая ладонь легла в его, теплую и широкую.
- Все это началось не так уж, и давно, - глухо поведал Сергей. - Жил‑был один молодой человек, который был занят тем, что искал себя. Его носило по жизни, как корабль по волнам, пока он, наконец, не понял, куда его тянет и что он способен делать лучше всего.
- И наверное, стал работать тележурналистом на ТВР? - тихо поинтересовалась Анна.
- Как ты догадалась? Впрочем, именно так. Ни о чем, кроме карьеры, он не думал, и если у него появлялись соперники, он старался расправиться с ними быстро и жестко. Это у него успешно получалось, пока единственным его соперником не осталась красивая женщина с холодными глазами.
- Ее, случайно, звали не Анной? - спросила она. Уголки ее губ дрогнули, в них появилась легкая, почти неуловимая улыбка.
- Может быть, пусть будет Анна. А наш неправильный молодой человек был таким ослом, что видел в ней всего лишь очередного врага, с которым нужно расправиться, и побыстрее, чтобы не иметь больше конкурентов.
- Женщина с холодными глазами, пожалуй, вела себя не лучше, - тихо призналась Анна.
- Пусть так, но это уже не важно. Наш герой делал все, чтобы достичь своей цели, а цель, по его глубокому убеждению, - Сергей улыбнулся насмешливо и горько, - всегда могла оправдать средства, даже самые некрасивые.