Касси покачала головой.
- Бет, он привлекательный, может быть, и такой хороший, как ты говоришь. Но мне нравится, когда в мужчине чуть больше глубины.
- Глубины? Он умный малый…
- И серьезности, - быстро добавила Касси. - Ник Джеферсон - убежденный холостяк. Без сомнения, очень обаятельный холостяк, понимаю твой восторг. Но я лебедь - полная противоположность.
Бет задумалась, даже на лбу появились морщинки.
- Лебедь?
- Они находят себе пару на всю жизнь. - Такое объяснение всегда помогало Касси, до сегодняшнего дня. Но сейчас ее руки потянулись к губам, все еще трепещущим после неожиданного поцелуя. Она увидела, что Бет смотрит на нее с сочувствием и легкой долей раздражения. - Очевидно, я закончу свою жизнь, коротая дни с собственным котом, - торопливо сказала она, не позволив Бет заявить это первой.
- Возможно, но почему бы не пофлиртовать немного с убежденным холостяком? Пока кот отдыхает? Еще не поздно сказать Нику, что ты передумала насчет обеда… - Бет направилась к двери.
- Бет Уинслет, стойте, где стояли. Ник Джеферсон не в моем вкусе.
- Он во вкусе любой девушки, - улыбнулась Бет.
- Именно. Поэтому зачем ему одна, если есть целая оранжерея? Так куда мы идем?
Бет убеждала ее еще пару минут, потом подняла руки вверх, сдаваясь.
- Наверное, мне стоит тебя угостить, - сказала она. - Ты собрала утром такую толпу у меня в магазине, просто невероятно.
- Некоторые даже купили книгу, - улыбнулась Касси, подписывая оставшиеся на столе экземпляры.
- Знаю, как ты ненавидишь эти мероприятия. Спасибо, что пожертвовала своим временем.
- Какие мелочи! Я ведь помню о том, что праздничный обед у тебя на свадьбе изменил мою жизнь…
- Обед с Ником Джеферсоном тоже мог бы изменить твою жизнь, - напомнила Бет. - Хочешь, я буду твоей феей?
- Намекаешь, что Ник Джеферсон - прекрасный принц?
- Боже упаси. Ни одной женщине не пожелаю прекрасного принца. На них не угодишь! То полцарства подавай, то Золушкой готовы обойтись! Грустно!
- Ну, если ты так считаешь…
- Мужчины сами не знают, чего хотят. Чтобы их понять, твоя прекрасная фея советует тебе отправиться вместе с одним таким на ланч.
- А я советую дорогой феечке повесить волшебную палочку в шкаф и принять мое приглашение. Недавно я обнаружила прекрасное местечко чуть ниже по реке. Что скажешь?
- Наверное, спасибо?
- Очень мило с твоей стороны.
На двенадцатом этаже высотного здания возле лифта стоял в задумчивости Ник Джеферсон. Навстречу ему шла высокая, стройная красавица с платиновыми волосами. Вероника Гранд - исключительная женщина. С тех пор как она начала работать консультантом в отделе маркетинга, все мужчины компании "Джеферсон спортс" замирали при каждом ее появлении.
Хотя она не давала им ни малейшей надежды. Деловая женщина до кончиков ногтей, Вероника сводила все разговоры только к работе. Она, кажется, совсем не догадывалась, какой всплеск адреналина вызывает, проходя по коридорам.
Желание разгадать загадку Вероники Гранд стало у Ника Джеферсона почти навязчивым. В конце концов, его имя возглавляет список "Ставок Снежной королевы", который какой-то шутник повесил в мужской комнате.
Интересно, знает ли Вероника о списке. Ник приказал снять его сразу, как только увидел, понимая, что стоит женской полиции в лице машинисток об этом узнать, как конца пересудам не будет. Но подобные слухи имеют способность проникать во все щели; это значит, что его предложение пообедать вместе, которое он обычно делал всем новым сотрудницам, вероятно, будет встречено с долей подозрения. Ник точно знал, что несколько слишком нетерпеливых коллег уже получили от ворот поворот.
Возможно, она не смешивает бизнес и удовольствие? - предполагал он. Или ждет, что на горизонте появится кто-то поинтереснее? Например, наследник "Джеферсон спортс"?
Вероника остановилась рядом с ним у лифтов и кивнула.
- Привет, Ник. - Почему-то в ее устах подобное обращение к боссу не звучало фамильярным.
- Привет, Вероника, - поклонился он и первым прошел в кабину, зная, что любое проявление мужской почтительности она мгновенно посчитает оскорблением.
- Ник, что случилось? Выглядишь так, как будто тебе сообщили о резком падении объема продаж.
- Неужели? - он ничем не показал, что обрадован тем, что она первой начала разговор. - Нет, с объемом продаж все в порядке. У моей сестры день рождения на следующей неделе. Только что купил для нее книгу с кулинарными рецептами…
- Я видела, как Кассандра Корнвелл подписывала книги.
- Сестра ждет этот подарок. Теперь я должен подумать о сюрпризе.
- Отправь ей чек.
- Чек? - Да, тут может произойти сюрприз. Например, его отправят вместе с чеком куда-нибудь подальше. - Ну, это немного… не по-родственному.
- Зато просто. Кроме того, сохраняет время, почтовые расходы и подошвы. Поверь, намного приятнее получить чек, чем вещицу, которую потом неудобно выбросить в мусорную корзину.
Ее прямота вдохновила Ника. Этот разговор на тему, не касающуюся маркетинга, был самым длинным за все три недели, которые Вероника проработала в офисе напротив.
- Идея заманчивая, но, думаю, Элен ее не поймет. Обычно младшие сестры немного избалованные, разве не знаешь?
- Правда? - Вероника испытующе смотрела на Ника серебристо-голубыми глазами. - Думаю, у тебя младшая сестра - исключение из правила.
Ник пожал плечами. Твердый орешек. До этого Ник сомневался, проигнорировать или нет вызов в мужской комнате. Теперь же твердо решил растопить сердце Вероники.
Похоже, это не станет для него тяжелым испытанием. Принимая во внимание длиннющие ноги, стройную фигуру, облаченную в дорогую ткань холодного серебристо-голубого цвета, который так точно соответствовал ее характеру, прямые платиновые волосы. Полная противоположность живой, влекущей к себе теплоте Касси Корнвелл.
- Наверное, ты права, - быстро согласился Ник, пока мысли не унесли его слишком далеко. Маленькие голубки с ямочками на щеках не в его вкусе. Нику нравилась в женщинах стройность породистой английской борзой. - У Элен четверо своих малышей.
- Четверо? Детей?
Кажется, Вероника была бы меньше шокирована, услышав от него предложение заняться любовью в лифте.
- Элен рано вышла замуж, - объяснил Ник. - И в последний раз родились двойняшки.
- Тогда просто возьми детей на выходные и дай бедной женщине передышку.
Ник расхохотался.
- Четырех девчонок? Ты шутишь.
- Я шучу? - как и раньше, Вероника говорила спокойно, без тени эмоций. - Девочки тебя развлекут.
Наверняка слухи о его холостяцких привычках дошли до Вероники. Ник состроил гримасу:
- Только не разбойницы от пяти до восьми лет.
Его мысли снова вернулись к Кассандре Корнвелл. Она отправляется в поход с племянниками. Ему вдруг представилось, как Касси просыпается на рассвете, потягивается и сворачивается в клубочек в своем теплом спальном мешке, словно маленький зверек…
- Уверена, что мужчина с твоим опытом найдет подарок, который заставит бедняжку на несколько минут забыть о сопливых носиках, - ворвалась в его мысли Вероника. - И облегчит ей жизнь.
Ник с сожалением отогнал от себя приятные мысли о Касси. И переключил все внимание на Веронику.
- Наверное, ты права, - сказал он, когда двери лифта открылись. - Что-нибудь придумаю. У каждой женщины есть слабость. - Ник пообещал себе, что найдет такую слабость у самой Вероники. И довольно скоро.
А насчет Элен Вероника невольно подсказала ему идею. Не чек. Несмотря на все его преимущества, есть решение получше. Чек Элен вернет вместе с напоминанием, что деньги пригодятся для благотворительности, а сестры заслуживают немного больше внимания и времени. Да, трудно угодить сестрам. Может быть, потому, что в детстве они натерпелись от своих братьев досыта.
Наверное, у Вероники Гранд не было братьев. Она, возможно, очень умна, но не умнее его самого. Ник второе лицо в "Джеферсон спортс". Когда через год-два его дядя отойдет от дел, он станет главой компании. Имя и деньги Джеферсонов были лакомым кусочком, и Ник прекрасно это понимал.
Если Вероника затеяла свою игру, ее ждет разочарование. Ник сорвет поцелуй с ее губ, и на этом все закончится. Не стоит менять свою жизнь, когда она и так хороша.
В крови Ника жила страсть к соревнованию. Его дед был чемпионом по легкой атлетике, отец играл в регби за сборную страны, а дядя мог достичь того же, если бы не получил травму. Все трое и основали "Джеферсон спортс", надеясь, что дети пойдут по их стопам.
Его кузены с энтузиазмом занимались профессиональным спортом, приумножая славу семьи Джеферсонов, но Ник предпочел напрягать не мускулы, а мозги. В конце концов, кто-то должен оставаться дома и следить за магазином. Он внес свою долю в список достижений семьи, играя за университетскую команду, хотя уже тогда азарт гладиатора казался ему детским. Ник не выглядел увальнем на теннисном корте или на горнолыжной трассе, но мысленно записал спорт в раздел хобби.
Улыбаясь, Ник бросил на стол целлофановый пакет из книжного магазина и потянулся к телефону, чтобы позвонить мужу сестры. Дожидаясь ответа, он рассматривал яркую обложку.
Кассандра Корнвелл не в его вкусе. Невысокая, с пышноватой фигурой и шапкой темных непослушных волос. Нет, совсем не такую женщину он хотел видеть рядом с собой. Тогда зачем предложил Касси пообедать вместе? И почему его так разозлил отказ? Эта девушка напоминала маленького плюшевого медвежонка из его детства. Мягкого, теплого и… милого. Ник очнулся и понял, что говорит в трубку.
- Привет, Грем, это Ник. Есть прекрасная идея насчет дня рождения Элен. Хотели бы вы провести его в Париже, вдвоем? Я оплачиваю поездку.
- Расскажи о племянниках, Касси, - попросила Бет, когда они устроились в маленькой элегантной комнате ресторана с видом на реку. - Почему ты считаешь, что должна отправиться с ними в поход? По-моему, это обязанность их отца.
- У него есть более важные дела. А у меня нет. К тому же они прекрасные дети. Меня больше беспокоят их родители… - Касси пожала плечами. - Кажется, у сестры проблемы. Лоран не любит оставаться наедине с сыновьями, а Мет работает день и ночь.
- Касси, всем приходится чем-то жертвовать. Работа не легкое дело.
- Я обедала с ними на прошлой неделе, и обстановка там, скажу тебе, как на пороховой бочке. Мне же нужно чем-то помочь…
- И ты вызвалась взять мальчиков в поход с ночевкой? В одиночку? Не лучше ли откупиться поездкой в Диснейленд?
- Ребята мечтают о походе… - Касси печально улыбнулась. - Считаешь меня сумасшедшей?
- На самом деле ты прелесть. Хоть и сумасшедшая. Но, Касси, ты правда считаешь, что разумно идти одной?
- Имеешь в виду, без мужчины? - насторожилась Касси.
- Ну, приятно иметь рядом мастера на все руки. Даже если он всего лишь ставит палатку и приносит воду, - в глазах Бет блеснул лукавый огонек. - И выполняет другие маленькие обязанности.
- Думаешь, стоило принять предложение Ника?
Бет отложила меню и расхохоталась.
- Конечно. Хоть ты и выбрала холостую жизнь, но еще не лишилась рассудка. - Бет нахмурилась. - А может, и лишилась.
- Ты ведь не предложишь купить двойной спальный мешок, правда? - с наигранным ужасом спросила Касс.
- И не надейся, предложу. Но не какой-то… а двойной спальный мешок на гусином пуху "Джеферсон спортс", последней модели.
- Выпей еще стаканчик и скажи то же самое.
- Только представь, как романтично, Касси, лежать в спальном мешке вдвоем, под звездным небом.
Касси прогнала от себя эту мысль. Правда, с трудом.
- Вместе с тремя мальчишками? Спасибо, я лучше обойдусь своим спальным мешком. Если, конечно, ты не захочешь провести недельку на свежем воздухе вместе с нами. Будешь самым лучшим попутчиком.
- Я? У меня магазин, Касси. Кулинарные книги и видеокассеты сами по себе не продаются. - Бет помолчала. - Конечно, твои продаются. Но кто-то должен принимать выручку. - Она начала изучать меню. - Я возьму котлеты из ягненка с травами и горчичным соусом, молодой картофель и горошек, - сказала она, прочитав все меню дважды.
- Может, закажешь сначала морские гребешки? - невинно поинтересовалась Касси.
- Умоляю! Сейчас только обед. Я объемся и усну над своими счетами.
- Уверена? Я слышала, что здесь готовят их как-то по-особому. Хочу попробовать. Если ты подождешь…
- Буду сидеть и смотреть, как ты ешь? - воскликнула Бет. - Ах ты, маленькая ведьма, ведь знаешь, что я буду глотать слюнки, как кролик перед капустным полем.
Касси улыбнулась.
- Оставь капусту на ужин и завтра, чтобы убрать лишнее, присоединяйся ко мне в спортивном зале.
- Порядок. В какое время? - обрадовалась Бет.
- В шесть тридцать.
- Шесть тридцать? Не выйдет. После работы в магазине я с ног валюсь.
Касси снова улыбнулась.
- Я имела в виду шесть тридцать утра.
Бет застыла с открытым ртом, потом очнулась и пожала плечами.
- Нет, спасибо. Лучше останусь при своей фигуре. И только не обижайся, но тебе нужен мужчина, который не выпускал бы тебя из постели в такую рань.
Глава третья
Касси поняла, что Бет тут же пожалела о своих словах, и сжалилась над подругой.
- Не волнуйся, Бет. Ты всего лишь сказала вслух то, что думают другие. Мет и Лоран уже несколько лет пытаются знакомить меня со всеми их неженатыми приятелями.
- Послушай, если уж я начала сегодня говорить глупости, можно добавить еще одну?
- Что с тобой поделаешь! Выкладывай!
- Просто… ну, а если твой Джонатан вовсе не был прекрасным принцем? Вы поженились, а через несколько недель его не стало. Слишком мало времени, чтобы увидеть недостатки. А ведь у всех есть недостатки, Касси. Даже у самых лучших.
- Я знаю, Бет.
- И несправедливо сравнивать с Джонатаном каждого, кто тебе встретился.
- Я знаю.
- Но продолжаешь делать по-своему?
- Бет, ты не поняла… - Но тут подошла официантка. Когда она приняла заказ и ушла, Касси уже расхотелось рассказывать правду про Джонатана. Это была ее тайна. Ее вина. - Ты уверена, что не хочешь пойти со мной в гимнастический зал?
- К шести тридцати? - наверное, Бет не меньше, чем ей, хотелось оставить опасную тему.
- Три раза в неделю, один час в гимнастическом зале, и лишних килограммов как не бывало.
- Значит, ты нашла средство против доходов? - всерьез заинтересовалась Бет.
- Об этом я не думала, - призналась Касси.
- Спроси у своего бухгалтера, сколько ты тратишь на спортивный клуб, и потом назови мне сумму. Неизвестно, потяну ли я. Тебе нужно быть в форме, чтобы вести дело, это ясно.
- Поддерживать форму нужно, чем бы ты ни занималась, и не может же управление по налогам, например, субсидировать членство в спортивном клубе для целой нации.
- Почему бы и нет? Представляешь, как это сократило бы затраты на здравоохранение?
- Бет, кажется, ты ошиблась с профессией. С таким мышлением нужно идти в политику. По крайней мере в Казначейство.
- Ты идешь, Ник? Мы скоро начинаем.
Вероника в светло-сером с белым платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру, появилась в дверях. День выдался жарким и влажным, но этой женщине удавалось выглядеть так, будто она носит при себе кондиционер, - просто эталон ледяного спокойствия. Будь она стеклом, подумал Ник, непременно покрылась бы инеем. Сам же он был готов вскипеть от жары.
- Сейчас иду, - пробормотал Ник, желая, чтобы Вероника исчезла, а не смотрела, как он роется в бумагах на столе, пытаясь найти исчезнувший без следа лист с диаграммами.
Но Вероника не уходила.
- Что-то потерял? - сочувственно спросила она.
- У секретарши заболел ребенок, - почти жалобно ответил он. - Но я точно помню, она напечатала диаграммы, прежде чем уйти домой…
Вероника зашла и оглядела комнату. Потом присела на корточки и подняла листок бумаги, лежавший на полу за столом.
- Ты это ищешь? - она выпрямилась и протянула листок, улыбаясь едва заметно, кончиками губ.
- Да. Спасибо, Вероника, - Ник виновато улыбнулся и пригладил волосы. - Сегодня что-то все валится из рук, - он беспомощно пожал плечами. Образ "маленького мальчика, который потерялся", действует, как правило, безотказно на женщин.
Ник сложил бумаги в стопку и взял папку с описанием нового проекта, над которым сейчас работал. Под папкой лежала книга Касси Корнвелл, которую, вопреки обещанию, он так ни разу и не открыл. Зато и не запрятал на дно ящика, как предсказывала Касси. Вероника взяла книгу, перевернула ее, чтобы найти фотографию на обложке.
- Это подарок твоей сестре? - спросила она.
- И да… и нет, - Ник пожал плечами. - Я купил несколько.
Вероника изумленно подняла брови.
- Ты имеешь в виду, что купил книги оптом и собираешься дарить их всем родственницам?
- Чтобы сохранить время, усилия и подошвы ботинок… Ты ведь советовала так поступать?
- Не совсем.
Да, воображением она не отличалась. Как он раньше не догадался? Ник решил проявить милосердие и признался:
- На самом деле я купил эту книгу для себя.
- Ах да, конечно, - сказала Вероника. - Ты совершенно новый тип мужчины.
Ее скептицизм начинал раздражать.
- Что, эта мысль тебя забавляет?
- Ник, думаешь, я поверю, что ты готовишь сам?
- Знаешь, мужчины тоже должны кушать.
- Насколько я помню, они справляются с такой проблемой, заставляя готовить для себя какую-нибудь бедную женщину.
- В самом деле? - Женщины, которые хотели бы готовить для него, были далеко не бедны. Но Ник не думал, что Вероника имеет в виду их социальный статус. Интересно, почему она так презирает домашних женщин? - Может, тебе стоит познакомиться с мужчинами получше?
- Это приглашение?
- Приглашение?
Ник машинально отступил, чтобы пропустить ее вперед. Кажется, Вероника не заметила его маневра или сделала вид, что не заметила. Но уже в коридоре остановилась и повернулась к нему.
- Приглашение на обед, Ник. Прежде я никогда не встречала мужчину, который умел бы готовить. Честно говоря, я еще не верю, что ты умеешь, но готова поверить. Я свободна в четверг вечером, если у тебя найдется свободное время.
Ник не выдал своего изумления. Ни один мускул на лице не дрогнул. Все-таки что же растопило ледяную леди? Неужели домашняя кухня? Или просто не удержалась от желания поймать его на лжи? Думала, он будет юлить и искать повод для отказа?
- Вообще-то вечером я планировал пойти на соревнования по легкой атлетике в Кристэл Пэлэс дворце. Мы спонсируем некоторых из участников. - Он держал паузу, пока Вероника не улыбнулась с некоторой снисходительностью. Значит, она ожидала услышать похожую пустяковую отговорку. Ник пожал плечами и улыбнулся в ответ. - Но я легко найду замену. Заехать за тобой около восьми?
Теперь был ее черед остолбенеть, но Вероника тоже скрыла удивление.
- Наверное, приготовление соуса отнимет уйму времени? - спросила она, изображая рукой помешивание.