- Некоторые никогда в себя не приходят, - ответил он загадочно. - Всё зависит от того, насколько твоя подруга восприимчива к гламуру, и того, насколько сильно её хочет вампирша.
- Хочет вампирша? Но зачем она Селесте?
- Только взгляни на неё. - Он указал на неподвижную Тейлор. - Вампиры все очень красивы, и им нравится такие же красивые люди. Ты когда-нибудь встречала вампира, который был бы уродлив?
- Ну… нет, - призналась я. - Но я всё ещё не понимаю…
- Все дело в сексе, - произнёс он резко. - У этих мертвецов осталось только два стремления - трахаться и кормиться. В этом смысл их существования.
- Значит, у них есть желание и аппетит, но нет самообладания? - спросила я.
- Совершенно верно. - Он кивнул. - Тут и начинается наша работа. Так как они не могут сдерживаться, мы делаем это за них. Когда-нибудь слышала высказывание "абсолютная власть развращает абсолютно"?
Я кивнула.
- Да, конечно.
- Они чертовски сильны. Тот, кому под силу поднять грузовую фуру и загипнотизировать большую часть населения, может делать всё, что ему вздумается. Мы должны контролировать их, иначе весь мир окажется в заднице, понимаешь?
- Понимаю. - Я кивнула. - Я просто… не думаю, что смогу делать это. Контролировать их.
На самом деле, мне никогда не приходило в голову, что за вампирами нужно наблюдать. Я всегда считала их просто привлечением для туристов. Зачем создавать агенство для контроля Зигфрида и Роя или Уэйна Ньютона? Несмотря на чувство тревоги, с которым я недавно наблюдала за происходящим в зале, идея казалась нелепой.
Джеральд Холмс сердито взглянул на меня, словно читая мои мысли.
- Ты недооцениваешь вампов и себя. Ты ведь поняла, что тут происходит что-то неладное, и вывела из зала подругу. Но только представь, сколько людей осталось там, под властью этой дьяволицы.
- Они подписали отказ от предъявления претензий, - указала я.
- Отказ от предъявления претензий, - он произнёс слова так, словно они оставляли плохой вкус в его рту. - Да, у вампов есть чёртовы адвокаты. Всех заставляют подписывать эти бумажки, чтобы мы не могли ничего сделать, если кто-либо пострадает.
Я понимала, к чему он клонит, но его пылкая речь всё равно попадала в категорию "не-мои-проблемы".
В конце концов, я была просто бедной студенткой и собиралась преподавать в хорошем частном университете, где смогла бы заработать достаточно, чтобы выплатить студенческий заём.
Я не видела себя защитником невинных или борцом за справедливость и уж точно не хотела работать в правоохранительных органах. Я любила читать и хотела поделиться этой любовью с другими, а не проводить ночи, арестовывая вампов за нарушения или сжигая их на солнце, если им был вынесен смертный приговор.
Поэтому я улыбнулась Джеральду Холмсу и поблагодарила его за предложение:
- Я подумаю над этим, - соврала я, потянув Тейлор на выход из вестибюля.
- Обязательно подумай. Вот, возьми. - Достав свою визитку, он подал её мне. - Ты увидишь, - произнёс Джеральд мрачно. - Когда из-за вампа что-то случится с тем, кто тебе дорог, ты всё поймёшь. Только будет уже слишком поздно.
- А… спасибо. - Я взяла визитку и, всё ещё слыша в голове его прощальные слова, потащила Тейлор к машине и отвезла нас домой.
Позже я пожалела о том, что не прислушалась к его предупреждению. Но, как он и сказал, к тому времени было уже слишком поздно.
Всю ночь я беспокоилась о состоянии Тейлор, но она спокойно легла спать, а следующим утром была в порядке. Правда, вела себя немного подавлено, но ничего необычного не делала. Я в то время работала помощником одного из профессоров биологии (биология не была моей областью, но мне нужно было только устанавливать и убирать лабораторное оборудование), так что должна была оставить её ненадолго.
- Ты точно в порядке? - спросила я её в сотый раз, подходя к двери.
Тейлор скорчила гримасу.
- Богом клянусь, Эддисон, если ты меня ещё хоть раз об этом спросишь…
- Прости-прости, просто я вчера так перепугалась. Ты вела себя словно робот или что-то подобное.
- Ну, теперь со мной всё нормально, так что иди уже. Иначе опоздаешь, а ведь доктор Пинсер это ненавидит.
- Ну… - Я уже опустила руку на ручку двери, и Тейлор жестом показала мне уходить.
- Иди, я в порядке. Увидимся вечером. Закажем пиццу, как и хотели, и выпьем галлон Маргариты.
- Только добавим соли на край бокала. - Я указала на неё пальцем.
Она рассмеялась.
- Не забывай, ты говоришь с королевой солеголиков.
Тейлор вела себя совсем как раньше, поэтому я расслабилась, улыбнулась и вышла из дома, намереваясь успеть установить всё оборудование в лаборатории. Я говорила себе, что Тейлор в порядке, и все эффекты от вампирского гламура уже прошли. Откуда мне было знать, что этим вечером я в последний раз видела подругу живой?
Вернувшись из лаборатории, я обнаружила, что Тейлор пропала. Просто пропала. Её машина всё ещё была на парковке, одежда висела в шкафу, а мобильник лежал на кровати - она даже не взяла с собой ключи от квартиры.
Я запаниковала. Было очевидно, что кто-то пробрался в квартиру и похитил Тейлор, потому что она не могла уйти из дома, оставив все эти вещи.
К сожалению, следов взлома или сопротивления не обнаружили, а Тейлор было больше двадцати одного года, так что в полиции отказывались заводить дело о пропавшем человеке до тех пор, пока не пройдут сутки. Именно столько времени требовалось на то, чтобы сделать человека вампиром, но об этом я узнала позже.
Осознав, что Тейлор пропала, я тут же поняла, что в этом как-то замешана Селеста. Но когда я пошла в отель "Embassy Suites", где проходило шоу "Вампирский блеск", то ничего не обнаружила. Представление перенесли в другое место, и один из сотрудников отеля сказа мне, что здесь его устраивали редко.
Я была в отчаянии, как и родители Тейлор. Мы прочёсывали город в течение нескольких дней и везде расклеивали объявления о розыске, а я не прекращала попытки выследить Селесту. Ради этого я посещала клубы глэм-секса, бары для вампиров, где все были без верха, и даже общалась с нудистами, которые были в хороших отношениях с вампирами, о чём мне хотелось, как можно скорее забыть, но никто не мог сказать мне ничего стоящего. Наконец, когда с момента пропажи Тейлор прошёл уже месяц, мне позвонили.
- Как я поняла, ты пытаешься разыскать меня, человечек. - Чувственный голос на другом конце линии нельзя было спутать ни с чем. Звонила Селеста.
Я глубоко вдохнула.
- Да, пытаюсь. Моя подруга Тейлор была одной из ваших жер… добровольцев на шоу, которое проходило около месяца назад. На следующий день после того представления она исчезла. Вы случайно не знаете, где она может быть?
Я ожидала, что Селеста начнёт отрицать свою причастность к делу, но она, очевидно, не признавала лжи - или я просто была настолько ниже неё, что она не боялась моего возмездия.
- Та красавица с тёмными волосами? О, да, я знаю, где она, - ответила вампирша тут же.
У меня перехватило дыхание.
- Вы её видели? Где она?
- Она здесь, со мной. - Селеста глубоко, гортанно рассмеялась, отчего волоски на задней части моей шеи встали дыбом. - Она - моя новая любимица. Можешь навестить её, если хочешь.
- Она… я… где вы? - спросила я, едва выдавив из себя слова.
- Шейла сообщит тебе адрес. - Селеста звучала так, словно ей уже наскучило разговаривать со мной. Тут раздался другой голос, который сообщил мне, как добраться до района в Новой Тампе, где самый дешёвый дом стоил не меньше двух миллионов. Это было чертовски далеко от нашей с Тейлор квартирки, находившейся в бедной части Южной Тампы, но я добралась туда в рекордное время.
Зайдя в названный Шейлой дом, я обнаружила Тейлор сидящей на диване рядом с Селестой. Моя подруга не выглядела счастливой, но и такой несчастной, какой станет в скором времени, тоже не казалась. Позже я узнала, что Селеста вела себя так постоянно: увлекалась человеком, у которого был "потенциал", и оборачивала его, делая своим товарищем. В течение нескольких месяцев, а иногда и лет, всё было в порядке, но, как только её новый любимец чем-то разочаровывал или огорчал вампиршу, та начинала жёсткую игру.
- Тейлор, что ты тут делаешь? - спросила я, думая о том, какой непохожей на себя она выглядела. Загорелая кожа Тейлор стала белой как бумага, а в глазах появился блеск, которого там прежде не было.
- Теперь здесь мой дом. - Её нижняя губы дрожала, но Тейлор не плакала.
- Что это значит? Ты ведь живёшь со мной, у нас общая квартира, помнишь?
Селеста ухмыльнулась.
- Тейлор больше не твоя забота. Теперь она принадлежит мне.
- Никому она не принадлежит, - произнесла я, пронзив вампиршу взглядом. - Она человек, а не какая-нибудь кукла, которую ты увидела в магазине и решила купить.
- Послушай, человечек. - Селеста наклонилась вперёд, пристально посмотрев на меня. - Тейлор моя. Ты примешь это и прекратишь разыскивать меня по всему городу. Сначала это было довольно забавно, но сейчас стало неловко и утомительно. Ясно?
Я поняла, что она пыталась околдовать меня.
- Нет, не ясно. Я не понимаю, с чего ты взяла, что можешь лишить кого-то их обычной жизни и забрать себе. Это - полная чушь.
Глаза Селесты потемнели, а затем сузились.
- Ах, вижу, ты одна из тех редких людей, которые невосприимчивы к гламуру. Как изнурительно. - Она вздохнула. - Ну ладно, придётся действовать по-плохому. Проваливай и прекращай донимать меня, иначе тебя прикончат.
- Ты не можешь сделать этого, - сказала я, чувствуя себя так, словно меня вырвали из моей спокойной студенческой жизни и закинули в середину фильма про мафию. Новая госпожа Тейлор в буквальном смысле делала мне предложение, от которого я не могла отказаться.
Селеста подарила мне отталкивающую улыбку, которая не достигла её глаз.
- Ещё как могу, человечек - я не из тех, кто терпимо относится к дуракам. Тейлор теперь одна из нас. Прими это и пойми, что исправить уже ничего нельзя.
- То есть она вампир? - Несмотря на изменённую внешность Тейлор, я не могла в это поверить. Однако моя лучшая подруга кивнула, прикусив дрожащую нижнюю губу.
- Это… это правда, Эддисон. Я теперь вампир. Именно поэтому мне нужно оставаться здесь, с Селестой. Она всему меня обучит, к тому же у нас в квартире нет светонепроницаемого места, где я могла бы спать.
- Но… - Я покачала головой, не представляя, что сказать. - Но что мне сказать твоим родителям? Они сходят с ума от горя, Тейлор.
Глаза моей лучшей подружки наполнились кровавым слезами, которые она быстро сморгнула.
- Скажи им… скажи им, что я их люблю и не… не знаю, когда смогу снова с ними увидеться.
- Тейлор… - начала я.
- Хватит, - прервала меня Селеста. - Разговор окончен. Возвращайся к своей человеческой жизни и забудь о Тейлор. Она моя, и этим всё сказано.
Я хотела запротестовать, но Тейлор с отчаянием взглянула на меня и покачала головой. По сторонам от меня стояли несколько вампов, которые выглядели чертовски страшными и, очевидно, только и ждали разрешения навредить мне.
- Мне жаль, Эддисон, - произнесла моя лучшая подруга тихо, когда они схватили меня за руки и потащили на выход. - Безумно жаль.
Как оказалось, мне тоже было жаль. Только поделать я ничего не могла - жизнь моей подруги была разрушена, и всё по моей вине. Я должна была остаться с ней. Должна была послушаться совета того мужчины из отеля. Он сказал сутки не спускать с неё глаз, а я оставила её в одиночестве, уйдя в лабораторию. "Что со мной не так? Почему я не осталась с ней? Почему не послушала того мужчину?"
В моих мыслях вина сменялась встречным обвинением, и сделать я могла только одно. Я нашла визитку Джеральда Холмса и позвонила ему, как только вернулась домой. Неделю спустя я отправилась на тренировку в БАВ.
Так что можно сказать, и я, и Тейлор получили свои профессии после того похода на шоу. К сожалению, новые должности нас не радовали. И бросить работу никто из нас не мог.
Глава 3
Я подъехала к своей квартире в Гайд-Парке и припарковалась рядом с маленьким красным спортивным авто Тейлор. Она всегда одевалась по последней моде и ездила на самых дорогих автомобилях - Селеста придавала очень большое значение всей этой внешней мишуре. Только я знала, какую борьбу за выживание вела моя лучшая подруга каждую ночь. Она, самый добрый, самый прямолинейный человек из всех моих знакомых, была вынуждена жить в змеином гнезде с проклятием, которое однажды уничтожило все ее мечты и надежды, оставив пустое существование в качестве рабыни Селесты.
Сказать, что я ненавидела Селесту за то, что она сделала с моей лучшей подругой - ничего не сказать. Вампиры больше не были для меня простым привлечением для туристов - они стали врагами, и я была бы счастлива, если бы они все поджарились. За исключением Тейлор, конечно.
Так как у нее был ключ, она встретила меня на пороге, как всегда прекрасная, в синем дизайнерском платье, оттеняющем ее глаза. Шикарные украшения с бриллиантами и длинные красные ногти завершали образ, который, я уверена, выбрала для нее Селеста. Раньше Тейлор всегда коротко стригла ногти и пользовалась, в основном, бесцветным лаком - трудно лечить кого-либо, пусть и животных, с трехдюймовыми ногтями. Теперь все это не имело значения, потому что Селеста не позволила ей продолжать обучение. Тейлор никогда не получит ученую степень по ветеринарии, а потому могла отращивать ногти той длины, которую хотела - точнее той, которую хотела Селеста.
- Ох, Эддисон, я так рада тебя видеть. - Она стиснула меня в крепких объятиях, из-за которых я едва могла сделать вдох.
- Тейлор… не могу… дышать, - удалось выдавить мне.
- Извини! - Она отпустила меня. - Я всё никак не привыкну к той силе, которой теперь обладаю.
Мне казалось, что после шести лет бытия вампиром, она должна была запомнить, что в состоянии разорвать автобус пополам, но я ничего не сказала, указав ей на диван и присев. Тейлор устроилась рядом, и я ободряюще погладила ее по коленке.
- Что случилось на этот раз? - спросила я, как только смогла произнести хоть слово.
- Я не знаю, стоит ли тебе говорить. - Две кровавые слезинки скатились по ее прекрасным изящным щекам. - Всё плохо. Всё хуже некуда.
Мне было интересно, как всё могло стать ещё хуже для неё. Она и так жила с сучкой из ада - о нраве Селесты в вампирских кругах слагали легенды, не говоря уже о том, что она была совершенно непредсказуемой. Тейлор часто рассказывала, что ее создательница любила держать своих рабов в тонусе. Она могла в одно мгновение с любовью гладить Тейлор по щеке, а в следующее, без всякого повода и предупреждения, ударить её, отбросив к стене. И это - лишь один из примеров ее жестокого поведения.
Если бы Селеста обращалась так с людьми, то те бы не выжили, однако вампиру можно навредить только серебром, солнечным светом или посадив его на кол. На моей лучшей подруге любые раны заживали практически мгновенно, однако она ощущала боль, причём, "благодаря" вспыльчивости Селесты, довольно часто.
Я дико ненавидела создательницу Тейлор, но ничем не могла помочь подруге. Моя работа обязывала меня следить за соблюдением закона в отношениях вампиров с людьми и пресекать жестокое обращение. Но жестокое обращение вампиров с другими вампирами не попадало ни под один закон. Власти не волновало, что вампиры творили друг с другом, и нам было строго запрещено вмешиваться в их отношения.
Одно время я пыталась вставлять палки в колеса профессиональной деятельности Селесты, выискивая даже самые мелкие нарушения, но из-за этого она только хуже обращалась с Тейлор, и мне пришлось остановиться. Я оставила Селесту в покое, и Тейлор иногда разрешали "ускользать" ко мне, чтобы излить душу и рассказать об ужасах ее жизни.
Я повесила в свободной спальне у себя дома светонепроницаемые шторы и закрыла окна алюминиевой фольгой для усиления защиты от света, так что Тейлор иногда могла проводить время со мной, но Селеста никогда не отпускала ее надолго. Она могла вызвать Тейлор в любое время, причем её контроль сознания был настолько полным, что если Тейлор не отвечала на призыв своей создательницы, то корчилась от боли. Таким образом, не считая редких встреч, мы с Тейлор практически не виделись.
Честно говоря, наверное, было хорошо, что Тейлор не могла остаться со мной навсегда. Несмотря на изначальное утверждение Селесты о том, что у Тейлор есть "потенциал", моя лучшая подруга стала, вероятно, самым хреновым вампиром из всех существовавших. Она не могла никого очаровывать, а потому обеспечить себя достаточным для выживания количеством крови. Конечно, с ее-то внешностью многие согласились бы стать донорами, но Тейлор не могла заниматься глэм-сексом и не хотела оказывать сексуальные услуги за кровь. Я ее не винила - она не должна была становиться проституткой, даже для того, чтобы выжить. Существовали и другие, менее законные способы кормиться, и, будучи вампиром, она могла бы брать то, что ей надо, силой. Но Тейлор не делала этого, она просто не была такой, и этим отличалась от всех остальных вампиров.
Некомпетентность в новой жизни (или смерти, если вам угодно) тяжело отражалась на моей лучшей подруге. Тейлор всегда была лучшей во всем, но быть вампиром ей не удавалось, и с этим ей теперь придется жить вечно. К сожалению, будучи отстойный вампиром, она постоянно голодала, и вот тут сгодилась я. Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал мне, что я стану добровольно кормить вампира, я бы рассмеялась ему в лицо. Однако я не могла сидеть и смотреть, как моя лучшая подруга голодает, тем более что всё это - моя вина.
- Скажи мне, - я нежно похлопала ее по коленке. - Просто скажи, Тейлор. Она снова избила тебя?
Тейлор покачала головой, и ее длинные черные волосы всколыхнулись от этого жеста.
- Если бы. К избиению я уже привыкла. - Она шмыгнула носом. - Знаешь, когда я была человеком, у меня не было ни одной травмы. Даже переломов. А сейчас все кости в моем теле были сломаны по нескольку раз. Конечно, переломы практически сразу заживают, но это больно. Безумно.
- Знаю, - просипела я. Боже, как же я ненавидела эту жестокую сучку Селесту! Если бы Тейлор была человеком, и кто-то избивал её, мы бы получили судебный запрет и переехали в другое место. Но в мире вампиров всё было так: либо ты сожрешь, либо тебя сожрут, и Тейлор находилась в самом низу этой пищевой цепочки.
- Как бы то ни было… - Тейлор глубоко вздохнула. - К Селесте приехали какие-то важные гости. Несколько важных вампов из другого штата, и она хочет произвести на них впечатление, особенно на одного из них, Родерика. Думаю, он, вроде как, самый главный из них.
- Да… - Я не была уверена, к чему клонила Тейлор, но знала наверняка, что мне это не понравится.
- Так вот она… она… - Глаза Тейлор снова наполнились кровавыми слезами. - Она одалживает меня. Точнее, она отдала меня этому Родерику на неделю и сказала, что он может делать со мной все, что хочет. И он… - Она покачала головой. - Я даже не могу рассказать тебе обо всем, что он заставлял меня делать. Он увлекается БДСМ и связывает меня, чтобы я не смогла сбежать, пока он… он… - Она прикрыла глаза ладонью.