И вновь воцарилось молчание.
Я сказала:
- Но что же с ней будет? Она останется там одна, без всяких средств к существованию. Том умер… а Ли очень больна…
- По-видимому, ты считаешь, что мы должны пригласить ее вернуться сюда?
- Многое из того, что случилось, - не ее вина.
- Спроси-ка лучше об этом Ребекку. Вся эта паршивая история насчет того, что Патрик покушался на Белинду, была попыткой порвать между ним и Ребеккой все отношения только потому, что Белинда не хотела, чтобы они поженились…
- Она считала, что так будет лучше для Ребекки.
- Она считала, что так будет лучше для Белинды.
- Ну, тогда она была совсем юной. Теперь она постарше, - настаивала я.
- И способна на более крупные аферы.
- О, я уверена, что Белинда совершенно изменилась. Судя по письмам, которые мы получали, они жили там счастливо.
- Ты хочешь, чтобы она вернулась?
Я кивнула.
- Ну что ж, если она вернется, мы не потерпим здесь никаких глупостей.
- Значит ей можно приехать?
Отец пожал плечами:
- Думаю, Селеста считает себя обязанной принять ее да и ты просишь об этом.
- ах, как я рада! Я расскажу об этом Селесте. Мне кажется, она боялась, что ты откажешь.
- Боже милосердный, да ведь это ее дом.
- Она бы не подумала пригласить кого-нибудь, если бы ты отказал.
- Возможно. Что ж, вы с Селестой все и так решили без меня, верно? Так что пусть Белинда и Ли приезжают.
Я почувствовала волнение. Белинда приедет сюда!
Отец насмешливо посмотрел на меня и сказал:
- Мне казалось, что она не слишком мило вела себя с тобой.
- Ну… это же Белинда.
- Вот именно, это Белинда! - подтвердил он. - Ладно, посмотрим. Но я не потерплю здесь никакого вздора. Если она не будет вести себя прилично, ей придется уехать.
- Теперь она совсем другая. Она стала взрослой.
Мы с ней ровесницы.
- А, возраст великой мудрости! Кстати, я пригласил Гринхэмов пообедать у нас завтра. Это тебя устроило бы?
- Конечно. Я думаю, там будет много разговоров о предстоящих выборах.
- В этом ты можешь быть вполне уверена, - ответил отец.
После этого он начал рассказывать о парламентских дебатах, но мне показалось, что он продолжает думать о Белинде.
* * *
Мне всегда нравились посещение дома Гринхэмов или их визиты к нам, и главной причиной этого был Джоэль Гринхэм. Нас с Джоэлем всегда связывала большая дружба. Сейчас ему было около двадцати пяти лет, и, хотя теперь я уже догнала его, в свое время он наверняка считал меня ребенком, но, тем не менее, всегда был ко мне очень внимателен.
У него были все те качества, которые мне нравились в мужчинах. Нельзя было назвать его красавцем - слишком не правильны были черты его лица, но у него были необыкновенно очаровательная улыбка, мелодичный голос, который я так любила слушать, он был высок, а выглядел даже выше своего роста, потому что обладал стройной фигурой. Он был членом парламента - насколько я знала, одним из самых молодых, и, по слухам, в палате общин он выступал убедительно и напористо; и, тем не менее, в нем была какая-то мягкость, редко встречающаяся в мужчинах, а это особенно сильно привлекало меня. Он всегда относился ко мне уважительно, как к человеку, равному ему по интеллекту. Мой отец тоже интересовался Джоэлем и часто утверждал, что из этого парня получится хороший политик. Джоэль был очень популярен в своем избирательном округе, где выиграл выборы с подавляющим преимуществом.
В свою очередь, он был большим почитателем моего отца. Может быть, именно потому мой отец и любил его. Нужно быть очень самокритичным человеком, чтобы не любить людей, которые восхищаются тобой, и отец не относился к этому узкому кругу лиц. Джоэль всегда проявлял ко мне интерес, ему нравилось, когда я активно участвовала в разговоре, и он совершенно всерьез воспринимал все мои реплики.
Я любила слушать их за обеденным столом - моего отца, сэра Джона и Джоэля. Леди Гринхэм обычно пыталась втянуть меня с Селестой в свой разговор, а я уклонялась от этого, чтобы иметь возможность внимательно слушать, о чем говорят мужчины. Роль лидера всегда брал на себя мой отец, и сэр Джон со снисходительной улыбкой подчинялся этому. Джоэль подхватывал темы, которые затрагивал мой отец, а когда был не согласен с ним, прямо излагал свои возражения делая это, как мне казалось, убедительно и разумно По-моему, отец тоже так считал. Мне доставляло удовольствие слушать их, и я нежно любила обоих этих мужчин.
В семействе Гринхэмов существовала давняя традиция: один из ее членов обязательно должен был заниматься политикой. Сэр Джон являлся депутатом от Марчлендза в течение многих лет и оставил занятия политикой лишь тогда, когда Джоэль смог заменить его. Взявшись за дело, Джоэль еще больше укрепил позиции их партии в округе.
У Гринхэмов был старинный дом в Марчлендзе, в графстве Эссекс, поблизости от Эппинг-Фореста и не слишком далеко от Лондона, что было очень удобно; но у них был еще и городской дом в Вестминстере.
Хотя сэр Джон более не принимал активного участия в работе палаты общин, однако он продолжал интересоваться политикой и проводил в Лондоне много времени. Он говорил, что ему нравится находиться в тени Биг-Бена.
В семье был второй сын - Джеральд, служивший в армии. Время от времени я встречалась с ним; это был веселый привлекательный мужчина, но он не шел ни в какое сравнение с Джоэлем.
Леди Гринхэм была одной из тех женщин, которые умело управляют всеми делами семьи и склонны считать неважным все, что непосредственно не относится к семейным делам. Я предполагала, что она считает мужские занятия, вызывавшие такой горячий интерес у членов ее семьи, просто игрой, вроде тех, какими они увлекались в детстве. Она наблюдала за ними с легкой понимающей и всепрощающей улыбкой, как бы давая понять: она согласна с тем, что время от времени мужчинам нужно играть, но при этом они должны помнить, что законы, по которым живет семья, устанавливает именно она.
Я с удовольствием предвкушала разговор с Джоэлем. Селеста всегда сажала меня за столом рядом с ним, и мой отец явно одобрял это.
В общем-то, мне казалось, что он и Селеста - а возможно, и сэр Джон с леди Гринхэм - полагают, что будет очень неплохо, если в свое время мы с Джоэлем поженимся и таким образом наши семьи объединятся.
Как дочь Бенедикта Лэнсдона я была бы вполне достойной невесткой для семьи Гринхэмов, а Джоэль - достойным зятем для моей семьи. Это были всего лишь мои предположения, а пока я просто получала удовольствие от дружбы с Джоэлем.
По-моему, обе семьи были бы не прочь породниться. Селеста чувствовала себя очень уютно в компании леди Гринхэм Они обсуждали вопросы, в которых Селеста хорошо разбиралась, и, находя одобрение у леди Гринхэм, обретала в себе уверенность.
Джоэль сообщил о возможности провести недельку-другую в Марчлендзе во время парламентских каникул Мне эта идея понравилась. Гринхэмы иногда останавливались у нас в Мэйнорли, так что мы часто виделись друг с другом и в Лондоне, и в провинции.
Мой отец заговорил о каком-то африканском проекте, и даже леди Гринхэм смолкла, прислушиваясь к его словам.
- Готовятся переговоры, - сказал мой отец. - Кажется, собираются послать нескольких членов парламента Они будут тщательно отобраны от обеих партий. Правительство желает получить непредвзятый взгляд на этот вопрос По правде говоря, это не совсем относится к вопросам партийной политики.
- О какой части Африки идет речь? - спросил сэр Джон - О Буганде. С тех пор как к власти пришел Мванга, начались кое-какие затруднения. При Мутесе дела шли более или менее гладко. С Мвангой - совсем другое дело. Вспомните, ведь уже были жертвы.
И теперь, разумеется, мы стараемся расширить сферу своего влияния.
- Участвовали ли в этом немцы? - спросил сэр Джон.
- Конечно, существовало англо-германское соглашение, но оно недавно утратило силу, и район, включающий в себя Буганду, находится под нашим влиянием. Отсюда интерес к этому вопросу.
- Значит, туда собираются послать членов парламента? - спросила я.
- Это обычная процедура. Они осматривают страну, оценивают, как их там принимают… какое у них складывается впечатление обо всем этом. Это богатая страна. Мы хотим быть уверенными в том, что найдем наилучший выход.
- А что это за жертвы в Буганде? - поинтересовалась я.
- Африканские католики, - объяснил Джоэль. - Всего их было двадцать три человека. Это случилось несколько лет назад… впрочем, кое-что происходило и до этого. Мутеса принял первую миссию. Неприятности начались, когда к власти пришел Мванга. Он организовал резню миссионеров. Английский епископ Джеймс Ханнингтон вместе со своими миссионерами был убит. Поэтому, как вы понимаете, мы должны вмешаться, ибо, по-видимому, Буганда вскоре станет британским протекторатом.
- И когда же начнется эта увеселительная поездка? - спросил сэр Джон.
- Полагаю, довольно скоро, - ответил отец. - Очень важно, чтобы в ней участвовали подходящие люди.
В данной ситуации нужно будет соблюдать особую тактичность. - Он взглянул на Джоэля. - Я думаю, такая поездка очень подняла бы репутацию любого члена парламента.
- Ты собираешься ехать? - спросила я.
Он покачал головой.
- Нет, совершенно точно, нет. Эта работа для людей помоложе. У меня и здесь целая куча дел да и у других тоже. Для этого нужен крепкий, здоровый молодой человек. Тамошний климат требует недюжинного здоровья. Кроме того, нужен человек, который уже имеет некоторый престиж, но желает показать своей партии и своим избирателям, что он способен на активные действия.
- Мне показалось, что вы посматриваете на меня, - сказал Джоэль.
- Что ж, это неплохая идея.
- По-моему, это захватывающая идея, - сказала я.
- Да, - задумчиво проговорил Джоэль.
- В общем, кто знает? - продолжал мой отец. - Пока еще никого не избрали, но я бы сказал, что у тебя, Джоэль, очень хорошие шансы… если действовать в нужном направлении.
- Я получу массу впечатлений.
- В том случае, если тебя не съедят каннибалы, - вставила леди Гринхэм. - Кажется, в этих местах их очень много. А помимо того, там еще лихорадка и множество ужасных зверей.
Все рассмеялись.
- Но это же правда, - обиделась леди Гринхэм. - И кроме того, я думаю, пусть эти туземцы убивают друг друга. Пусть они перебьют друг друга, и наступит конец всем беспорядкам.
- Но ведь убили-то они английского епископа, леди Гринхэм, - сказала я.
- Ну так что ж, значит, ему следовало оставаться дома, в Англии.
- Моя дорогая, - мягко сказал сэр Джон, - а где бы мы сейчас были, если бы следовали советам, подобным твоим?
- Мы? Мы сидели бы за тем же самым столом! - заявила она, - А те, кто разъезжает по этим странам, будут убиты, или съедены, или умрут от лихорадки.
Последнее слово всегда должно было оставаться за леди Гринхэм. Однако я видела, что Джоэль взволнован перспективой отправиться с миссией в Африку.
Затем все стали обсуждать жгучий вопрос о следующих выборах и начали строить предположения относительно того, когда они пройдут. Похоже, не было никаких сомнений в том, что кресло премьера вновь займет Глад стон. Весь вопрос состоял в том, каким будет у него большинство в парламенте.
* * *
Мы с Джоэлем прогуливались вдоль Серпентайна.
Иногда, находясь в Лондоне, мы катались верхом по Роттен-роу, но не слишком часто. Только бывая в Марчлендзе или в Мэйнорли, мы могли полностью отдаться своей страсти к лошадям. Но пешие прогулки по паркам тоже доставляли нам удовольствие. Грин-парк, Сейнт-Джеймс-парк, Гайд-парк, Кенсингтон-гарденс… Можно было идти пешком из одного парка в другой, лишь изредка пересекая улицу, и чувствовать себя так, будто находишься в деревне, причем шум транспорта был практически не слышен среди деревьев или на окруженных кустами дорожках.
Мы сели возле Серпентайна и стали наблюдать за утками.
Я спросила Джоэля:
- Ты действительно думаешь, что тебя отправят в Африку?
- Не знаю, - ответил он - Если меня выберут, то скорее всего я соглашусь поехать.
- Мой отец считает, что это будет полезно для твоей карьеры.
- Он прав. Он всегда прав.
- Как я понимаю, он поддерживает твою кандидатуру.
- Он весьма влиятельный человек.
- Ax, Джоэль, как тебе там будет интересно!
- М-да… Твой отец уже говорил со мной об этом… и кое о чем другом. Он очень хочет, чтобы я сделал себе имя в палате общин. Просто абсурдно, что сам он никогда не был членом правящего кабинета.
- В политике многое зависит от случайностей. Все должно произойти в какой-то строго определенный момент. Нужное время и нужное место - это имеет огромное значение. Если подворачивается возможность, а человек не может воспользоваться ею, то другого шанса может и не быть… Кроме того, политику приходится ждать, пока его партия придет к власти.
- Ты совершенно права!
- Я не знаю всех подробностей, но мне известно, что отец был близок к тому, чтобы занять высокий пост в кабинете. Ходили даже слухи о том, что он может сменить мистера Гладстона на посту премьер-министра.
- Это в его силах.
- Кто знает? Жизнь полна неожиданностей.
- Он очень хорошо относится ко мне.
- Я рада этому, Джоэль. Я знаю, что он любит тебя.
- А моя семья любит его и Селесту… и тебя.
- Прекрасно, когда семьи так дружат.
- Люси, ты еще очень молода.
- Ты тоже еще не совсем старик.
- Мне двадцать пять. Я гораздо старше тебя.
- В нашем возрасте это еще заметно, но когда люди становятся старше, то разница сглаживается.
- Это верно. Я… я думаю, они строят планы в отношении нас с тобой.
- Ты имеешь в виду наши семьи?
Он кивнул.
- Им кажется, что это очень неплохая мысль, если бы ты и я когда-нибудь… когда ты станешь чуть старше… в общем, если мм поженимся.
- Тебе это тоже кажется хорошей идеей?
- Ни о чем большем я не мог бы и мечтать. А что думаешь ты?
- Мне эта идея тоже нравится. Но, знаешь ли, мне еще не исполнилось семнадцати.
- Я думал, когда тебе исполнится восемнадцать…
- Это что-то вроде предложения? Я никогда не думала, что предложение делают таким образом.
- Неважно, как его делают… если оно устраивает обе стороны.
- Дело вот в чем, Джоэль Я еще не жила… - Это Прозвучало настолько банально, что я сама расхохоталась, но все же продолжила:
- Это правда. А ты сам пожил, Джоэль? - Он молчал, поэтому я добавила:
- Я плохо разбираюсь в людях -, в мужчинах, я имею в виду. Получается, что нас выбрали друг для друга наши семьи. Ты считаешь, что это самый лучший путь найти жену или мужа?
- Мы знаем друг друга давным-давно. В нашем случае, пожалуй, не обнаружится никаких неприятных сюрпризов, как это бывает с другими.
- Да, не будет никаких сюрпризов - ни приятных, ни неприятных.
- Ну что ж, мне кажется, что это хорошая идея.
- Мне тоже так кажется.
Он вдруг повернулся ко мне и поцеловал меня в щеку.
- Можно ли считать, что мы помолвлены?
- Неофициально… И знаешь, Джоэль, если ты влюбишься в другую, у тебя не возникнет неприятностей - Надо же такое выдумать!
- Ничего неизвестно заранее. Я где-то слышала, что страсть поражает, подобно молнии И ты не знаешь, откуда она придет.
- Я уверен, что никогда не полюблю никого так, как тебя.
- Да разве можно это знать? С тобой просто не случалось ничего подобного. На твоем пути может встретиться какая-нибудь потрясающая женщина, которую ты увидел впервые в жизни… загадочная какая-нибудь… неотразимая.
- Ты болтаешь чепуху, Люси.
- Знаешь, я тоже надеюсь, что это чепуха.
Он взял меня за руку, и мы тесно прижались друг к другу. Потом он сказал:
- Мы помолвлены.
- Тайно, - напомнила я ему. - Не нужно, чтобы наши семьи начинали что-то планировать. Я должна стать чуточку повзрослее, а ты съездишь в эту самую Буганду или как ее там.
- Если я поеду, то, когда я вернусь…
- Это будет наиболее эффектным моментом для того, чтобы объявить о помолвке. Герой, вернувшийся в ореоле славы…
- Да что ты, Люси! Это всего лишь небольшое поручение. Полдюжины членов парламента выезжают, чтобы ознакомиться с некоторыми фактами. Славы на этом не заработаешь.
- Ты вернешься домой и выйдешь на прямой путь к должности премьер-министра - лет через двадцать - тридцать. Премьер-министры обычно бывают весьма преклонного возраста, не так ли? После твоего возвращения мы и объявим о помолвке. Вот будет весело!
Мой отец страшно обрадуется.
- Я надеюсь на это.
- Ты не надеешься, а знаешь об этом. Ведь ты его протеже. Ему нравится следить за твоим продвижением. Мне кажется, он думает, что если ему самому не удалось стать премьер-министром, то он сделает премьера из тебя. Он наверняка сделает это ради мужа своей дочери. Так что тебе даже выгодно жениться на мне.
- Я надеюсь оправдать его ожидания.
- В будущем существует одна-единственная личность, чьи ожидания ты должен надеяться оправдать, и эта личность - я. Впрочем, я понимаю твои чувства к моему отцу. Он удивительный человек, и, хотя мы с ним большие друзья, я подчас не вполне понимаю его. Это его беспокоит.
- Я тоже считаю его удивительным человеком, - сказал Джоэль.
Домой мы возвращались умиротворенными.
Мы помолвлены. Наш брак предрешен. В одобрении наших семей можно не сомневаться.
События развивались самым благоприятным образом.