Я была бессильна перед его чарами. Если бы я верила, что магия существует, я бы решила, что он напоил меня каким-то зельем, чья сила хуже яда: убивает не мгновенно, а лишь постепенно. И тут моё ночное безумство прервало какое-то движение в другой комнате. Мне стало страшно, но встать с постели не хватило сил. И тут я увидела небольшой клочок бумаги, который просунули через нижнюю щель двери. В коридоре горел свет, и я отчётливо видела тени чьих-то ног, то приближающихся, то отдаляющихся. И тут я поняла: это он!
Я кинулась к дверям и распахнула их, но он уже ушёл. Я подняла с пола листок и развернула его, прочитав послание:
"Красивейшая из дев, вы пленили моё сердце и душу. Я горю желанием встретиться с вами. Если мои чувства взаимны, прошу придти сегодня ночью в конюшню".
Я откинула письмо в сторону и не могла пошевелиться. Я была так удивлена, так поражена написанному. Разве не это ли доказательство того, что принц ко мне что-то испытывает? Но зачем он звал меня в конюшню? Столь самоуверенно было подумать, что королева явится к принцу под покровом ночи в конюшню! Быть может, Эдвард полагает, что мне уже плевать на все условности, что я столь отчаянна, что согласна и на такие встречи. Принц ошибается! И я это ему докажу. Я хоть и приду туда, но лишь для того, чтобы всё ему объяснить.
Накинув на себя плащ, я вышла из покоев и обнаружила, что моя стража мирно спит на стульях после бурной ночи и выпитого ею эля. Стараясь тихо проскользнуть мимо них, а также покоев моих немногочисленных придворных дам, которые спали в соседней комнате, я благополучно вышла из одного крыла здания и вошла в другое. Мною двигала злоба, злоба на принца. И любопытство, безусловно.
На мгновение я хотела уже было передумать, т. к. не была убеждена в искренности чувств человека, который привык всем врать. Ах, почему я подумала, что это принц ждёт меня снаружи? Ведь послание не было подписано, что также удивило меня. Что если это какая-то уловка его гнусного отца? Но назад пути не было, я была уже во дворике замка. Оставалось пару фурлонгов до конюшни. Но я его уже видела его силуэт. Луна нежно покрывала его волосы своим светом, позволяя мне понять, что это не чей-то злой умысел, что это настоящая любовь…
Только я этого не заметила. Как трудно понять влюблённых. Их сердца в один миг одолевает непоколебимая страсть, нежность, а в другой – гнев, ненависть. Мои ноги не слушались меня, они шли так быстро, словно я вся горела на месте. Меня настолько охватил жар, что я даже посмотрела под ноги, чтобы убедиться, что я не стою в костре. А вот и он. Но что я вижу? Его взгляд испуган, он словно не ожидал меня здесь увидеть. Что это значит?
– Ваше величество… Я… не ожидал вас здесь увидеть. – Он смотрел по сторонам, боясь того, что сейчас может подойти кто-то ещё. Я подумала о том, что он боится, скорее всего, того, что нас увидят вместе.
– Вы, верно, шутите? – Я была несколько озадачена реакцией Эдварда. – Не волнуйтесь, сейчас мало кто может нас увидеть, все крепко спят в своих постелях.
– Нисколько. Я просто не могу понять, что вы здесь делаете в такое время? Всё ещё любите прогуливаться по ночам? – Он говорил серьёзно, не оставляя сомнения в том, что меня здесь не ждали.
Мне стало невыносимо больно. Мало того, что я покрылась не щадящей бардовой краской, так я ещё начала нервно дрожать, словно пребывая в какой-то лихорадке. От этого чувства нет лекарства, и я не могу склеить своё сердце. Чувствую лишь, как внутри меня что-то разбилось. Драгоценный камень, подобный алмазу, который я храню внутри себя, твёрд, но хрупок. И вот кто-то взял кувалду и разбил моё сердце. На поверхности инструмента злодея останутся следы, но я получу куда более значительную рану.
Я походила на дерево, которое после бури было разорвано на несколько частей. Я подняла голову и посмотрела на неподвижные звёзды. Несколько капель дождя упало на мои плечи. А я не чувствую, уже ничего не ощущаю, я вновь пробралась в глубины своего сердца и вижу всё ту же грустную картину: одинокая девушка в совершенно тёмной комнате. "Приглядись, это ты", – говорю себе.
Вдохнула воздух полной грудью, набралась смелости. Передала принцу его послание.
– Ваша дама не придёт. Вы перепутали покои. – Я обо всём догадалась, просто мне понадобилось некоторое время для этого. Сложив все слова и выражения лица Эдварда, я поняла, что была обманута своей собственной самоуверенностью. Как я могла подумать, что он полюбит меня? И разве он вообще был способен на такие чувства? Он хотел что-то сказать, но я ему не дала этого сделать.
Я поспешила удалиться, скрыть свой стыд, гнев и позор. Как же мне хотелось провалиться тогда сквозь землю, стать невидимкой, чтобы никто, даже эти невинные звёзды не видели моего унижения. Я ощущала себя такой слабой. Казалось, даже этот лёгкий ветер способен сбить меня с ног на землю и унести отсюда. Я была бы не против такого хода событий.
Да, в жизни бывают ситуации, когда мы спотыкаемся, но продолжаем идти. Мы бьёмся об острые скалы, но продолжаем плыть по течению. Все беды, горести – это часть нашего существования. И без них мы были бы уже не мы. Нас что-то манит к опасностям, притягивает к неприятностям. Мы не можем спокойно сидеть на месте, когда у нас за спиной размеренно течёт жизнь. Ведь мы начинаем ценить счастье только тогда, когда сталкиваемся с горем. Ценим здоровье, когда заболеваем. Ценим любовь и дружбу, когда оказываемся наедине с самим собой и своими проблемами. Ценим достаток и деньги, когда погрязли в долгах и нищете.
Мы не можем жить без приключений. Когда нам скучно, мы мечтаем о веселье и опасностях, когда же мы насытились ими, то мечтаем об уютном тихом уголочке, где нас никто не побеспокоит. Нам всё время чего-то не хватает. Сказки, безумных поступков ради любви и счастливого конца… Всё это есть в романах, которые мы с жадностью читаем каждый вечер и грезим оказаться на месте главных героев. Но, бывает, что роман выходит за пределы книги. Ты уже не понимаешь, реальность это или выдумка. Всё происходит как будто во сне. И ты хочешь проснуться, но не можешь. И тогда ты просто желаешь, чтобы в этом сне всё закончилось для тебя не так плачевно.
Не помню, как мне удалось добраться до кровати, но я молниеносно упала в её объятия. Я надеялась, что здоровый сон спасёт меня. Но как же я ошибалась. Я не могла уснуть, ворочалась всё время и не могла скрыться даже под грудой тяжёлого одеяла. Мне было так жарко, что я заставила себя встать с постели и открыла окно, дабы подышать свежим воздухом. Интересно, как обстоят дела там, около конюшни? Что сделал Эдвард после того, как я ушла? Нашёл ли он свою возлюбленную или удалился в гневе на себя из-за того, что всё получилось не так, как ему хотелось?
Какой глупой я была. Я даже не заметила, какие знаки внимания принц оказывает одной из моих придворных. Мне плевать было на то, кто именно сумел его очаровать. Я никак не могла понять, зачем ему было меня целовать, говорить мне такие вещи, сражаться под моим флагом и защищать меня от моих врагов? Зачем эта дорогостоящая игра? Кому она нужна? Ему, что ли? Он сразу проникся ко мне неприязнью и, предполагаю, она возрастала с каждым днём. Быть может, тогда у него и возник этот план: он решил соблазнить меня, влюбить в себя… Тогда почему он написал послание не мне? В это время он бы мог меня уже обесчестить, ведь я бы не смогла сопротивляться, т. к. люблю его безмерно. Но теперь… Теперь я решила, что буду бороться с собой. И хоть помощи у меня не будет, я постараюсь сделать всё, дабы победить свои собственные чувства, которые не принесли мне ничего хорошего и не сулят в будущем ничего утешающего. Моя битва ещё не окончена, всё только начинается.
Под утро мне удалось уснуть. И хоть проспала я лишь два часа, проснувшись, я ощутила приток сил и энергии. Мне понравилось то, как свежо я выглядела. Собственное благоразумие и всецелое восприятие ситуации словно оживили меня. На лице не осталось ни следа усталости и почти бессонной ночи. Меня одели в нежное зелёное платье, на котором были вышиты золотыми нитками абстрактные линии. Выглядела я очень эффектно и только дурак не влюбился бы в такую красавицу. Выйдя в зал для пиршеств, я не обернулась на раскрытые рты своих слуг и гостей, которые остались на завтрак перед дорогой. Здесь был уже и Эдвард. Лицо его отражало смущение при виде меня. Они с отцом поклонились мне, а Адам не смог сдержать своего восхищения:
– Ваше величество, вы сегодня просто волшебны. – Я улыбнулась и бросила невольный взгляд на Эдварда, пытаясь разгадать его впечатление от этого комплимента. Но, увы, принц был каким-то отрешённым, он даже не смотрел на меня. Это поведение настолько оскорбило меня, что я пожелала больше никогда в своей жизни не видеться с ним!
– А вчера, значит, я была менее волшебна? – Засмеялась я, пытаясь скрыть своё разочарование.
– О, нет, я не это имел в виду, ваше величество. Простите… – бедный Адам. Я его действительно смутила своей шуткой.
– Адам, не волнуйтесь. Я просто пошутила. – Мягко произнесла я и коснулась рукой его локтя, заверяя, что ничуть не обижена на него.
Мы сели за стол и принялись за трапезу. Ни разу младший Белкрафт не взглянул на меня. От этого мне становилось ещё больнее. Ну, ничего, теперь он получит от меня лишь холодную учтивость и обыкновенную вежливость. Никогда больше я не одарю его приветливой улыбкой, ни одним добрым словом. Пусть видит, что мне плевать на него.
Почти все гости после завтрака уехали, боясь того, что погода может ухудшиться, но я не видела в ней никаких изменений. К моему удивлению, через час действительно нагрянул гром, молния и проливной дождь. Чета Белкрафтов решила повременить с выездом и воспользоваться моим гостеприимством, т. к. их слуги не успели подготовить лошадей к поездке, а когда те были готовы, уже начался ливень. Похоже, все, кроме Адама, были недовольны таким недоразумением. Зато за это время я успела приглядеться к одной из придворных и понять, какая из них благоволит Эдварду, вот только ответной реакции не последовало. Тот был ко всем безучастен. Видимо, принц очередной раз разбил кому-то сердце…
Гостей нужно было развлекать, и я решила пригласить их в музыкальную комнату, дабы сыграть в карты и послушать чью-то игру на музыкальном инструменте. Адам не очень одобрял азартные игры, поэтому предложил себя в качестве музыканта, мои фрейлины окружили его и стали перебирать с ним ноты, дабы выбрать подходящую песню, под мелодию которой они бы смогли спеть. Я же с некоторыми своими советниками, Эдвардом и его отцом играли в карты. Партия за партией проходила для меня более чем успешно. Кажется, в этой азартной игре мне не было равных. Я так думала…
Видимо, молодой принц не только силён в играх с дамами, он также умел прекрасно играть в карты. Ему пришлось сесть напротив меня, дабы сыграть со мной одну партию и определиться, кто же всё-таки сильнее. Почти все окружили нас, им было интересно узнать, кто станет главным победителем.
Становилось очевидным, что выигрываю я, поэтому наши зрители, немного подустав, обратили своё внимание на прекрасную игру Энтони и девицу, которая сопровождала его песней. Это была Мария Фераль, дочь многоуважаемого полководца, который сражался за мою славу и корону на том бою и был повержен. Эта придворная была совсем недурна собой: её белокурые волосы спадали до самых бёдер, её округлые формы были нисколько не вызывающими, и вообще не было в ней ничего отталкивающего. Говорила она слегка приглушённо, голос её был немного грубоват для женщины, но очень сексуален.
Следует признать, она пользовалась популярностью у мужчин и весьма заслуживала этого. Эдвард не стал исключением. Именно ей, как я думала, и предполагалась та записка, так как несколько раз я замечала, как она глазеет на него испытующим взглядом, словно пытаясь выдавить из него хоть какое-то доброе слово. Но сегодня он был не в том настроении. Лишь раз взглянул на неё и то, было в его глазах что-то такое, что я не могла не заметить: он смотрел на неё с сожалением.
Скорее всего, ему было жаль того, что её надежды не оправдались, что он не выполнил каких-то обещаний и что теперь он вернётся в своё королевство, и они больше не увидятся. Да какие ещё обещания?! На что она могла рассчитывать! Он ведь почти женат! Нет, я ничуть её не жалею и, более того, мне стыдно за то, что дочь такого великого человека смогла пойти на поводу своих чувств. Я даже себе не могла признаться, что чуть сама не наступила на те же грабли.
Пела она, безусловно, восхитительно, поэтому все гости вдруг обернулись к ней. Нас с принцем оставили наедине. Я решила воспользоваться случаем, дабы немного поболтать с ним.
– Восхитительная девушка, не правда ли? Многие находят её не только красивой, но и безумно талантливой. – Я пыталась вывести принца на чистую воду.
– Да, наверное. Я не заметил. – Он был каким-то рассеянным, старался не обращать внимания на Марию и был сосредоточен на игре.
– К тому же она ещё так молода… каждый мог бы в неё влюбиться. – Я говорила приглушённо, давая понять принцу, что намерена сохранить его тайну.
– Думаю, да. – Но он почти не слышал моих слов, отвечал односложно. Я решила приступать к более прямым вопросам.
– Мне жаль, что я вчера вас напугала. Надеюсь, остаток ночи вы провели в более приятной компании? – Немного дерзко, но я должна была подтвердить свои догадки. Эдвард резко поднял на меня глаза и не отводил их до конца своего ответа.
– Поверьте, ваша компания видится мне самой приятной. – От такого признания я немного смутилась, но не покраснела, пытаясь держать себя в руках.
– Ну а как же Мария? Не ей ли вы вчера отправили то послание? – От моей прямолинейности принц совсем пришёл в изумление и даже забыл про карты. Он смотрел на меня так же прямо, как и я на него.
– С чего вы решили, ваше величество, что это была она? – Ухмыльнулся он.
– А вы отрицаете? – Ответила я вопросом на вопрос.
– Нисколько. – Он ещё раз усмехнулся, но было в его глазах при этом что-то горькое, грустное. Что же вызвало его печаль? – Но, будь это только возможно, я бы предпочёл оставить своё послание только одной даме.
– И кто же она? – Не понимая, о чём твердит принц, спросила я.
– А вы не догадываетесь? – Принц сложил карты и признал своё поражение. Он оставил меня недоумевать и решил присоединиться к остальным почитателям таланта Марии. Я же не могла подняться с места, т. к. меня одолевали слишком волнующие мысли. Эдвард только что признался мне в любви. И пусть всё это произошло спонтанно, скрытно и могло оказаться лишь моей догадкой, я поверила в это признание. Принц любит меня, как и я его. Что же может быть прекрасней? Но прекрасного в этом было мало.
Мы вынуждены скрывать свои чувства, даже бороться с ними, притуплять страсть и выполнять свой долг перед страной, людьми, короной. Мы были рождены для определённой цели. Да, я верила в это. Каждый из нас рождён для определённой цели. Будь я дочерью фермера, я стала бы заниматься сельским хозяйством, разведением крупного рогатого скота. Но я родилась в королевской семье, а это значит, что моя миссия на этой планете – жить ради своего королевства. Мои собственные мечты, чувства, стремления и потребности не имеют никакого значения. Я словно аппарат собственного государственного устройства, я – символика государства. И подобно королевской короне, которую тщательно полируют, вычищают, я тоже должна быть чиста и помыслами своими, и поступками.
Никогда ещё в жизни я не чувствовала себя настолько несчастной. Мне кажется, будь мои чувства не взаимны, я смогла бы постепенно смириться со своей участью, смогла принять тот факт, что мою любовь не разделяют. Но теперь. Мне было больнее вдвойне. Ведь я понимала, как невыносимо Эдварду жить с такой тяжёлой ношей. Он привык всегда, что получает то, чего хочет. А сейчас ему хотелось меня. Но я была недоступна для него и это его просто убивало. К тому же, вряд ли Эдвард хоть когда-то в своей жизни испытывал какие-то подобные чувства. Он был в таком же замешательстве, что и я. Я даже не могла сказать, любовь ли это была или что-то другое, ведь раньше я с таким не сталкивалась. Мне просто невыносима мысль была о разлуке с ним. Но я понимала, что нужно было смириться. Пройдёт время, и я постепенно свыкнусь с тем, что нам не быть вместе никогда. Я постараюсь…Надеюсь, мои чувства смогут угаснуть со временем…
Совсем скоро погода стала налаживаться, дождь прекратился, выглянуло солнце и последние гости собрались в путь. Я прощалась с ними при самом входе в замок. Погода была на удивление приятная и даже лужи и грязь повсюду ничуть не портили впечатление при пребывании на свежем воздухе. С крыши лениво скатывались капли дождя и падали на землю, образовывая новые лужицы. Птицы, ранее спрятавшиеся в своих укрытиях, взлетели над нами и стали кружиться в воздухе, приветствуя солнце и окончание дождя.
Я наблюдала за ними несколько секунд. Жаль, что я не птица, жаль, что я не могу делать то, что мне вздумается и то, что желает моё сердце. Я видела, как принц изучал моё лицо, но не смела взглянуть на него. Я позволила ему любоваться собой в последний раз… Кто знает, что дальше нас ожидает, и когда снова мы увидимся. Поверить было сложно, что это конец. В моих глазах появлялись слёзы, но они в то же мгновение исчезали. Я пыталась держать себя в руках. Больнее было видеть побледневшее лицо Эдварда. Я больше жалела его, чем себя. Как же я мечтала о том, чтобы забрать у него всю боль, сделать так, чтобы он ничего этого не чувствовал.
Сборы прошли очень быстро. Король Лавадии выразил благодарность от своего имени и имени своих сыновей за приглашение и за тёплое гостеприимство, которое я им оказала. Он приглашал меня в свои края и, хоть я мало верила в то, что его предложение было искренним, и что я хоть когда-то окажусь в их королевстве, я пообещала приехать, как только смогу. Мы обменялись всякими глупыми любезностями и попрощались. Затем я дружественно обняла Адама и пожелала ему удачи в его путешествиях. Настала очередь Эдварда. Я просто смотрела ему в глаза, а он на меня. Ни один из нас не мог произнести ни слова. Мне даже показалось, что и у принца в глазах блеснули слёзы, но он вовремя обернулся к своей лошади и вскочил на неё.
Я бы всё на свете отдала за то, чтобы сейчас к нему прикоснуться. Как же мне этого хотелось, просто не передать словами. Мне бы не хватило одного касания рук, я это точно знаю. Но я не могла ничего поделать с собой. Я так хотела остановить время, приказать небесам, чтобы вновь полил дождь и сделать всё для того, чтобы Эдвард остался ещё на какое-то время в замке. Подумать только! Он признался мне в любви и сейчас, смотря ему прямо в глаза, я вижу, что он не лжёт. Быть может, он сам не осознаёт своих чувств, сам их бранится, старается оправдаться тем, что это лишь мимолётное увлечение, но… Я вижу по его глазам, что творится в его душе. Там такая же неразбериха, как и у меня внутри.