- Райан, это не поединок, ты слышишь меня? - мрачно окликнул его товарищ.
- Я знаю, Вейн!
- Несколько рыцарей хотели принять участие, надеясь на состязание, но многие отказались, узнав, об условии. Они поддерживают тебя, - продолжил говорить Вейн.
- Но не Хьюберт.
- Но не Хьюберт, - Вейн бежал следом за другом, не поспевая, - что ты намерен делать? Ты решил вернуться в Тендервиль?
- Я просто должен убедиться, что она в безопасности, и мы сразу же выдвинемся к дому, - Райан нахлобучил свой потёртый шлем, пряча взволнованное небритое лицо.
- К дому, говоришь? - Вейн постарался не ухмыляться слишком широко, боясь, что не досчитается зубов в тот же миг.
* * *
- Скажи мне, что я делаю не так? - Вильгельм хмуро глядел в окно, наблюдая из-за тяжёлых штор, как мужчины седлают лошадей.
Она погладила мужа по спине. Её ласковый голос успокоил его немного.
- Ты держишь своё слово, дорогой, - Матильда участливо улыбнулась, глядя на него.
- Глупый мальчишка! Это поступок зелёного юнца!
- Он просто не верит в то, что справится в этой битве. Сердце женщины не крепость, дорогой.
- Где другой бы на его месте плясал от восторга, этот негодяй бежит, как чёрт от ладана! Разве он не понимает, что именно там он нужен? Что именно там его дом? Он и так слишком долго отсутствовал. Я бы не стал ждать десять лет…
- Ты действительно так беспокоишься об этом маленьком мятежном создании, или тебя тяготит то, что ты не смог выполнить обещание, которому больше десяти лет?
Вильгельм опять пришёл в ярость.
- Он пожалеет о принятом решении!
- Позволь ему самому понять, что он ошибся, дорогой, - Матильда поспешила успокоить горячего супруга, - тем интереснее будет увидеть результат. Ты сделал свой ход, просто подожди. Я думаю, твой барон ещё удивит тебя.
Глава 9
Они в немом восторге наблюдали, как она спускалась по ступеням. Изящно придерживая длинный подол, хозяйка бесшумно достигла последней ступени и подняла голову. Кто-то из мятежников ахнул. Голубые глаза в бесконечных ресницах, завораживали. В великолепных, пусть и коротковатых для леди белокурых волосах, играло золотом солнце. Движения хозяйки замка были плавными и неспешными. Она молча прошла мимо захватчиков, распустивших слюни. Никто не заметил холодную усмешку, тронувшую прекрасные губы. Ещё миг и тяжёлый сапог, возникший из-под лёгких юбок, впечатался в живот рядом стоящего воина. Следующий был сбит с ног ударом с разворота, так и не понявший, что произошло. Леди, смачно выругавшись неожиданным басом, вырубила оторопелого ратника кулаком.
- Дорогуша, держи!
Кухарка метнула пару тесаков, перелетевших через головы мятежников и Гай, проклиная мешавший подол, подхватил лезвия на лету, метнув их в то же мгновение, расчищая себе дорогу. Ещё двое упали. Во дворе послышались крики и шум ведущегося боя. Гай тревожно вслушивался, боясь среди них, услышать знакомый голос. К его радости, рядом с главным входом, у распахнутых захватчиками дверей, упало бездыханное тело. Из груди его торчал короткий кинжал. Затем огромные двери резко захлопнулись, создавая полумрак при прикрытых ставнях. Нападавшие мятежники мигом ощутили себя в дьявольской мышеловке, не понимая, что в этом странном доме происходит. Лёгкая тень мелькнула в высоких окнах второго этажа. И в тот же миг последние несколько мятежников, не успевших пасть от руки Гая, были пронзены летящими кинжалами.
Когда все стихло, "леди", проклиная тугой корсет, задрала голову, глядя на тонкий силуэт, маячивший на распахнутом теперь окне.
Она стояла там, в золотом ореоле полуденного солнца. Её золотая коса, касаясь высоких сапожек, доходила ей теперь до щиколотки. Восхитительные голубые глаза сияли на загорелом лице. Она стала настоящей красавицей. Высокие скулы с едва приметной россыпью веснушек на переносице, пухлые губы улыбнулись, обнажая белоснежные зубы. Даниэль оказалась среднего роста, хрупкого телосложения, словно лесной эльф.
- Это был последний раз, ты же не станешь спорить?! - сердито пробурчал молодой человек.
Кухарка Таис, закатив глаза, направилась обратно на кухню, не преминув при этом шлёпнуть по заду негодующего Гая.
- Приберись тут! У меня дел выше крыши! И ножи мои не забудь вернуть! Мне ещё овощи разбирать…
- Чёртова баба, - Гай прошипел проклятия, подставляя руки и ловя своё бесценное сокровище.
Даниэль потрепала его по раскрасневшейся щеке.
- А ты очень мил!
- Ты с ней заодно?!
- А кто иначе будет нас кормить? И прикажи убрать во дворе!
- Сколько их?
- Мы насчитали девятнадцать. Ещё четверо сбежали.
- Как им удалось пробраться? - Гай не мог унять злости и поставил её на пол.
Благо, им удалось отразить очередное нападение. Судя по шуму во дворе, их немногочисленные стражники расправлялись с оставшимися захватчиками.
- Был предатель, - зло кинула Даниэль.
- И кто же он? - сощурился Гай.
- Один из тех, что валяются в грязи во дворе! - она вскинула подбородок.
- Не смей покидать этот зал! - Молодой человек поднял меч одного из убитых мятежников, направляясь к дверям.
Даниэль привычно упёрла руки в бока и надула губы. Опять всё самое интересное проходило мимо!
Вздохнув, девушка едва дождалась, когда Гай покинул дом, намереваясь присоединиться к воинам у стен, и снова взобралась на окно. Обзор был великолепный. Широко открытыми глазами, Даниэль наблюдала за происходящим, неистово желая присоединиться. Руки так и чесались схватить оружие, валявшееся на грязном полу. Но Гаю было просто необходимо выплеснуть весь гнев, иначе им всем достанется. Чего стоила идея обрядить его в это платье!
- Платье!! - Даниэль в ужасе зажала рот рукой, понимая наконец, что её дорогой телохранитель в пылу битвы забыл скинуть юбки.
Похоже, что оставшиеся нападавшие потеряли всякое самообладание, скорее не от их "блестящей" обороны, а от блестящих юбок на разъярённом мужчине. Глядя, как он неистово продолжал бой, Даниэль поняла, что воин уже осознал свою ошибку.
Ей разом расхотелось выходить, куда бы то ни было, и дом показался очень даже уютным и безопасным в этот час…
Глава 10
Первым потерпел неудачу барон Конрад и его молодые, ещё малоопытные воины. За ним, та же участь постигла барона Лоренса. Не больно-то и расстроившись, разрумяненный и вечно навеселе, он увязался за Райаном, вызвавшись сопровождать их некоторое время. Любые попытки образумить его были тщетны, и они, вынужденны были принять его шумное общество.
К середине следующего дня осталось только два достойных противника - барон Вилмер, огромный тучный, словно буйвол с пышными усищами, являвшимися предметом его особой гордости. Да Хьюберт, словно лис, ускользавший от Райана каждый раз, вынуждая отвлекаться на бой с жалкими соперниками, тормозившими его на пути. Уставшие, не помня сна и отдыха, они неслись вперёд, пытаясь нагнать рыжего барона. Но тот, словно исчез, растворившись в туманах сырого Лондона. С ним ничего не бывает просто, как и предсказывал Вейн изначально. Им скорее приходилось прикрывать собственные спины, чем глядеть на дорогу впереди.
Про себя, Райан благодарил небо, за то, что лишь столь малое количество баронов выразили согласие принять участие в этом странном состязании. Если бы участвовать в нём решили все рыцари, побоище растянулось бы на месяцы.
* * *
Они увидели их, поднимаясь на холм, когда солнце уже стало подниматься с востока. Восходящее светило разукрасило небо алыми полосами. Их силуэты были чёрными на этом ярком фоне.
- Люди Вилмера, - Райан указал рукой в сторону холмов.
Их соперник уже разворачивал лошадей, приближаясь, спускаясь к небольшой роще. Вейн кивнул и нахмурился. Он велел людям перестроиться. Ожидая приближения, очередного желающего получить награду короля. Поравнявшись с ними, барон Вилмер соскочил со своего невероятного коня, который своими размерами был ему подстать. Остановившись перед Райаном, он велел своим людям отступить назад. Мужчины кивнули, поняв друг друга без слов и вынимая из ножен мечи.
- К чёрту догонялки, Райан. Решим всё по обычаю! - бас Вилмера заставил лошадей трясти головами от волнения.
Райан поправляя шлем, обернулся к другу, знаком велел убрать оружие и отойти к деревьям на краю поляны, так кстати оказавшейся под их сапогами. Место просто было создано для поединка.
Вейн отступил в тень шумевшей рощи, остановился рядом со своим верным вассалом, грызя ногти и глядя на разворачивающиеся события. Остальные их воины выстроились за ним. Все дружно поддерживали криками Райана. Вилмер, шагая по поляне, остановился посреди неё, к удивлению Вейна снял свой шлем и закинул его в высокую траву. Он поднял свой меч, приглашая барона. Райан, знавший причуды этого здоровяка, швырнул свой шлем следом за своим соперником. Мокрые пряди липли ко лбу, он привычно откинул их, позволяя глазам видеть происходящее.
Друг не сводил глаз с барона. Он стоял на краю едва приметной тропинки, ведущей вглубь рощи, прямо напротив Райана. Он улыбнулся, Вейн в ответ облегчённо вздохнул.
Бой начался. Вилмер бросился в атаку первым. Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника, хотя было заметно, что, несмотря на чудовищную силу соперника, Райан лучше владеет собой. Вилмер подставил ногу барону, и тот растянулся на спине. Великан поспешил воспользоваться преимуществом и попытался прижать Райана к земле. Они бросили свои мечи, перейдя на кулаки. Но в тот миг, когда Вилмер наклонился над молодым человеком, тот успел вскинуть вверх ногу и изо всех сил ударил бедолагу в пах. Дикий рёв сотряс листву с близлежащих деревьев. Вейн сочувственно закусил губу, сдерживая рвущийся не к месту смех. Тем временем, воспользовавшись заминкой, Райан схватил его, всё ещё корчившегося и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на воинов. Они громко бушевали за спиной Вейна, в то время как люди барона Вилмера, готовы были прикончить их на месте.
Вилмер, при падении ударившись незащищённой головой, умудрился на время потерять сознание и замер, лёжа на спине. Райан тихо выругался и не стал использовать эту возможность, упрекая барона за дурацкую привычку не покрывать голову. Он стоял, тяжело дышал, сжимая кулаки и терпеливо ожидая, пока Вилмер поднимется.
Шум на поляне не утихал. Не кричали только солдаты Райана, в отличие от людей Вейна. Остановившись вдоль кромки рощи, они следили за своим бароном, держась с достоинством, изредка поглядывая, как на умалишённых, на людей за их спинами.
Очнувшись, Вилмер кряхтя, попытался подняться.
- Ты чертовски неповоротлив! - в голосе Райана звучала добрая усмешка.
Искры, блеснувшие в глазах молодого человека, говорили о том, что его скорее забавляет их соперничество. Вилмер хлопнул себя огромной ручищей по выступающему животу.
- Это всё кухарка, будь она неладна! - проговорил он, задыхаясь.
- Вилмер, скажи ради Бога, ты женатый человек, зачем ты вызвался участвовать в этом состязании?!
Тяжело сопя, здоровяк глядел на барона исподлобья, раскрасневшимися от напряжения глазами. Затем расхохотавшись, он завалился обратно на траву, тряся огромным животом.
- Несколько дней не быть дома! Не слышать сварливых криков леди Абагэйль, это того стоило, брат!! - объявил Вилмер, он тяжело дышал, а лоб его покрылся потом.
Райан подошёл к нему и протянул руку.
- Значит, закончим здесь и сейчас, Вилмор?
Великан недовольно заворчал, расстроившись кратким поединком. Хотя сам факт возвращения в свой шумный дом, расстроил его ещё больше. Пожав руку Райана, мужчина кивнул в знак согласия.
- Не желаю иметь врага в лице твоей очаровательной жены, - потянув его за руку, Райан помог воину подняться.
Вилмер отряхнулся и, кряхтя, полез на коня.
- Дорогой мой, передавайте привет леди Абагэйль и её прекрасным дочерям! - Вейн трясся от сдерживаемого смеха, - Всем и леди Аарен, и леди Бернадайн…
Райан дёрнул друга за рукав, но тот не унимался, глядя на раскрасневшегося беднягу Вилмера.
- И леди Прунелле, и малышке Розабэль, ну и, конечно же, близнецам Вивитт и Гвеннит! Всем, всем! Удачи! - Вейн помахал ему вытащенным неизвестно откуда кружевным платком.
Вилмер хотел было ответить, но только засипел что-то невнятное. Опустив взъерошенную голову, великан повёл своих людей обратно, к собственным землям. Едва барон скрылся, Вейн, более не имея сил сдерживаться, расхохотался. Он вытирал выступившие слёзы платочком, затем аккуратно сложил его и затолкал за нарукавник.
- Ты ненормальный! - проворчал Райан.
Глава 11
Летний день пьянил ароматом трав и полевых цветов. Наблюдая за полётом пчелы, Даниэль раскинула руки и лежала на зелёном лугу. Гай устроился рядом, предаваясь той же безмятежности. Они некоторое время наблюдали за плывущими белоснежными облаками, затем взгляд молодого человека передвинулся чуть ниже, на небольшую рощу над речкой, которая текла в низине у стен замка. Птицы подняли звонкий щебет, разлетаясь в синей выси. Затем он глянул ещё ниже, и взгляд его остановился на крепостной стене.
Щурясь от яркого солнца, он глядел на две небольшие башни по обе стороны от ворот. Одна из них вовсе выгорела после последнего набега. Второй тоже недолго осталось. Почерневшие от гари они, ярко контрастировали с серыми камнями у самого низа ворот.
Ворота…
Почти половина их так же почернела. Они пытались укрепить их, но безнадёжно. У них просто не хватало времени закончить работу, и при этом не подвергнуться большей опасности, оставив замок открытым для вторжения. Створы ворот из дерева, обитые железом, раньше могли бы выдержать удары тарана. Но едва не проломившиеся после прошлого удара, они выглядели более чем плачевно, оставаясь самым уязвимым местом в их жалкой обороне.
- Так дальше не может продолжаться! - гневно проворчал Гай.
- О чём ты? - хозяйка лениво потянулась, болтая босыми ногами, и пытаясь ухватить между их пальцами высокую травинку.
- Этому дому нужен хозяин! - продолжил молодой человек.
Даниэль перестала играть с травой, прикрыла глаза и сложила руки на груди, словно покойница. Гай смотрел на неё некоторое время, затем зло толкнул в бок.
- Ай! - она немедленно вернула ему пинок и отодвинулась, - у этого дома есть хозяин!
- Будь честна с собой, Даниэль! Он, возможно, погиб давно! При этом, даже не вспомнив об этой земле и… - он осёкся, когда увидел, как она скривила нижнюю губу, накручивая бесконечную золотую прядь на палец.
- Если он умер, то из Лондона уже давно бы пришли известия об этом! Я не верю, что он умер! Я бы почувствовала это… - жарко проговорила девушка.
- Война закончена. Возможно, он решил не возвращаться! - не унимался Гай.
- Тогда… тогда! - Даниэль подскочила, раскрасневшись от негодования, - тогда я стребую с него положенное, и он может убираться восвояси! Если брак будет подтверждён, эти стены больше не будут брать приступом!
Гай поднялся вслед за хозяйкой и отряхнулся.
- Что это ты собралась с него стребовать?! - его глаза недобро сощурились.
Она лишь поджала губы, сложила на груди руки, и отвернулась от своего белокурого телохранителя. Гай должен был признать её правоту, отчасти… все эти годы они жили как на пороховой бочке.
Ральф, едва нормандец покинул свои владения, решил, что сам может распоряжаться землёй Даниэль. Тогда ему с оставшимися воинами пришлось встать на оборону и не подпустить никого к стенам. Прекрасный ранее замок, теперь был в запустении и потерял свои укрепления. Ральф понял, что ему без боя ничего не достанется, и Вильгельм, конечно же, прознает о его делах. Оставив их без поддержки, он решил сослаться на халатность барона и бросил Даниэль. Они были одни. Каждое её утро начиналось с того, что она забиралась на высокий подоконник второго этажа, и вглядывалась в раскинувшиеся просторы. Она глядела на дорогу, ожидая увидеть того, кто не спешил возвращаться. Если он окажется прав и проклятый нормандец действительно отдал душу Богу или, по его мнению, скорее всего самому дьяволу, король выдаст его златовласое сокровище за очередного глупого варвара! Им срочно нужно было найти выход, но ничего не приходило в его бедную голову!
Впрочем, он отвлёкся…
- Отвечай, немедля!
Дикий грохот заглушил его голос, заставив обоих едва ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. Огромные ворота развалились и, поднимая столб пыли, оказались на земле. Каменный мост, пересекая журчавшую речку, теперь вёл прямёхонько во внешний двор замка.
- С этим нужно что-то делать… - Даниэль тяжко вздохнула, глядя то на замершего в ужасе Гая, то на зияющую дыру в стене.