- Не я. Александр со своими людьми снес старую. Деревянные балки и перекрытия теперь превратились в кучу углей. Потом за дело взялся каменщик.
К ним подошел Александр:
- Это леди Элпин придумала выстроить новый склад. Она трудилась наравне с парнями.
- Ну-ну, моя милая, - Малькольм оглядел ее с головы до ног. - Возможно, мне следует чаще уезжать из Килдалтона, хотя не представляю, как мне заставить себя пойти на это.
По толпе пробежал одобрительный шепоток.
Элпин нравилось, что Малькольм проявляет свою привязанность к ней, но, находясь в центре всеобщего внимания, она чувствовала себя неловко.
- Превосходная идея, - огрызнулась она. Вперед вышла Дора.
- Она сделала не только это, мой господин. Она заставила нас вымыть весь замок. Даже миссис Эллиот осталась бы довольна тем, как леди Элпин ведет хозяйство.
- Кажется, я заключил выгодную сделку. Придется потрудиться, чтобы выполнить свои обязательства.
Мужчины усмехнулись. Женщины захихикали. Детишки восторженно завопили.
Пылкий взгляд Малькольма смутил Элпин. Она открыла дверь.
- Ты должен все проверить.
Он нырнул внутрь. Через секунду послышался его голос:
- Сыра и окороков здесь хватит до самой весны. Благослови, святой Ниниан! Если прибавить к этому изобилию добытую нами дичь, то всю зиму мы будем есть, как короли!
Элпин приуныла. До того как настанет зима, она вернется на Барбадос. Она больше не увидит ни солдат, ни обитателей замка. Она останется лишь в благодарной памяти детей. Когда Малькольм со своими людьми будет греть ноги у огня, наслаждаясь сухим сыром и соленым окороком, она будет управлять собственным поместьем и заботиться о своих слугах.
Ей стало совестно за то, что она замыслила такое предательство. Грело лишь сознание, что она все-таки помогла людям Малькольма и оставила по себе добрую память.
К тому же он сам предал ее. Несмотря на то что Элпин не удалось разыскать отсутствующие письма или иные доказательства того, что Малькольм вмешивался в ее жизнь, в глубине души девушка была уверена, что он давно замыслил отобрать у нее "Рай", заманить ее в Приграничье и забрать власть над ней в свои руки.
Она только не понимала, зачем это ему понадобилось.
Но она выяснит это, он не сможет вечно хранить свою тайну, особенно если они будут жить как муж и жена. Подумав об этом, Элпин в очередной раз поклялась сохранить свое сердце в неприкосновенности.
Выйдя из склада, Малькольм почтительно поклонился ей.
- Ты хорошо потрудилась, Элпин. В душе ты осталась шотландкой. - Он повернулся к Александру: - Сходи в "Руины и развалину". Попроси Джеми выкатить большой бочонок эля. Мы выпьем за изобилие, за нашу прелестную новую хозяйку, а заодно отпразднуем выздоровление Саладина.
Толпа загомонила и двинулась к таверне. Малькольм протянул руку.
- Пойдем, Элпин?
Ей не стоило так радоваться. Ее сердце не должно было так биться при виде его оживленного лица. Ей не следовало загадывать желания, которым не суждено сбыться. Но Элпин не могла не хотеть этого человека, не могла отказаться от предложенной им близости. Ей уже двадцать семь лет, и, возможно, ей не представится другого шанса познать тайны плотской любви.
Она взяла его под руку.
- Неужели ты хочешь подпоить меня и поразвлечься?
Он склонился так близко, что его дыхание щекотало ее ухо.
- О, нет. Я развлекаюсь не так. Мне нужно, чтобы сегодня, когда ты будешь в моей постели, ты была трезва. Я хочу, чтобы ты опьянела от меня.
- Я не так легко пьянею.
- Посмотрим.
Влекущий, знакомый запах его сандалового мыла одурманивал девушку. Близость Малькольма заставила ее испытывать новые, доселе невиданные ощущения. Ноги подкашивались, живот свело, а грудь болела в предвкушении его прикосновений и поцелуев.
"Я совсем как влюбленная барышня", - тоскливо подумала Элпин.
Он поцеловал ее в щеку и шепнул:
- Запомни то, о чем ты сейчас подумала, любовь моя.
Ей так хотелось сдаться, что забывалась даже жажда остаться независимой.
- Потом ты мне расскажешь об этом подробно.
Это самоуверенное замечание вернуло Элпин смелость. Скорее у нее отрастут плавники, чем она согласится так открыться.
- Сколько дичи ты привез? Усмехнувшись, он дотронулся пальцем до ее носа.
- Чтобы отвлечь меня от мыслей о предстоящей ночи любви, тебе придется придумать что-нибудь получше.
- Любви? Мне казалось, что ты собирался развлечься.
- А ты предпочитаешь развлекаться?
- Я сама не знаю, чего я хочу, - уклонилась от ответа Элпин.
Он задумчиво, как настоящий вождь, кивнул.
- Все девственницы ведут себя так.
- Ты настолько уверен, что я девственна?
- Если нет, то тебе лучше сразу сказать об этом.
Элпин озадачило, что Малькольм стал таким впечатляющим мужчиной и пользуется таким уважением.
- Что ты дашь мне в обмен на мою невинность? - требовательно спросила она.
- Хм, - он глядел на ее губы. - Я дам тебе нежность, внимание и ночь любви, которую ты никогда не забудешь.
Его обещания вдохновили ее. Элпин опасалась, что ее попытки противиться обаянию Малькольма Керра обречены на неудачу. Она чувствовала себя хрупким деревцем, гнущимся под ветром его желаний.
И все же столь самоуверенное заявление не должно было остаться без ответа.
- Как говорит Иланна, ты самоуверенный тип.
- Утром посмотрим, кто из нас излишне самоуверен.
Глава 11
Саладин решил, что, если Иланна еще раз назовет его упрямцем, он схватит ятаган и разрубит спинку кровати. А если она не прекратит нервничать, он привяжет ее к стулу, несмотря на то что не может даже пальцем пошевелить.
За полчаса, прошедшие с того времени, как Малькольм и Элпин покинули их, Иланна не произнесла и дюжины слов. Ему казалось, что он догадывается о причинах подобного поведения. Он только не мог взять в толк, как получилось, что их отношения, начавшиеся десять дней назад в саду с нежных поцелуев, закончились яростной ссорой.
- Ты спасла мне жизнь, но не хочешь разговаривать со мной. Почему?
Она стояла рядом с книжкой полкой и водила пальцем по страницам богато украшенного Корана.
- Мусульманин достаточно умен, чтобы догадаться.
Он смотрел на ее тонкую талию и красиво ниспадающую юбку. Мягкая хлопчатобумажная ткань в вертикальную полоску - желтого и темно-синего цветов подчеркивала ее не обычный рост и очень шла к темно-коричневой коже. Повязка из той же ткани прикрывала волосы, открывая длинную шею.
Саладин почувствовал возбуждение. Он был слишком околдован этой женщиной, чтобы держать свои желания в узде, и в то же время слишком слаб, чтобы осуществить их. Аллах послал ему ее, и это так же верно, как то, что гора сама пришла к Магомету. Наверно, Пророк решил, что Саладин Кортес смирится духом, если ему удастся понять и завоевать Иланну.
- Зачем ты спасла меня?
Она повернулась. Губы плотно сжаты, в глазах поблескивает нетерпение.
- Дурацкий вопрос.
Общаться с ней так же трудно, как пытаться растолковать учение Аллаха фанатику христианину. Возможно, нужно действовать прямо.
- Тогда объясни, почему при нашей первой встрече ты вела себя смело, как любимая жена султана, а теперь предпочитаешь держаться на расстоянии. Если помнишь, ты просила меня поцеловать тебя.
Она уперла руки в бедра. Платье туго натянулось на груди.
- Африканской принцессе милее навозные мухи, чем игры в тяни-толкай с упрямым мусульманином.
Саладин с грустью осознал, что у него не хватит сил вытащить ятаган из ножен, даже если эта фурия начнет рвать на части последний экземпляр Корана.
- Тяни-толкай? Звучит интересно, - он похлопал рукой по матрасу. - Иди сюда. Расскажи мне, что это значит.
Она подошла ближе, но остановилась возле сундука, в котором хранилась его зимняя одежда.
- То же, что миссионеры называют продолжением рода.
Ну что ж, по крайней мере она приблизилась к нему. Это уже плюс, если учитывать обстоятельства.
- Интересная манера говорить.
- Манера? - она вздернула подбородок. Лебединая шея напряглась. - Манеры - это то, чего у тебя нет. Даже аквамо, пожирающие грязь, ведут себя вежливее, чем обожествляющие растения мусульмане!
Он мог представить ее предводительницей племени, которой платят дань ашанти. Он готов был предложить ей все, что угодно, но не мог, поскольку она наотрез отрицала, что в их последнем столкновении была и ее вина.
Он протянул руку.
- Иди сюда, принцесса.
Она посмотрела на матрас. В ее глазах светилось желание.
"О Аллах, - подумал он, - что я совершил, что ты наградил меня этой женщиной?" Как бы там ни было, Саладин намеревался воспользоваться счастливым случаем.
Он искал тему для разговора.
- Расскажи мне о твоих снадобьях.
- Не о чем рассказывать, - она посмотрела на ятаган. - Просто хорошее лекарство.
Он хотел найти путь к ее сердцу.
- Спасибо, что ты спасла меня. Теперь я навеки твой должник.
- Никаких долгов, - она обиженно провела пальцами по старому дереву сундука. - Ты уже расплатился. Ты ничего не должен.
У Саладина бурчало в животе. В висках пульсировала боль. Он никогда не брал в рот спиртного, но теперь понимал, как должен чувствовать себя Малькольм, когда ему случается перебрать эля.
Ему нужно было разговорить Иланну.
- Ты считаешь, что я заболел потому, что вел себя, как скотина?
- Откуда принцесса ашанти может знать, что чуть не превратило тебя в мелкую пыль? - с небрежным изяществом записной кокетки поинтересовалась она.
- В мелкую пыль?
- Это то, что оставляют от человека джунгли. Высохшие кости. Пыль в гробу мусульманина.
Гробом мусульманина становилась мать-земля, но он решил пока не объяснять законов своей религии: это вряд ли поможет ему достичь цели.
- Многие мои единоверцы считают, что человек должен стать рабом того, кто спас ему жизнь.
- Рабство - плохо. Очень плохо. Саладин выругался про себя: надо же было додуматься заговорить о том, что наверняка вызовет у нее злость:
- А почему бы не поработить сердце? - тихо предложил он.
Она двинулась к двери.
- Для этого нет времени.
Он должен остановить ее. Используя самый избитый прием, Саладин закашлялся и застонал.
Она метнулась к постели. Придерживая его так, как раньше, она поднесла к его губам стакан.
- Вот. Пей медленно, медленно. Не поперхнись.
Он сделал глоток, почти не чувствуя вкуса апельсинового напитка. Все его внимание было поглощено ее мягкой, пышной грудью. Иланна пахла сладкими травами и мускусом, и этот запах влек к себе Саладина.
Когда она убрала стакан, он прошептал:
- Мне очень жаль, что я испортил твое платье.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Потом вздохнула:
- Мне тоже очень-очень жалко твою книгу.
Он мог бы поведать ей об одиноком мужчине, который отказался от всех желаний тела и души, чтобы жить в чужой стране, с людьми, которыми он восхищался. Она заставила его отказаться от давным-давно принятого решения. Он много дней копался в своей душе, пытаясь понять причины своего недовольства.
- Не знаю, что нашло на меня тогда, в саду. Я был одержим, словно выпил любовное зелье. Может, ты приворожила меня?
- Никакая я не ведьма! - Иланна отшатнулась, выпустив Саладина. Он упал на подушки. Комната начала вращаться. Он схватился за край матраса и прикрыл глаза. На этот раз его стон был непритворным.
Он услышал тихий шорох ее юбки, а затем почувствовал прикосновение ее кожи, тепло ее дыхания.
- Какой ты упрямый, мусульманин! Когда тебе станет намного лучше, принцесса ашанти поведает гебе один секрет.
Саладин так устал, что едва боролся со сном. Он открыл глаза. Иланна была так близко, что он мог пересчитать ее ресницы.
- А мне понравится этот секрет?
- Готова спорить, - просияла она. Саладину безумно хотелось притянуть ее к себе и поцеловать, но руки словно налились свинцом.
- Скажи сейчас. Возможно, я не проснусь.
- Проснешься. Боги однажды уже отправили тебя обратно. Отправят и в этот раз.
Цвет ее губ напоминал ягодный сок. Он улыбнулся:
- Почему?
- Потому, что ты упрямый мусульманин. Засыпая, Саладин задумался, бьют ли мужчины-ашанти своих женщин.
Малькольм вел Элпин из таверны под восторженные крики толпы и громкие пожелания доброй ночи. После дружеской пирушки прохладный ночной ветерок приятно овевал кожу. Тишина звенела в ушах. В черно-синем звездном небе плыл молодой месяц.
Она повернулась к крепости. Он потянул ее в противоположную сторону.
- Куда мы идем? - поинтересовалась Элпин.
- Подожди, увидишь, - он повел ее к лужайке рядом с торговыми лавками.
Подобный маршрут удивил Элпин. Она полагала, что он ждет не дождется их первой брачной ночи. А Малькольм шел так, словно важнее всего для него была эта прогулка. Он действительно хотел развлечься, а она жаждала любви. Не считая того, что эта ночь должна была удовлетворить любопытство Элпин касательно плотской стороны любви, она должна была на шаг приблизить ее к обретению плантации "Рай".
Она обо что-то споткнулась, ушибла палец и чуть не упала. Малькольм подхватил ее.
- Осторожнее, смотри, куда идешь.
На укреплениях горели фонари, но двор оставался темным. В темноте чувства Элпин обострились. Когда они миновали мастерскую кожевника, она почувствовала запах кожи. От кузницы исходило тепло.
Подумав, что Малькольм хочет посмотреть на своих птиц, она спросила:
- Ты беспокоишься за совенка? Он остановился.
- Нет. А что такое?
Пока Малькольма не было, Элпин ходила в соколягню, чтобы отвлечься от тяжких мыслей о нем. Там она вспоминала о детстве.
- Ничего. Я о нем заботилась.
- Я так и думал. Ты никогда не могла пройти мимо раненого или больного животного.
После такого приятного вечера ей хотелось во всем с ним соглашаться.
- Да, ты прав. Единственное, что было нужно маленькому, это корм. У его матери уже почти зажило крыло.
- Скоро их можно будет выпустить.
Элпин почувствовала грусть. Скоро она покинет его так же, как дикие птицы. Но мысли о будущем не должны омрачать ее брачную ночь. Подобная мысль удивила Элпин: раньше она думала о своем отъезде, надеясь уехать на Барбадос, а не жалея покинуть Килдалтон.
- Как тебе "Руины и развалина"? - поинтересовался он.
Она засмеялась:
- Таверна мне очень понравилась. Но кто дал ей такое странное название? Это уютное местечко, а не грубая пивная.
- Помнишь ли ты леди Алексис?
- Да, - Элпин вспомнила темноволосую немолодую женщину. Много лет назад, воспользовавшись потайным ходом, она пробиралась в комнату благородной дамы и пользовалась ее туалетными принадлежностями. - Она была подругой твоей мачехи и родственницей королевы Анны, да?
- Да, - обвив рукой талию Элпин, Малькольм направил ее под навес одной из лавок. - Она - кузина королевы. Вот она и назвала так таверну.
- А где она сейчас?
- Вышла замуж за Ангуса Мак-Додда, боевого товарища моего отца. Они живут в поместье Тракуар.
Это было родовое поместье Стюартов, но Элпин практически ничего не знала об этой резиденции.
- А это рядом?
Он остановился перед конюшней.
- В нескольких дня пути к северу. Подожди здесь. Я сейчас.
Она увидела, что он вошел в дверь и исчез в темноте. Из конюшни доносился сладковатый запах сена. Внутри фыркали кони. Малькольм ласково, тихо разговаривал с ними. Его голос становился все тише. Это свидетельствовало о том, что он движется в глубь конюшни. Оглянувшись, Элпин увидела, что дверь таверны распахнулась. Оттуда вышли три солдата и разошлись в разные стороны. Один из них нес фонарь, и свет раскачивался в такт его шагам. Затем рука об руку шли Рэбби Армстронг и служанка Эмили. Они направлялись в сторону рынка. Служанка хихикала. Солдат что-то ласково говорил ей.
Кони заржали. Пульс Элпин участился. Сейчас Малькольм отведет ее домой, а там… Она прогнала непрошеную мысль. Ее дом - плантация "Рай". "Рай", а не эта тихая крепость, где из окон льется желтый свет, а крепостные стены ясно вырисовываются на фоне ночного неба.
- Закрой глаза и протяни руки.
Голос Малькольма звучал так же весело, как и много лет назад. Элпин внезапно пожале-oла его и себя. Девушку огорчали события, приведшие ее в Шотландию через двадцать лет после того, как она поклялась, что больше никогда в жизни не ступит на эту землю.
Она протянула ему руки На ее ладони тотчас же легло что-то теплое и пушистое. Затем она почувствовала, как это "что-то" завозилось.
- Узнаешь, кто это? - спросил он.
Зверек. Но какой? Элпин прижала его к груди и погладила. Это не кошка - уж слишком ласковая зверушка и слишком мягкий у нее мех. Затем она нащупала ушки и почувствовала упирающиеся в ладонь задние лапы.
- Кролик.
Он обнял ее за плечи.
- Это не простой кролик. У него очень интересный предок.
Хэтти, еще один увечный зверек из тех, которые были единственными друзьями Элпин. Элпин себя не помнила от счастья, ее глаза наполнились слезами. Много лет назад дядя заставил ее отдать крольчиху Малькольму. Мальчик отпустил Хэтти на свободу.
Элпин задыхалась от благодарности. Она прижала к себе живое свидетельство прошлого и прислонилась к мужчине, подарившему ей его.
- Ты ходил на Дворничий пустырь, - сказала она, восхищаясь его жестом.
- Да, - Малькольм погладил ушки кролика. - Я же говорил тебе, что там полным - полно потомков Хэтти. Мы называем их "дружки Элпин".
Оказывается, ее вспоминают здесь с нежностью.
- Даже не знаю, что сказать.
- Мне достаточно счастья, звучащего в твоем голосе, - Малькольм обнял ее.
- Я очень счастлива. - Это было нечто большее, чем счастье; в эту минуту Элпин почувствовала любовь к Малькольму Керру.
- Жаль, что так темно. Ты вряд ли видишь ее, - сказал он. - Она вылитая Хэтти.
- Мне не нужно света, чтобы вспомнить Хэтти. Мне кажется, что я рассталась с ней только вчера.
- Нет! - с нажимом произнес Малькольм. - Забудь все, что было вчера, Элпин. Думай лишь о настоящем, о том, как я хочу тебя и как хорошо нам будет вместе.
Ей очень хотелось последовать его совету. Элпин встала на цыпочки и поцеловала Малькольма в щеку. Он повернулся и наклонил голову. Их губы встретились.
Его губы были мягкими и слегка припахивали элем, который он пил в таверне. Элпин мечтала о прекращении всех разногласий между ними и поэтому, когда Малькольм наклонил голову и их поцелуй стал глубже, она поняла, что страсть способна хотя бы на время решить все проблемы.
Теплое, пушистое существо, уютно свернувшееся у нее на руках, создало символический мостик между ними, уничтожив разделявшие их годы, успокоив бурю, некогда бушевавшую в душе Элпин, и напомнив все радости прошлого.