Взяв Элпин за руку, он неторопливо повел ее по двору, а затем по ступенькам, ведущим в крепость. Глядя на его огромную руку, Элпин удивлялась, как тонкий, словно прутик, мальчишка, вырос в такого великолепного мужчину. Его широким плечам и мощной шее позавидовал бы любой гребец. Тонкая талия и длинные мускулистые ноги говорили о часах, проведенных в седле. Он наслаждался богатой, беззаботной жизнью, в то время как она беспокоилась об урожае, сражалась с болезнями и буйством природы, чтобы обеспечить себе надежное будущее. В ее ушах звенело объяснение, данное Кодрингтоном: передавая права на владение плантацией Малькольму, Чарльз платил ему долг благодарности. Но что сделал Малькольм, чтобы заслужить подобную щедрость?
Отворив огромные двойные двери, он пригласил ее войти.
- Ты внезапно притихла, Элпин. В чем дело?
Этот вопрос прервал ее раздумья. Оказавшись в замке, она не могла удержаться от того, чтобы не сравнить каменную крепость, обставленную тяжелой мебелью и устланную дорогими коврами с простым и просторным домом на плантации "Рай".
Она обвела взглядом знакомую обстановку, думая о чем бы заговорить. Украшения показались ей достаточно безопасной темой.
- Не припомню, чтобы на стенах Килдалтона висело так много оружия. Ведь раньше его здесь не было?
- Да, - помедлив, он дотронулся до старого, иссеченного кожаного щита, на котором красовалось сияющее солнце - эмблема Керров. - После того как леди Мириам прекратила войну между моим отцом и твоим дядей, бароном Синклером, папа забрал это оружие у солдат. Оно стало фамильной реликвией.
Боевые секиры, копья и шлемы покрывали высокие каменные стены в холле. Возле окон, выходящих во двор, стояли длинные скамьи, покрытые вышитыми покрывалами. Вдоль одной стены стояли столы. На них красовались вазы со свежим вереском. На другой висели гобелены с изображением ярмарки и майского праздника. На второй этаж поднималась лестница.
Помещение освещала люстра в форме пя-тилистника. Элпин заметила знакомое оружие.
- Ты носил этот меч. Он ухмальнулся:
- Ты имеешь в виду, что я любил волочить его за собой? Мальчишкой я не мог дождаться дня, когда смогу владеть им. Отец начертил на стене метку и сказал, что когда я дорасту до нее, то смогу стать солдатом. Я измерял свой рост ежедневно, вплоть до той поры, когда…
Она взглянула на него. Он стоял, стиснув зубы, и не сводил с нее настороженного взгляда темно-карих глаз.
- Когда что? - их взгляды всретились. - Так кто из нас притих, Малькольм?
Он невесело улыбнулся:
- Когда не вырос примерно с тебя.
На языке у него вертелись совсем не те слова, в этом Элпин была уверена. Малькольм явно что-то скрывал.
- Ты снова хочешь подшутить надо мной?
- Нет, - он повел ее к лестнице. - Любопытно, почему ты так обидчива?
Если бы она могла быть честной, то ответила бы, что к этому ее вынуждает необходимость. Ни разу в жизни никто, кроме Ангела Ночи, мстителя ее юности, не удосуживался принять ее сторону. Насколько Элпин могла вспомнить, она была то несчастной сиротой, которой некуда податься, то бедной родственницей без гроша в кармане. Когда она наконец-то обрела дом, его унаследовал Малькольм.
Чтобы скрыть горечь, она рассмеялась:
- По правде говоря, мне нравится быть крошкой: когда споткнешься, до земли лететь совсем немножко.
- Забавный стишок.
- Господин мой… - к ним подошла служанка лет пятнадцати. У девочки были светлые волосы, живые светло-карие глаза и свежее деревенское личико, усыпанное веснушками. На ней было простенькое коричневое платье, такое новое, что швы еще топорщились, накрахмаленный белый передник и чепчик. - Простите, господин мой. На объявление о найме экономки никто не откликнулся.
- Спасибо, Дора, - отозвался Малькольм. - Это леди Элпин. Пожалуйста, приготовь один из покоев для гостей: мы поместим туда нашу гостью и ее служанку.
Дора сделала книксен.
- Какие покои, господин мой? С тех пор как уехала миссис Эллиот, не у кого узнать, что делать.
- Элпин, ты как-то хвасталась, что знаешь в Килдалтоне каждый закоулок и щель. Где бы ты хотела жить? - спросил он.
В его словах явственно слышался сарказм, но она предпочла пропустить мимо ушей намек на ее детскую страть к укромным местам.
- Не помню. Мне все равно, лишь бы в комнате был камин. Я привыкла к более солнечному климату.
- Тогда ты получишь самую солнечную и теплую комнату, - Малькольм обратился к Доре: - Большие покои на втором этаже - те, в которых всегда останавливается граф Map.
Служанка охнула и испуганно оглянулась в сторону лестницы.
- На кроватях нет простыней, господин. Миссис Эллиот уехала, а новая экономка уволилась.
Он на секунду сжал зубы. Затем терпеливо приказал:
- Найди белье и все, что понадобится. Пока ты будешь заниматься этм, я покажу нашей гостье, где она будет жить.
- Слушаюсь, господин мой, - девочка удалилась, бормоча под нос: - Свечи, полотенца, побольше торфа… Масло для ламп… Воду для умывания…
- После вас, - Малькольм жестом указал Элпин на лестницу.
Поднимаясь по каменным ступеням, Элпин проходила мимо декоративных щитов, на которых были прикреплены бронзовые пластины с именами кланов, присоединившихся к Кер-рам: Линдсей, Эллиот, Армстронг, Максвелл, Джонстон и Рэмси. Сотни людей поклялись хранить верность Малькольму. Если будет нужно, они пойдут за ним в битву. Они платят ему дань.
О его благосостоянии печется столько народу, что "Рай" ему ни к чему. Наверняка плантация на другом конце света его не интересует. Вне всякого сомнения, Малькольм способен без ущерба для своей казны купить дюжину подобных плантаций.
Элпин горела желанием поинтересоваться, как он намерен поступить с плантацией на острове. Она задаст этот вопрос тогда, когда выполнит свой план, когда вотрется к нему в доверие и станет частью его жизни.
Поднявшись по лестнице, он поманил ее налево. За их спинами открылась дверь.
- Малькольм!..
При звуке этого капризного голоса он остановился. Элпин оглянулась. У нее перехватило дыхание.
В дверном проеме застыла высокая женщина в неглиже. Ее руки были обнажены. От груди до колен стройное гибкое тело прикрывал тартан Керров. Золотистые густые волосы были спутаны и разбросаны по плечам. Она спокойно зевнула.
"Его любовница", - подумала Элпин. При этой мысли она почувствовала больше ревности, нежели предполагала. Свободные и достойные холостяки были на Барбадосе редкостью. К ней однажды сватались, но Чарльз был столь непотребно пьян, что предполагаемый жених ушел и не вернулся. После того как об этом стало известно, за Элпин больше никто не ухаживал.
Малькольм прокашлялся.
- Доброе утро, Розина, - приветствовал он женщину и грустно добавил: - Позволь представить тебе мою гостью, леди Элпин Мак-Кей, недавно прибывшую с Барбадоса.
Светлые глаза женщины расширились. Она взглянула на Элпин. Покраснев, Розина послала Малькольму извиняющуюся улыбку, пробормотала:
- Как провинциально, - и, вернувшись в комнату, закрыла за собой дверь.
Элпин продолжила свой путь.
- Предполагаю, что это тебя шокировало, - заметил он.
- Не слишком. Скорее, разочаровало.
- Да? Почему же?
- Потому что ты не слишком умеешь держать слово.
Он остановился перед дверью в конце коридора и вопросительно вскинул брови.
- С чего ты это взяла?
- Ты обещал, что будешь держать свои грязные намерения на коротком поводке.
Он усмехнулся. Дьявольская улыбка сделала его лицо еще красивее. Он наклонился к Элпин. Длинные, до плеч, черные волосы упали ему на щеку.
- И какой же длины поводок устроит тебя?
Он говорил одно, а подразумевал - совсем другое. Она недостаточно хорошо знала его и не могла понять скрытого смысла этих слов. Элпин почему-то посмотрела на дверь, за которой скрылась женщина, затем обернулась, чтобы взглянуть на дверь, находившуюся прямо перед ней.
- Точно не знаю. Около фарлонга. Он засмеялся:
- Имея такой роскошный поводок, я смогу похулиганить всласть.
Элпин обиделась, ибо чувствовала себя неуверенно.
- Хулиганить тебе удавалось всегда, - заметила она.
- А тебе удалось научить меня целоваться. Она возмутилась:
- Ерунда, Малькольм Керр! Каждый раз, когда я видела тебя, ты пытался чмокуть меня своими слюнявыми губами!
- Ты сама начала это, - спокойно возразил он.
- Нет!
- Да, - он прислонился к дверям и сложил руки на груди. - Тебе было пять лет. Мне - шесть. На дне рождения Адриенны ты увидела, как они с Чарльзом целуются, и уговорила меня попробовать. Мне это понравилось, и я захотел повторения.
Его рассказ напомнил ей, что некогда они дружили. Но это было недолго.
- Если верить слухам, ты теперь целуешься с каждой женщиной, которая готова позволить тебе это.
Разбойничья улыбка дала Элпин понять, что слухи явно имеют под собой почву.
- Не забывай, что именно ты заманила меня на тропу греха.
Эти слова, произнесенные тихо, но уверенно, напомнили Элпин проповедь и она расхохоталась.
- Валяй, Малькольм! Вини меня в своей плохой репутации. Но помни: только одному из нас нравились слюнявые поцелуи.
Его хорошее настроение улетучилось.
- Неужели не было мужчины, который пробудил бы в тебе желание?
"Ни один из них не подумал приблизиться ко мне", - чуть не закричала она. Ее опыт во всем, что касается поцелуев, начался и закончился на Малькольме Керре. Признавать это было так больно, что Элпин чуть не разрыдалась. Его интерес казался столь искренним, что она поспешила отвести взгляд.
- Это и есть моя комната?
- Элпин, - мягко пожурил он, - ты уклоняешься от ответа.
Стараясь выглядеть недовольной, она проговорила:
- Пожалуйста, Малькольм… В отличие от тебя я не распространяюсь о своих романах и не хвастаю ими перед посторонними.
Он распахнул дверь.
- Конечно. Как нескромно с моей стороны интересоваться этим.
Она проскользнула мимо него.
- Нескромность - очередное твое достоинство.
- Почему-то мне кажется, что ты сама не столь добропорядочна и благопристойна, как хочешь казаться.
Она спиной чувствовала его пристальный взгляд. Непонятно почему Элпин показалось, что она, сама того не подозревая, бросила ему вызов. Эта мысль заставила ее помедлить с ответом. Наконец взглянув в лицо Малькольму, она заявила:
- Ты не сможешь распознать порядочность и благопристойность, даже если они случайно окажутся в твоей сумке.
Его глаза сузились. Он заглянул в свою сумку вождя клана.
- Порядочности и благопристойности сюда не влезть.
- Мне стоило бы ударить тебя, - с отвращением процедила она.
- Но ты этого не сделаешь. Располагайся как дома, Элпин. Если решишь насчет длины поводка, знай: я в своем кабинете.
Элпин подавила желание захлопнуть дверь так, чтобы как следует наподдать ему. Но больше, чем поведением Малькольма, она была недовольна собой. Состроив милую улыбочку, она осторожно прикрыла дверь. Ее покои состояли из приемной, спальни, уборной и маленькой комнатки для служанки.
Подойдя к распахнутому окну, она с облегчением вздохнула.
В первую минуту она опасалась, что Малькольм отошлет ее прочь. Но ей хитростью удалось добиться своего и остаться под его крышей, попутно обнаружив, что скандальная репутация вполне им заслужена. То, что Малькольм будет поглощен распутством в компании своей роскошной любовницы, поможет осуществлению планов Элпин. Она спокойно может приступать к делу.
Взглянув вниз, во двор замка, она усмехнулась. Открыв от удивления рот, Александр помогал ее горничной выйти из кареты. Закаленные в сражениях воины, прачки и детишки Килдалтона, не веря собственным глазам, уставились на Иланну.
Когда Малькольм смотрел на полоску солнечного света, видневшуюся из-под двери Элпин, его мысли путались. Комната Элпин. В моем собственном замке.
Она находится здесь, и это означает, что он может постоянно отравлять ей жизнь. Он может отомстить за жгучий удар, нанесенный столько лет назад. При мысли об этом ему следовало бы улыбаться. Но в тот момент, когда разговор зашел о невинных, неловких детских поцелуях, он ощутил ранимость Элпин. Тоскует по любовнику, оставшемуся на острове? Правду ли она сказала, утверждая, что у нее были романы?
Он попытался представить ее обнаженной в постели с мужчиной. Соски роскошных грудей напряжены, фиолетовые глаза затуманены желанием. Но тут Малькольм понял, что слишком мало знает о том, какой Элпин стала, повзрослев, и не поймет, когда она лжет, а когда говорит правду. Чарльз почти не упоминал, о ней в своих письмах: убитый горем вдовец был целиком поглощен смертью жены.
Малькольм отогнал замешательство. Теперь, когда Элпин Мак-Кей принадлежит ему, у него хватит времени, чтобы изучить ее.
Он вспомнил, как она была шокирована видом полуголой Розины, стоявшей в дверях спальни. Капризница жаждет вернуться в родную Италию и срывает зло на слугах.
Его терпение скоро лопнет. Так же, как все его предыдущие любовницы, Розина должна была жить в Карворане, его владении, находившемся неподалеку от Адрианова вала. Но как только его отец и леди Мириам отбыли в Константинополь, Розина перебралась в Ки-лдалтон. Обычно Малькольм жил в замке вместе с родителями и младшими сестрами и вовсе не хотел, чтобы Розина вторгалась в его жизнь или влияла на впечатлительных сестер.
Розина была приятной и изобретательной любовницей и играла необходимую роль в определенных политических проблемах, но при постояном общении она утомляла до смерти и разрушала устоявшийся в доме порядок жизни. Намереваясь решать все возникшие проблемы по очереди, он направился в спальню.
Она раскинулась нагишом на постели, репетируя одно из своих самых соблазнительных движений. Длинный холеный ноготок неторопливо скользил от бедра к пупку.
Розина улыбнулась и закинула руки за голову. Оставаясь в этой позе, она промурлыкала:
- Возвращайся в постель, мой повелитель. Я обнаружила, что мне здесь очень нравится.
Он немедленно почувствовал, как пробудилось желание.
Он не отрываясь смотрел на ее пупок и тоненькую паутинку растяжек, оставшихся на животе в память о рождении мертвого ребенка от ее прежнего любовника. От Малькольма детей ей не видать. Об этом позаботилась Элпин Мак-Кей.
Он подошел к кровати и сел. Постель прогнулась под его весом. От запаха любви, оставшегося с прошлой ночи, и столь любимого Розиной аромата роз кружилась голова. Эта женщина даже на вкус напоминала смятые лепестки этих цветов.
- Мне бы очень хотелось провеси день именно так, но нельзя.
Повернувшись на бок, она согнула ногу в колене, чтобы Малькольм мог видеть ее всю.
- Ты злишься из-за того, что я вчера выгнала экономку?
Он действительно злился, но говорить ей об этом было бессмысленно.
- Только дурак может сказать, что я злюсь, Розина, особенно после того десерта, которым ты угостила меня прошлой ночью.
Она потерлась щекой о его плечо.
- Ты не давал мне спать до самого рассвета, - ее рука скользнула ниже. - Но теперь я отдохнула.
Он почувствовал искушение. Дела могут и подождать. Саладин может вернуться сегодня. Тогда Малькольм выслушает его доклад за ужином. За столом Элпин. Элпин.
Розина взяла его за руку.
- Ты найдешь другую экономку, - без малейшего акцента произнесла она.
Она коснулась больного места, но эта тема для разговора устарела. Переспорить Розину было невозможно. Она и пальцем не шевельнет.
- Сейчас ты могла бы помочь мне.
Она невозмутимо фыркнула и парировала:
- Вы хотите получить любовницу, секретаря или экономку, мой господин?
Он чуть было не признался, что ему нужно и то, и другое, и третье - и даже более того.
Но Малькольм понимал, что реальность отличается от мечты.
- Единственное, чего я хочу, Розина, так это чтобы ты вернулась в Карворан. Александр отвезет тебя.
Ее глаза гневно вспыхнули.
- По-видимому, я должна вернуться в эту примитивную охотничью избушку, которую ты именуешь домом.
Спрыгнув с постели, она в чем мать родила прошлась по комнате. Дойдя до столика для умывания, Розина схватила кувшин и потрясла им, - Воды нет. Чистых полотенец тоже. Лентяйка Дора не позаботилась даже принести мне поесть.
За неимением экономки Малькольму было нужно, чтобы хоть кто-нибудь прибрал к рукам слуг. "Здесь находится Элпин Мак-Кей…" - он тут же прогнал эту мысль, но в мозгу родилось решение проблемы.
Встав с постели, он направился к двери.
- Скажу Александру, чтобы седлал твою лошадь. Собирайся!
Розина уставилась на него. Ее плечи опустились.
- Ты в самом деле отсылаешь меня?
- Ага, - он открыл дверь.
- А как же быть с посланиями, которые доставит с севера Саладин?
- Как всегда, я привезу их тебе. Прикрыв ладонями грудь, она поинтересовалась:
- Смогу ли я увидеться с тобой до этого времени?
В обычных условиях Малькольм немедленно заключил бы ее в объятия. Но сейчас он предпочел солгать.
- Разумеется. Ты слишком прекрасна, чтобы оставлять тебя на произвол судьбы.
- На произвол? - прошипела Розина.
Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь как раз в тот момент, когда об нее раскололся кувшин.
На лестничной площадке стоял Александр.
- Девчонка в дурном настроении.
- Переживет. Отвези ее назад в Карворан и пришли туда штуку синего китайского шелка и ящик вишневой наливки.
Александр водил пальцем по вырезанному на деревянных перилах лестницы чертополоху.
- Кстати, господин мой, вам следует знать, что…
Малькольм потерял терпение и уже ничему не мог удивляться. Он в очередной раз горько пожалел об отсутствии миссис Эллиот. Уж на нее-то можно было положиться…
- В чем дело, Александр? Если ты хочешь сообщить мне, что люди недовольны холодными оладьями и жесткой бараниной, то я пошлю их всех на расчистку полей.
На лице солдата появилась улыбка. Выпрямившись, он заткнул большие пальцы за пояс, поддерживающий килт.
- Служанка леди Элпин. Она… ну, не такая, как можно было ожидать.
На лестнице послышались шаги. Малькольм подошел к лестничной площадке и застыл на месте.
По ступенькам поднималась самая необычная женщина, которую он когда-либо видел на шотландской земле. Горничная была такого же роста, как Александр, на ней была пышная юбка и блуза с широкими рукавами из тонкого батиста. Наряд был ярко-желтым с красными и синими полосами. Из-под тюрбана того же цвета виднелись черные, словно смоль, волосы. Поверх тюрбана она несла маленький бочонок.
Поднявшись на площадку, она сделала реверанс и склонила голову. Благодаря лебединому изгибу ее шеи простой жест вежливости показался очень изящным. Она так безукоризненно сохраняла равновесие, что бочонок на голове почти не шелохнулся.
Ошеломленный, Малькольм смотрел на ее эбеновую кожу и темно-карие глаза. Он задумался о своем друге Саладине. Что скажет мавр, когда, вернувшись, увидит в Килдалтоне молодую африканку?
Ответ на этот вопрос заставил Малькольма улыбнуться. На секунду он даже забыл, в какой хаос превратилась его собственная жизнь.
- Судя по всему, это и есть Иланна?