Она вскочила на ноги. Предательство? Кто-то хочет предупредить датчан о приближении войска Эрика?
Ведь ан все-таки подозревал ее в том, что она предала Альфреда, атаковав его, когда он высадился на берег. И теперь он снова может подумать, что она - предательница.
- Нет, не может этого быть…
- Тебе нужно послать кого-нибудь. Я слишком стар, чтобы догнать его.
Она никогда раньше не слышала, чтобы старый друид жаловался на свой возраст. А теперь он жаловался, и его морщинистые руки дрожали.
- Боже мой, смотреть и не видеть, вот проклятье! Ты должна немедленно послать гонца!
- Никто не сможет догнать их. Они уже, наверное, въехали в долину. А Альфред вышел, чтобы встретиться с ними в Варенхеме. Я не… - Она прервалась на полуслове и подбежала к окну, вглядываясь в окрестности. - Я могу поехать!
- Что? - удивленно спросил Мергвин. Она резко повернулась к нему.
- Смотри, Мергвин! Видишь скалу на севере, над долиной! Видишь? Я возьму лук и буду оттуда посылать стрелы в долину. Я смогу их остановить!
- Ты можешь попасть в кого-нибудь, - пробормотал Мергвин.
- Спроси Эрика! - сказала она. - Я не промахнусь! Они получат мою записку на стреле и будут предупреждены!
- Нет. Ты не можешь ехать. Если с тобой что-нибудь случится…
- Я ведь не одна поеду! Я возьму с собой ирландца Патрика из Армага.
Мергвин заколебался, а потом покачал головой.
- Пошли Патрика. Ты не должна идти. Понимаешь?
Что он имел в виду, говоря так? Она была хозяйкой здесь, а теперь пришельцы командуют, говорят, что ей можно делать, а что - нет. Она хотела возразить, но дотом только улыбнулась.
- Как скажешь, Мергвин.
- Я пойду поищу Патрика.
- Я переоденусь и напишу записку, - сказала безмятежно Рианон.
Но как только он вышел, она поспешно разыскала плотные брюки, короткий кожаный камзол и темный коричневый плащ с капюшоном. Она расчесала и заплела волосы, потом села к столу и написала десяток записок. Подумала и добавила еще пять. Она сбежала вниз по лестнице и нашла Патрика, когда он уже садился на лошадь. Мергвин был рядом и отдавал ему приказания. Старый друид был такой задумчивый, что не заметил появление Рианон.
Она улыбнулась, протянула Патрику свои послания и ремешки, чтобы привязать их к стрелам, а потом пожелала ему успеха. Как только он ускакал, Мергвин вздохнул и пошел в дом.
Рианон побежала к конюшне.
Никто и не подумал перехватить ее на пути. Да никто и не смог остановить ее, кроме друида, но она перехитрила его и теперь была свободна. Она должна была это сделать. Она не может позволить Эрику подумать, что это она предала его снова.
Начинало темнеть, и она поняла, что сегодня ей не удастся предупредить Эрика.
Когда она подъехала к Патрику, он вынул меч, готовясь отразить нападение.
- Патрик, это я, Рианон! - быстро сказала она. При свете костра она могла разглядеть замешательство и тревогу на его лице.
- Миледи! Что вы тут делаете? Здесь небезопасно. Если датчане подойдут слишком близко…
Она рассмеялась, но, увидев тревогу на его лице, сказала:
- Прости, Патрик, мне жаль, что так получилось! Просто недавно мы ехали именно этой дорогой, я и твой… - Она замолчала, потому что Патрик был до кончиков ногтей ирландцем, наследником древних королей, и она не хотела обидеть его. Ей не следовало бы так говорить. Он сам закончил ее мысль.
- …Викинг?
Она пожала плечами, слезла с коня и подошла к костру. Они пристально посмотрели друг на друга, потом она сказала извиняющимся тоном:
- Да, викинг, Патрик. Они действительно приехали на кораблях викингов…
- А Эрик - сын короля викингов, - добавил Патрик.
Он улыбнулся, потом снял плащ, который был на нем поверх легкой кольчуги, и расстелил его на земле.
- Не присядете ли, миледи? Я поджариваю зайца и думаю, что он будет неплох на вкус.
Она улыбнулась и села, а он присел рядом. Его теплые карие глаза пристально смотрели на нее.
- Вы не должны судить обо всех викингах по тем, которых вы узнали.
Она слегка наклонила голову.
- Ни одного викинга я не знаю так близко, как Эрика, Патрик.
- Я имел в виду тех, которые нападают на эту землю. Вам наверняка понравится отец Эрика. Он никогда не допускал кровопролития.
- Но он захватил землю, которая ему не принадлежала! - возразила она.
- Он вернул Ирландии в десять раз больше, чем взял, - сказал Патрик. - Он со своими сыновьями все время сражался на стороне Финнлайта, своего свекра. Дублин стал великим городом, может, самым великим во всей Эйре. Там есть школы для детей и большие монастыри, которые он поддерживает. Приезжают музыканты и ученые… - Он замолк, улыбаясь. - Вот как живут в Ирландии. Ты знаешь, какое преступление считается там самым тяжелейшим?
- Какое?
- Отказать в гостеприимстве тому, кто в нем нуждается. Вы можете путешествовать везде, где царят законы Финнлайта или других великих королей Ирландии, и вас везде встретят радушно и ласково. В Эйре женщина может владеть собственностью, и ее выслушают, если она захочет обратиться в суд. Все наши законы распространяются и на самого Финнлайта, потому что в Ирландии верят, что чем выше положение человека, тем больше он ответственен за преступление. Ирландия - прекрасная страна, леди. Видели бы вы эту землю! Удивительно прекрасная и зеленая. Но каждое время года приносит перемены, и розовато-лиловые тона сменяются пурпурными, а потом сверкающими ярко-желтыми и…
- Патрик! Тебе следовало бы сидеть дома и сочинять стихи вместо того, чтобы воевать на чужой земле! - воскликнула Рианон.
Патрик покраснел.
- Леди, я все это говорил, чтобы вы поняли: Эрик Дублинский не язычник или дикарь. Он - наследник прекрасных талантливых мореплавателей-викингов и прекрасного и древнего королевского рода страны, где цивилизация - в полном расцвете и будет процветать еще долго. Он говорит на многих иностранных языках, знает греческие и римские стихи, знаком с астрономией и астрологией, играет на различных музыкальных инструментах. И никто никогда не мог предположить, что наше появление на этих берегах принесет кому-нибудь вред. Мы сражаемся с одним врагом, датчанами. Мне бы очень хотелось, чтобы вы увидели разницу между Эриком и Гутрумом.
- Патрик, - проговорила она мягко, глядя в его честное лицо. - Я пришла сегодня, потому что я хочу помочь.
- Вам не следует здесь находиться! - воскликнул он, вдруг вспомнив, зачем она послала его. - Это небезопасно!
- Я - самый лучший стрелок из лука из всех, кого я знаю, - прямо сказала она. - Я должна быть здесь. Он подумал и улыбнулся.
- А что, если я потребую, чтобы вы отправились домой?
- Ну, разве безопасно посылать меня одну ночью? Кроме того, ты не можешь мне приказывать, потому что здесь я командую. Я жена твоего хозяина, и ты обязан мне служить.
Некоторое время он молчал.
- Завтра, с рассветом, миледи, мы преодолеем эту горную гряду. Когда роса поднимется и туман рассеется, мы сможем увидеть, как они движутся по побережью.
Она кивнула головой.
Патрик решил, что заяц готов, и снял его с огня. Она хлебнула теплого эля из его рога и уселась на его плащ.
…Она знала, что этой ночью он не спал. Он стоял на страже, пока не рассвело.
Они добрались до гряды за час. Как они и предполагали, скалы и берег были хорошо видны на многие мили. Патрик первым увидел войско Эрика, поднимающееся по извилистой тропе далеко-далеко внизу под ними, на много миль к юго-западу. Расстояние до них было больше, чем ожидала Рианон, и ее сердце забилось, когда она поняла, куда ей предстоит послать стрелу. Она кивнула Патрику, и он отступил назад.
Ей потребовалась вся сила ее и умение, чтобы аккуратно вставить стрелу в арбалет. Они наблюдали за ее полетом, и через минуту она вскрикнула от радости: стрела попала в деревья на пути следования войска.
- Следующую! - скомандовала она Патрику.
За несколько минут десять стрел были выпущены.
Больше она не могла стрелять. Арбалет был слишком тяжел для нее. Ее рука горела от усилий, и она сомневалась, сможет ли она еще выстрелить, даже если ей придется спасать свою жизнь.
Она устало опустилась на землю.
- Все в порядке, леди! Они наткнулись на одну из стрел! - сказал Патрик. - Смотрите, они остановились! "Смотрите туда! Они предупреждены и не дадут теперь напасть на себя из засады.
Она вскочила на ноги и увидела, что всадники остановились и сгрудились вместе. Она удовлетворенно вздохнула, но вдруг нахмурилась: позади войска было какое-то движение.
- Боже мой! - прошептала она. - Смотри, Патрик, смотри! Сзади них! Датчане сзади них!
Враги спокойно позволили Эрику с его войском пройти мимо них, а теперь подкрадывались к ним с тыла. Со своего наблюдательного пункта Рианон прекрасно видела, что Эрик неизбежно должен попасть в расставленную ловушку.
- Мы должны предупредить их! Патрик, у нас остался еще пергамент и веревка? Скорее! Помоги мне!
Патрик быстро нашел кусок пергамента и кожаные веревки.
- Ой, у нас нет чернил! - заплакала она.
- Не огорчайтесь, леди, подождите минутку! Он встал на колени, собрал сухую траву и ветки, достал кремень и кресало из седла и развел костер.
- Патрик!
- Одну секунду! - Он улыбнулся, потом вытащил ветку из огня. - Нам нужно написать несколько слов. Напишите их обгоревшим концом, миледи.
Через несколько секунд она нацарапала записку, но чуть не вскрикнула от боли, послав стрелу. Потом закрыла глаза и стала молиться.
- Ее нашли, - сказал Патрик.
- С чего ты взял? - спросила она.
- Посмотри внимательней, они строятся. Они готовы и ждут. Они перережут всех датчан, как собак, если только они осмелятся напасть на них!
Солнце поднялось высоко. Они с Патриком видели, как приближались датчане, и видели, как завязался бой, но не могли понять, кто побеждает.
Рианон всхлипнула.
- Знамя Волка все еще поднято, миледи! Я это вижу!
Она ничего не могла разобрать за деревьями. Лежали мертвые люди, лошади, но она поверила Патрику. По-том она поняла, что надвигалась ночь. Они провели весь день на скале.
Ей оставалось только молиться.
Открыв глаза, она увидела, что Патрик стоит перед ней с большой куропаткой и улыбается:
- Миледи, я стараюсь разнообразить наше меню. Она слабо улыбнулась:
- Патрик, я не в состоянии есть.
- Надо, - сказал он. - Вы не поможете им, отказавшись от еды.
Он был прав. К тому же неожиданно она вспомнила, что есть еще одна причина, по которой она должна поддерживать свои силы.
- Позволь мне помочь… - начала она.
- Нет, я способен ощипать птицу в мгновенье ока, - заверил он ее.
Он приготовил птицу и нашел родник. Она внезапно .; поняла, что страшно проголодалась, съела свою порцию и выпила свежей воды.
Они оба провели эту ночь без сна в напряженном ожидании рассвета.
Под утро Рианон наконец задремала, свернувшись клубком под широким плащом Патрика. Она спала на удивление крепко и без сновидений.
Яростный лязг мечей разбудил ее.
Она вскочила на ноги, радуясь, что по крайней мере у нее был с собой небольшой кинжал. Но у нее не было меча, а тяжелый арбалет был не тем оружием, которое могло бы помочь в рукопашной схватке. Она услышала проклятье и снова лязг стали. Патрика нигде не было видно, но она тем не менее понимала, что он был близко. Она подбежала к краю скалы и увидела его на уступе внизу. Примятая трава и вывороченная земля подсказали ей, что борьба началась гораздо ближе от нее и что Патрик, защищаясь, уводил своих противников подальше от нее.
Схватив лук и закинув за спину колчан со стрелами, она снова поспешила к скале. Против Патрика сражались двое, одетые в грубые кожаные штаны, длинные до колен жилеты из телячьей кожи, перепоясанные ремнями. На обоих были конические стальные шлемы и тяжелые щиты. Они оба были искусные бойцы.
Но Патрик им не уступал. Он отчаянно сражался с этими двумя огромными воинами, но это не могло продолжаться долго.
Забыв о боли в руке, она пустила стрелу и попала одному из нападавших в плечо. Она не знала, была ли рана смертельной, но это, по крайней мере, заставило его закричать от боли и выронить меч. Патрик, едва дыша, добил врага прямым точным ударом, а потом посмотрел вверх.
Он улыбался, но вдруг улыбка исчезла с его губ, лицо исказилось от ужаса и он крикнул, предупреждая об угрозе. Слишком поздно. Когда Рианон повернулась, перед ней стояли трое. В лохмотьях, усталые, отвратительные, забрызганные кровью.
Она вскрикнула и, достав кинжал, поклялась, что не сдастся им живой. Но надежды на спасение не было, и она понимала это. Она в ярости кинулась на одного и с такой силой полоснула его кинжалом, что разрезала его кожаную одежду и поцарапала ему тело. Но на этом все кончилось. Ее схватили сзади за запястья с такой силой, что она выронила кинжал. Она попыталась укусить схватившего за руку, но он только засмеялся.
Она ругала и проклинала их на их родном языке.
- Кошка с длинными-предлинными когтями! - засмеялся тот, который ее схватил.
Она вывернулась, чтобы посмотреть на него. У него были грязные светлые волосы, красные щеки, хмурые темные глаза и густые брови. Она пнула его изо всех сил и, должно быть, попала в самое уязвимое место, потому что улыбка его пропала и он грязно выругался.
- Клянусь Одином, кошка, я тебя сделаю ручной, - прорычал он.
Третий, несколько помоложе, худой блондин с длинными спутанными и окровавленными волосами, потянул ее к себе. Глаза у него были светло-серыми, и ей стало не по себе, когда он окинул ее взглядом с головы до ног.
- Кошка с высокими грудями, длинными ногами и точеными бедрами, друзья мои!
- Ведьма! - прорычал тот, кого она ранила. Он отнял ее у своего более молодого товарища. Рианон вздохнула от боли, когда его громадная рука ухватила ее за подбородок.
Она упала в грязь. Она вдруг поняла, что эти викинги не дадут ей никакой пощады. Они были готовы разорвать ее на клочки прямо здесь на скале.
Она вскочила и неожиданно для них бросилась к скале. Она скатится с нее, и если ей попадется камень, о которой она сломает себе шею или расколет череп, тем лучше. Она выбрала быструю и милосердную смерть.
Но ей не суждено было этого сделать. Она боролась до тех пор пока не была схвачена за волосы и не попала в руки человеку с темными волосами. Его рот расплылся в улыбке, когда он ее схватил. Его зубы были черные и страшные. Он наблюдал за ней некоторое: время, улыбаясь этой своей странной улыбкой, а потом пригнул ее к земле.
- Я первый буду иметь ее! - объявил он. Он устремился к ней, и она хорошо поняла его намерение. Она снова отпрыгнула, но он выкрикнул:
- Хватайте ее за руки, ослы!
Через секунду они снова ее поймали. Она извивалась и отчаянно кусалась, ничего не видя перед собой, потом ее сильно ударили по лицу, и в голове у нее застучало. Она услышала звук копыт по земле, и, прежде чем темноволосый сделал еще одно движение, раздался голос.
- Ослы! Быстрее! Ирландцы возвращаются!
- Мы поймали лисицу, Йорг, - начал было темноволосый.
- И она будет моей, как все, что добыто на этой войне! - резко сказал всадник. - Отдайте ее мне! Я увезу ее.
Светловолосый вырвал ее у темноволосого. У Рианон кружилась голова, но она понимала, что ей нужно бороться. Она укусила блондина, и он издал вопль от боли и ярости.
- В чем дело? - спросил наездник. - Йорг!
- Она кусается! - объявил блондин.
- Свяжите ее!
Она потеряла последнюю надежду, когда Йорг вынул кожаные ремни. Она все еще не могла его хорошо разглядеть. Ее руки были скручены за спиной, и он бросил ее перед собой на лошадь, животом вниз. Лошадь встала на дыбы, когда Йорг резко повернул ее.
И они поехали.
Ей казалось, что они едут больше часа, но она не могла определить направление, потому что ее ужасно тошнило. Она была рада, когда они остановились. Ее подняли, и она увидела, что Йорг был таким же по возрасту, как Эрик, с сильными мускулистыми плечами и руками, весь покрытый шрамами. Темные, лохматые волосы доходили ему до плеч, но его лицо было чисто выбрито, а через щеку тянулся страшный шрам, уродующий его лицо. Как и другие, он был забрызган кровью и грязен.
Он поставил ее на ноги, приподнял ее плащ и пощупал качество материи. Затем он опустился на колено и потрогал ее штаны. Она хотела пнуть его ногой, но он схватил ее за щиколотку, и она упала. Поднялся смех.
- Я думаю, друзья мои, мы взяли в плен леди с высоким положением в обществе, - произнес он на своем родном языке. - Может, нам обманом удастся заставить ее признаться, кто она, а, Рогвалд? - обратился он к блондину.
- Она прекрасно говорит на нашем языке, - сообщил Рогвалд, и по легкому раздражению в его голосе она поняла, что между ними было соперничество.
- Неужели? Гм! Леди образованная. Может, она из самого королевского дома Альфреда? - сказал он задумчиво. - Ну, - обратился он к ней. - Правда ведь?
Она плюнула в него. Он заревел от ярости и занес над ней руку.
- Итак, она кусается, плюется, бранится и дерется, да? - сказал он с угрозой и повернулся, таща за собой Рианон.
Она шла за ним, сопротивляясь, а другие следовали за ними, смеясь и подбадривая своего начальника. Спотыкаясь, почти без сил, Рианон старалась не упасть, но все же успела разглядеть местность. Они пришли к дому фермера. Сам фермер, убитый, лежал в поле. Поблизости протекала речка. Йорг привел ее к воде и заставил опуститься на колени. Потом ткнул лицо в воду, держа за волосы. Она захлебывалась, ее грудь разрывалась. Она поняла, что умирает, но решила, так будет лучше.
Йорг выдернул ее из воды. Она хватала воздух открытым ртом.
- Мы приручим тебя, лисица, - пообещал он и повернулся к своим людям, уперев руки в бока. - Она красавица! Я благодарю вас, что вы привезли ее мне. Ее волосы как солнце, глаза как драгоценные камни, она в самом соку, такая соблазнительная… После того как я с ней позабавлюсь, за нее дадут отличный выкуп! - захохотал он.
Путы связывали ее, но ярость и смертельный страх заставили ее собраться, и она, как пружина, распрямилась, ударив изо всех сил Йорга, так, что он не удержался и упал в воду. Воины заорали. Их стало еще больше, и все они окружали ее. Они были окровавлены, некоторые ранены, некоторые хромали. Они нашли эту ферму, чтобы спрятаться и залечить раны. Она не сможет отсюда спастись.
Йорг уже был на ногах и, рыча, как раненый медведь, шлепал по воде, чтобы добраться до нее. Она попыталась бежать. Он поймал ее и дернул за руку. Она инстинктивно увернулась от его занесенного кулака.
- Клянусь Вальхаллой, она - моя, и вы отдадите ее мне, или поплатитесь жизнью! - послышался вдруг голос.
Йорг опустил руку. Все с любопытством повернулись посмотреть, какой нахал осмелился оспаривать у Йорга права на женщину.
Но больше всех удивилась Рианон, когда показался одинокий всадник. Он ехал верхом на маленьком коричневом пони и по сравнению с ним был громадным. Его волосы отливали золотом на солнце и были забрызганы кровью. Он был одет, как все эти люди, в шкуры и меховые сапоги. Его лицо было грязным и покрыто сажей, его нелегко было узнать, но глаза не обманули ее.