– Не будем ссориться. Пора что-нибудь перекусить, – сказал Бен, которого в последнее время не покидало хорошее настроение. – Как хорошо быть дома и чувствовать себя в полной безопасности! Пойдемте, мои дорогие леди.
С этими словами он взял обеих женщин под руки и повел в таверну, где их встретили бурей восторженных приветствий. Бена Йорка здесь не только хорошо знали, но и встречали как героя, вернувшегося домой после долгих странствий.
Бен повел женщин к дальнему столику и заказал еду и питье. В считанные минуты хозяин таверны собственноручно принес им заказ и присел к ним за столик.
– Давненько мы тебя не видели, – радостно сказал владелец таверны, похлопывая Бена по плечу.
– Да, дружище, я порядком соскучился по родному дому, – сказал Бен и повернулся к своим спутницам. – Леди, позвольте представить вам Питера Друкка. Питер, это мисс Мэдди Эмерсон из Бостона, а эта юная леди – мисс Мелисса Кидд из Нью-Йорка.
Питер низко поклонился обеим дамам.
– Я рад, что вы посетили мое скромное заведение. Это большая честь для меня. Здесь не часто бывают такие очаровательные женщины, да к тому же сразу две.
– Питер, ты не видел Роба? – озабоченно поинтересовался Бен.
– Разумеется. Его все видели, и все говорят только о нем. Но, может быть, я допускаю ошибку, упоминая об этом. Здесь все обсуждают последние, так сказать, новости.
Бен посмотрел на Питера и удивленно приподнял бровь.
– Случилось нечто необычное?
– Да, речь идет о женщине.
– А, вот в чем дело. Значит, мой дорогой братец обзавелся новой подружкой? И кто же она?
Питер пожал плечами:
– Таинственная незнакомка. Никто не знает, откуда она появилась здесь. Сперва она остановилась на постоялом дворе Ван дер Воорта, потом к ней пришел Роб, и с тех пор она живет в вашем доме.
Бен недоверчиво ухмыльнулся:
– И это все сплетни, которые ты можешь мне рассказать?
Питер тряхнул черными кудрями.
– Говорят, что эта девушка хозяйничает в твоем поместье, готовит еду и спит с твоим братом.
– Она красивая, эта таинственная незнакомка?
Питер хитро улыбнулся и посмотрел на Мэдди и Мелиссу.
– Разумеется, она не так прекрасна, как эти две дамы, но все же достаточно симпатичная.
Мелисса проигнорировала реплику Питера и повернулась к Бену.
– Сколько же лет твоему брату?
– Он моложе меня и к тому же страшный проказник. – Мелисса улыбнулась. "О чем, интересно, она сейчас думает?" – заинтересовалась Мэдди. Мелисса была еще очень молода, но уже явно принадлежала к той категории женщин, которые получают огромное удовольствие от охоты на мужчин. Скорее всего, услышав об этой таинственной девушке, она решила во что бы тони стало освободить Роба от обузы. В ней снова проснулся инстинкт охотницы.
– О Боже мой! – воскликнул Питер. – Они уже приехали. – Он вскочил на ноги. – Ради Бога, не подводите меня. Сделайте вид, что вы ничего не знаете.
– Можешь на нас положиться, – заверил Бен и весело подмигнул.
В зал таверны вошел Роб вместе с Катрой и решительным шагом направился к их столику.
– Держу пари, ты уже рассказал моему брату все секреты, – сказал он, подозрительно глядя на Питера.
Тот густо покраснел и опустил голову.
– Сожалею, но у меня еще много работы, – пробормотал он. – Вернусь через минуту с вашим обедом.
Питер поспешил на кухню, а Мелисса внимательно взглянула на Роба и улыбнулась.
Роб тоже посмотрел на Мелиссу и застыл как громом пораженный. У нее было такое симпатичное личико – по форме оно напоминало сердце, а по цвету кровь с молоком. А глаза! Они были такими огромными, как у самки оленя.
Катра крепко держала его за руку, чувствуя неладное. Женское чутье подсказывало ей, что между ним и Мелиссой проскочила искра, похожая на разряд молнии.
– Меня зовут Катра Кросс, – нарочито громко объявила она и еще теснее прижалась к Робу, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в характере их отношений.
Мэдди тоже почувствовала, что между Робом и Мелиссой произошло нечто необычное. Какое невероятное стечение обстоятельств, подумала она, поглядывая то на Катру, то на Мелиссу. Они были так похожи друг на друга, хотя она и не могла сразу определить, чем именно. Но что-то общее в них, безусловно, было.
Мелисса упрямо продолжала не замечать Катру.
– Ты такой же красивый, как и твой брат, – заметила она, не отрывая от него взгляда. Робу в этот момент показалось, что у нее глаза даже больше, чем у Катры.
Хотя она ни разу и не взглянула на Катру, Мелисса уже успела оценить свою соперницу. Та была намного старше ее, хотя и старалась изо всех сил казаться моложе своих лет. К тому же ее талия была шире, а грудь неизмеримо меньше. Да и ноги коротковаты. И все же ее можно было считать вполне достойной соперницей.
Мелисса перевела взгляд на Бена. Он достаточно крепко привязался к Мэдди, а его брат намного моложе, и поэтому его легче будет соблазнить. Тем более что он ничуть не уступает старшему по части мужской привлекательности, и не исключено, что он менее упрям, чем Бен Йорк. Кроме того, Бен всегда относился к ней как к ребенку. Возможно, его брат сочтет ее взрослой женщиной.
– Садитесь, пожалуйста, – предложила Мелисса, не выпуская инициативу из своих рук. – Роб, рядом со мной есть свободное место.
Мэдди с любопытством посматривала то на одну, то на другую. Интересно, Бен обратил внимание на то, что здесь происходит? Ведь совершенно ясно, что Мелисса сделала стойку на его брата. Эта девочка достойна восхищения. Она не упустит своего и ни за что не позволит этой Катре Кросс отодвинуть ее в сторону. Мэдди пожелала ей в этом удачи. Дело даже не в том, что таким образом она избавится от посягательств Мелиссы на Бена. Нет, здесь было что-то другое. Что-то подсказывало ей, что Катре Кросс ни в коем случае нельзя доверять. Правда, она не могла сказать в точности, что же именно так ей не понравилось. Но Мэдди неплохо разбиралась в людях и поэтому быстро сообразила, что от Катры можно ожидать чего угодно.
Бен сидел за письменным столом и внимательно просматривал бухгалтерские книги. Затем он поднял голову и посмотрел на брата.
– Кажется, все в полном порядке.
Роб стоял неподалеку и неловко переминался с ноги на ногу.
– Да, но губернатор так не думает, – заметил он. – Несколько недель назад он меня арестовал.
Бена это не удивило. Он хорошо знал своего брата, как, впрочем, и губернатора. Последний был человеком чрезвычайно дотошным и зорко следил за тем, чтобы в его казну постоянно поступала положенная часть дохода. К тому же он всегда требовал, чтобы все бухгалтерские книги были в полном порядке. Что же касается Роба, то он был неплохим, но, к сожалению, весьма далеким от совершенства бухгалтером. Но самое главное заключалось в том, что он не хотел платить дань губернатору.
– Ты действительно утаил от него часть дохода? – спросил Бен, пристально глядя брату в глаза.
– Да, но совсем немного. Я думал…
– Нельзя этого делать! – прервал его Бен. – Мы здесь в полной безопасности, а за безопасность надо платить. Это стоит денег.
Роб пожал плечами.
– Да, конечно, но иногда мне кажется, что плата слишком уж высока.
У Бена не было никакого желания спорить с братом.
Он еще молод и часто допускает ошибки.
– Хорошо, скажи мне, братец, как ты познакомился с этой девицей, с Катрой Кросс? – поинтересовался Бен, решив сменить тему разговора.
– Бен, кажется, я сделал ошибку. После вчерашнего дня я много думал об этом. Даже ночью не мог уснуть.
– Начни с самого начала, – потребовал Бен, предложив брату сесть.
– Катра сказала, что она дочь Карла Кросса. Она уже много лет ищет своего отца и приехала сюда именно для этой цели. Кто-то подсказал ей, что я могу чем-то помочь в поисках. Когда я впервые встретил ее, она была в отчаянном положении.
Я не знал, что у Карла Кросса есть дочь, – сказал Бен, задумчиво потирая подбородок. – Хотя это вполне возможно.
– Ты думаешь, она лжет?
Бен рассмеялся.
– Нет, нет, вовсе нет. – Он покачал головой. – Когда я впервые увидел ее, она показалась мне очень молодой, но потом, присмотревшись, я понял, что она намного старше, чем хочет выглядеть.
Лицо Роба густо покраснело.
– Ты очень наблюдательный, Бен. Я вначале тоже думал, что она совсем юная, но потом оказалось, что это не так. Ее поведение в постели полностью подтверждает твои слова.
– С тало быть, она весьма опытна в подобных делах, не так ли?
– Да, она отнюдь не девственница, за которую я вначале ее принял, но все же, согласись, достаточно мила и обаятельна.
Бен ухмыльнулся.
– Но теперь у тебя появились сомнения?
Роб решительно покачал головой.
– Я просто не могу выбросить из головы Мелиссу. Думаю, что сейчас мне не стоит продолжать отношения с Катрой.
– Мне тоже показалось, что ты понравился ей, – сказал Бен, вкрадчиво улыбаясь. – Хорошо быть молодым. Вокруг тебя вьются сразу две красивые женщины. А я уже стар для двоих, брат. Будь осторожен, а то они разорвут тебя на части. Я уже испытал на себе подобное. К счастью, Мелисса оставила меня в покое с тех пор, как познакомилась с тобой.
– Ты насмехаешься надо мной, Бен. Лучше посоветуй, как быть.
– Думаю, что тебе следует сказать Катре правду, не заостряя внимания на ее возрасте и опыте.
– Да, мне кажется, ты прав.
– Я сочувствую тебе, брат, хотя и сожалею немного, что никогда уже не столкнусь с подобными вещами. – Бен грустно улыбнулся и похлопал Роба по плечу.
– А твои отношения с Мэдди действительно так серьезны? – полюбопытствовал Роб, удивляясь поведению брата. Он всегда считал, что его ветреный братец никогда не остановится на какой-нибудь одной женщине.
– Да, вполне. Я никогда еще не испытывал подобных чувств, – признался Бен.
Роб изучающе посмотрел на брата.
– Ну что ж, я вполне откровенно признался тебе во всем. А теперь ты расскажи мне, каким образом ты повстречал эту красавицу. Мало того, что она красива и умна, она еще и какая-то загадочная, таинственная. Кто-то из твоей команды сказал мне, что она владеет шпагой не хуже тебя. Это правда?
Бен просиял от гордости.
– Да, чистая правда.
– А правда, что она умеет читать?
– Да, она очень образованна.
– И ты хочешь сказать, что совершенно случайно наткнулся на это необыкновенное создание?
– Именно так. Я нашел ее в заброшенной шахте на пустынном острове далеко на севере.
Роб удивленно вытаращил глаза, совершенно потеряв дар речи.
– Черт возьми, как же она попала туда?
Бен решил не пересказывать брату историю, приключившуюся с Мэдди. Тот подумает, что его брат сошел с ума.
– Она утверждает, что попала на этот остров после кораблекрушения.
– Ты считаешь, что это возможно?
– Все возможно, братец.
– И ты счастлив с ней?
– Да, в высшей степени. Более того, я намерен оставаться с ней так долго, как она этого захочет.
– Другими словами, ты хочешь жениться на ней?
– Со временем, может быть. Посмотрим.
– Хорошо, тогда скажи мне, каковы твои планы на ближайшее будущее?
– Мы проведем здесь зиму, а весной снова отправимся на тот северный остров. Я хочу, чтобы Мелисса получила наконец причитающееся ей наследство.
– А потом?
– Потом? Потом я уйду на заслуженный отдых, – торжественно заявил Бен. – С меня достаточно приключений. К тому же я не хочу закончить свою жизнь на виселице, как это случилось с Уильямом Киддом. А это непременно произойдет и со мной, если я своевременно не удалюсь на покой. Фортуна не может все время быть ко мне благосклонна.
– Ну что ж, мудрое решение, насколько я могу судить. Бен, может, мы все-таки вернемся к моей проблеме?
– Ты имеешь в виду своих женщин?
– Да. Я буду с Катрой честен и откровенен, но что дальше? Она действительно в очень сложном положении. Конечно, она опытная женщина, но все же не настолько, чтобы торговать собой на перекрестке.
– Ну так дай ей немного денег и отправь в Нью-Йорк, где она без особого труда сможет найти себе достойную работу.
– Но ты же знаешь, что до весны в Нью-Йорк добраться сложно. Очень мало судов.
– Ничего страшного, Роб. Я не вижу причин, почему она не может остаться у нас еще какое-то время. Дом достаточно большой. Всем места хватит. Только попроси ее перейти в ту спальню, которая находится в дальней части дома. Да непременно скажи ей о своих чувствах, чтобы у нее была полная ясность относительно своего будущего.
Роб согласился.
– Мне нужно хорошо обдумать сложившуюся ситуацию.
Бен улыбнулся и потрепал младшего брата по голове.
– Чем быстрее ты скажешь ей правду, тем лучше будет для тебя, да и для нее тоже.
– Ну ладно, – сказал Роб, улыбнувшись. – Я должен бежать. Мелисса ждет меня на берегу.
Бен сокрушенно покачал головой.
– У тебя еще не закончился прежний роман, а уже начинается новый. Только у молодых так бывает.
Он помахал брату рукой и вернулся к своим делам. Надо же, две женщины сразу! Он снова покачал головой и почему-то вспомнил Мэдди. Он даже ощутил аромат ее тела и горячее дыхание. Она была дика и необузданна в страсти, а именно это качество всегда нравилось мужчинам. Чего еще можно желать? Только близости с ней в данную минуту. Идеальная женщина для самого взыскательного мужчины.
Мэдди долго смотрела на себя в зеркало. А за окном, внизу, у подножия холма, приветливо плескалось море, разбивая невысокие волны о золотистый песчаный берег. В чем же женщины этого столетия купаются? Внезапно она почувствовала ностальгию по двадцатому веку. Как чудесно она проводила лето на великолепных пляжах Карибского моря! Она могла часами лежать под палящими лучами солнца и читать интересную книгу. Но здесь все женщины затянуты в корсеты и подчинены жутким правилам в угоду мужчинам. Правда, Бен совсем другой. Он не налагал на нее никаких серьезных ограничений, но все равно она вынуждена была считаться с определенными традициями. Конечно, он не верил ей до конца, но постоянно оказывал знаки внимания и уважения.
Мэдди снова вспомнила ту ситуацию, в которой неожиданно оказалась. Она вообще часто думала о прошлом, настоящем и будущем. Хочет ли она снова оказаться на переполненном пляже где-нибудь на островах Карибского бассейна? Нет, об этом не может быть и речи. Она сможет приспособиться к этой своеобразной эпохе. Ведь в чем-то она была даже привлекательной. Взять, например, все эти пустынные острова. Да и людей намного меньше, чем в муравейнике двадцатого века. Но самое главное – Бен. А что будет, если она неожиданно вернется в двадцатый век? Ее охватил жуткий страх, невыносимый ужас. Нет, она не может, да и не хочет покидать Бена. Слишком поздно. Она по уши влюбилась и не может представить себе дальнейшего существования без него. У нее просто нет выбора.
Ее мысли были прерваны неожиданным появлением Бена. Он ворвался в ее будуар, обнаженный до пояса.
– Ты прекрасно выглядишь с распущенными волосами, – весело сказал он, останавливаясь у двери.
– Благодарю. Бен, ты когда-нибудь купаешься в море?
Он удивленно взглянул на нее:
– Иногда, а что?
– А женщины вашего времени загорают на пляже?
– Не думаю, что они знают, что это такое. К тому же в большинстве своем они даже плавать не умеют.
– А вот я умею, Бен, и очень хочу искупаться в море.
Он сперва нахмурился, а потом усмехнулся.
– Мы можем подождать до наступления сумерек? Сегодня полнолуние.
Мэдди понимающе улыбнулась.
– Конечно, можем, – прошептала она. – В полночь.
Катра Кросс сидела на краю кровати и судорожно разворачивала пакет, который недавно принес посыльный. Она чувствовала себя отвратительно. Роб Йорк, который, казалось, уже полностью был в ее сетях, не появлялся в ее постели с тех самых пор, как домой вернулся его брат. А ведь все было так хорошо. Все шло по плану. И вот теперь он все время вертится возле этой Мелиссы Кидд.
Как повезло, что она много времени провела в Европе и не имела случая познакомиться со своей сводной сестрой раньше! К счастью, та и не догадывалась, кто такая Катра.
Катра злобно прищурилась и тряхнула головой, выражая таким образом свое негодование. Мелисса ей все испортила. Если и не испортила, то, во всяком случае, весьма затруднила. Но ничего. Она все равно находится в этом доме, а Бен Йорк благополучно вернулся из плавания. Независимо от отношений с Робом все еще есть возможность найти эту проклятую карту, на которой помечено место, где хранятся сокровища Кидда.
Катра взглянула на небольшую коробочку и не спеша открыла ее. Вначале она подумала, что это прислала ее мать, но теперь убедилась, что это не так. Она достала из шкатулки послание и быстро пробежала его глазами.
"Я встречался с вашей матерью в Нью-Йорке и в полной мере осведомлен о вашей миссии на этом острове. Знаю, что вы прибыли сюда, чтобы отыскать карту, по которой можно найти сокровища Кидда. Для этого вы должны соблазнить молодого Йорка и выпытать у него все секреты. Сперва я хотел договориться с вашей мамашей, но она оказалась слишком хитрой ведьмой. Поэтому я решил обратиться непосредственно к вам, так как именно вы играете в этом деле главную роль. Мой корабль стоит на якоре в дальнем конце острова в бухте Крещения. Сегодня ночью мы с вами должны встретиться на берегу моря в этой самой бухте. Прихватите с собой фонарь и подайте сигнал – две короткие вспышки и одна длинная. Вы достаточно умны, чтобы выяснить в конце концов, где спрятаны сокровища, а у меня есть надежное и верное средство добраться туда. Думаю, что не стоит вовлекать в наше предприятие вашу мамашу. Она откровенно призналась мне, что считает вас в высшей мере практичной и сообразительной женщиной. Надеюсь, она не ошиблась. И не вздумайте наделать глупостей. Если вы откажетесь, я расскажу Бену Йорку, кто вы такая и зачем пожаловали к нему. Этого будет вполне достаточно, чтобы раз и навсегда похоронить все ваши надежды на получение сокровищ.
До встречи, Финеас Пайк".
– Черт возьми! – выругалась Катра сквозь зубы и, порвав письмо на мелкие кусочки, бросила их в корзину. Еще одно осложнение. Есть ли у нее хоть какой-нибудь выбор? Нет! Если Пайк расскажет Бену Йорку, то ее просто-напросто вышлют из Кюрасао, и мать никогда не простит ей поражения. Более того, она просто откажется помогать, если понадобятся дополнительные деньги. Нет, выхода у нее действительно нет никакого.
Бухта Крещения. Катра встала и начала быстро собираться в дорогу. Надо добраться туда засветло, иначе она просто не найдет дорогу.
Черное бархатное небо украшали сверкающие драгоценные камни звезд. На темном фоне ослепительно белел круг луны, освещавшей темные морские волны, ласково лижущие песчаный берег.
– Ты в самом деле умеешь плавать? – недоверчиво спросил Бен, помогая Мэдди разложить на песке большое квадратное покрывало. Он даже прихватил с собой бутылку мадеры и два серебряных бокала.
– Конечно, умею, – спокойно ответила она. – У нас все женщины умеют плавать и все с удовольствием загорают на пляже в общественных местах.
– В одежде?