– Удивительно, что лорд Торн позволил вам общаться со мной.
Диана грустно улыбнулась:
– К счастью, мне не требуется разрешение лорда Торна. Мы так решили, когда он делал предложение. Никакого вмешательства с его стороны во все, что касается моей живописи. А я не вмешиваюсь в его дела, чем бы он ни занимался.
– Какая терпимость и снисходительность.
– Это и в самом деле так. Мы очень хорошо понимаем друг друга, и наш брак будет либеральным. Кстати, лорд Торн сам рассказал мне о вас, мадам Венера.
В ответ на такое признание Венера вскинула брови:
– Неужели?
– Да-да, – легкомысленно откликнулась Диана, – Торн рассказал, как вы помогли решить проблему моей кузины Эми. Должна поблагодарить вас, мадам. Эми очень дорога мне, и я голову сломала, чтобы придумать, как избавить ее от увлечения этим проходимцем. Но Торн утверждает, что ваш план успешно работает: мистер Нили полностью отдался чарам вашей девушки.
– Кити делает успехи, – согласилась мадам. – Ей приказано постоянно держать Нили при себе так, чтобы у него не оставалось времени на вашу кузину. И желания тоже. Была рада помочь.
– Вы сделаете мне еще одно большое одолжение, если согласитесь позировать, – не останавливалась Диана. – Я писала вам, что в академии рассматривают вопрос о моем приеме. Но они все еще колеблются из-за того, что я женщина. Новая работа поможет склонить их в мою пользу. А если мне повезет и я пройду туда до того, как закончу ваш портрет, то у меня уже будет новая работа для участия в выставке. Они устраивают ее весной, чтобы не конкурировать напрямую с летней выставкой Королевской академии.
Венера поджала губы.
– Плохо верится, что я смогу повлиять на решение академии, мисс Шеридан.
– А я не сомневаюсь. Женщина с такой необычной внешностью и такой статью обязательно привлечет их внимание. Обещаю выявить все лучшее, что есть в вас. Причем я хорошая художница, правда-правда. Если захотите, я покажу вам кое-что из моих работ, и вы сможете сами оценить мой уровень.
Диана попыталась беспристрастно оценить внешность посетительницы.
– Пожалуй, я напишу вас в классическом стиле, может, как какой-нибудь аллегорический персонаж. Мне кажется, что лучше всего подойдет Афродита – греческая богиня. В Риме же ее звали Венерой. Вы, конечно, знаете.
Чувственные губы Венеры дернулись от короткой веселой усмешки. Первый намек на живую эмоцию с момента ее появления здесь.
– Ну конечно. Богиня любви и красоты, которая дурачила всех – и богов и людей, и забирала разум даже у самых мудрых.
– Совершенно верно, – поддержала ее Диана и не стала напоминать, что Афродита помимо своей изворотливости обладала темной, злой силой, которая доводила до смерти ее жертвы.
Подумав, несет ли на себе Венера эту печать предательства и вероломства, Диана вдруг сразу с тоской вспомнила Натаниеля. Потом мысленно встряхнулась. Торн говорил, что нужно постоянно держаться с Венерой настороже. Нужно следовать сценарию, который они выработали с Торном, и импровизировать только в крайнем случае.
– Разумеется, я щедро расплачусь за потраченное вами время, – добавила она. – А когда портрет сослужит свою службу, вы сможете забрать его.
– Думаю, это более чем выгодная сделка.
– Значит, вы будете позировать?
– Сколько времени это займет? – спросила Венера. – Мне все-таки нужно заниматься делами, вы же понимаете.
– Пять или шесть сеансов, несколько часов каждый раз. Всего потребуется одна-две недели или немного больше, если вы согласитесь. Нужно высушивать краски после каждого сеанса. Для первого сеанса потребуется два-три часа, чтобы сделать предварительные наброски в масле. Так я смогу выстроить нужную композицию, подобрать цветовую гамму, и все такое. Могу начать в любое время, когда вы будете готовы.
– У меня сейчас есть время, мисс Шеридан. Уж если я проделала сюда такой путь, хотелось бы с толком использовать утро.
С облегчением Диана подумала, что взято самое главное препятствие. Она уговорила Венеру позировать.
– Ну конечно, – она тепло улыбнулась, – не сомневалась, что вы исключительно занятой человек. Студия у меня на верху. Если подниметесь вместе со мной, можем сразу же начать. Что вы предпочитаете – кофе, шоколад, вино? Мне нравится, когда мои натурщики чувствуют себя уютно, – искренне добавила Диана.
Венера в изумлении смотрела на нее.
– Я неравнодушна к шоколаду. И хорошо бы парочку бисквитов. Я еще не завтракала.
– Сейчас же распоряжусь.
Поднявшись, Диана дернула за шнур звонка, вызывая экономку, сделала заказ и распорядилась отнести все наверх, в студию. Затем вывела гостью из гостиной.
От неожиданности она остановилась как вкопанная, испуганно вглядываясь в огромную, неповоротливую фигуру мужчины в ее маленьком холле.
– Это Биркин – мой лакей, – объяснила Венера. – Он всегда сопровождает меня, когда я выхожу из дома.
За улыбкой Диана скрыла свою тревогу.
– Лакей может подождать на кухне, если он не против. Там ему будет удобнее. Мой повар готовит вкуснейшие бисквиты с имбирем.
При упоминании о сладком свирепое лицо Биркина осветилось на мгновение. Величественно кивнув своему слуге, Венера сказала, что он может быть свободен, и велела передать кучеру, чтобы тот вернулся за ней через три часа.
Двигаясь впереди, Диана повела Венеру по лестнице и наверху сделала короткую экскурсию по студии. Судя по реакции мадам, работы произвели на нее впечатление.
– Как все естественно у вас получается. Никакого преувеличения, никакого гротеска, – с каким-то удивлением заметила Венера, что изумило и понравилось Диане.
Для сеанса все было приготовлено заранее. Лакей загодя выдвинул канапе из уголка для отдыха и развернул его лицом к окнам, выходящим на север. Теперь Диана не сомневалась, что поза для Венеры, которую она придумала, будет такой, как надо. Богиня Афродита возлежит на ложе, задрапированная в классическую полупрозрачную тогу, окруженная соответствующим реквизитом.
Диана объяснила Венере, что от нее требуется, а потом попросила распустить волосы.
– На портрете у вас будет соответствующая классическая прическа с венком из лавровых листьев, но их свободный вид может подсказать мне более эффектное решение.
Видя, что мадам не возражает, Диана показала на трюмо и туалетный столик в углу, где можно было привести волосы в порядок, и на ширму, за которой можно было переодеться в костюм.
Сама же принялась готовиться. У нее уже были припасены холсты, установлен мольберт и особый шкаф с ящиками для пузырьков, баночек с красками и кистями. Сейчас она готовила палитру из разных красок, которые собиралась использовать на первой стадии работы.
Когда обе они были готовы, она уложила Венеру на кушетку и попробовала с ней несколько поз.
– Какие потрясающие у вас волосы, – сказала Диана, укладывая одну завивающуюся прядь у нее на груди.
– Это моя гордость, признаюсь. Цвет натуральный, – немного вызывающе заявила Венера.
– Могу сказать, что хна не дает такого густого огненного цвета.
Венере понравился комплимент, и она с готовностью стала менять положение рук, ног, головы. Как только принесли напитки, Диана оставила натурщицу в покое, чтобы та выпила горячий шоколад с бисквитами, а сама стала вчерне набрасывать общий вид портрета в полный рост и замолчала на какое-то время. Затем вновь подсказала Венере позу, вернулась к мольберту и завела вежливый разговор о невинных мелочах – о тоскливой лондонской погоде, о самых лучших лавках на Бонд-стрит. Торн проинструктировал ее, какие темы выбирать, но ей сначала хотелось добиться доверия, прежде чем перейти к чему-то более серьезному.
Когда в очередной раз Венера назвала ее "мисс Шеридан", Диана откликнулась с улыбкой:
– Мне будет приятно, если для вас я буду просто Дианой.
– Тогда я просто Венера.
Венера не настоящее имя мадам, говорил Торн. Диане нужно было убедиться в этом, а также попытаться добыть любые сведения о темном прошлом женщины.
Вновь вернувшись к холсту, Диана стала закрашивать жженой умброй участки, которые должны быть в тени, используя растворитель из пчелиного воска, чтобы разбавить пигмент. Затем поменяла кисти и занялась светлыми участками, пользуясь серым тоном, составленным из черного, слоновой кости и белого. В течение следующей четверти часа она повернула разговор на личные темы.
– Не могу выразить, как я благодарна вам за вашу помощь Эми. После смерти Натаниеля основная ответственность за ее воспитание легла на меня. – Диана как бы невзначай подняла глаза от холста. – Вы знали моего кузена Натаниеля?
Выражение лица Венеры оставалось непроницаемым.
– Мы были едва знакомы.
– Он был мне как брат, и мне его ужасно не хватает.
Когда Венера промолчала в ответ, Диана поменяла тему:
– Наверное, Торна вы знаете хорошо.
Вздернув бровь, мадам внимательно посмотрела на Диану.
– Мы знакомы с лордом Торном несколько лет, – наконец сказала она. – Но между нами ничего не было, если это вас беспокоит.
Диана почувствовала, как краснеет. Ее как раз беспокоили совершенно противоположные вещи.
– Признаюсь, камень упал с души. Должно быть, глупо ревновать его к бывшим… любовницам, но ничего не могу с собой поделать. – Тут в ее голосе прозвучал намек на тоску, который Венера должна была услышать.
– Не думаю, что вам нужно беспокоиться на этот счет. Вы добились того, чего пока не удавалось другим женщинам, – получили предложение выйти за него.
"Фиктивное предложение", – мысленно усмехнулась Диана.
Не получив ответа, Венера продолжила:
– По правде говоря, я была рада, когда услышала о помолвке лорда Торна. Он такой осмотрительный, что мне казалось, никакой леди не удастся уговорить его на помолвку. Однажды он поклялся, что никому не под силу приручить его, и мне в голову не приходило, что он может забрать клятву назад.
Диана в ответ рассмеялась:
– Полагаю, он был прав. Мне совершенно не хочется приручать его.
– Наверное, в этом и есть главная особенность вашей привлекательности.
– Моей привлекательности?
– Легко могу представить, почему вы нравитесь ему. Вы тайна для такого человека, как Торн. Его это интригует.
От любопытства Диана даже перестала рисовать.
– Почему вы так думаете?
– Потому что вы отличаетесь от всех прочих женщин, которые добивались его. Вас интересует единственно искусство. Плюс к этому у вас есть особенность, которой не хватает всем остальным, – вы одновременно зрелая и красивая.
Диана удивилась:
– Услышав такое от вас, Венера, буду считать, что это комплимент.
В то же время она не обольщалась. Ей казалось, что она выглядит неряшливой простушкой по сравнению с этой знающей себе цену мадам. Возможно, ей даже не стоит пытаться конкурировать с женщиной такого сорта. Веками мужчины продавали душу ради таких куртизанок, как эта, внезапно с унынием подумала Диана.
Она замолчала и приступила к следующему этапу работы: занялась белыми одеждами, тенями, подчеркивающими черты лица, стала прорисовывать волосы. И все это время она готовила в уме следующую тему, которая позволила бы Венере расслабиться.
В конце концов она начала:
– Я вот о чем думаю… У Торна репутация повесы. Разумеется, он утверждает, что любит меня. Сейчас он клянется, что другие женщины его не интересуют.
– И вы беспокоитесь, что он собьется с истинного пути, – не смущаясь, добавила Венера.
Диана без труда изобразила замешательство:
– Известно, что мужчины сразу после женитьбы заводят себе любовниц. Я совсем не знаю мужчин вроде Торна. Мне показалось, что вы… могли бы поделиться какими-нибудь секретами, как удержать около себя мужчину после свадьбы.
В этот раз удивление в зеленых глазах было неподдельным.
– С удовольствием. Все знают, что лорд Торн роскошный любовник, что в нашем случае является помехой. Таким мужчинам все быстро надоедает. Но я научу вас паре приемов, чтобы он всегда чувствовал себя удовлетворенным. После свадьбы или до, как пожелаете.
Это специально сказано, поняла Диана, возможно, для того, чтобы выяснить, как далеко уже зашли у них отношения с Торном.
Чувствуя, как краска заливает лицо, Диана резко опустила голову так, как будто стыдливость мешала ей ответить.
– После. Так будет лучше.
У нее не было желания посвящать Венеру в то, что у нее уже из первых рук имелись представления о том, что Торн – роскошный любовник, или в то, что у нее пока мало опыта по этой части.
Встряхнувшись, Диана вернулась к работе.
Через какое-то время она отступила от холста.
– Теперь можно сделать перерыв. Уверена, вам хочется расслабиться, а я закажу еще шоколада. Сегодня поработаем самое большее час. А потом буду рада, если вы останетесь на ленч.
– Благодарю вас, но нет. Я должна следить за фигурой, вы же понимаете. – И с иронией добавила: – Джентльмены предпочитают четкие линии, и излишняя полнота будет вредить мне. А это катастрофа для моего бизнеса.
Они перешли в уголок для отдыха, и как только принесли шоколад, Диана стала рассказывать Венере, почему она решила стать художницей. Специально подробно рассказала, как ребенком потеряла родителей, о пустоте после их смерти. Торн говорил, что Венера – сирота и что нужно попытаться разговорить ее.
Венера с вежливым равнодушием выслушала Диану, когда та рассказала об увлечении рисованием. Но едва только Диана заговорила о своем горе из-за смерти родителей, на лицо Венеры легла тень. Стало понятно, что эта тема близка ей.
Диана могла быть удовлетворена, что сумела посеять семена для дальнейшего разговора.
Вернувшись назад к работе, она начала высветлять лицо и тогу, сделала более полными руки и предплечья. Позже, уже когда Венера уйдет, она закончит сегодняшний сеанс, проработав тени на тоге, и подступится к лицу, чтобы подготовиться к следующему этапу.
К последовавшему замечанию Венеры она была совсем не готова.
– Вы уже были на Кирене?
На мгновение Диана задумалась, что ответить. Они с Торном не предусмотрели такую тему. Но она решила, что лучше всего ответить правду.
– Я недавно была там у Торна. Нужно было увезти Эми от ее соискателя.
– Говорят, там очень красиво, – заметила Венера.
– Верно. Не похоже ни на какое другое место, где я побывала.
Она рассказала Венере о своих впечатлениях на острове, о его золотистом воздухе, о волшебной атмосфере.
Было видно, что Венера уже слышала миф о том, что сам Аполлон создал этот остров, но, похоже, ее больше интересовало настоящее, чем прошлое.
– Вы что-нибудь знаете о сэре Гавейне Олуэне? Вы встречались с ним?
– Очень редко, – ответила Диана. – На вид он милый, обходительный джентльмен. – Она подняла глаза от холста. – Вы знакомы с ним?
На миг мадам стиснула зубы.
– Да, мы знакомы, – ответила Венера неожиданно мрачно. Потом, явно взяв себя в руки, ласково улыбнулась: – Но не хочу говорить, как познакомились. Женщина в моем положении должна хранить свои тайны, вы же знаете.
Какое-то количество секретов Венера хранит, не сомневалась Диана. Ее не оставляло ощущение, что знакомство мадам с сэром Гавейном не имело никакого отношения к амурным делам.
Задумавшись, Диана вновь вернулась к холсту, желая поскорее покончить с работой, чтобы поделиться своими впечатлениями с Торном.
Она обо всем рассказала ему этим же вечером, когда они ехали в его двуколке на прогулку в Гайд-парк. Когда Диана описала, как Венера расспрашивала ее о Кирене и сэре Гавейне, Торн нахмурился.
– Этого я и боялся. Она пыталась вытянуть из вас информацию, – предположил он.
– Какую информацию?
Видно было, как Торн заколебался, ловко правя парой своих резвых гнедых в оживленном потоке, но потом тяжело вздохнул:
– Информацию, связанную с министерством иностранных дел. У нас на Кирене расположен отдельный департамент.
Диана удивилась:
– Почему там? Это ведь так далеко от Англии.
– Но зато близко к некоторым европейским странам. Это главное преимущество. В некоторых случаях мы можем более гибко реагировать на проблемы и на просьбы о помощи к нашему правительству, чем если бы мы только полагались на наших агентов в Лондоне.
– Но почему Венера интересуется сэром Гавейном?
– Потому что он возглавляет наш отдел на Кирене.
– О, – протянула Диана, не зная, что сказать. – Может, вы расскажете мне немного о своей работе, чтобы я была готова? – спросила она.
Торн покачал головой:
– Чем меньше вы знаете, тем меньше придется изворачиваться, когда она будет задавать вопросы. – Он поджал губы. – Вполне вероятно, что Венера и изменница, и убийца. Мне все-таки не нравится, что вы участвуете во всем этом.
– Не беспокойтесь обо мне. У меня вполне достаточно других тем для бесед с Венерой, чтобы отвлечь ее и побудить открыться. – Диана не могла не усмехнуться, вспомнив весьма специфический вопрос. – Пока самым многообещающим был разговор, когда я притворилась, что страшно переживаю из-за того, что вы начнете изменять мне после женитьбы.
Остро глянув на нее, Торн скривился в улыбке:
– Сейчас можете не сомневаться в моей верности. У меня достаточно забот и с вами, и с помолвкой. Ни к чему все усложнять еще больше.
Все, что произошло на следующей неделе, и заинтриговало, и обескуражило Диану. Начался сезон с приглашениями на балы, рауты, на обеды, именины и венецианские завтраки. В этом сумасшествии ей удалось устроить еще три сеанса с мадам.
И каждый раз Диана пыталась осторожно расспросить ее и чувствовала, как они обе играют в кошки-мышки. Венеpa умолкала, едва только речь заходила о ее прошлом, и Диана не могла не признать, что их болтовня приносит мало пользы.
Кроме того, появился повод забеспокоиться об Эми. При всех успехах в свете, который не устоял перед ее очарованием, однажды, когда Диана вернулась под вечер из студии, она обнаружила, что Эми рыдает в своей спальне, уткнувшись лицом в подушки. Диана кинулась к ней с расспросами, и Эми поведала, что один из ее поклонников вот уже в третий раз за последнюю неделю неожиданно не является на встречу.
Зная, что только один поклонник мог повергнуть ее в такое состояние, Диана пришла к выводу, что кузина страдает из-за того, что Реджинальд Нили откровенно пренебрегает ею.
Диана могла только радоваться, что их тайный роман дал трещину, и надеяться, что все закончится окончательным разрывом молодых людей.
Теперь Диана могла целиком сосредоточиться на главной проблеме – мадам Венере.
После второго сеанса она уже не сомневалась, что та ведет свою собственную игру. Их беседы стали все более походить на изящную дуэль умов, когда каждая пыталась выудить информацию у другой. Только на четвертом сеансе Диане тем не менее удалось склонить Венеру к разговору о детских годах. Предлогом была слабость той к шоколаду.