– В вашем письме говорилось, что вам хочется найти того, кому известно имя Форрестер, поэтому я здесь. Джосая Форрестер совершил преступление против Короны и закончил трагически. Это произошло в ходе выполнения задания в августе месяце примерно лет двадцать назад.
– Что это было за преступление?
– Он был сельским помещиком и организовал шайку контрабандистов. Они убивали королевских таможенников. В течение нескольких лет местные власти ничего не могли Поделать с их вероломством, поэтому дело поручили "хранителям". Нужно было ликвидировать банду контрабандистов и остановить убийства.
– Сэр Гавейн имел какое-нибудь отношение к этому заданию?
– Разумеется. Сэр Гавейн был нашим уполномоченным руководителем. Мы задержали нескольких убийц и собирались арестовать Форрестера, чтобы отправить в Лондон, где он должен был предстать перед судом. Его поместье находилось недалеко от Истборна в Суссексе. Мы поехали туда, на всякий случай прихватив с собой несколько вооруженных людей, но с самого начала у нас начались трудности. Когда Форрестер увидел, что за ним пришли, он подстрелил одного из наших и забаррикадировался в главном доме, используя семью в качестве щита.
– У него было двое детей? – вмешался Йейтс.
Раддок утвердительно кивнул:
– Мальчик и девочка. Два дня мы держали осаду, но на третий день его жена попыталась бежать, и он убил ее. Нам пришлось застрелить его, чтобы спасти детей.
– Сколько им тогда было? – спросил Торн.
– Не могу сказать точно. Мальчику – лет двенадцать. Девочка – младше, лет семи или восьми. Мальчика звали Томас. Как сейчас помню его всего вымазанного кровью отца. Он не только обвинял нас, в своей ненависти он был как бешеное животное: рыдал, вопил, обзывал нас убийцами, царапался. Чтобы связать его, потребовалось трое солдат.
Торн легко представил сцену, в которой дети были свидетелями насилия. Томас и Венера.
– Помню еще, – мрачно добавил Раддок, – как этот мститель ранил в ногу самого сэра Гавейна.
Наступил черед Торна кивнуть. Двадцать лет спустя баронет все еще прихрамывал. Значит, после того несчастного случая сэр Гавейн отошел от активных дел и вернулся на Кирену, чтобы осуществлять общее руководство Обществом. Время замкнулось.
– Что было потом? – спросил он Раддока.
– Все имущество Форрестеров было конфисковано в пользу Короны, правда, часть его мы использовали, чтобы поместить детей в приличные приюты.
– И они никогда не простили вам этого, – пробормотал себе под нос Торн.
На минуту повисла тишина. Девятилетняя девочка была, наверное, слишком мала, чтобы полностью понять, что произошло. Но у мальчика сложилась своя версия произошедшего. "Хранители" превратились в убийц, а вероломного отца он вознес до небес. Для детей смерть родителей обернулась травмой. Одновременно пришлось распрощаться с обеспеченной жизнью. Не было ничего удивительного, что они обвиняли "хранителей", и в первую очередь сэра Гавейна, за разрушение их мирка. Не было ничего удивительного, что они лелеяли жажду мести все эти годы.
Сейчас Торн почти не сомневался, что Венера собиралась отомстить "хранителям". Не только потому, что они несли ответственность за смерть родителей, но также за то, что ее разделили с братом, отправили в приют, а потом ей пришлось зарабатывать на жизнь, став дамой полусвета.
Легко было представить, как она специально соблазнила Натаниеля, что являлось частью плана мести. И Венера, и ее брат могли убить Натаниеля, потому что он подозревал их в шпионаже в пользу французов.
Его мрачные раздумья прервал Йейтс:
– Как теперь поступим? Нам нужны дополнительные улики против мадам Венеры.
– Нужны, – согласился Торн, поджав губы. – Надо снова ехать в Суссекс.
Несмотря на свое нежелание покидать Диану в такой важный момент, Торн написал ей записку и сообщил, что из-за срочных дел ему придется уехать из города на несколько дней. И рано утром на следующий день они вместе с Йейтсом отправились в Суссекс.
Для начала Торн собирался осмотреть поместье Джосая Форрестера, где попытка "хранителей" арестовать преступника обернулась насилием и трагедией. Во-вторых, посетить магистратуру округа, чтобы разыскать какие-нибудь подробности о сиротах Форрестер и их возможных связях с местными контрабандистами. Если Томас и Венера-Мадлен в самом деле прошлой весной сотрудничали с французскими шпионами, это могло быть каким-то образом связано с их суссекским прошлым.
К радости Торна, оба визита дали результаты. И оба подтвердили его предчувствия.
По прибытии в Истборн они с Йейтсом заказали комнаты в самом большом отеле и немедленно занялись расспросами, начав с приходской церкви, где хранились все архивы. Впрочем, архивных изысканий не потребовалось, потому что молодой викарий каким-то образом был в курсе всего, что здесь происходило, даже задолго до своего появления.
После конфискации поместье Форрестера было продано соседскому помещику. А примерно лет десять назад в Истборн вернулся Томас Форрестер, который выкупил родной дом для себя и сестры Мадлен. Теперь недвижимость перешла по наследству Мадлен Форрестер после гибели брата на пожаре прошлой осенью.
Когда Торн и Йейтс приехали в поместье, они нашли главный дом в отличном состоянии, которое поддерживал небольшой штат прислуги. Дворецкий с готовностью ответил на их вопросы и рассказал, что хозяйка бывает редко, но платит щедро за уход за домом.
Им пришлось остаться до следующего дня, чтобы увидеться с членом магистратуры сквайром Викерсом. Сквайр оказался самым настоящим кладезем информации.
Он отчетливо помнил все детали гибели Джосая Форрестера двадцать лет назад и в подробностях описал, чем тот занимался.
Викерс также знал, в какой работный дом отправили Томаса Форрестера – недалеко от Льюиса. Больше всего Торна интересовали козни Форрестера недавнего времени. И об этом у сквайра было достаточно информации.
– Прошлой осенью, – начал он, – я помогал министерству внутренних дел выявить шпионскую организацию, которую подозревали в том, что она продает секретные сведения французам. Мы захватили двух шпионов, которые признались, что Томас Форрестер передавал им документы. Это послужило основанием для его ареста. И вскоре после этого, в октябре, Томас погиб на пожаре. Мне показалось, что, может, он покончил с собой, чтобы избежать возмездия. Есть какая-то ирония судьбы в том, что его смерть так похожа на жуткую смерть его отца.
Торн задумчиво нахмурился. Пожалуй, это был самый многообещающий намек на то, что прошлой весной у Натаниеля была веская причина заняться Томасом Форрестером и почему Томас и, возможно, Венера могли желать его смерти. Это также объясняло, почему в министерстве иностранных дел ничего не знали о Томасе Форрестере. Дело входило в компетенцию единственно министерства внутренних дел.
– Может, есть кто-нибудь, кто напрямую связывал Томаса с этими шпионами? – спросил Торн. – Кто-нибудь, кого он мог нанять в помощь себе?
– Здесь есть горстка контрабандистов, которые выполняли его поручения. Они доставляли ему письма во Францию, перевозили агентов и так далее. Их вина была не настолько серьезной, чтобы вздернуть на виселицу. Полагаю, что их можно будет заставить поделиться всем, что они знали о Томасе, в особенности если вы пообещаете им вознаграждение. Теперь этот парень мертв, и нет причин хранить его секреты, я бы так сказал. Более того, он ведь был предателем. Если хотите, милорд, я организую разговор с ними, хотя на это потребуется день или два.
– Это очень поможет нам, сквайр.
Неожиданно Викерс задумался.
– Подождите-ка… Очень странно, что вы второй человек, который приехал сюда, чтобы расспросить про Томаса Форрестера. Первый приезжал сюда весной в прошлом году и задавал такие же вопросы.
Торн почувствовал, как заколотилось его сердце.
– Да? Вы помните имя того джентльмена?
– Конечно, милорд. Его звали Лансфорд. Натаниель Лансфорд.
Глава 19
Несмотря на то что Диана решила разорвать помолвку, она так и не успела ничего сделать. Ей пришло письмо от Торна, в котором он писал, что уедет из города на несколько дней. Теперь она не могла понять, стало ли ей легче или, наоборот, тяжелее от того, что его нет рядом.
Между тем стратегия герцога, чтобы спасти ее репутацию, стала приносить плоды. Тут и там цитировали сэра Томаса Лоуренса, который якобы заявил, что "мисс Шеридан привнесла в свое искусство высочайшее качество стиля и изящества". Вдобавок стали поговаривать, что эксперты Королевской академии решились на экстраординарный шаг и направили ей приглашение принять участие в летней выставке, которая откроется на этой неделе, даже невзирая на то что участники уже были определены заранее, за несколько недель до этого.
Оба этих заявления упрочили ее положение и остановили отток заказов.
Итак, после обеда Диана у себя в студии заканчивала очередной сеанс с позированием, когда экономка, извинившись, прервала ее, заявив, что внизу ждет молодая женщина, которой необходимо переговорить с мисс Шеридан о делах, не требующих отлагательства. И посетительница, чье имя – Кити Уотен, отказывается уйти.
Это та самая Кити, сообразила Диана, которая трудится у мадам Венеры и которая заарканила воздыхателя Эми.
В высшей степени удивленная и немного обеспокоенная – вдруг ее кузина выкинула еще какой-нибудь номер, – Диана отправилась в гостиную, где ее ждала Кити Уотен.
Белокурая женщина была настоящей красоткой, маленькой, аккуратно сложенной, с той очаровательной беспомощностью в лице, которая заставляет мужчин предлагать свое покровительство. Однако Диана видела, что сейчас эта беспомощность отнюдь не наигранная.
– Простите, что я вот так ворвалась к вам, мисс Шеридан, – начала Кити без промедления. – Просто не знаю, к кому еще можно обратиться. Лорда Торна вот уже несколько дней нет дома, и его дворецкий отказался сказать, где его можно найти. Я думаю, что кто-то должен предупредить его светлость. Боюсь, что… Мне кажется, ему грозит смертельная опасность.
Диана постаралась сдержать приступ тревоги от слов Кити.
– Пожалуйста, присаживайтесь и расскажите, почему вы так решили.
Кити уселась на диван и в отчаянии сжала руки.
– Не знаю, с чего начать. Может, с разговора, который случайно услышала недавно. Двое вышибал из нашего клуба говорили, как они собираются разделаться с лордом Торном. Убить его, я так поняла.
– Убить?! – воскликнула Диана. Сердце подпрыгнуло в груди.
– Боюсь, что да. Билли Финч и Сэм Биркин работают у нас в клубе вышибалами.
Те самые двое, которых Торн подозревал в нападении на них, вспомнила Диана. О Господи!
– Я слышала, как они спорили с мадам Венерой, – продолжала Кити. – Вернее, Венера спорила с ними. Она говорила, что они не смогут убить лорда Торна, иначе будут серьезные неприятности. Она очень разозлилась.
С трудом сохраняя спокойствие, Диана переспросила:
– Вы считаете, что Венера попросила их убить лорда Торна?
– Нет, наоборот. Мне показалось, кто-то другой отдал такой приказ Билли и Сэму, но Венера сказала им, что они работают на нее, а не на Томаса. Не знаю, кто это. И вот теперь мадам пропала, а я страшно переживаю. Ее никто не видел с той ночи, когда я подслушала их спор. С четверга.
Пять дней назад. Диана непроизвольно проглотила комок в горле, а мысли ее понеслись вскачь. Торн прислал ей письмо о том, что несколько дней его не будет в городе, в пятницу. Это успокаивало. Конечно, с ним ничего не случилось. Иначе сердце подсказало бы ей, что он ранен или произошло что-нибудь серьезное.
– Мне кажется, что лорда Торна нужно предупредить, – сказала Кити. – Я дважды ходила к нему, но меня отправили ни с чем. Во второй раз я оставила записку, но чувствую, этого недостаточно.
– Я сейчас же поеду к нему, – откликнулась Диана. – Его слуги послушают меня.
– Вдруг что-нибудь уже случилось с ним? И с мадам Венерой тоже?
Диана глубоко вздохнула и помотала головой, отказываясь даже думать о чем-нибудь плохом.
– Может, все очень просто. Лорд Торн в самом деле уехал на несколько дней. Не удивлюсь, если Венера поехала с ним.
– Тогда почему она не сказала нам, что уезжает? Раньше она никогда не отсутствовала так долго.
Услышав страх в голосе Кити, Диана постаралась сохранить спокойствие и привести мысли в порядок.
– Но ведь раньше она исчезала?
– Иногда она посещала… э… один дом в Лондоне, но не больше чем на одну ночь.
Приложив руку ко лбу, Диана лихорадочно пыталась придумать что-нибудь. Если она найдет Венеру и расспросит ее, тогда станет ясно, почему эти двое что-то замышляют против Торна, и можно будет их остановить.
– Вы хоть немного представляете, куда могла деться Венера? Где этот дом, о котором вы говорили?
– Его нетрудно найти. Я побоялась идти за ней следом, потому что Билл и Сэм могли заметить меня и подумать, что я занимаюсь не своим делом. Это не те ребята, с которыми можно связываться. И вдобавок сомневаюсь, что Венера хотела, чтобы кто-нибудь узнал, куда она ездит. Я думаю, у нее там любовник. Я сама узнала только потому, что один раз у меня к ней было поручение.
– Можете мне показать этот дом?
Кити побледнела.
– Ни за что, мисс Шеридан. Если Сэм и Билли узнают, мне не жить. Я объясню, как добраться. Это недалеко от района театров, почти рядом с клубом. Паркер-стрит, номер двенадцать. Венера очень хорошая хозяйка, и мне будет страшно жаль, если с ней что-нибудь случится.
– Мне тоже. Наверное, нужно поехать в этот дом прямо сейчас, посмотреть, там ли она.
– Спасибо вам, мисс Шеридан. – Кити поморщилась. – Я понимаю, вам не нравится, когда такие, как я, приходят в ваш дом, но я правда не знала, что делать.
– Нет, вы поступили правильно, Кити. Сделаю все, чтобы лорд Торн узнал о вашем предупреждении. И все, что смогу, чтобы найти Венеру, обещаю вам.
* * *
Переодевшись, Диана вызвала карету и приказала кучеру отвезти ее домой к Торну на Кавендиш-сквер. Вместе с ней отправились трое ливрейных лакеев, которых Торн поселил у нее для охраны. С собой она везла набор заряженных пистолетов, на чем Торн всегда настаивал. Если она собирается обследовать незнакомый район, нужно быть готовой ко всему.
Как она и боялась, Торна дома не оказалось. Дворецкий сказал, что он в поездке по Суссексу. Не жалея времени, Диана написала ему подробную записку, изложив главное из тревожной истории Кити, и попросила быть поосторожнее.
Диана спускалась по ступеням на мостовую, споря сама с собой, стоит ли ехать на розыски Венеры, когда, к своему удивлению, она заметила, как к дому подъезжает карета Торна.
Словно груз упал с ее плеч, когда мгновением позже он сам ступил из кареты на землю. Сердце предательски забилось, стоило ей снова увидеть это прекрасное лицо. И не столько от того, что он был жив и здоров. Торн отсутствовал всего четыре дня, но она ужасно скучала по нему.
Когда он шутливо нахмурился, глядя на нее, Диана, с улыбкой извинившись перед Джоном Йейтсом, отвела Торна в сторону.
– Что случилось? – тихо спросил он, внимательно изучая ее лицо.
– Только что у меня была Кити Уотен. – И Диана быстро рассказала ему все, включая предупреждение о том, что его могут убить, и про исчезновение Венеры. – Ты не знаешь, куда она могла деться? – в заключение спросила она. – Ее не было с тобой?
– Нет, я ее и не видел.
– Тогда нужно ее разыскать, Венера может оказаться в опасности.
– Едем, – коротко откликнулся Торн, – Она мне нужна в любом случае. Какой дом на Паркер-стрит?
– Двенадцатый.
Он повернулся, чтобы уйти, но Диана взяла его за руку.
– Торн, может, мы не правы в отношении Венеры? Я понимаю, это всего лишь подозрения, но… Мне не верится, что она могла хладнокровно приказать убить тебя или Натаниеля. Ты действительно думаешь, что она способна на такое?
Мрачно улыбнувшись, Торн поднес руку Дианы к губам.
– Конечно, ты не в силах поверить в ее причастность к убийству, но меня научили всерьез воспринимать врагов.
– Но может, Венера не враг.
– Если так, пусть докажет это, – жестко сказал Торн. – Мы теряем время. – Повернувшись, он двинулся в сторону экипажей.
– Я с тобой, – объявила Диана, ринувшись за ним. Торн остановился как вкопанный. – Если она виновна, – торопливо добавила Диана, чтобы опередить его отказ, – тогда мне нужно убедиться, что ее наказали. Если она в опасности, тогда я помогу ей.
– Даю слово, что безвинно Венера не пострадает.
– Пусть так, ты не поедешь без меня. Мне страшно, что с тобой может что-нибудь случиться. Я не хочу, чтобы тебя убили.
Сердито сдвинув брови, Торн смотрел на нее.
– Ладно, – согласился он наконец. – Но ты будешь сидеть в карете, когда мы с Йейтсом примемся за дело.
Диана хотела возразить, однако потом решила, что пока лучше удовольствоваться этой маленькой победой.
Двенадцатый номер оказался современным двухэтажным домом в середине тихой улочки. Торн разглядывал его из окна кареты. Они с Йейтсом и Диана ехали вместе, а другая карета Торна с несколькими вооруженными лакеями следовала за ними на безопасном расстоянии. Не зная, что их ожидает, Торн решил, что лучше иметь подкрепление под рукой.
В отличие от Дианы он мало сомневался, что Венера отдала приказ убить его. А участие в убийстве Натаниеля вызывало еще меньше сомнений. Однако его беспокоило исчезновение Венеры.
Он намеревался подступиться к ней со всеми уликами, которые собрал против ее братца, и, если потребуется, прищемить ей хвост, пока она не признается. Но теперь из-за того, как необычно повернулись события, нужно было импровизировать.
Убедившись, что пистолет Дианы в порядке и заряжен, Торн приказал ей оставаться в карете, а они с Йейтсом проберутся в дом. Затем отослал двух человек за дом, чтобы блокировать черный вход и перекрыть отступление. Взяв с собой третьего, они направились к входу.
Торн коротко постучал в дверь. Сначала никто не отозвался. Он постучал снова. После долгой паузы дверь распахнулась.
На пороге стоял самый мерзкий из двух вышибал с тупым отсутствующим видом, словно только что пришел в себя после тяжкого похмелья. Увидев Торна, он встрепенулся и вытаращил глаза.
– Дьявол, помоги, – задохнулся Финч.
– Я бы на него не полагался, – мягко заметил Торн.
Финч повернулся и, что-то выкрикивая, кинулся внутрь.
Торн бросился за ним. Вышибала добежал почти до конца холла, когда Торн сделал подсечку и кинул его на деревянный пол.
Финч с грохотом упал, но тут же перевернулся на спину и замахал кулаками перед лицом Торна.
От удара в скулу в глазах вспыхнули звезды. Немного беспокоила пустота у него за спиной. От деревянной лестницы донеслось буханье сапог. Торн подумал, что подельники вышибалы, наверное, скрываются из дома, но, бросив взгляд в сторону, увидел, как скатившийся по лестнице здоровяк налетел сначала на Йейтса, а потом ударил третьего лакея. Ругаясь на чем свет стоит, оба повалились на пол, не выпуская пистолетов из рук. Раздался выстрел. Его эхо еще висело в воздухе, а Сэм Биркин уже выскочил в переднюю дверь.
Еще один удар заставил Торна сосредоточиться на своем противнике. Навалившись всем телом на брыкающегося Финча, Торн умудрился выхватить свой кинжал и приставил лезвие к горлу вышибалы.