- Ну хватит молчать, - сказал он наконец и повернулся к другу. - Ты не промолвил и трех слов, с тех пор как мы покинули Лондон. На тебя это совсем не похоже. Мы не виделись больше недели. Я знаю, тебя не было в городе и даже поблизости. Должно быть, ты снова участвовал в каких-нибудь приключениях и мог бы многое порассказать. Но ты молчишь. Почему?
Драм выглядел крайне смущенным, и Раф впервые за долгие годы вспомнил, что он на несколько лет старше друга. Прежде это никогда не было заметно. Драма отправили в школу раньше положенного срока, но он вполне уживался с более взрослыми детьми, поскольку его ум и житейский опыт проявились довольно рано. Благодаря высокому росту Драм почти не отличался от одноклассников. Но сейчас он выглядел очень молодым и удивительно уязвимым. Его лицо хранило обычное спокойствие и выражало легкую иронию, с которой Драм воспринимал окружающий мир.
- Хорошо, - сказал он после долгого молчания. - Дело в том, что я слышал кое-что в городе. - Он пристально посмотрел на Рафа. - И это удивило меня. Более того, впервые за много лет я был потрясен. Обычно я игнорирую сплетни или по крайней мере половину из них. Однако на этот раз не мог отделаться от ощущения, что слышанное мной - правда, поскольку новость пришла из нескольких разных источников. И это нехорошая новость, поскольку мы едем на твою свадьбу с Бренной Форд. Говорят, многие видели, как ты публично обнимал леди Аннабел на Бонд-стрит на следующий же день после приезда в Лондон.
Раф нахмурился, затем рассмеялся:
- Да, это правда. Драм вскинул голову.
- Но ведь это еще не все, не так ли?
- Нет, не все, - подтвердил Раф.
- Ты не хочешь поведать мне об этом?
- Нет, но тем не менее поведаю.
- Я всегда считал, что ты руководствуешься принципами чести, - удрученно добавил Драм. - Конечно, нельзя никому навязывать свои представления о совести, но для меня ты неизменно был человеком высокой нравственности и рассудительным. Тебя никогда не замечали в прелюбодеянии, мошенничестве или лжи, и ты не имел права обнимать леди, если обещал жениться на другой.
- Со стороны действительно могло показаться, что я обнимаюсь с ней, - сказал Раф. - Но дело в том, что кажущееся не всегда соответствует истинному положению вещей.
Драм облегченно вздохнул, и Раф увидел, как просветлело его лицо.
- Конечно. Так ты расскажешь, что произошло на самом деле?
- Все очень просто. Я случайно встретил леди Аннабел на улице. Она окликнула меня, оторвав от моих мыслей, и поздоровалась так, словно ничего не произошло. Это очень удивило меня. Леди Аннабел упрекнула меня за то, что я не появляюсь в ее доме с визитом, затем тотчас пригласила на бал, который устраивает через три недели. Она была очень любезна и весела, и я никак не мог понять, чем вызвано такое изменение в ее отношении ко мне. Все это казалось подозрительным, и я подумал, что леди Аннабел решила каким-то образом отомстить мне за сплетни, распространившиеся по поводу нее и Брен. Поэтому я прямо заявил ей, что не могу посетить бал, так как женюсь на этой неделе. Аннабел была в шоке.
- Представляю.
- Она едва не упала в обморок. Побледнела как полотно и покачнулась. Тогда я бросился к ней на помощь и поддержал. - Раф сделал паузу. - Похоже, именно на эту сцену обратили внимание прохожие и истолковали ее по-своему. Проклятие! Они подумали бы только, каким надо быть болваном, чтобы остановить леди на улице и обнимать ее на виду у всех!
- Вероятно, тебя сочли за пылкого любовника, - сказал Драм. - Иногда мужчина теряет голову от страсти.
- О нет! - воскликнул Раф.
- Во всяком случае, так говорят, - сочувственно сообщил Драм. - А главное, боюсь, что все эти слухи исходят от самой Аннабел.
- Она желает сохранить достоинство. - Раф кивнул. - Это вполне возможно.
- Но это черт знает что! Леди Аннабел не вправе так очернять тебя, спасая свою репутацию.
- Нет, - Раф покачал головой, - ее нельзя обвинять. Она недавно потеряла Деймона, который предпочел жениться на Джилли, а теперь я оставил ее ради другой женщины. Похоже, она всерьез воспринимала мои ухаживания,
Раф замолчал, и, хотя выражение его лица оставалось спокойным, Драм догадывался, что творится в душе друга. Он заметил в его голубых глазах сожаление и горечь.
- Представляешь, что она почувствовала, когда я прямо заявил, что тоже оставляю ее? - развел руками Раф. - Не стоит обвинять ее. Думаю, она испытала немало разочарований, поэтому и распустила сплетни, чтобы спасти свою репутацию. Ну и что? Аннабел поступила опрометчиво и теперь, вероятно, сожалеет об этом.
- А ты? - спросил Драм. - Ты тоже сожалеешь? Раф пристально посмотрел на друга.
- Нет. Я еду, чтобы жениться на Бренне, и не хочу отступать.
- Еще не поздно, - заметил Драм. - Не усугубляй свои ошибки. Если твое сердце принадлежит Аннабел, не стоит жениться на Бренне Форд. Тогда по крайней мере двое, а не трое из вас будут страдать.
- Разве у тебя большой опыт в любовных делах? - осведомился Раф с необычным сарказмом.
- Напротив. Я ничего не знаю, кроме того, что вижу. Но боюсь, такая женитьба принесет скорее множество неприятностей, чем радость. Вот почему я так бесцеремонно вмешиваюсь в твои дела и прошу еще раз подумать как следует.
- Я уже много размышлял над этим и принял решение жениться на Бренне. А сейчас, - Раф приподнялся и ударил кулаком в крышу кареты, - я хочу выйти и поехать верхом. Я прихватил с собой Блейза, так пусть он разомнется. А как ты?
- О да. Сегодня прекрасный день, - согласился Драм, так как хорошо знал Рафа и понял, что их разговор закончен, хотя далеко не все вопросы выяснены. Он не стал задавать их, поскольку не был уверен, хочет ли получить на них ответы, и есть ли они на самом деле.
Мора осмотрела платье, которое примеряла Бренна. Полученное, как и другие, в качестве приданого, оно было розовым с белыми рукавами. Платье превосходно сидело на Бренне, придавая ее коже более светлый оттенок и подчеркивая иссиня-черный цвет волос.
- Чудесно! - с удовлетворением воскликнула мать. - Это последнее из них. Теперь у нас есть все, кроме жениха.
Ответом на ее слова была гробовая тишина,
- А как насчет цветов? - поспешно спросила Мора. - Возьмем их из сада, из леса или из теплицы, как ты думаешь? Астры, гардении или розы? По-моему, лучше розы. Погода такая мягкая, что можно рассчитывать на розы даже в эту позднюю пору.
- Можно также рассчитывать и на Рафа, - решительно сказала Бренна. - Он обещал приехать и обязательно будет здесь. Не беспокойся, мама, Раф - порядочный человек, и свадьба непременно состоится. Надеюсь, в третий раз мне все-таки повезет, потому что я стала мудрее, чем была с бедным Томасом, и Раф во всех отношениях гораздо симпатичнее Спенсера. На это раз я желаю своего жениха и разумом, и сердцем, и даже телом,
- Бренна! - одернула ее мать. Дочь усмехнулась.
- О, прошу прощения. Я не учла, что ты давно забыла о таких вещах.
Мать рассмеялась.
- Единственное, о чем я забыла, - так это о твоем опыте. - Мора улыбалась, но взгляд ее был серьезным и испытующим. Она не решалась продолжить разговор, и Бренна печально вздохнула. Среди всех обсуждавшихся вопросов они никогда не касались лишь одного, с тех пор как погиб Томас. Мать, как и многих других, вероятно, интересовало, насколько далеко зашли Бренна и Томас в своих отношениях. Однако ни тогда, ни сейчас Бренна не желала говорить на эту тему, храня память о Томе.
И тут мать удивила ее. Мора подошла и взяла дочь за руки.
- Это не измена, Бренна. То, что должно быть между тобой и Рафом после свадьбы, - неотъемлемая часть брака. Ты заслужила того, чтобы насладиться этим. Раф - очень хороший человек. Он нравится мне, Эрик обожает его, а отец души в нем не чает. И то, что ты желаешь Рафа, очень радует меня. Желание и его удовлетворение очень важны в браке. Они способствуют взаимопониманию и уберегают от мелких ссор и глупых ошибок. Это утешение, когда возникают неприятности, а также источник радости. Мне жаль женщин, не испытавших этого, и я рада, что ты обрела удовлетворение с Рафом.
- Еще нет, - возразила Бренна, - но уверена, так и будет.
- Прекрасно!
- Мама! - воскликнула Бренна, притворившись шокированной, отчего Мора покраснела.
Тем не менее Бренна тоже была рада. "В сущности, - подумала она, когда мать вышла из комнаты, - об этом предмете мне незачем беспокоиться". Раф не был самым красивым мужчиной из тех, кого знала Бренна. У него, как считали все, простые, грубоватые черты, крепкие белые зубы и ясные голубые глаза; в нем не было ничего такого, что привлекало бы девушек, хотя Раф сумел вызвать у Бренны страстные вздохи. Сильный, мускулистый и стройный, он всегда одевался опрятно. В его быте проявлялись сдержанность и рациональность. Как и в речи. Раф - настоящий мужчина, способный сделать женщину счастливой.
Хотя Бренна бодро говорила с матерью, она с трудом верила в возможность счастья. С тех пор как уехал Раф, сомнения закрадывались по ночам, а также днем, когда она ходила в деревню и видела обращенные к ней любопытные взгляды. Тогда появлялось сомнение в том, что он приедет. Неужели судьба снова лишит ее жениха, как уже дважды случалось?
И перенесет ли она снова такой удар? На этот раз чувства Бренны были гораздо глубже, чем прежде. Она дала согласие не ради выгоды. Незачем лукавить - Бренна была почти влюблена в Рафа, когда покидала Лондон. Его доброта, поцелуи и дружеское расположение не выходили у нее из головы всю дорогу до дома. И она не вышла бы замуж, подчиняясь только необходимости. Бренна действительно любила его. Ей не нравилось то, что привело к их сближению, но она ни о чем не сожалела. Только бы Раф не передумал. Где же все-таки он?
До свадьбы оставалась неделя. Раф должен уже вернуться, а его все нет. И сейчас, несмотря на все усилия Бренны, сомнения охватили ее.
Аккуратно свернув новое платье, она быстро оделась. Безделье рождает дурные мысли. Пора заняться делом. Скоро начнут съезжаться гости. Приедут родители Рафа, и надо подготовиться к их встрече. Домашние хлопоты заглушают сомнения. Пока не наступит ночь.
Спускаясь по лестнице, Бренна увидела родителей и Эрика. Они стояли в холле у огромной коробки и о чем-то таинственно шептались. Все посмотрели на Бренну с явно виноватым видом, и она поняла, что разговор шел о ней. Бренна едва не споткнулась и ухватилась за перила.
- Это свадебный подарок, - быстро сказал Эрик, увидев испуганное выражение ее лица. - От родителей Рафа. Мы вот обсуждаем, почему они прислали его, вместо того чтобы привезти с собой.
- Наверное, они решили послать его вперед, поскольку карета заполнена одеждой и для такой большой коробки не осталось места, - предположила мать. - Не исключено, что они пожелают остаться здесь на некоторое время.
Отец извлек письмо, которое пришло вместе с посылкой. Бренна быстро подошла, взяла письмо, открыла его и прочитала. Затем подняла глаза и смущенно улыбнулась.
- Дело в том, - сказала она нарочито бодрым тоном, - что они, кажется, не смогут приехать. У матери Рафа расстройство желудка. Но они приглашают нас к себе после свадьбы.
- О! - воскликнула Мора.
- Что ж, если женщине нездоровится, это вполне уважительная причина остаться дома, - мрачно заметил полковник. - Ну а брат?
- По словам Рафа, у него с ним довольно прохладные отношения. - Бренна сложила письмо.
- Его отец не может оставить свою жену, - взволнованно промолвила Мора, видя, как расстроена Бренна.
- Они не хотели оскорбить нас, - согласился Эрик, глядя на сестру. - Раф для них слишком далек. Он читал мне некоторые письма его родителей, когда мы находились в госпитале, - признаться, весьма холодные. Не думай, что они не одобряют выбор сына, Брен. Похоже, им вообще безразлично, на ком женится Раф. У них нет причины не одобрять его выбор, поскольку они не прочили ему какую-либо другую невесту. Наша репутация вполне устраивает этих людей. Однако все их интересы сосредоточены на брате Рафа.
- В таком случае отныне мы будем семьей Рафа, - решительно заявила Мора, - и нам не придется сожалеть о том, что его родители не приехали.
- Это их упущение, - проговорил полковник.
Бренна обрадовалась тому, что они все так сплотились вокруг нее и Рафа.
Но по мере того как назначенный им день его возвращения подходил к концу, Бренна становилась все более рассеянной, а улыбка ее - напряженной.
Эрик застал сестру за каким-то бессмысленным занятием.
- Брен, - улыбнулся Эрик, - перестань терзать себя. - Ты ищешь червоточину в здоровом яблоке, но ее там нет.
Она кивнула. Ей очень хотелось верить ему.
Раф прибыл на закате. Всадники и карста с грохотом подъехали к крыльцу. Раф спешился и передал поводья подбежавшему конюху, затем, шагая через две ступеньки, быстро поднялся к парадной двери дома Фордов.
Бренна ждала в гостиной. Она предпочла бы находиться в своей комнате и спуститься позже, чтобы Раф не заметил ее волнения. Однако, услышав шум, стремительно выскочила из дома и едва не столкнулась с ним.
Раф отступил назад. Казалось, он колебался какое-то мгновение, затем, широко раскинув руки, заключил Бренну в объятия и, несмотря на то что все наблюдали за ними, поцеловал ее. Форды стояли в дверях улыбаясь.
Только граф Драммонд сидел на лошади и озабоченно взирал на них, пока Эрик не окликнул его. Тогда, опомнившись, он тоже улыбнулся.
Глава 15
В этот вечер состоялся пышный обед, сопровождаемый шутками и веселыми разговорами. Граф Драммонд вносил легкость в общение за любым столом, что и произошло на этот раз. Он знал, как развеселить мужчин и как изложить какую-нибудь пикантную историю, чтобы вызвать улыбку у дам. Раф был очень благодарен своему другу.
Он не подозревал, что Драм расшевелит даже его и заставит принять участие в общем веселье. Бренна смеялась, шутила и вся сияла от удовольствия. Отец, брат и Раф - все близкие ей мужчины - были вместе и нравились друг другу. Она несколько раз обменивалась улыбками с матерью. Все шло как надо. Так должно быть и в дальнейшем.
Когда обед закончился и все поднялись из-за стола, Раф удивил присутствующих.
- Благодарю вас, - сказал он, - а сейчас вместо портвейна и табака я предпочел бы поговорить с невестой. Могу ли я остаться с ней наедине?
Он произнес это мягко, с улыбкой на лице, но сердце Бренны упало. В ее жизни было слишком много неприятных сюрпризов. Бренне не раз сообщали дурные новости, и потому ее насторожило отступление от общепринятых норм, особенно в преддверии свадьбы.
Она медленно поднялась. Полковник и Эрик понимающе усмехнулись, а Мора смотрела на них с явной любовью. Однако Бренна заметила, что Драм бросил на Рафа пронзительный взгляд, и страхи ее усилились. Раф взял невесту за руку и вывел из комнаты. Рука Бренны была холодна как лед. Она пыталась разгадать выражение его лица, когда они вошли в гостиную и он закрыл за собой дверь.
Раф обнял и поцеловал Бренну.
Она удивилась и обрадовалась. Поскольку поцелуй становился все более настойчивым, Бренна обняла Рафа за плечи и страстно ответила ему. Они крепко прижались друг к другу, и, хотя поцелуй доставлял обоим необычайное наслаждение, оба внезапно почувствовали безрассудность происходящего. Они отстранились друг от друга с немым вопросом в глазах.
Первой заговорила Бренна.
- Я не была уверена, вернешься ли ты, - призналась она.
Раф ответил не сразу. Его угнетало чувство вины, так как он до последнего момента сомневался в правильности своего выбора.
- Я обещал, что приеду, и приехал, - наконец ответил он.
- Да, но… обещания… - Бренна пожала плечами. Он посмотрел ей в глаза,
- Я держу слово.
- Вижу, - промолвила Бренна, охваченная странной тревогой, которой не могла найти объяснения. - Так о чем ты хотел поговорить со мной?
- Мои родители не смогут приехать на свадьбу,
- Я знаю. Они прислали письмо и свадебный подарок. - Бренна заметила, что Раф удручен. - Надеюсь, твоя мать не слишком расхворалась?
- Мама? Нет, не беспокойся. Она не вполне здорова и не хочет утруждать себя лишними хлопотами.
Раф отошел, затем вернулся к Бренне и, взглянув на нее, снова удивился тому, как она прекрасна: умна, хорошо воспитана, чувственна и совершенно невинна. Ему хотелось, чтобы она знала его мнение о ней. Пусть весь мир знает об этом. Рафу хотелось также, чтобы его родители увидели, как удачен его выбор.
- Моя семья не слишком балует меня вниманием, - признался он. - Они вполне могли бы приехать, но, вероятно, им дороже собственный комфорт. Тем не менее родители с радостью познакомятся с тобой. Поскольку мы еще не решили, как проведем медовый месяц, может, поедем к ним сразу после свадьбы?
- Конечно. Я тоже охотно познакомлюсь с ними. - Бренна надеялась понять, почему Долтоны так обижают своего сына, и попытаться что-то изменить в их отношениях. - Я никогда не была на юге. Как ни странно, я пересекла океан, но очень мало путешествовала по Англии.
Раф кивнул.
- Так часто бывает. О, совсем забыл! Я купил это для тебя в Лондоне. - Он извлек из кармана коробочку с драгоценностями и протянул Бренне.
Нерешительно открыв ее, она замерла от восторга. На темном бархате огнем горели рубины, окруженные бриллиантами, которые сверкали как звезды даже в тусклом свете лампы. Бренна не могла оторвать от них глаз.
- Позволь, - промолвил Раф, доставая ожерелье из коробочки и держа его на весу перед ней.
В этот вечер волосы Бренны были зачесаны кверху, так что ей оставалось только шагнуть в кольцо его рук и склонить голову. Она ощущала прикосновение его пальцев и горячее дыхание, пока он возился с застежкой, и ее охватила дрожь.
- Вот. - Удовлетворенный, он отступил на шаг назад. - Взгляни.
Бренна подошла к зеркалу и, посмотрев на себя, коснулась рукой сверкающего ожерелья. Но тут же быстро опустила руку, увидев свои обкусанные ногти. Она почувствовала себя как прачка, осмелившаяся прикоснуться к чудесной драгоценности. Это было изысканное ожерелье для утонченной леди и скорее подошло бы Аннабел, чем ей. Думал ли Раф об Аннабел, когда покупал свадебный подарок невесте?
- Рубины очень тебе к лицу, - улыбнулся Раф. - Они под стать твоим губам. Я видел еще более крупные, но они казались слишком тяжеловесными. Я решил, что эти гораздо красивее. А бриллианты придают им еще больше блеска. Они также хорошо сочетаются с твоими волосами. Продавец сказал, что рубины будут выглядеть тусклыми, если не согреть их любовью. Я приобрел для тебя и кольцо.
Раф достал коробочку поменьше, но Бренна едва видела ее из-за слез, внезапно навернувшихся на глаза.
- Брен! - взволнованно воскликнул Раф, заключая ее в объятия. Она уткнулась лицом ему в грудь, но не смогла скрыть своих чувств. Он склонил к ней голову. - Ты плачешь? Не надо. Хорошо, что я не подарил тебе еще и диадему, иначе ты совсем расстроилась бы. Брен, Брен, - успокаивал ее Раф, стараясь заглянуть ей в лицо. - Тебе нравится все это или нет?
Она с трудом улыбнулась.
- У меня, к сожалению, нет фамильных драгоценностей, - проговорил он, поглаживая ей спину. - Все они достались моему брату. Но они все равно не подошли бы тебе: это неограненные камни в тяжелой, как свинец, оправе. Они по традиции передаются из поколения в поколение невесте и потом возвращаются назад, а эти драгоценности навсегда останутся твоими. Почему ты плачешь?