Сандро было страшно сознаться в своих чувствах и позволить красоте этой девушки и цветущего сада проникнуть в самое сердце, ведь это означало бы признать, что он сгорает от желания и его неудержимо влечет к Лауре Банделло. Юности нетрудно отыскать в красоте радость, для человека же немолодого в ней только боль - от сознания тщетности своих устремлений, Девушка шевельнулась и вздохнула во сне. Она просыпалась, и Сандро видел, как под почти прозрачными веками движутся зрачки. Боже мой! Где же Тициан? Пожалуй, только он способен запечатлеть для вечности этот ускользающий в мгновениях дивный образ.
- Лаура…
Она открыла глаза, на губах заиграла мечтательная улыбка.
- Это вы, мой господин?
Девушка села и повернула голову в сторону заходящего солнца.
Сандро бегло бросил взгляд на закат… и застыл от восторга, не в силах оторваться от необычного зрелища: наливающееся малиновыми отблесками солнце медлительно погружалось в пышно взбитую розовую пену облаков.
- О, кажется, я проспала весь день!
Лаура потянулась.
Сандро полагал, что сейчас она встанет, однако девушка не торопилась вставать, и он почувствовал легкий укол нетерпения.
- Пожалуйста, не вставайте! - решил он воззвать к воспитанности гостьи, проявившей невежливость.
- А я и не думала вставать!
- Вот как? Что ж, тогда, пожалуй, сяду и я.
Нехотя Сандро опустился на траву. "Выглядит, наверное, смешно и нелепо! - думал он. - Я, как какой-то самовлюбленный патриций, словно позирую для портрета на буколистическом фоне, впав в старческую сентиментальность! Надо быстрее заговорить, пока Лаура не заметила, что творится со мной".
- Неудивительно, что вы целый день проспали! Столько дней провести взаперти в мастерской! - заметил Сандро.
- Вы правы: должно быть, поэтому я и проспала целый день.
Красавица одним движением откинула волосы на спину, предоставив собеседнику возможность полюбоваться нежным изгибом шеи, затем взяла кувшин, стоящий рядом, и сделала несколько глубоких глотков.
Сандро зачарованно наблюдал за каждым движением девушки, глядя, как бьется голубая жилка на тонкой шее.
Напившись, Лаура по-крестьянски вытерла рот рукавом.
- Сидр, - пояснила она. - Из бочек вашего погреба. Не желаете ли?
Сандро кивнул и, взяв кувшин из рук девушки, приложился к нему, с восторгом думая о том, что несколько мгновений назад край кувшина касался ее губ. Прохладный сладкий сидр хорошо утолял жажду.
Он поставил кувшин на траву и поднял глаза на Лауру.
- Что вы думаете о моих картинах? - спросила девушка.
Сандро осторожно кашлянул.
- Я не знаток искусства.
- Я и не жду от вас мнения знатока, просто мне было бы любопытно знать, что вы думаете и чувствуете, когда смотрите на мои картины.
- Все они… полны тревоги.
Между бровями девушки пролегла морщинка.
- Мне тоже так кажется.
- Тогда зачем же вы их написали?
- Ах, мой господин, изображать лесных нимф и вазы с фруктами мне не хотелось.
- В ваших картинах отсутствуют мелкие детали, обычно тщательно выписанные известными мастерами.
- Знаю…
Художница, словно обидевшись, слегка оттопырила нижнюю губу и поднесла к ней палец.
- Я сама это поняла, когда писала картины. Но мне хотелось передать… не знаю… впечатления, чувства… Тщательно выписанные детали могли бы рассеять внимание зрителя.
- Тогда вы преуспели.
- Разве? - она склонила голову набок. - И какие же чувства посетили вас, когда вы увидели мои картины? Что вы ощутили?
Сандро захотелось ослабить ворот рубашки.
- Юность… страсть… насилие…
Лаура заложила за ухо упавшую на лицо прядь волос.
- Возможно, эти картины не дадут мне поступить в Академию!
- Или же, наоборот, вас признают великим мастером.
В глазах девушки полыхал восторг:
- Вы это серьезно?
- Да.
- Так, значит, картины вам все-таки понравились?
- Я ведь уже не раз говорил вам, - голос Стража Ночи звучал слегка настороженно, - что никогда не лгу.
Лаура помолчала, опустив голову и бросив на него взгляд исподлобья, затем с грустью в голосе произнесла:
- Мне очень жаль, что вы рассердились… из-за быка.
Сандро захлестнула прежняя обида.
- Правда? - с иронией спросил он.
Лаура вскинула голову:
- Я тоже не лгу.
Как же ей не нравилась эта холодность в его взгляде!
Девушке искренне было жаль, что господину Кавалли не понравился изображенный ею бык, хотя она подозревала, и не без основания, что бык приглянулся ему, но не понравилась надпись, сделанная под картиной.
- Мне не хотелось огорчать вас, однако я ни в чем не раскаиваюсь. Эта работа нравится мне особенно.
Несколько мгновений у Сандро был такой вид, будто он вот-вот влепит ей пощечину, но Лаура ни на миг не допускала такой возможности. Этот человек в состоянии разбить ей сердце, но он никогда не поднимет на женщину руку.
- Позвольте мне объяснить…
Молчание Сандро и его осуждающий взгляд - все это было невыносимо!
- Ну, пожалуйста, не смотрите на меня так! - взмолилась Лаура. - Я все сейчас объясню.
- Не знаю, тут нечего объяснять! - проворчал Кавалли. - Картина говорит сама за себя. Вы меня видите… старым быком!
Лаура провела рукой по траве. Ее пленила красота пейзажа. Как можно жить среди всего этого сказочного великолепия и при этом быть таким… таким, как Сандро Кавалли!
- Да, картина говорит, но что именно она говорит, вы не поняли, простите.
- О? Тогда я горю желанием узнать, что же она говорит, по вашему мнению?
Лаура внимательно посмотрела на жестокое и суровое лицо Стража Ночи. Он прикрыл ладонью глаза в ожидании ответа.
- В картине я выразила свои чувства к вам, хотя вы, разумеется, не бык.
- В таком случае я от ваших чувств в восторге! Вам удалось представить меня бесполезной старой скотиной!
- Неужели вы увидели это? - ужаснулась художница.
Сандро не ответил, и его молчание воодушевило Лауру.
- А силу, благородство, красоту… не заметили?
Кавалли откашлялся.
- Ну ладно, - примирительно сказал он, - я не прав.
Ведь на самом деле он восхищался изображенным Лаурой быком до того, как прочитал подпись!
- Видимо, что-то не так понял, - добавил Сандро. - Хорошо! Верю, у вас были самые благие намерения. Просто не каждый день видишь себя в облике животного, согласитесь!
Немедленно воспользовавшись столь необдуманно предоставленным ей поводом, Лаура поспешила предложить:
- Я бы хотела написать ваш портрет.
Она вскочила, подбежала и присела возле Стража Ночи на корточках.
- Как? Еще один портрет? - деланно удивился Сандро. Художница улыбнулась:
- Ну так вы позволите?
- А на этот раз в облике какого животного?
Лаура рассмеялась:
- На этот раз портрет будет настоящим, в человеческом облике!
- Нет, - быстро и решительно ответил Кавалли. - Я не стану вам позировать.
Лаура опустилась на землю.
- Я и не надеялась, что вы согласитесь.
Ее взгляд скользил по настороженно приподнятым плечам Стража Ночи.
- Вы хорошо умеете скрывать свои чувства, мой господин, - прошептала она.
В глазах Сандро мелькнуло удивление:
- Что вы имеете в виду?
- В вашей душе скрыты страсть, огонь, необузданность характера, но вы их так глубоко похоронили в себе, что лишь немногие догадываются, какой неотъемлемой частью вашей натуры являются эти качества.
- Да? - Сандро горько улыбнулся. - А вы, при всей вашей мудрости и жизненном опыте, сразу же, конечно, догадались?
- Да, и еще об этом догадались Аретино, Тициан и Джамал, разумеется.
- А я и не подозревал, что так много людей проникло в сокровенные тайны моей души!
- Только потому, что мы очень хотели проникнуть, - сказала Лаура, не обращая внимания на ироничность его слов.
Она придвинулась к собеседнику поближе.
Для Стража Ночи наступал самый опасный момент. Сможет ли он устоять?
У него больше не было сил смотреть, думать, сдерживаться. Он клялся себе, что тогда, в Доме Свиданий, хотел лишь преподать девушке урок, но… Сандро замер, не в силах открыто взглянуть правде в глаза.
По мельчайшим приметам Лаура догадывалась, о чем думает Сандро. В его голосе ей чудилось какое-то признание, суть которого пока оставалась для него неясна. Девушка ловила каждый взгляд собеседника. "Не скрывается ли под маской вежливости подлинное чувство, прикрытое зовом долга и привычкой следовать устоявшемуся образу жизни?" - думала она.
Лаура протянула руку и дотронулась до щеки Стража Ночи. Его кожа слегка колола ей пальцы прорастающей щетиной.
Сандро замер, но глаза тревожно вспыхнули:
- Что вы делаете?
Левая рука коснулась другой щеки. Лаура подалась к собеседнику, привлеченная отблеском заходящего солнца, полыхавшим в его глазах.
- Вы не понимаете моих картин… и меня… но, может быть, вам многое скажет поце…
Не давая ему времени воспротивиться, она приникла к его груди и поцеловала в губы.
Сандро застонал, словно обжегся, но не оттолкнул ее, наоборот, крепко сжал в объятиях и ответил на поцелуй.
Лаура ощущала на губах сладость сидра, который они пили недавно. Ее язык проник вглубь его рта. Страж Ночи не отпускал девушку, прижимая к себе еще крепче - так, что голова Лауры запрокинулась назад, а лицо оказалось приподнято, подобно цветку, устремленному к солнцу.
Ей вдруг показалось, что какая-то нить соединяет ее губы с низом живота. Она очень удивилась и вдруг ощутила, как увлажнилась плоть между бедер. С губ Лауры сорвался стон.
Сандро разжал объятия, и девушка заметила, что он уже готов отстраниться.
- Нет! - сказала она, - не уходи от меня сейчас, пожалуйста…
- Боже мой! Ты думаешь, что я такой железный?
Дрожащей рукой Кавалли стал развязывать шнуровки ее блузы.
- Наверное, я сошел с ума, но сейчас мне все равно, что будет потом, - произнес он.
- И мне тоже, - услышал Сандро в ответ.
- Я бы уже не смог остановиться, даже если бы ты попросила об этом.
- А я и не хочу, чтобы ты остановился.
- Я тебя сейчас просто проглочу и ничуть не пожалею об этом!
- Так и сделай! - рассмеялась Лаура.
Она нервно повела плечами и упала в его объятия.
Ее руки гладили плечи и спину Сандро, и постепенно из тела Стража Ночи уходило напряжение. Лауре было приятно, что ее прикосновение снимают с возлюбленного тяжелый груз прошлых лет.
Он взял ее за руки и поднял на ноги, поцеловав пальцы.
- Но ведь ты совсем ребенок по сравнению со мной, - предпринял Сандро последнюю попытку остановиться.
- Если вы так считаете, мой господин, то плохо меня знаете!
В его объятиях Лаура чувствовала себя женщиной, властной, желанной и жаждущей любви.
- Ты же знаешь, я не смогу на тебе жениться, - предупредил Сандро.
- По крайней мере, вы честны со мной.
"Удивительно! Неужели он считает, что я могла бы попросить его об этом?" - Лаура и не мечтала выйти замуж за такого человека, как Сандро Кавалли. Патриции не женятся на простолюдинках, если, конечно, опасаются повторить судьбу Гвидо Ломбарде. Но Страж Ночи слишком горд, чтобы смириться с бедностью. Девушка рассмеялась:
- Я и не хочу, чтобы вы на мне женились, мой господин! Я хочу, чтобы ты любил меня, Сандро.
Она услышала шумный вздох облегчения.
Где-то совсем рядом засвистел соловей. Сверху на них падали лепестки, осыпая им плечи и задерживаясь в складках одежды.
Сандро кашлянул.
- Вряд ли сад - подходящее место для… э… подобного. В моем доме множество спален.
- Вы уверены, что сад не может служить и вам спальней, как сегодня мне? Я чудесно отдохнула.
Взгляд девушки скользил за бело-розовым лепестком, долго кружившимся, прежде чем упасть на широкую грудь Стража Ночи.
Он раздраженно смахнул лепесток.
- Я уверен.
- А вот я нет!
Сандро протянул ей руку.
- Идемте!
Его жест остался без внимания. Лауре не хотелось уходить из сада. Мало ли что случится, пока они дойдут до дома! Стоит ли терять такой волшебный миг?.. Нет, хоть раз, но она непременно должна увидеть, как Страж Ночи потеряет над собой власть.
- Я не пойду!
Брови Сандро удивленно поднялись:
- Нет?
- Все же давайте останемся здесь! - попросила Лаура.
Она опустила глаза на зеленый ковер травы с розовато-белыми вкраплениями лепестков.
- Здесь? - удивился он.
Взгляд Сандро встревоженно заметался по сторонам.
- Но где же твоя скромность, девственница?
- У меня ее нет! Особенно, когда ты со мной рядом, - улыбнулась девушка.
Она положила руки Сандро на грудь, где под тканью рубашки так сильно билось сердце.
- Я хочу, чтобы ты запомнил сегодняшний день, и потому… все должно быть не так, как обычно случалось подобное в твоей жизни.
Сандро колебался, мучимый сомнениями, и Лаура вынуждена была продолжить:
- Ты, конечно, опытный мужчина, а я, несмотря на то, что жила некоторое время в борделе…
Его рука скользнула по ее бедрам.
- Да, - тихо произнес он, - останемся здесь.
Их взгляды встретились, и тень боли, уже хорошо знакомая девушке, мелькнула на лице Стража Ночи.
- Боже, ты такая… чистая, нетронутая… Я же…
Лаура приложила палец к его губам:
- Не надо, Сандро… Возраст тут ни при чем.
- Но я не должен… - каждое его слово звучало настойчиво, требовательно.
Девушка поднялась на цыпочки и обвила шею Сандро руками. Они страстно поцеловались, и желание снова пронзило Лауру.
Страж Ночи вытащил полы блузы из-под юбки, в которую та была заправлена. Крепкие мужские ладони ласкали нежные соски.
- О, еще!.. еще…
Вдруг тяжесть рук на ее груди исчезла - Сандро принялся стаскивать блузу, юбку, белье. Целая груда одежды собралась у ног, и Лаура переступила через нее, внезапно застыдившись.
Вечер давно уже наступил, но солнце еще не зашло, по-прежнему окрашивая золотом окрестности. Натурщице, кем и была Лаура в одной из своих ипостасей, и раньше приходилось обнажаться, позируя перед маэстро. Его друзья и ученики сновали во время сеансов по студии, и девушка не стеснялась, потому что художники и натурщики умеют оставаться бесстрастными, когда речь идет о живописи. Но сейчас… Сандро…
Сейчас все было по-иному. Девушка взглянула возлюбленному в лицо, ее поглотило горячее требовательное желание и возникла настоятельная потребность угодить этому мужчине. Лицо Лауры запылало.
Страж Ночи смотрел на нее так, словно на него снизошла с небес благодать и он как бы перестал быть Стражем Ночи.
Лаура улыбнулась ему - робко, неуверенно.
- Ваша очередь раздеваться, мой господин!
- Терпение, мадонна!
Сандро притянул девушку к себе. Поток тепла, идущий от его рук, растекался по ее телу, заполняя каждый изгиб и каждую ложбинку такой нежностью, что сердце таяло у Лауры в груди.
Ей смутно вспомнился довольно желчный и подробный рассказ Порции о наиболее ловких приемах, с помощью которых женщина может помочь мужчине освободиться от одежды, но все эти приемы унеслись сейчас из памяти девушки. Ее пальцы сами по себе расстегивали камзол. Застежки сопротивлялись, но Сандро помог ей, и за камзолом последовала рубашка, рейтузы, белье… Правда, снять белье оказалось сложнее всего, случилась заминка - мешали туфли. Кавалли с проклятием одним движением стряхнул их с ног.
Теперь перед Лаурой стоял Страж Ночи обнаженным. Он бросил задумчивый взгляд на одежду, разбросанную по траве.
- О, нет! - Лаура угадала его мысли.
Она не в силах была ждать, когда одежда окажется аккуратно сложенной!
Взяв возлюбленного за руки, девушка отступила на шаг и залюбовалась. Сандро покраснел.
- Проклятье! Я же говорил, что слишком стар…
- Молчите, мой господин!
Лаура окинула его взглядом. Тело Кавалли несло на себе следы тяжелых ранений, кожу высушили соль морской воды и лучи жаркого солнца. Такой загорелый, обветренный…
Он был прекрасен и услышал это, но в ответ обвинил девушку в пустой лести, а она доказывала, что это не так, целуя его тело. Они упали в траву.
Сандро лежал на боку, опершись на локоть и лаская свободной рукой Лауру. Она выгнулась, позволяя ему по очереди сжимать груди и скользить по ним языком, взбираясь к соскам и вызывая волны желания.
Стон блаженства сорвался с ее губ - рука Сандро медленно… так мучительно медленно… поднималась по ее бедру все выше. Кавалли ощутил влажность нежных складок - Лаура была готова его принять - и два пальца скользнули в углубление, в то время как третий продолжил поглаживать бугорок, прячущийся в складках. От наслаждения можно было сойти с ума.
Лаура опустила руку и наткнулась на горячую отвердевшую плоть. Дрожь желания сотрясла Сандро, он тихо застонал. Его губы вдруг сжали мочку уха девушки и нежно прикусили.
- Лаура, что ты со мной делаешь? - прошептал он. - Боже… я горю… но не хочу причинить тебе боли…
- Ты и не сможешь причинить мне боли, - она поцеловала его в щеку, - потому что я слишком хочу стать твоей.
Ее терпение иссякло, растаяв под жаром его страсти, и Лаура осторожно раздвинула ноги. Тело Сандро было уже сверху, руки крепко держали ее за плечи. Медленно, едва сдерживая себя, он вошел в девушку.
Лаура ощутила неподатливость своей плоти и согнула ноги в коленях, облегчая проникновение. Боли не было, только легкое давление…
- Что ты видишь? - спросила она.
- Рай.
- Я люблю тебя, - Лаура даже не прошептала это, она выдохнула слова признания, лишь едва пошевелив губами.
Девушка обняла возлюбленного за шею и приподнялась, чтобы поцеловать. Сандро воспринял это движение как приглашение отдаться страсти, и ритм его толчков, поначалу неспешный и осторожный, вызвал ответную пульсацию в теле Лауры, возникшую вначале где-то в глубине ее естества и постепенно охватившую каждую частичку плоти.
Такого она не ожидала, догадавшись, однако, что это и есть самое восхитительное ощущение, какое только может испытывать женщина.
Вот каким оказался ее первый любовник! Возлюбленный! Думала ли она, что будет обожать человека, купившего… нет, которому она сама подарила свою девственность?
Дыхание Лауры участилось, словно она долго бежала вверх по склону холма. Выше, выше… Чаще… чаще… И вот уже вершина!
Ритм возрос до безумия, и Лаура унеслась в небеса, оторвавшись от земли. У нее захватило дух, и мир вокруг взорвался светлыми красками.
Сандро остановился, тело его изогнулось, судороги наслаждения сотрясли его и горячая влага хлынула в пульсирующее лоно Лауры. Экстаз мужчины подстегнул ее, заставив воспарить вместе с ним и закружить в блаженстве, подобно невесомым лепесткам, увлекаемым ветром.
Напряжение спало, они вместе опустились с небес на землю - умиротворенные, ослабленные безумствами страсти, переполненные счастьем.