Большинство красавиц, которых он видел, были совершенно никчемные. Обладать красотой, по мнению Эли, еще не значит быть настоящей женщиной. А Мэгги не только прекрасна. Она оказалась сообразительной и умелой. О такой женщине мечтает каждый мужчина. Если бы Мэгги захотела, она могла бы заполучить любого. Почему же она выбрала Лайтбоди?
Нильсен задумчиво смотрел на Лайта. Следопыт вовсе не тупой полукровка, как думал Эли. И молодому человеку вдруг захотелось узнать этого нелюдима как можно лучше. Но успеет ли он? Ведь они скоро расстанутся. "Ха, – подумал Эли, – расстанемся ли?" И он подмигнул сам себе.
В полдень четвертого дня запахло грозой. Стало невероятно тихо. На деревьях не шевелилось ни листика. Даже птицы смолкли. Когда плоскодонка вышла за поворот реки, над вершинами деревьев показался край чугунно-серых туч. Через час черная масса заняла почти все небо.
Мужчины подвели плоскодонку к глинистому берегу. Эли осматривал берег в бинокль, выбирая место, чтобы пристать и привязать лодку. Во время грозы река становится грозным противником. А уж если молния ударит в лодку – не миновать беды. Ведь они везут порох.
Лайт наблюдал за горизонтом: не покажутся ли там закрученные в спираль облака. Сейчас им не хватало только смерча. Порывы ветра были сухими и горячими. Казалось, даже река замерла – словно в ожидании. Издалека до них доносились мощные раскаты грома. Сам воздух был наполнен ожиданием грозы.
– Отмель! – крикнул Поль.
Все четверо налегли на шесты, направляя лодку к песчаной косе. Вдруг река словно с цепи сорвалась. Она уже не была тихой и спокойной, она кипела и бурлила. Путники никак не могли причалить.
– Впереди что-то обрушилось! – заорал Эли. – Скорее к берегу!
Они успели достичь песчаной отмели за секунду до того, как сзади на них налетел мощный порыв ветра.
– Фетер поменялься! – закричал Крюгер. Река неистовствовала. Огромная волна подхватила плоскодонку и швырнула ее на косу.
Однако никто не растерялся. Опытные путешественники, мужчины знали, что делать. Загнав шесты глубоко в песок, они привязали к ним лодку. Эли и Поль схватили причальные концы и выскочили из лодки. Лайт быстро закрепил рулевое весло.
Потом он перекинул через плечо ружье и лук, засунул за пазуху мешочек с порохом, схватил тяжелую парусину и, схватив Мэгги за руку, выпрыгнул из лодки.
Они уже были на берегу, когда гроза яростно обрушилась на них. С неба хлынули потоки воды. Огромные капли больно били по лицу. Сверкали молнии, оглушительно грохотал гром. Лайт бежал мимо деревьев, росших около реки. Мэгги не отставала. Они выскочили на поляну. Подальше от деревьев, от реки, от лодки, груженной бочонками с порохом. Лайт остановился, сел на землю и усадил Мэгги. Положив рядом с собой ружье, он укрыл себя и жену парусиной.
Оба тяжело дышали.
Мэгги была в восторге от грозы. Волосы у нее вымокли, по лицу текла вода. Оказавшись в объятиях мужа, она подняла голову и уткнулась носом в его теплую шею.
Вдруг раздался такой оглушительный грохот, словно небо раскололось надвое. Мэгги вздрогнула. Тут же послышался треск дерева. Это огненный меч разрубил его пополам.
– Я тебя люблю, – сказал Лайт жене. Кто знает, куда Всевышний пошлет свою следующую огненосную стрелу. В них? Или в другое место? И вдруг Лайт разговаривает со своей любимой Мэгги в последний раз? Кто знает, переживут ли они эту грозу?
– Ты – мое сердце, – прошептала Мэгги, прижимаясь к нему. – Не бойся, – проворковала молодая женщина. – Мы здесь не умрем. Наше время еще не пришло. У нас с тобой впереди еще годы и годы.
– А… моя маленькая ведьмочка. Откуда ты…
– Я просто знаю – и все. – Мэгги помолчала, а потом задумчиво взглянула на мужа. – Может, я и вправду ведьма, Лайт.
Следопыт рассмеялся:
– Почему ты так решила?
– Потому что иногда я просто знаю что-то – и все. Вот как когда я первый раз тебя увидела, Лайт, я сразу поняла, что я – твоя женщина. И я знала, что тот страшный пес Джефферсона… помнишь?.. Я знала, что он не сделает мне ничего плохого… И в тот день, когда Джейсон… я знала, что ты придешь. Мне надо было только тебя дождаться.
– Ах ты, малышка моя. Может, ты и правда ведьма – но невероятно красивая.
– Я не хочу, чтобы ты любил меня за то, что я красивая, – проговорила она.
– О… хорошая моя. Я люблю тебя за то, что ты – мое сокровище. Я буду любить тебя и когда волосы у тебя поседеют и зубы выпадут. Ты моя жизнь, моя душа, моя жена – моя Мэгги. – Он прошептал эти слова словно молитву.
– Ты так красиво говоришь, Лайт. – Мэгги немного помолчала, а потом вдруг спросила: – Значит, когда зубы выпадут, да?
Лайт рассмеялся и обнял ее так крепко, что ей стало трудно дышать.
– Ты и тогда будешь для меня красавицей. Молнии больше не сверкали, гром не гремел, но дождь шел еще очень долго. Постепенно он начал стихать, а потом вдруг перестал. Лайт отбросил парусину, и влюбленные встали, разминая затекшие руки и ноги.
Вокруг них на опушке лежали сломанные ветки и вырванные с корнем молодые деревца. После дневной жары, казалось, стало прохладнее. Пока они шли к реке, выглянуло солнце, но тепла оно не принесло.
Эли догнал их, когда они вышли на берег. Отмель теперь была целиком скрыта под водой. На плоскодонку налетела коряга. Часть ее застряла в песчаном дне, а длинный толстый сук пробил дно лодки, и теперь она была похожа на насаженную на булавку бабочку. Вода переливалась через борта. Рулевое весло пропало. Два шеста сломались.
– Дьявол! – выругался Эли.
– Не горюй, Эли. Ее можно починить. Лайт скажет, что надо делать. – Мэгги положила руку ему на плечо.
Эли замер от восторга. Его лицо осветила улыбка. Но он тут же опомнился и встревоженно взглянул на Лайта. Лицо следопыта ничего не выражало. Но что творилось у него в душе!.. Мэгги крайне редко прикасалась к другим людям – и вдруг она гладит этого мужчину по плечу!
Эли отвел глаза первым и пошел к лодке.
Глава 7
Ливень превратил реку в бурлящий поток. Вода поднялась. Цвет ее стал серо-коричневым. Течение стремительно несло листья, траву, бревна, вырванные с корнем деревья, ветки, сломанные ветром, и гравий с отмелей.
Нос плоскодонки задрался вверх. К счастью, вода еще не добралась до надстройки и большая часть товаров осталась сухой. Путники забрались в лодку. Лайт достал из своего вьюка одеяло, обернул им Мэгги и приказал ей держаться поближе к надстройке: если лодка вдруг резко накренится, Мэгги удастся за что-нибудь схватиться.
Эли был совершенно спокоен. Главное, они живы, а остальное – мелочи. Крюгер – хороший мастер, и лодка в ближайшее время ко дну не пойдет. Опасность грозила только от обломков, которые несло течением. Если попадется какое-нибудь особо большое бревно – хрупкому суденышку не устоять под его ударом.
Из леса вышли Поль и Крюгер.
– Ах ты, черт с рогами! – только и воскликнул Поль.
– Я телаю прошные лотки! – похвастался Крюгер.
Эли ничего не ответил. Он с детства плавал по рекам на плоскодонках и прекрасно знал, что, несмотря на все свои недостатки (типа низких бортов), им нельзя отказать в одном достоинстве: их легко чинить. Если каркас достаточно прочен, то дыру всегда можно заделать парой планок.
– Что будем делать? – спросил Поль.
– Надо снять ее с этой проклятой коряги. Лайт и Эли произнесли одни и те же слова одновременно и удивленно взглянули друг на друга.
– Сначала разгрузимся.
Эли прошел в надстройку, достал оттуда мушкеты и, завернув их в парусину, положил на крышу.
– Поль, вы с Крюгером выгружайте товары. Будем сносить их на берег. Кто знает, что с ней случится, когда мы снимем ее с коряги. Хоть товары спасем. Эта чертова коряга пробила большую дыру, и лодка может пойти ко дну. Тогда вся наша работа коту под хвост.
– Verdammt! Она не путеть тонуть! – Крюгер казался оскорбленным до глубины души.
Мужчины переносили бочонки с порохом и виски, мешки с солью и табаком, а Мэгги таскала более легкие вещи. Им не один раз пришлось пройти по воде от лодки до берега и обратно. Поль оставался в лодке, поднимал бочонки и мешки и взваливал их на плечи остальным.
Мэгги старалась не оказываться на берегу одновременно с Крюгером. Теперь она заметила, что за немцем наблюдает не только Лайт, но и Эли. Один раз, когда молодая женщина прошла мимо Отто, тот остановился и таращился на нее, пока она не дошла до лодки.
– Ф реке мноко фотяных смей, мисси, – пробормотал он. – Смотри, штопы они не укусили тепя за твой хорошенький ношку.
Крюгер предупредил ее вовремя. Тут же Мэгги увидела, как змея плывет по мутной воде, извиваясь своим узким и длинным телом. Мэгги подождала, пока она проплывет, и только потом спрыгнула с плоскодонки. Когда был выгружен весь товар, кроме прикрепленного к стенам и потолку надстройки инструмента, все влезли в лодку, мокрые и голодные. Но думать об обеде было некогда.
Эли снял рубашку и сапоги и нырнул под плоскодонку. Через некоторое время голова молодого человека показалась над водой. Он жадно глотал воздух.
– Я нащупал этот проклятый сук! Здоровущий, чтоб его… Дайте мне пилу.
Набрав в легкие побольше воздуха, Эли снова нырнул под лодку. Казалось, прошло неимоверно долгое время, прежде чем он снова вынырнул. Бедняга позеленел от усилий.
– Крюгер… иди поработай пилой.
– Фот ешо! Тфоя лотка – ты и пили! Поль выругался и начал раздеваться.
– Ты отказываешься выполнять приказ? – Эли говорил спокойно, но видно было, что он в ярости.
– Это тепе не корапль, сучий капитан. Што ты мошешь стелать? Састафишь траить палупу? Не смеши меня!
– Черт тебя подери! Если мы до темноты не снимем плоскодонку с коряги, мы ее вообще можем потерять!
– Слушай, Эли! Ты мне натоель! Если я тепе не нушен, я уйту! И мошешь сам шинить эту посутину. Лутше меня у тепя не полушится.
Лайт взял ружье, проверил заряд и протянул его Мэгги. Стянув с себя рубашку и мокасины, он снял пояс, скатал все в плотный сверток и положил на крышу надстройки.
– Ты знаешь, что делать, chérie. – Он подошел к борту. – Я могу оставаться под водой до счета тридцать, – сказал он Эли. И оба нырнули.
Прислонившись спиной к навесу, с ружьем в руках, Мэгги ждала. Молодая женщина переводила взгляд с того места, откуда должен был появиться Лайт, на мужчин.
– А у нас окасыфаеця интеец-то опрасофанный! – Крюгер гадко засмеялся. – Сопираешься меня пристрелить, если тфой муш не фсплыфет?
– Оставь ее в покое, – осек его Поль.
– Вотяные смеи сапираются мешту тосок на тне лотки. Интеец сарапотает себе укус.
– Заткнись, Крюгер.
– Никокта не фителя челофека, которофо укусил фодяная смея, а? – Крюгер шагнул к Мэгги. – Они распухают как шапы…
– Типун тебе на язык!
– Не обращай на него внимания, Поль, – негромко сказала Мэгги. – Ему просто нравится молоть языком. Меня он ничуть не испугал. Змеи боятся всего незнакомого, и не думаю, чтобы им раньше приходилось видеть под лодкой человека.
Эли вынырнул, несколько раз жадно глотнул воздух и снова ушел под воду. Тут же всплыл Лайт и, отдышавшись, снова исчез под водой.
– Мы тут ничем помочь не можем? – спросил Поль, когда Эли опять вынырнул.
– Если мы ее освободим, заткни дыру.
Следующие полчаса Эли и Лайт по очереди пилили сук. Корягу и на суше пила взяла бы с трудом, а уж под водой тем более.
А потом случилось нечто совершенно непредвиденное. Наполовину перепиленный сук прогнулся и вырвался из днища плоскодонки. Лодка оказалась на плаву, налившаяся в нее вода выровнялась и начала вытекать через проделанное корягой отверстие.
Немец торжествующе заухал:
– Verdammt! Я ше кофориль, што лучше меня никто лотки не строит!
Вынырнул Лайт.
– Силы небесные! – Поль улыбался во весь рот. – Она не тонет! Да, Крюгер, хоть ты и подлец, а мастер хороший.
Он взял у Лайта пилу.
– Вода прибывает, – заметил Лайт, перелезая через борт. Его губы посинели от холода, голос охрип.
– А где Эли? – Встав на коленях, Поль перегнулся через низкий борт. – Где Эли?
Лайт повернулся, мгновение смотрел в воду, а потом просто перешагнул через борт и исчез под водой.
Мэгги, Поль и Крюгер ждали. Казалось, ожидание длилось целую вечность. Потом Лайт вынырнул, глотнул воздуха и снова нырнул. Поль перекинул ногу через борт.
– Подожди. – Мэгги положила руку ему на плечо. – Лайт его найдет.
Она говорила так уверенно, что Поль послушался.
Крюгер подошел к Мэгги. Красавица тут же передвинула дуло ружья так, что оно уперлось ему в живот.
– Отойди. Немец захохотал:
– Ты кокта-нипуть фителя утопленника? Он похош точь-ф-точь на тухлую рыпу!
– Ну и шуточки у тебя! Лучше бы ты молчал. – И Поль пнул Крюгера.
Отто замахнулся кулаком:
– Тумай, што телаешь!
И в эту секунду вынырнул Лайт. Он уцепился одной рукой за борт, второй обхватил Эли за шею.
– Держи… его! – с трудом выговорил он.
– Mon Dieu! Mon Dieu! – Перегнувшись через борт, Поль подхватил друга и с трудом втащил его в лодку. – Ну и тяжелый же ты, Эли, – наверное, полреки выпил.
Крюгер наклонился над Нильсеном, потряс его за плечо. Молодой человек лежал серый и безжизненный.
– Помер! – объявил Крюгер.
– Нет, врешь! Он не умер! – Лицо Мэгги потемнело. Она вызывающе вскинула голову и с ружьем наперевес двинулась на немца. – Если он умрет, ты отправишься следом!
– Но-но, тевошка, поаккуратней. Так и упить нетолько!
Поль с жалостью смотрел на своего друга.
Лайт быстро перевернул Эли на живот и начал его откачивать. Мэгги передала ружье Полю, опустилась на колени и повернула голову Эли набок.
– Напрасно стараетесь. Он уше помер. Крюгер стоял широко расставив ноги и уперев руки в бока.
Лайт не обращал на него внимания. И вдруг у Эли открылся рот и оттуда хлынула вода. Он застонал. Поль издал радостный клич. Следопыт помог Эли сесть. Тот закашлялся. Снова потекла вода. Эли вырвало.
Когда мучительные спазмы закончились, молодой человек повалился на спину. Над ним склонился ангел.
"Я умер?" – подумал Эли в первую секунду. И потом вспомнил, какой ужас охватил его, когда согнувшийся сук коряги зажал ему ногу. Как ему не хватало воздуха, как разрывалась у него грудь, как он не выдержал и вдохнул.
– Как ты себя чувствуешь, Эли? – спросил ангел.
Туман перед глазами рассеялся, и Нильсен узнал Мэгги.
– Вроде жив, – прохрипел он.
– Лайт тебя спас.
Эли с трудом поднялся, но тут же сел, схватившись за ногу. На лодыжке кожа была содрана, рана болела и кровоточила. Молодой человек взглянул на своего спасителя. По лицу Лайта все еще текла вода.
– Спасибо.
Лайт кивнул, взял свою рубашку и натянул ее прямо на мокрое тело.
– Mon Dieu, Эли, ты был на волоске от смерти! – воскликнул Поль.
– Ага. На волоске.
Эли опять попытался встать. Поль подхватил его, и, опираясь на друга, он заковылял под навес.
– Вода в реке поднялась из-за дождя, – сказал Дешанель. – Теперь мы можем подогнать лодку прямо к берегу.
– Если вода спадет так же быстро, как поднялась, мы сядем на мель. Лучше спустить посудину ниже по течению, а там уж подогнать ее к берегу шестами.
– У нас их осталось всего два. – И Поль взял один из них.
Лайт схватил второй. Мэгги отвязала веревку. Мужчины налегли на шесты и в конце концов подвели суденышко к берегу. Поль забросил причальный конец на пень и быстро выскочил из лодки. На берегу он закрепил веревку.
– Жаль, рулевое весло сломано, а то бы мы в два раза быстрее управились, – вздохнул Поль.
Теперь плоскодонка качалась на воде у трехфутового обрыва.
Стали сгущаться сумерки. С реки налетали порывы холодного ветра. Путешественники замерзли. Мэгги помогла Эли натянуть рубаху. Несмотря на то что ей самой было холодно, она накинула свое одеяло на плечи больному. Тем не менее у того зуб на зуб не попадал.
– Идем, chérie, – окликнул жену Лайт.
Он перепрыгнул на берег, протянул Мэгги руку и помог ей выбраться из плоскодонки.
– Жди здесь, – сказал он, а сам вскочил обратно в лодку.
Через несколько минут Лайт и Поль перенесли на берег Эли.
– Ладно, Лайт, не надо. Я сам как-нибудь… – проговорил Нильсен.
Следопыт отпустил его, и молодой человек, опираясь на Поля, кое-как добрался до стоявших неподалеку кедров.
Лайт внимательно осмотрел окрестности:
– Хорошее место. Я достану Мэгги сухую одежду, а потом разожгу костер.
Пока его не было, Мэгги начала собирать хворост. Вокруг валялось много сухих веток кедра. Вскоре вернулись Поль и Лайт. Они притащили еду и вещи. Лагерь решили устраивать здесь. Сбросив свою ношу, Лайт взял свой вьюк, и супруги направились в глубину леса.
Промокшие брюки прилипли к ногам Мэгги. Она попыталась их снять – не получилось, так что Лайту пришлось ей помогать. Он вытер жену сухой рубашкой и, пока она переодевалась, тоже снял с себя мокрую одежду и вытерся. Потом протянул рубашку Мэгги:
– Вытри голову, chérie. Заболеешь.
– Я никогда не болею.
Она выжала косу и стала тереть голову. Вскоре ее лицо окружил ореол кудряшек. На ней была теплая рубашка и длинная полушерстяная юбка. Собрав мокрую одежду, они вернулись туда, где на поваленном дереве сидел Эли. Молодой человек подбрасывал в огонь сухие веточки. Он был босиком, но уже успел надеть сухие брюки.
– Поль пошел за бочонком виски, – произнес Эли простуженным голосом.
– От этого немца никакой пользы, одни неприятности, – сказал Лайт.
Эли кивнул:
– Последнее время он ведет себя совсем отвратительно.
Мэгги осмотрела ногу Эли. Лодыжка сильно распухла.
– Очень больно? – Голос молодой женщины был полон сочувствия.
Нильсен засмотрелся на красавицу и даже забыл о боли. Наконец он опомнился:
– Немного.
– Завтра я найду траву гоншей и сделаю припарку. Станет лучше. – Мэгги почему-то разговаривала с этим мужчиной как с ребенком.
Эли покосился на Лайта: вдруг следопыту не нравится, что он разговаривает с его женой? Лицо Лайта ничего не выражало, но глаза… Глаза превратились в щелки, и в них светилась ярость. Эли стало не по себе. Если Лайт вздумает сейчас напасть на него, он не сможет ответить. И все из-за этой чертовой ноги.
"Все-таки Лайтбоди не такой уж цивилизованный, – подумал Эли. – Как дикарь, готов сию минуту броситься на меня и задушить голыми руками. Ну конечно, а вдруг я отниму его собственность…"
Пришли Поль и Крюгер. Оба несли по бочонку виски, а у Поля в руке был еще котелок. Когда они опустили бочонки на землю, Крюгер быстро взглянул на Лайта, а потом пошел туда, где они оставили весь груз.
Поль пожал плечами:
– Я сказал ему, что остальное мы принесем утром.
Вскипятив над костром воду, Поль приготовил для Эли горячего чая с виски. Он предложил его и Лайту, но тот отказался. Крюгер принес еще один бочонок, взял у Поля кружку и, отойдя от костра, сел на корточки.