– Мики, я хочу принести тебе извинения, – торжественно начал он. – Последние несколько лет были для меня трудными, а я сделал их и для тебя невыносимыми. Из-за моего горя я совсем забыл о тебе. Боюсь, в последние годы я не имел права зваться отцом.
– Ладно, папа, я...
Эмет махнул рукой, заставляя Мики молчать.
– Нет, не ладно, – возразил он. – Я пытался залить свое горе виски и играл в карты, чтобы забыть ту жизнь, которая у меня была, когда твоя мать была жива. – Он поднял глаза и пристально вгляделся в лицо Мики. – Я был ужасно с тобой несправедлив. Похоже, ты восприняла потерю намного легче, чем я. И на какое-то время мы даже поменялись ролями. Это ты стала обо мне заботиться, хотя я и не хотел этого признавать. – Он нервно вздохнул. – Мне искренне жаль, что ты пережила все эти муки, и я обещаю, что это никогда не повторится.
Эмет наклонился вперед, чтобы сжать руки Мики. Его руки оказались теплыми, уверенными и сильными, какими они были, когда Мики была еще ребенком.
– Сейчас все идет к лучшему. У тебя есть собственная мечта, а Белинда придала моей жизни новый смысл. Я не намерен разочаровывать ни тебя, ни себя.
Мики обняла отца за шею, не думая о том, что ее слезы испортят свеже накрахмаленный воротник Эмета. Ее горло сжалось, и она не могла сказать ни слова. Ее захлестнула волна нежности.
– Я обязан своей жизнью и возвращением самоуважения Кейлу Броулину, – не очень охотно признался Эмет. – До встречи с ним я был жалкой развалиной, потерявшей всякую волю к жизни. Но Броулин поставил меня на ноги. Он разыскал Белинду, которая приехала на эту землю с семьей своей сестры. Она оплакивала потерю Мужа, и Кейл решил, что мы Хорошо поладим друг с другом. Так и случилось, Мики. – Его блеклые глаза повлажнели от нахлынувших чувств. – Надеюсь, ты нас благословляешь.
– Я желаю всего самого лучшего вам обоим, – прошептала она, с силой сжав руку отца.
Эмет взял Мики за плечо и посмотрел в ее влажные глаза.
– Если тебе что-нибудь нужно для своего участка – только спроси, и я поищу, что я могу сделать, – сказал он.
Мики с трудом изобразила на лице подобие улыбки.
– Видеть, что ты снова счастлив и доволен – это все, что мне нужно, папа.
– То же самое сказал и Кейл Броулин, когда я пытался выплатить ему его вложения в мой магазин, – хмыкнул Эмет, поднимаясь в полный рост. – Это его дело – принимать или нет деньги за его заем, но дочери-то я всегда помогу. У меня есть кое-что для тебя, и я хочу сделать тебе подарки, чтобы ты поминала своего отца добрым словом!
Объявив об этом, Эмет провел Мики по магазину, отбирая товары, которые могли бы поддержать ее на протяжении нескольких недель. Хотя Мики и хотела за них заплатить, Эмет настоял на том, что это подарки.
После трогательного расставания с отцом Мики нагрузила свои товары на мула, которого папа ей тоже подарил. Когда она ехала обратно на свой участок, у нее на сердце в первый раз за последние недели было радостно. Ее радовал и отец, и то, что ее мрачные подозрения относительно Кейла не оправдались. Так она могла уверенно сказать после всего, что узнала сначала от Греты, а теперь от Эмета.
Кейл позволял думать о себе самое худшее, а тем временем помогал тем, кто в этом нуждался, включая саму Мики. Но почему же тогда он так отрицательно отнесся к ее мечте об участке? Может, он знал, что она встретится с большими трудностями? Может, он убеждал ее перебраться из этого места в целях ее же безопасности?
Мики натянула вожжи, и мул остановился. Восточная ограда, которую она создавала на протяжении нескольких дней, была разрушена. Мики охватили гнев и отчаяние. Черт бы побрал этого Моргана Хагерти! Но он не выживет ее с земли, сколько бы раз не уничтожал ограду и ее лагерь! Этот участок – все, что у нее есть.
Даже если бы она рассталась со своей мечтой, ей все равно некуда идти. С Кейлом она не пойдет, пока он ставит такие невыполнимые условия... хотя, впрочем, уже не ставит. Она не хочет становиться послушной рабыней. Ее гордость не позволяет пасть так низко. Пока они не станут равными партнерами в жизни, у них нет общего будущего.
Мики тяжело вздохнула. Если ее заставят покинуть ее землю, она не сможет обратиться к отцу за помощью. Он начнет новую жизнь с Белиндой. Что ей теперь делать, когда она проиграет сражение с Морганом Хагерти и этой проклятой компанией по распределению городских участков?
Чем ближе Мики подъезжала к лагерю, тем более свирепой становилась. Морган не только разрушил ее загородку, но также и вытащил поддерживающий крышу сарая столб. Крыша покосилась на восточную сторону и при сильном ветре могла рухнуть.
Пропади пропадом этот негодяй! Она не уступит его желаниям! Они считают, что если она женщина, то, столкнувшись с неприятностями, спрячет голову в песок. Ну так они сильно ошибаются. Эта земля покрыта ее потом, и она не сдастся! Эта земля уже словно стала частью ее самой.
Полная решимости, Мики принялась восстанавливать ограду и сарай. Вытирая пот со лба, она мысленно посылала проклятия Моргану. Кейл был прав, предупреждая ее о нем. Этот человек определенно был опасен.
Мики устало оперлась о столб ограды и посмотрела вдаль. Ее участок окружал и другие, и их владельцы теперь трудолюбиво возводили дома на своих землях. Ее отец сейчас вошел в нормальную колею, а Грета была полна желания найти Мики достойную пару. Но эти мысли омрачались конфликтом с Морганом и Джозефом и тем, что в ее сердце сейчас была выжженная пустыня.
Даже когда Мики занималась домашними делами, ее мысли постоянно возвращались к мускулистому ковбою. Как же она в нем ошибалась! Она полагала, что он неразборчивый негодяй, а оказалось, что он всегда готов помочь тем, от кого отвернулась удача.
Какое-то время они с Кейлом были друзьями и любовниками. Он мог легко определить, в каком настроении она находится, и решить, что ей нужно, даже если она сама этого еще не поняла. Он вернул Эмету его самоуважение и дал Белинде цель в жизни. Он помог Эриксонам и многим другим людям сделать заявки на их участки и тем самым получить надежду на будущее.
Этот человек имеет множество достоинств, но среди них есть и большой недостаток, который не позволяет ему и Мики быть вместе. Кейл не признает компромиссов. Этот ковбой непреклонно желает, чтобы она принесла в жертву их отношениям все на свете, стала ничего не значащей его тенью!
Но Кейл ушел. Сейчас он, по всей вероятности, вернулся в Техас или уехал на территорию Новой Мексики или куда-то еще, куда погонит его ветер. Внезапно Мики почувствовала, что презрительно относится ко всем мужчинам в целом и к Кейлу в особенности. Нет, он никогда ее по-настоящему не любил. Он хотел, чтобы она покорилась его воле. Как жаль, что она по-прежнему страстно желает этого человека и ей так трудно без его дразнящих улыбок, его нежных объятий, без этих волшебных ночей любви...
Закрыв глаза, Мики уплыла в светлые, приятные воспоминания. Если ее и дальше будет терзать тоска по Кейлу, она сгрызет ее совсем. А вот Кейл наверняка после той вечеринки о ней и не вспомнил. Много женщин готовы заменить ее. Однако Мики требовалось гораздо больше, чем эти великолепные часы между закатом и рассветом. Она хотела, чтобы у них была совместная жизнь и общие мечты, чтобы они вместе принимали решения.
Впрочем, о чем это она думает? Она же сама не очень любит компромиссы. И ей не нравится, когда кто-нибудь хочет ее в чем-либо убедить. Ладно, все к лучшему, решила Мики. Они с Кейлом слишком похожи в своих недостатках, чтобы жить вместе. Каждый из них хочет поступать так, как желает. Если бы они жили вместе, то это бы напоминало перетягивание каната – каждодневное, требующее сил и напряжения.
Тяжело вздохнув, Мики забралась на койку. Она сильно устала. У нее был длинный, насыщенный событиями день.
А вспоминает ли Кейл о ней, подумала Мики. Знает ли, как тяжело ей приходится в борьбе с Морганом и Джозефом? Как бы он отнесся к тому, что она выстрелом разнесла лист в руке Джозефа? Может, он бы осудил ее за чересчур вспыльчивый характер?
Мики невольно улыбнулась. Кейл бы наверняка ее одобрил. И может быть, даже...
Она вспомнила поцелуй его полных губ. Вспомнила, как ее обнимали, словно изолируя от остального мира, его сильные, уверенные руки. Она почувствовала мускусный запах, что всегда был неотъемлемой его частью.
"Ты скоро сойдешь с ума, если будешь продолжать о нем думать, – обругала себя Мики. – Кейл Броулин, по всей видимости, уже в тысячах миль отсюда, а я – в миллионах миль от его мыслей!"
Чтобы скорее заснуть, Мики решила начать считать – но не традиционных овец, а отборных кобылиц, которые когда-нибудь обязательно будут пастись на ее пастбищах. Однако воспоминания о Кейле прогнать никак не удавалось.
Мики пыталась с ними бороться. Но как бы она ни старалась, она не могла выбросить из головы образ черноволосого ковбоя, впервые заставившего ее усомниться, что она правильно выбрала жизненные цели. Если бы он не был так несносен! Мики снова попыталась не думать о нем, но в ней все больше крепло подозрение, что она совершила ошибку, не согласившись последовать за Кейлом. Что толку во всех ее достижениях, если они всем безразличны? Этот вопрос мучил ее весь остаток ночи. Даже если она выиграет сражение против компании по распределению городских участков, она потеряла кое-что, что гораздо ценнее и дороже. Без Кейла даже победа может быть такой же унылой, как и поражение.
Мики почувствовала слезы на глазах. Похоже, она полная дурочка. Может, она желает вещей, которые недостижимы. Если бы вернуть тот вечер, когда Кейл ушел из ее жизни, она могла бы отказаться от своих навязчивых идей. Но что бы она тогда имела?
Она поступила правильно, отказавшись от его предложения. Но как справиться с муками, которые преследуют ее постоянно? Ей нужно взять себя в руки, иначе она сойдет с ума, беспрерывно раздумывая о человеке, который дал ей возможность последовать за собой, но от предложения которого она отказалась.
Глава 22
Облачившись в новое темно-красное платье, Мики начала собирать угощения, которые хотела повезти на вечеринку. Особенно много не набралось, поскольку у Мики не было возможности посвятить целый день хлопотам у голландской печи, приготавливая деликатесы. Все утро она возилась со своей оградой, считая работу на участке куда важнее, чем общественные мероприятия.
Мики удивилась, увидев, как много всадников направлялось к владениям Эриксонов. Похоже, Грета пригласила к себе всю Оклахому. Мики подъезжала к дому неохотно, опасаясь, что среди гостей будет и Кейл; но когда она услышала смех и крики детей, это сняло ее напряжение. Ей все еще нравилась безмятежность прерии. Но временами, особенно когда перед глазами вставал образ Кейла, ей требовалось и что-то другое.
Увидев ее, Грета радостно схватила Мики за руку.
– Ах, этот наряд гораздо лучше! – воскликнула она. – Вот он будет привлекать молодых людей, а не отталкивать, как то ужасное платье, которое ты надела в прошлый раз.
Мики не горела желанием встречаться со своими соседями, с некоторыми она познакомилась на предыдущей вечеринке. Грета повела ее к группе мужчин, чтобы представить им новую гостью. Каждому молодому холостяку Мики подарила улыбку и с каждым поздоровалась. Ее сильно огорчило, что среди гостей не было Кейла. Возможно, он и в самом деле уехал в Техас, покинув Оклахому и выбросив ее из головы.
Вечеринка проходила довольно спокойно, пока Мики не заметила Моргана Хагерти, небрежно опершегося о столб загона. Его самодовольная улыбка заставила ее застыть на месте. Мики захотелось ударить его по щеке, чтобы стереть эту улыбку с его лица.
– А почему ты не принесла свой "винчестер", Мики? – поддразнил ее Морган.
Синие глаза Мики блеснули, когда она осматривала его одежду. Она буквально чувствовала, как с каждой минутой в ней растет неприязнь к этому человеку.
– Если бы я знала, что здесь водятся змеи, я бы его обязательно захватила, чтобы их истребить, – ответила она, бросив на Моргана презрительный взгляд.
Насмешливая улыбка исчезла с губ Моргана.
– Мы могли бы хорошо поладить, если бы ты не была такой упрямой маленькой стервой, – буркнул он.
Мики не надо было лезть за словом в карман.
– Очень в этом сомневаюсь, Морган. Карточные игроки не способны ни на что, а тем более мерзавцы, которые разрушают по ночам чужое хозяйство. Ты продашь любого ради собственной выгоды.
Язычок у этой мерзавки остер, как у змеи, раздраженно подумал Морган и с такой силой сжал се руку, что Мики поморщилась.
– Не думай, что я злодей, а ты сама добродетель. Это ты нарушаешь закон, отказываясь уйти с участка. – Взгляд его зеленых глаз был испепеляющим, а в голосе звучала насмешка. – Ты не заслуживаешь вообще ничьего внимания. Даже твой любовник устал от твоих выходок и обратился к женщине, которая знает, что нужно мужчине.
Мики ответила на это не задумываясь. Поскольку Морган держал ее правую руку, она с размаху ударила его по левой щеке. Та немедленно заалела.
– Это только подтверждает мои слова, – прошипел Морган, освобождая ее руку, чтобы исследовать состояние своей щеки. – Потому Эмили Террел и добилась успеха, что не колотила всех, как ты, а показывала свою привязанность. – Он насмешливо поднял бровь. – Как это – быть брошенной, дорогуша? Ты просила и умоляла этого ублюдка с тобой остаться? Ты предлагала ему свое невинное тело? И после всего этого он ушел?
Мики решила, что должна немедленно избавиться от Моргана, а то еще немного – и получится сцена, которая испортит всем вечер. Злобное выражение его лица напоминало ей бешеную собаку. Она понимала, почему этот человек терпеть не может ее – она ведь стояла на его пути; но то, с какой ненавистью Морган относился к Кейлу, ее удивляло. Да, Кейл подрался с Морганом, но это не причина для таких сильных чувств.
Пока Мики раздумывала над этим, Грета взяла ее за руку и повела к группе, собравшейся вокруг корзинок, которые выставлялись на аукцион.
Из-за облаков выглянуло заходящее солнце, окрасив все в фиолетовые тона. Мики нервно переступала с ноги на ногу. Другие дамы постарались свои обеденные корзинки приукрасить с помощью цветов и лент, ее же корзинка из-за нехватки времени выглядела совсем скромно. Вряд ли кто-либо из мужчин прельстится ею и захочет купить.
Нет, напрасно Грета пригласила ее сюда. Если мужчинам нужен кто-то, кто готовит и стирает одежду, пусть нанимают горничную. А она скорее всего останется одна. Мужское племя вызывает в ней все меньше интереса, от него одни неприятности...
Тут Даг Эриксон взял ее простенькую корзинку и поднял на всеобщее обозрение. А затем и саму Мики подняли на платформу фургона, словно рабыню, выставляемую на аукцион. С натянутой улыбкой Мики ждала своей участи, когда вдруг вперед вышел Морган Хагерти и объявил свою цену – десять долларов.
Что этому человеку нужно? Он хочет устроить ей какую-нибудь гадость, чтобы отомстить или просто развлечься? Ему пора бы и понять: что бы он ни сделал, это все равно не заставит ее отказаться от участка.
Услышав про десять долларов, молодые люди, пожав плечами, просто отворачивались. Морган насмешливо улыбался во все лицо. И вдруг кто-то назначил новую цену – двадцать долларов. Мики стала искать глазами – кто это решил пожертвовать такой суммой, когда она затратила на корзинку всего четверть доллара?
Голос показался ей знакомым. Неужели это Кейл? Она не верила своим ушам. Он сейчас должен быть в Техасе.
Морган повернулся, тоже желая высмотреть того, кто назначил столь большую цену, и невольно вскрикнул, увидев Кейла, возвышавшегося над прочими гостями. Черт побери, он думал, что Кейла Броулина больше никогда не увидит.
Мгновение Мики и Кейл смотрели в глаза друг другу. Казалось, толпа исчезла и они остались вдвоем. Потом ее взгляд окинул его черные волосы и широкие плечи. Сердце у Мики оборвалось. Боже, как же красиво было его резко очерченное лицо! Его кожа была темнее, чем Мики ее помнила, но улыбка была все той же – веселой и чуть дразнящей.
– Тридцать долларов, – недовольно буркнул Морган. По толпе прошел удивленный гул. Ставка Моргана была непомерно высока, даже если прибыль и шла на строительство школы.
– Сто долларов, – мгновенно повысил цену Кейл. Морган протиснулся сквозь толпу, чтобы подойти к Кейлу поближе.
– Ты сошел с ума, Броулин. Хочешь прыгнуть выше головы. Ты и твоя смазливая стерва будете жить очень недолго – лишь столько времени, чтобы понять, что на пути Моргана становиться не надо.
– Не трогай ее, Морган, – угрожающе прозвучал голос Кейла. – Я поставил перед собой цель: проследить, чтобы ты получил то, что заслужил. Но Мики к этому не имеет никакого отношения.
Морган презрительно фыркнул.
– Я не забыл, как ты совался в мои дела, хотя они тебя не касались. Ты зашел так далеко, что даже убил Джессику – только для того, чтобы лишить меня ее. Но если ты не убедишь эту упрямую ведьму продать ее землю, я приму решительные меры, чтобы от нее избавиться... навсегда.
Бросив на Кейла мрачный взгляд, Морган быстро зашагал прочь.
Кейл не имел времени подумать над этими угрозами – толпа раздалась в стороны, подобно водам Красного моря во время исхода евреев, чтобы пропустить Мики с ее корзинкой. Она выглядела так жалко, что Кейл невольно рассмеялся.
– Похоже, я несколько переоценил корзинку, – чуть иронично заметил Кейл. – Но я надеюсь, в ней нет отравленного кролика.
Мики, может, задело бы это замечание, если бы она не была так счастлива видеть этого крепко сбитого повесу. Она будто нашла портрет, который многие годы считался потерянным. Глядя в это лицо, она думала, как ей не хватало его смеха, дразнящих искр в этих серебристо-серых глазах, его нежных ласк...
Когда сильные руки Кейла обхватили ее, чтобы увести прочь, Мики вся растаяла, словно масло, положенное на плиту. Ее охватывали самые разнообразные чувства, когда она спешила за Кейлом, стараясь поспеть за его широкими, нетерпеливыми шагами.
– Что ты здесь делаешь? Я думала, что ты в Техасе, – пискнула Мики и тут же подумала, что ей следует выглядеть холодной и безразличной. Надо казаться гордой, а она чуть ли не бросается ему на шею.
Ладони Кейла тут же обхватили ее лицо.
– Я не мог уехать, пока не сделаю это...
Он вжался в ее рот губами с такой страстью, словно хотел ее проглотить. Он был нетерпелив, настойчив и даже груб, однако Мики не обратила на это никакого внимания. Она так истосковалась по его объятиям, что и сама не стала сдерживаться. Мики с такой силой прижала его к себе, словно хотела попасть ему внутрь.
Ее корзинка упала, когда Кейл подхватил ее и понес в убежище из деревьев, окружавших ручей и густо раскинувших ветви. Мики не противилась. Она знала, что ведет себя бесстыдно, вновь открывая страницу, на которой когда-то поставила крест. Но она любила его и не хотела этого больше скрывать! Да, она знала, что он может снова уехать и что она не отправится вместе с ним. Но перед тем как они расстанутся, она решила предложить себя Кейлу: пусть поймет, что его ожидает, если он останется и поможет ей бороться за землю.
Когда Кейл поставил ее на ноги, Мики начала расстегивать пуговицы на его рубашке. Стянув эту рубашку с его широких плеч, она провела рукой по темным волосам, что покрывали его стройное тело. Кейл затаил дыхание, когда ее пальцы скользнули к его ремню.