Расточая широкие улыбки и заражая всех энтузиазмом, которого у нее на самом деле не было, Дарси принялась очаровывать пришедших на бал бизнесменов. После пятнадцати минут бесцельной болтовни Толберт схватил ее за руку и возбужденно зашептал на ухо:
- Я наконец-то нашел нашего нового инвестора и хочу, чтобы ты с ним познакомилась. Я считаю, нужно дать ему понять, что он один из самых дорогих моих гостей.
Он указал на высокого мужчину с волосами цвета воронова крыла, который стоял в компании нескольких известных бизнесменов Сент-Луиса.
У Дарси подогнулись колени, когда ее глаза встретились с пронзительным взглядом серо-стальных глаз. По участившемуся биению своего сердца она поняла, как мало преуспела, стараясь забыть Кейна Каллахана.
Черт побери, что он здесь делает, да еще в таком шикарном наряде? Ни один мужчина не имеет права так выглядеть, тем более он!
- Дарси, я хочу тебе представить Кейна Каллахана. Его семья сделала состояние на речном транспорте, однако он прозорливый бизнесмен и решил вложить деньги в нашу компанию, - объявил Эдвард, подходя ближе вместе с Дарси. - Кейн, это Дарси О'Рурк.
Кейн взял руку Дарси и поцеловал в запястье. От одного этого прикосновения у нее остановилось дыхание. Хорошо, подумал Кейн, заметив ее реакцию, искра еще не погасла. Теперь нужно убедить эту строптивую женщину, что из такой искры может разгореться пламя настоящей любви.
- Очень приятно, дорогая, - сказал Кейн. - Мне всего лишь один раз в жизни довелось встречать подобную красоту.
- Интересно где? - рассмеялся Эдвард. - Я хочу знать, где можно найти женщину, которая сравнится с нашей очаровательной Дарси?
Нашей Дарси? Кейн почувствовал укол ревности. Это была его, а не наша Дарси! Мысль о том, что она принадлежала другому мужчине, сводила его с ума.
- Во время путешествия по Колорадо я встретил одну прекрасную молодую женщину, - начал рассказывать Кейн, не спуская с Дарси глаз. - Но даже ее природная красота кажется мне теперь лишь бледной тенью по сравнению с этой непревзойденной элегантностью.
Если бы Дарси могла исчезнуть без каких-либо последствий, она немедленно покинула бы и этот зал, и этот дом. Ее чувства закипали быстрее капли воды на раскаленной плите. Рой запретных воспоминаний кружился у нее в голове, лишая возможности думать.
- Я оставлю вас вдвоем, чтобы вы могли лучше познакомиться друг с другом, - сказал Эдвард. - Но не пытайтесь отбить у меня мою даму, мистер Каллахан, - шутливо пригрозил он напоследок.
Кейн улыбнулся про себя. Он не забыл, как Дарси поднимала голову, готовясь к перепалке с ним, как сверкали ее глаза, когда она сердилась. Сейчас она решила защищаться до конца и для этого противостоять хоть всему миру!
- Что ты здесь делаешь? - прошипела она. - Ты представал передо мной в стольких обличьях, что я не знаю, кого ты изображаешь на этот раз. - Она оглядела его с головы до ног. - Бывший судовладелец, заинтересованный в паровозах? О Господи, только не говори, что ты занимаешься расследованием деятельности компании Толберта!
- И да и нет, - улыбнулся Кейн.
- Мне нравится твой точный ответ, - нахмурилась Дарси.
- А мне нравится, как ты сегодня выглядишь, - произнес Кейн, - Это платье не скрывает ни одной из твоих прелестей.
Его действительно задевало, что она надела такой соблазнительный наряд ради Эдварда Толберта.
- Оно куда откровеннее тех, что ты носила в Денвере, - продолжал он. - Но никто, кроме меня, не знает, какая красота скрывается под…
- Замолчи, - оборвала его Дарси. - Я задала тебе вопрос, и не нужно думать, что ты сможешь отвлечь меня своей болтовней.
Похоже, она не собиралась изменять своему упрямству. Кейн ожидал этого, но все же надеялся, что она будет настроена менее враждебно.
- Так зачем ты приехал? - снова спросила девушка.
- Я приехал сказать, что люблю тебя, - прямо ответил Кейн. - Я говорил тебе это в Колорадо и повторяю сейчас.
Дарси растерялась. После того, что Ной рассказал ей о Мелани, после сговора Кейна с отцом ее отношение к его словам резко изменилось. Но он был спокоен и серьезен.
- Ты все еще не веришь мне? - угадал Кейн. - Или ты настолько упряма, что просто не хочешь поверить? - Он взял ее за подбородок. - Дарси, я люблю тебя.
Она отшатнулась от него. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание.
- Ты негодяй, картежник и вор, а еще…
- Вор, картежник, негодяй, - исправил ее Кейн. - Кажется, ты отказалась от своей привычки все выстраивать по алфавиту.
- Это не важно, - отмахнулась она. - Все равно ты ни тот, ни другой, ни третий. Ты не настоящий. Твои слова не имеют никакой цены. Ты столько раз лгал мне, что я не увижу правду, даже если она превратится в каменную стену и обрушится мне на голову!
- Тогда поверь своим чувствам, - сказал он, подходя ближе.
Неожиданно огромный зал показался Дарси меньше спичечного коробка.
- Поверь тому, что чувствую я, когда обнимаю тебя, - прошептал Кейн. - Дай волю своим воспоминаниям.
Кейн обнял ее за талию и привлек к себе. Под звучащую в зале музыку он принялся кружить ее в танце, прижимая гораздо сильнее, чем принято.
- Прекрати, - приказала она дрожащим голосом.
- Прекратить что? - спросил он, наклоняясь к ее уху и касаясь его губами. - Остановиться и не танцевать? Или прекратить любить тебя? Первое я могу сделать, но второе никогда. Я хочу быть с тобой, хочу ласкать тебя, заниматься с тобой любовью, как тогда…
Мучительная догадка озарила Дарси.
- Тебя послал мой отец? - громко спросила она, резко отталкивая руку Кейна. - Патта заплатил тебе, чтобы ты снова очаровал меня и убедил вернуться домой, не так ли?
Дарси внимательно смотрела ему в лицо, стараясь найти подтверждение своей правоты.
- Можешь передать ему, - твердо заявила она, - что я не собираюсь возвращаться. Думаю, отец также заплатил тебе, чтобы ты проверил Эдварда Толберта, потому что боится соперничества с железнодорожными компаниями. Он просто грезит идеей обвинить их в коррупции и довести до банкротства.
Она была в своем репертуаре, ее воображение летело на всех парусах. Но на этот раз она почти не ошибалась: за последние две недели Кейн действительно провел тщательное расследование деятельности Эдварда Толберта.
- Твой отец очень скучает по тебе, - признайся Кейн, частично подтверждая ее слова.
- Я это знаю, - сказала Дарси. - Но он может не ждать меня. Тебя это тоже касается!
- Мы с Патриком думаем только о твоем благополучии, - сказал Кейн.
- О моем благополучии? - взорвалась девушка.
О, как ей хотелось избавиться от рук этого сероглазого подлеца! Одно его прикосновение - и в Дарси проснулись все те запретные желания, которые она хотела похоронить навсегда.
- Патрик любит тебя, и я тоже, - прошептал Кейн, обжигая своим дыханием ее щеку.
- Ты повторяешься. Но я не верила тебе раньше и не поверю сейчас. А так как я отказываюсь общаться и с тобой, и с отцом, вы оба, вероятно, придумали для меня новую пытку.
Кейн почувствовал, что начинает злиться. Все его благие намерения вести себя терпеливо и отнестись к Дарси с пониманием растаяли без следа под ее полным ненависти взглядом.
- Черт побери! - не сдержался Кейн. - Я стараюсь изо всех сил, а ты продолжаешь стоять, словно гранитная стена. Как мне пробиться к тебе?
- А как мне объяснить, что я больше не желаю тебя знать? - фыркнула Дарси. - Я прекрасно понимаю, что безразлична тебе. Ной поведал мне о твоем неудачном романе с Мелани, не помню, как там дальше. Твой брат сказал, что ты использовал меня, чтобы унять боль, причиненную ее отказом. Ты мучил меня точно так же, как она мучила тебя.
Наконец-то она высказала то, что было у нее на душе, и пусть он теперь попробует справиться с этим!
Лицо Кейна исказилось, словно от боли. Черт побери Ноя и его самый длинный язык на всем континенте! Будь его младший браг рядом, Кейн с удовольствием надавал бы ему тумаков. Так вот почему она так на него ополчилась. Неудивительно, что она отказывалась верить в его любовь.
Дарси радовалась, что наконец-то последнее слово осталось за ней. Она повернулась и хотела уйти, но натолкнулась на женщину, которая шла прямо к Кейну, не обращая внимания ни на кого вокруг.
- Кейн, - воскликнула незнакомка, - что ты делаешь в Сент-Луисе?
Каллахан проклял все на свете. Ну почему в самый ответственный момент его разговора с Дарси здесь появилась именно Мелани?
Дарси с любопытством рассматривала роскошную блондинку в открытом платье цвета красного вина.
- Нас не представили, - сказала Мелани, обратив наконец внимание на партнершу Кейна. - Меня зовут Мелани Бизли.
Внимательно изучив эту блистательную красавицу, девушка поняла, почему Кейн был так увлечен ею. Ее великолепная фигура, чувственное лицо и врожденная элегантность не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Многочисленные драгоценные украшения и модное платье еще сильнее подчеркивали то, чем мать-природа щедро одарила Мелани.
Одного взгляда на улыбку Мелани было достаточно, чтобы понять: она довела свое умение соблазнять до совершенства. Дарси не считала себя некрасивой, но она и подумать не могла состязаться с этой жрицей богини любви!
- Дарси О'Рурк, - кисло представилась она.
- О, Эдвард постоянно говорит о вас, - многозначительно улыбнулась Мелани, не сводя с Кейна своих светло-голубых глаз. - Похоже, он не на шутку увлечен вами.
Выдавив из себя вежливую улыбку, Дарси извинилась и оставила сладкую парочку наедине. Нет ничего удивительного в том, что Кейн не мог забыть эту даму. В ней сочеталось все, о чем мечтают мужчины, - красота, страсть, темперамент. По крайней мере о последнем свидетельствовали откровенные взгляды, которые Мелани бросала на Кейна. Похоже, миссис Бизли не уступает своему мужу, который, судя по слухам, не обделяет вниманием и других женщин, подумала Дарси.
Буквально через несколько минут Джонатан Бизли доказал ей, что эти слухи совершенно верны. После того как Эдвард представил их друг другу, Джонатан окинул девушку весьма очарованным взглядом. Она пыталась узнать о его инвестиционных планах, но он настойчиво переводил разговор на более фривольные темы. Дарси оставалось только теряться в догадках, как, имея такую жену, как Мелани, он может интересоваться другими. Видимо, супружеская верность не относилась к числу добродетелей семьи Бизли.
Дарси не удержалась и посмотрела в сторону танцующих вальс Кейна и Мелани, которая таяла в его объятиях. Если до этого она не была уверена в том, что они влюблены друг в друга, то теперь ее сомнения развеялись. Ах, ей никогда не сравниться с этой потрясающей блондинкой! Отец учил ее думать, старался дать хорошее образование, но в отношении обольщения мужчин она не имела никакого опыта.
Теперь она окончательно растерялась и даже перестала понимать, что чувствовала и чего хотела. Но ее желания и чувства не имели значения. Кейн получил женщину, о которой мечтал. Видимо, он знал, что встретит Мелани среди гостей Эдварда, и именно поэтому здесь появился.
Чем раньше она поймет, что напрасно переживает по поводу Кейна, тем лучше. Имей она хоть каплю здравого смысла, она немедленно вернулась бы к отцу. Тогда Кейну незачем было бы оставаться в Сент-Луисе, Хотя нет, он найдет себе занятие - снова вскружит голову своей прежней возлюбленной и уведет ее от мужа!
Черт побери, выругалась про себя Дарси, действительно пора вернуться домой. Глупо продолжать упрямиться. Она очень скучала по отцу, и их ссора угнетала ее. Они оба страдали достаточно, и пришло время простить Патрика. Возможно, Кейн был прав, и отец действительно очень беспокоился о ней, когда хотел насильно вернуть из Денвера. Просто он использовал для этого не те средства.
Дарси окончательно решила помириться с Патриком. Она сохранит свое место в компании "Толберт рейнроуд". Отцу это не понравится, но ей нужно как-то отвлечься от мучительных переживаний, возникших в конце концов и по его вине.
Глава 24
- Кейн, я скучала по тебе, - шептала Мелани, прижимаясь к его широкой груди. - Я всегда хотела только тебя. Ты знаешь это, не так ли?
- Неужели? - равнодушно спросил тот.
Он давно понял, что его связь с Мелани была безнадежной попыткой успокоить свою вечную жажду странствий, осесть на одном месте, но вместо настоящей любви он обрел лишь быстро проходящую страсть. Он никогда не мог понять, почему так и не решился жениться на ней, ведь Мелани любого умела заставить почувствовать себя мужчиной и справедливо считалась интересной собеседницей. Но при всей ее соблазнительности Мелани не обладала таким тонким интеллектом и такой силой духа, как Дарси.
Только теперь Кейн понял, как она ему дорога. Его влекло к ней не только ее тело, ее чувственность, но и душа. Ему нравилось быть рядом с ней. В последнее время он часто ловил себя на том, что даже думать пытается в алфавитном порядке! В сравнении с Дарси остальные женщины казались ему скучными и неинтересными.
- О, Кейн, не нужно делать вид, что ты не страдаешь из-за меня, - ворковала Мелани. - Знаю, я поступила с тобой плохо. Но что мне оставалось делать, ведь ты постоянно откладывал день нашей свадьбы! И тогда я совершила глупость, решив найти кого-то, кто тебя заменит.
- По-моему, тебе это удалось, - сказал Кейн, не глядя на нее.
Его взгляд был направлен в сторону Дарси и Джонатана Бизли. Этот повеса лип к девушке, как муха к сладкому пирогу! Им четверым следовало бы обменяться партнерами, подумал Кейн. По крайней мере он точно обнимал не ту женщину.
- Увы, это только внешнее впечатление, - призналась Мелани. - Джонатан совсем не такой, как ты, Кейн. Я хочу вернуть то, что связывало нас с тобой прежде.
Кейну пришлось бы ослепнуть, чтобы не увидеть приглашения, написанного на ее лице. Но он точно знал, что хотел вовсе не Мелани Брукс-Бизли.
Та заметила равнодушие, с которым Кейн отнесся к ее намекам, и это ее обидело. Все его внимание было приковано к той рыжей ирландке.
- Ты напрасно тратишь время и пытаешься заставить меня ревновать тебя к Дарси О'Рурк, - фыркнула Мелани. - Эдвард давно положил на нес глаз. Я слышала, их связывают не только деловые отношения. Хотя Дарси считает, что ее взяли на работу из-за потрясающих успехов в бизнесе, всем известно, почему именно она оказалась под крылышком Эдварда.
Кейн вздрогнул, услышав эти новости. Если Дарси нашла утешение в объятиях другого мужчины, он убьет ее. Она не имеет права предать его, потому что принадлежит ему и только ему одному. Это он научил ее искусству любви, это его тактику она использует, чтобы соблазнить своего напыщенного блондина!
Черт побери, они с Дарси прошли через настоящий ад, чтобы обрести рай в объятиях друг друга. Как она посмела отдаться этому Толберту! Кейн не мог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к другой женщине после того, как Дарси ушла от него. Если это не доказывало его преданность ей, то что тогда?
- Мелани, давай проясним кое-что, - сказал он. - Я не хочу пополнять список твоих многочисленных любовников. Ты выбрала, с кем тебе спать, когда уехала в Сент-Луис. Так что занимайся своим мужем, который, обрати внимание, не менее Эдварда увлечен мисс О'Рурк.
- Какие любовники? - вспыхнула Мелани.
- О, не надо притворяться, - заметил Кейн с саркастической улыбкой. - У тебя их всегда хватало, даже когда ты считалась моей невестой. Если хочешь знать, вы с Джонатаном стоите друг друга.
С этими словами Кейн вышел на террасу и исчез в темноте. Мелани н задумчивости изучала рыжеволосую красотку, завладевшую вниманием ее мужа. Она прекрасно знала, что Джонатан не отказывает себе в удовольствии заводить любовниц, но она платила ему той же монетой. Что ж, нужно будет снова соблазнить Кейна Каллахана, чтобы показать ему, какую власть она все еще имеет над ним.
Он не хочет ее? Посмотрим, насколько сильна его воля! Она нарочно разрушит его легкомысленный роман с этой ирландкой. Кейн заслужил свое наказание!
Дарси мысленно готовила себя к тому моменту, когда они с Эдвардом окажутся у дверей ее дома. Он еще раньше заявил ей о своих планах, и после встречи с Кейном Дарси вдруг захотелось, чтобы Эдвард своими поцелуями избавил ее от мыслей об этом сероглазом дьяволе.
Она с готовностью подставила губы, когда Толберт наклонился и поцеловал ее, но потом начала сравнивать. Ей понадобилось всего мгновение, чтобы понять, насколько ей безразличны объятия Эдварда. Этот могущественный железнодорожный магнат не мог соревноваться с Кейном Каллаханом. Дарси поняла, что Эдвард никогда не заменит Кейна в ее сердце.
- Я хочу тебя, - прошептал Толберт, прижимая ее к себе. - Ты знаешь, что я тебя…
Дарси уперлась руками в его грудь.
- Эдвард, я не привыкла…
- Я знаю, - продолжал шептать он, - но я научу тебя…
- Ты меня не дослушал, - сказала Дарси, уворачиваясь от следующего поцелуя. - Я не думаю, что…
Но Эдвард не хотел отступать. Его губы требовательно прижались к ее рту.
- Достаточно! - крикнула Дарси. - Я хочу, чтобы ты меня выслушал!
- Дорогая, как долго ты будешь мучить меня? Чего тебе не хватает? Предложения выйти замуж? Оно твое, - в сердцах ответил Эдвард.
Дарси поняла, что вежливость здесь не поможет.
- Я не желаю оказаться в твоих медвежьих объятиях! - сказала она. - Поверь, я знаю, что это такое. И я хочу спать, потому что у меня был трудный день.
- Я готов предложить тебе лечь в постель со мной, - пробормотал Эдвард и снова попытался ее поцеловать.
Дарси толкнула его в грудь, но это только раззадорило Толберта.
- Не забывай о том, какое высокое положение я дал тебе в моей компании, - напомнил он. - И я могу уволить тебя в любую минуту.
Испытывая невыносимое отвращение, Дарси внимательно посмотрела на Эдварда.
- Ты хочешь сказать, что если я не пущу тебя к себе, то потеряю свою должность?
- Это сказала ты, а не я, - усмехнулся он. - Ты же не настолько наивна, чтобы считать, что я взял тебя ради твоего блестящего ума! Ведь я мужчина, и ты меня возбуждаешь.
- Спокойной ночи, Эдвард. Думаю, когда мы встретимся снова, тебе лучше держать себя в руках, - холодно сказала Дарси. - И если моя работав компании зависит от моего согласия удовлетворять твои похотливые желания, то я увольняюсь.
- Дарси, подожди… - крикнул Эдвард, но девушка уже вбежала в дом и захлопнула дверь перед его носом.
Он попытался открыть дверь, но услышал, как Дарси крикнула ему: "Убирайся!" Это он и сделал без особого промедления.
- Ты прекрасно с ним справилась, - сказал Кейн, выходя на середину погруженного в темноту холла.
Дарси едва не подпрыгнула на месте, услышав его густой баритон.
- Господи, да когда же я наконец избавлюсь от тебя? Как ты сюда вошел?
- Я же сыщик, - усмехнулся Кейн, - и лучше всего у меня получается шпионить.
Он испытал невероятное облегчение, услышав разговор, который только что произошел на крыльце. Слова Эдварда развеяли самые ужасные опасения Кейна. Дарси не спала с другим мужчиной, чтобы наказать его за то, что она считала предательством. Мелани Брукс соврала, по своему обыкновению.