Внезапно со стороны реки подул приятный свежий ветерок. Она сняла широкополую соломенную шляпу и несколько раз взмахнула ею, усиливая его поток. Конечно, все могло случиться по-другому. Если бы не эта проклятая война, она, может быть, не полюбила бы так страстно и безгранично этот дом. Да и что тут, собственно говоря, любить? Старые кирпичные стены, потемневшее и потрескавшееся от времени дерево, облупившаяся краска, облезлая штукатурка. Ведь когда-то у нее была настоящая и очень глубокая любовь. И если бы не война, то все было бы прекрасно. Во всяком случае, не так, как это случилось с ее братьями, которые имели несчастье жениться на своих идейных противницах. Она влюбилась в красивого офицера из армии Конфедерации по имени Лейм Макглоски и проводила с ним большую часть своего свободного времени. Они часто мечтали о счастливом будущем, строили фантастические планы, придумывали себе совершенно новый мир семейного благополучия, в котором они будут жить после окончания войны, и о той новой совершенно свободной стране, которая будет называться Конфедеративные Штаты Америки. Они мечтали о том благословенном времени, когда у них будет полдюжины симпатичных детишек, и они будут сеять вместе хлопок и табак, от урожайности которых всегда зависело благополучие местных жителей. Ведь именно бескрайние плантации хлопка и табака сделали этот край сказочно богатым, а его жителей – безмятежно счастливыми.
И вот сейчас все это рухнуло. Поля и плантации являли собой мерзость запустения, а ее белокурый молодой офицер давно сложил голову на полях сражений. И похоронен не в гробу и подобающей одежде, а в своей серой униформе и на необъятных просторах своей родной Конфедерации, которая стала для него и многих его товарищей братской могилой.
Она готовилась к другой жизни. Вместе с Кирнан и Келли работала, не покладая рук, часами просиживая с иголкой над своим свадебным платьем. Вокруг бушевало зарево братоубийственной войны, а цены подскочили до такой степени, что просто невозможно было прожить. Даже самые обыкновенные чулки стали для них непозволительной роскошью, не говоря уже обо всем остальном. В конце концов, им все же удалось сшить удивительный свадебный наряд, который, к сожалению, так и не суждено было надеть. Лейм Макглоски так и не прибыл на свою свадьбу. Просидев в этом чудном платье до глубокой ночи, Криста вдруг с ужасом поняла, что ее жениха уже больше нет на белом свете.
На следующий день они перекрасили это платье в черный цвет, после чего в этом траурном одеянии она отправилась на ближайшую железнодорожную станцию, чтобы попытаться получить там останки своего жениха. Но ей сказали, что он погиб смертью героя и похоронен вместе с другими солдатами в огромной братской могиле. Она просто стояла и смотрела на своих братьев, глотая горькие слезы.
И вот сейчас она стала похожей на этот старый дом. Когда война только началась, они, каждый по-своему, были красивыми и радостными, полными жизни и энергии, а к концу войны они постарели и подурнели.
Да, его нужно, во что бы то ни стало перекрасить и отремонтировать. А ей нужно любой ценой вернуть свою молодость и свежесть. Ведь она была такой юной и красивой, когда все это только начиналось! Нужно держать себя в руках и оставаться верной хозяйкой Камерон-холла, любимой дочерью отца и настоящей гордостью своих братьев. Когда-то мужчины из самых дальних уголков непременно обращали на нее внимание во время вечеринок и балов, называя ее "Роза Камерона". При этом они имели в виду, что она красивый цветок между двумя сорняками – Джессом и Дэниелом. Конечно, это была всего лишь шутка, так как все представители рода Камеронов были голубоглазыми, пышноволосыми, чернявыми и смуглыми, как выцветшая на палящем солнце слоновая кость. Причем она была более смуглая, чем ее братья, что было заметно с первого взгляда. Ее кожа действительно имела тончайший оттенок слоновой кости с легким румянцем на округлых щеках. А самое главное ее достоинство заключалось в том, что она всегда была веселой и охотно смеялась над каждым пустяком.
Может быть, ей сейчас тоже нужно встряхнуться.
Но это все мелочи. Самое главное – Камерон-холл все еще стоит на прежнем месте и жив благодаря ей и ее натруженным рукам, несмотря на войну и запустение по всей стране. Несмотря на всеобщую разруху. Она вдохнула в него жизнь, поддержала его в трудную минуту и намерена впредь делать все возможное, чтобы сохранить семейный очаг. Война уже, к счастью, закончилась, но былой радости нет и в помине. Ей все еще приходится гнуть спину на огороде, выращивать помидоры и ухаживать за садом.
И все же есть надежда на хорошее будущее. Сейчас трудно, прежде всего, потому, что она осталась совершенно одна на этой земле и ждать помощи практически неоткуда. Джесс и Кирнан уехали в Вашингтон по своим делам, стараясь добиться у федерального правительства возможности вернуть домой из лагерей и тюрем раненых солдат Конфедерации, предлагая взамен раненых и искалеченных янки. А она снова осталась наедине со своим домом и погрузилась в каждодневные заботы по его сохранению. Конечно, нельзя сказать, что она осталась совершенно одна. Некоторые из прежних рабов, освобожденные совместным соглашением Джесса и Дэниела, снова вернулись в поместье и помогали ей по хозяйству, но прежнего усердия уже не проявляли. Из всех прочих, с ней был также Биг Тайн – огромного роста чернокожий, которого Кирнан привезла с собой из Харперс-Ферри, но он уже давно отделился и проживал в своем маленьком домике близ конюшни. А в самом доме, в котором родилась и выросла, она была совершенно одна. Неожиданно ей пришла в голову мысль, что ей суждено состариться в нем и умереть, как это и бывало раньше со многими его обитателями.
И станет она тетушкой Кристой, старой девой, коротающей свой век с близкими родственниками.
Конечно, она может попытаться выйти замуж через некоторое время. Но за кого? В этих краях не осталось ни единого человека, с которым можно было бы связать свою судьбу. Мужчина здесь стал даже большей редкостью, чем уцелевший после войны дом.
Что теперь у нее осталось? Только Камерон-холл. Именно этот старый дом помог ей пережить все тяготы войны и дотянуть до ее окончания. Поэтому, увидев своих братьев, она не побежала к ним навстречу, а тихо прислонилась к одной из колонн, позволив первым сделать это их женам. И вот теперь осталось доживать в полном одиночестве и с ужасом ждать того момента, когда ее повзрослевшие племянники когда-нибудь скажут "А это наша тетя Криста. Когда-то она была очень красивой и молодой…"
Криста снова наклонилась над помидорами, подгребая лопатой землю и тщательно утрамбовывая ее. Едва ощутимая вибрация почвы под ногами заставила ее резко поднять голову и оглядеться вокруг. Звук, судя по всему, доносился из-за угла дома, где пролегала ведущая к нему дорога. Увидев, что по направлению к дому скачет всадник, она недовольно нахмурилась. Он скакал довольно быстро, и это не предвещало ничего хорошего. Криста прищурила глаза, чтобы разобрать смутный силуэт всадника, но солнце слепило ее. Она увидела только то, что он явно спешил и отчаянно гнал лошадь.
А еще она заметила, что на нем была униформа янки, что само по себе уже вызывало у нее учащенное сердцебиение. Неужели это Джесс? Но почему он так спешит и почему без Кирнан? Через несколько секунд она поняла, что ошиблась. Всадник даже отдаленно не был похож на ее брата.
А почему, собственно говоря, она так испугалась? Ведь война уже давно закончилась, и нет никаких оснований опасаться этого янки. Немного подумав, Криста тщательно вытерла руки о край фартука, поправила волосы и неторопливо направилась к дому, чтобы на веранде встретить непрошеного гостя. Уже около дома она вдруг почувствовала, что покрылась холодным потом, а по всему телу пробежала нервная дрожь. Что нужно здесь этому незнакомцу?
Всадник скакал быстро и вскоре был уже у крыльца. Криста ускорила шаг, а потом побежала, подобрав обеими руками подол длинной юбки. Завернув за угол дома, она увидела, что человек в форме армии северян уже спешился и привязывал взмыленную лошадь к стойке веранды. В его руке было что-то напоминающее табличку. Порывшись в сумке, притороченной к седлу, он вынул оттуда молоток и длинный гвоздь. Затем сокрушенно покачал головой и направился вверх по ступенькам к входной двери. Там он остановился на мгновение, а потом стал быстро прибивать табличку.
– Что вы здесь делаете, позвольте вас спросить? – строго потребовала ответа Криста, не успев перевести дух. Она остановилась у основания лестницы и недоуменно таращила глаза на незнакомого человека.
– Добрый день, мадам! Как поживаете? Мне сказали, что в этом доме когда-то жил мятежник, но почему-то никто не предупредил, что этим мятежником является такая красивая и обаятельная женщина! Очень рад познакомиться с вами, мадам! Всегда приятно иметь дело с симпатичной женщиной. Надеюсь, мы с вами прекрасно поладим!
Криста проигнорировала его столь любезное обращение и еще больше насупилась.
– Что вы здесь делаете? – строго повторила она свой вопрос.
– Мне очень жаль, мадам, но вынужден огорчить вас. Этот дом конфискован по решению суда, и я должен прибить на дверь соответствующее извещение. Надеюсь, вы не будете в обиде на старину Бобби, так как я здесь совершенно ни при чем.
– Конфискация дома! – вскрикнула Криста, чувствуя, что в душе у нее закипает, праведный гнев. Черт бы их побрал! Только этого еще недоставало! А ведь она все это время искренне любила Джесса, несмотря на то, что тот воевал на стороне янки. Он же ее родной брат! Как он мог допустить это!
– Совершенно верно, моя спесивая леди, – с нескрываемой иронией подтвердил он. – Постановление о конфискации дома. – Немного подумав, он уточнил: – За все те преступления, которые совершил против Соединенных Штатов Америки полковник Дэниел Камерон.
– Преступления! – с откровенным негодованием воскликнула Криста. – Он был солдатом, воюющим за дело, которое считал справедливым! Вы не имеете права осуждать его за это!
Бородатый солдат медленно спустился вниз и пристально посмотрел на нее с нижней ступеньки. Потом повернулся к дому, внимательно осмотрел его и снова обратил внимание на хозяйку.
– Вы жена Камерона?
– Я мисс Камерон, – с достоинством представилась она и гордо вскинула голову.
– Ага, значит, его сестра, – понимающе кивнул Бобби и снова огляделся. – А где же он сам?
– В Ричмонде, помогает больным и раненым людям вернуться на свою родную землю. Кстати сказать, не только бывшим так называемым мятежникам, но и вашим янки. Насколько я знаю, война уже закончилась, а это значит, что вы не имеете права отнимать имущество других людей, кем бы они ни были в годы войны. Не думаю, что все ваши угрозы имеют законное основание! К вашему сведению, этот дом по праву принадлежит моему брату Джессу, а не Дэниелу.
– Боже мой, какие мы строгие и злые. Вы похожи на колючую розу, и мне это очень нравится.
Бородатый солдат подошел к ней еще ближе и смерил оценивающим взглядом. Криста была не из маленьких женщин, хотя за военные годы заметно отощала, как, впрочем, и все, кому выпало несчастье жить в этих краях. Только эти проклятые янки жирели на военных харчах, как, например, этот наглец. Конечно, этот парень отнюдь не гигант, но вместе с тем достаточно силен и крепок, и вряд ли ей удастся справиться с ним, даже учитывая окрепшие за долгое время работы в поле мускулы. Мгновенно оценив сложившуюся ситуацию, она впала в уныние.
– Полагаю, что мне придется решить этот вопрос с тем, кто действительно имеет соответствующие полномочия, – резонно заметила она как можно более спокойным тоном. – А, сейчас прошу вас быстрее закончить свое дело и убраться с моей земли ко всем чертям! – С этими словами она приняла угрожающую позу, подбоченившись, но на всякий случай сделала шаг назад.
– С вашей земли?
– Да! – злобно прошипела она. – Это земля Камеронов, а я имею честь принадлежать к этому роду!
Янки снова осклабился и нагло подмигнул ей:
– Да-да. Даже, несмотря на ваш изможденный вид, мисс Камерон, вы по-прежнему остаетесь воплощенным символом самодовольной и высокомерной южанки! Мне уже давно говорили, что все южанки скрывают под обличьем нежной и мягкой невинности дьявольски жесткий и огненный темперамент. Знаете, скажу вам откровенно, что вы мне нравитесь. Всегда мечтал иметь такую женщину.
Пощечина была настолько сильной и неожиданной, что бородач какое-то время просто не мог понять, что произошло, и тупо таращил на нее глаза, не зная, как реагировать на происшедшее.
– Ах ты, южная стерва! За что ты меня ударила? – взбеленился янки, потирая горевшую огнем щеку. – Вы допустили непростительную ошибку, мадам, – добавил он после небольшой паузы, которая позволила ему окончательно овладеть собой. – Вы еще пожалеете об этом!
– Или ты уберешь отсюда свою толстую задницу, – грозно промолвила она, вперившись в него сверкающими от гнева глазами, – или…
– Или что? – резко потребовал янки гнусным и гадким тоном, а потом стал приближаться к ней шаг за шагом. При этом он вымученно ухмылялся и неустанно следил за ее руками. – Кто нам сейчас может помешать, мисс Камерон? Насколько я понимаю, поблизости нет ни единой живой души! Вы считаете, что принадлежите к высшей касте только потому, что владеете этим старым симпатичным домом?
– Если ты сделаешь хотя бы один шаг, я заору так, что небесам тошно станет! – предупредила она, пятясь назад.
Он остановился на мгновение и еще больше расплылся в ухмылке:
– Послушай, дорогая, даже если в этом доме есть какие-нибудь чернокожие – бывшие рабы, то они ни за что на свете не придут на помощь белой женщине, которая так нещадно эксплуатировала их до освобождения. Более того, они будут всячески подбадривать меня!
– Если ты прикоснешься ко мне хотя бы одним пальцем…
– А я скажу, что ты сама стала приставать ко мне, чтобы спасти свой дряхлый дом! Я скажу, что ты пыталась соблазнить солдата…
Несмотря на все эти угрозы, Криста чувствовала себя спокойно даже тогда, когда он протянул к ней свои грубые мускулистые руки и попытался ухватить ее за воротник платья. От него неприятно разило перегаром виски, и она поняла, что этот парень Бобби принадлежит к числу тех бездельников северян, которые то и дело ошиваются по окрестным поселкам, надираются до чертиков и пристают к женщинам.
Бобби подошел к ней еще ближе, не оставляя никаких сомнений в своих намерениях. Его толстые пальцы гладили ее покатые плечи, а тошнотворный запах виски стал просто невыносимым. Криста ощутила мерзкое чувство панического страха, которое зародилось глубоко в душе, а потом стало быстро подниматься вверх, парализуя волю к сопротивлению. Где-то поблизости должен быть ее верный слуга Тайн, но где именно, она понятия не имела.
Криста вперилась в похотливые глаза янки, чувствуя на себе его горячее дыхание и потные пальцы. А ведь когда-то у нее была настоящая любовь, которой она отдавалась полностью и без остатка. Они с Леймом мечтали о счастливом будущем, о своей первой брачной ночи. Она вспомнила его страстные поцелуи, жаркие объятия и приятный запах чистого мужского тела. Конечно, они были воспитаны в строгом пуританском духе и не могли позволить себе ничего лишнего. Но она постоянно мечтала о том времени, когда наденет свадебное платье и позволит ему разбудить ее дремлющую женственность.
Криста отбросила эти мысли и вернулась к жестокой реальности, которая грозила ей потерей не только чести, но и всего имущества.
На какое-то мгновение бородатый солдат поднял вспотевшее лицо и посмотрел ей в глаза. Не долго думая она вцепилась в него острыми ногтями и поцарапала до крови, оставив красные полосы.
– Спокойно! – прикрикнул он, уклоняясь от ее мельтешащих рук. – Все будет нормально. Вот увидишь, милашка, тебе это понравится! Не дергайся!
– Думаю, что это не понравится не только мне, но и тебе! – злобно парировала Криста. – Тебя расстреляют как насильника. Сначала ты предстанешь перед военно-полевым судом, а потом тебя расстреляют! Изнасилование всегда было тяжким преступлением…
– За изнасилование южанки-мятежницы? Нет, милая, мой командир даст мне медаль за этот подвиг! – Он задрал ее юбку и попытался протиснуть руку к ее заветному месту.
Криста поняла, что наступает момент решающего сражения, цена которого – ее честь и достоинство.
– Вы все там спятили! И ты, и твой ненормальный командир! Мой старший брат Джесс является законным наследником этого дома. К тому же он полковник армии янки! Он тебя из-под земли достанет, если ты осмелишься…
– Спокойно, чертовка проклятая! – заорал на нее Бобби и ткнул кулаком под дых.
Удар был настолько сильным, что у нее на какое-то мгновение перехватило дыхание, а перед глазами поплыли темные круги. Она упала, янки навалился на нее всей тяжестью…
И вдруг он медленно сполз с нее, а потом так же неожиданно взлетел вверх, как будто подброшенный гигантской рукой сказочного великана. И тут же она услышала глухой удар падающего неподалеку тела, как будто кто-то уронил на землю мешок с картошкой.
Немного опомнившись, она вдруг с ужасом увидела какого-то человека, вернее, его огромные черные ботинки, в которых можно было без труда узнать традиционную кавалерийскую обувь. Только сейчас ей пришло в голову, что это тот самый человек, который оторвал от нее этого вонючего янки и фактически спас ее от позора и унижения.
– Если ты хоть пальцем притронешься к ней, я тебя убью! – прозвучал над ней чей-то грубый мужской голос, явно адресованный Бобби.
Подавив в себе чувство страха, Криста собралась с силами и осмелилась посмотреть на своего спасителя. К ее вящему удивлению, этот человек тоже был одет в синюю форму армии янки. А самое главное – это был не ее брат Джесс, а кто-то совершенно чужой. Правда, на нем была такая же кавалерийская форма, как и на Джессе, но на этом все сходство между ними заканчивалось. Это был высокий стройный мужчина с сильными мускулистыми ногами, обтянутыми синими брюками, широченными плечами и очень узкой для мужчины талией, что придавало его фигуре необыкновенную утонченность и строгость. Подняв глаза еще выше, она увидела красивое загорелое лицо, обрамленное черными волосами под широкополой шляпой. Он стоял, широко расставив ноги и уперев руки в перчатках в бедра.
Она опустила голову, несколько раз покачала ею из стороны в сторону, как бы избавляясь от неожиданного наваждения, а потом снова посмотрела на его бронзовое от загара лицо, на его красивые глаза стального цвета. Точнее сказать, они напоминали слегка потемневшее серебро, долго хранившееся в темном подвале.
Это он.
Душу Кристы пронизало чувство горечи. Она все еще никак не могла до конца осознать, что спасена, что опасность уже позади, но уже достаточно ясно поняла: это он!
Самый что ни на есть янки из всех ей известных.
Джереми Макгоули.